Pol­ly­an­na

Eleanor H. Porter

Hoofdstuk 1: Juffrouw Polly

Op deze junimorgen kwam juffrouw Polly Harrington wat gehaast haar keuken binnen. Juffrouw Polly haastte zich gewoonlijk niet; ze was juist bijzonder trots op haar bedaarde manier van doen. Maar vandaag haastte ze zich – ze haastte zich werkelijk.

Nancy, die bij de gootsteen stond af te wassen, keek verbaasd op. Nancy werkte pas twee maanden in de keuken van juffrouw Polly, maar ze wist al dat haar meesteres zich gewoonlijk niet haastte.

“Nancy!”

“Ja, mevrouw.” Nancy antwoordde opgewekt, maar bleef de kan afdrogen die ze in haar hand hield.

“Nancy,” – de stem van juffrouw Polly klonk nu heel streng – “als ik tegen je praat, wil ik dat je je werk neerlegt en luistert naar wat ik te zeggen heb.”

Nancy bloosde van schaamte. Ze zette de kan meteen neer, met de doek er nog omheen, zodat die bijna omviel – wat haar niet bepaald rustiger maakte.

“Ja, mevrouw; dat zal ik doen, mevrouw,” stamelde ze, terwijl ze de kan rechtzette en zich haastig omdraaide. “Ik werkte alleen maar door omdat u vanochtend nog zo uitdrukkelijk zei dat ik voort moest maken met de afwas, weet u.”

Haar meesteres fronste.

“Dat is genoeg, Nancy. Ik vroeg niet om uitleg. Ik vroeg om je aandacht.”

“Ja, mevrouw.” Nancy onderdrukte een zucht. Ze vroeg zich af of ze het deze vrouw ooit op enige manier naar de zin zou kunnen maken. Nancy had nog nooit eerder “gediend”; maar doordat haar zieke moeder plotseling weduwe was geworden en behalve Nancy zelf nog drie jongere kinderen te onderhouden had, was het meisje gedwongen iets aan hun onderhoud bij te dragen, en ze was zo blij geweest toen ze een betrekking in de keuken van het grote huis op de heuvel had gevonden – Nancy kwam uit “The Corners”, zes mijl verderop, en kende juffrouw Polly Harrington alleen als de meesteres van het oude familiehuis van de Harringtons en als een van de rijkste inwoners van de plaats. Dat was twee maanden geleden. Nu kende ze juffrouw Polly als een strenge vrouw met een bars gezicht, die fronste als er een mes kletterend op de vloer viel of een deur dichtsloeg – maar die er nooit aan dacht te glimlachen, zelfs niet als messen en deuren zich stilhielden.

“Als je klaar bent met je ochtendwerk, Nancy,” zei juffrouw Polly nu, “kun je het kamertje boven aan de zoldertrap leeghalen en het veldbed opmaken. Je moet de kamer natuurlijk vegen en schoonmaken nadat je de koffers en kisten eruit hebt gehaald.”

“Ja, mevrouw. En waar mag ik de spullen neerzetten die ik eruit haal?”

“Op de zolder aan de voorkant.” Juffrouw Polly aarzelde en vervolgde toen: “Ik denk dat ik het je nu net zo goed kan vertellen, Nancy. Mijn nichtje, juffrouw Pollyanna Whittier, komt bij me wonen. Ze is elf jaar en gaat in die kamer slapen.”

“Een klein meisje – dat hier komt wonen, juffrouw Harrington? O, wat zal dat fijn zijn!” riep Nancy, denkend aan de zonneschijn die haar eigen zusjes thuis in “The Corners” brachten.

“Fijn? Nu, dat is niet bepaald het woord dat ik zou gebruiken,” antwoordde juffrouw Polly stijfjes. “Maar ik ben natuurlijk van plan er het beste van te maken. Ik ben een goede vrouw, hoop ik; en ik ken mijn plicht.”

Nancy werd vuurrood.

“Natuurlijk, mevrouw; ik dacht alleen dat een klein meisje het hier voor u misschien – misschien wat vrolijker zou maken,” zei ze haperend.

“Dank je,” antwoordde de dame droogjes. “Ik kan alleen niet zeggen dat ik zie waarom dat nu nodig zou zijn.”

“Maar u – u wilt haar natuurlijk graag bij u hebben, het kind van uw zus,” opperde Nancy voorzichtig, met het vage gevoel dat ze op de een of andere manier moest zorgen dat dit eenzame kleine vreemdelingetje welkom zou zijn.

Juffrouw Polly hief hooghartig haar kin.

“Maar werkelijk, Nancy, alleen omdat ik toevallig een zus had die dwaas genoeg was om te trouwen en overbodige kinderen ter wereld te brengen, terwijl de wereld toch al vol genoeg was, zie ik niet in waarom ik dan zelf zo graag voor die kinderen zou willen zorgen. Maar zoals ik al zei, ik hoop dat ik mijn plicht ken. Zorg dat je de hoeken schoonmaakt, Nancy,” besloot ze scherp, terwijl ze de kamer verliet.

“Ja, mevrouw,” zuchtte Nancy, terwijl ze de half afgedroogde kan oppakte – inmiddels zo koud dat die opnieuw moest worden omgespoeld.

Op haar eigen kamer haalde juffrouw Polly nogmaals de brief tevoorschijn die ze twee dagen eerder uit het verre stadje in het Westen had ontvangen en die haar zo onaangenaam had verrast. De brief was geadresseerd aan juffrouw Polly Harrington, Beldingsville, Vermont, en luidde als volgt:

“Geachte mevrouw, – Tot mijn spijt moet ik u meedelen dat dominee John Whittier twee weken geleden is overleden. Hij heeft één kind nagelaten, een meisje van elf jaar. Verder heeft hij vrijwel niets nagelaten behalve een paar boeken; want zoals u ongetwijfeld weet, was hij predikant van deze kleine zendingsgemeente en ontving hij een zeer karig salaris.

“Naar ik meen was hij de echtgenoot van uw overleden zus, maar uit zijn woorden heb ik begrepen dat de families niet op al te goede voet met elkaar stonden. Hij meende echter dat u ter wille van uw zus het kind misschien bij u zou willen nemen en haar in het Oosten onder haar eigen mensen zou willen grootbrengen. Daarom schrijf ik u.

“Het kleine meisje zal helemaal klaar zijn om te vertrekken tegen de tijd dat u deze brief ontvangt; en als u haar kunt opnemen, zouden wij het zeer op prijs stellen als u zou schrijven dat ze meteen mag komen, want er is hier een echtpaar dat zeer binnenkort naar het Oosten gaat en haar mee zou nemen naar Boston, om haar daar op de trein naar Beldingsville te zetten. U krijgt natuurlijk bericht op welke dag en met welke trein u Pollyanna kunt verwachten.

“In de hoop spoedig een gunstig antwoord van u te ontvangen, verblijf ik,

“Hoogachtend,

“Jeremiah O. White.”

Fronsend vouwde juffrouw Polly de brief op en stopte hem in de envelop. Ze had hem de vorige dag beantwoord en natuurlijk geschreven dat ze het kind bij zich zou nemen. Ze hoopte toch dat ze daarvoor haar plicht goed genoeg kende! – hoe onaangenaam die taak ook zou zijn.

Terwijl ze daar nu zat, met de brief in haar handen, gingen haar gedachten terug naar haar zus Jennie, die de moeder van dit kind was geweest, en naar de tijd waarin Jennie als twintigjarig meisje erop had gestaan met de jonge dominee te trouwen, ondanks de tegenwerpingen van haar familie. Er was een vermogende man geweest die met haar had willen trouwen – en de familie had veruit de voorkeur aan hem gegeven boven de dominee; maar Jennie niet. De rijke man had behalve meer geld ook meer jaren achter de rug, terwijl de dominee niet meer bezat dan een jong hoofd vol jeugdige idealen en geestdrift, en een hart vol liefde. Daar had Jennie de voorkeur aan gegeven – heel begrijpelijk misschien; en zo was ze met de dominee getrouwd en met hem naar het zuiden vertrokken, als vrouw van een zendeling die in eigen land werkte.

Toen was de breuk gekomen. Juffrouw Polly herinnerde het zich goed, al was ze destijds nog maar een meisje van vijftien, de jongste. De familie had daarna nog maar weinig met de vrouw van de zendeling te maken gehad. Weliswaar had Jennie zelf nog een tijd geschreven en haar laatste kindje naar haar twee zussen, Polly en Anna, “Pollyanna” genoemd – de andere baby’s waren allemaal gestorven. Dat was de laatste keer geweest dat Jennie had geschreven; en enkele jaren later was het bericht van haar dood gekomen, in een kort maar diepbedroefd briefje van de dominee zelf, gedateerd in een stadje in het Westen.

Intussen had de tijd ook voor de bewoners van het grote huis op de heuvel niet stilgestaan. Terwijl juffrouw Polly uitkeek over het dal dat zich beneden haar ver uitstrekte, dacht ze aan de veranderingen die deze vijfentwintig jaar haar hadden gebracht.

Ze was nu veertig en stond helemaal alleen op de wereld. Vader, moeder, zussen – allemaal waren ze dood. Al jaren was zij alleen meesteres van het huis en van de duizenden die haar vader haar had nagelaten. Er waren mensen die haar openlijk om haar eenzame leven hadden beklaagd en haar hadden aangespoord iemand uit haar vriendenkring of iemand die haar gezelschap kon houden bij zich te laten wonen; maar hun medeleven en hun raad had ze geen van beide op prijs gesteld. Ze was niet eenzaam, zei ze. Ze was graag op zichzelf. Ze had liever rust. Maar nu –

Juffrouw Polly stond op met gefronst gezicht en strak gesloten lippen. Ze was natuurlijk blij dat ze een goede vrouw was en dat ze niet alleen haar plicht kende, maar ook sterk genoeg van karakter was om die te vervullen. Maar – Pollyanna! – wat een belachelijke naam!

---