Scha­tei­land

Robert Louis Stevenson

Hoofdstuk 1: In de admiraal Benbow

Nu landheer Trelawney, dokter Livesey en de andere heren mij hebben gevraagd alle bijzonderheden over Schateiland van het begin tot het einde op te schrijven en niets te verzwijgen behalve de ligging van het eiland, en dat alleen omdat er nog schatten liggen die niet zijn geborgen, neem ik in het jaar onzes Heren 17– de pen ter hand en ga ik terug naar de tijd dat mijn vader de herberg Admiraal Benbow hield en de oude, bruingebrande zeeman met de sabelwond voor het eerst onder ons dak zijn intrek nam.

Ik herinner me nog als de dag van gisteren hoe hij naar de herbergdeur kwam aansjokken, met zijn zeemanskist achter zich aan op een handkar; een lange, sterke, zwaargebouwde, notenbruine man; zijn geteerde haarstaart hing over de schouders van zijn smoezelige blauwe jas; zijn handen waren ruw en vol littekens, de nagels zwart en afgebroken, en over één wang liep de sabelwond, vuil en vaalwit. Ik herinner me hoe hij rondkeek over de baai en daarbij voor zich uit floot, en toen dat oude zeemanslied aanhief dat hij naderhand zo vaak zou zingen:

“Vijftien man op de dodemanskist,

Jo-ho-ho en een fles met rum!”

met die hoge, beverige oude stem die bij de kaapstanderspaken op toon gebracht en gebroken leek te zijn. Toen klopte hij op de deur met een eind hout dat hij bij zich droeg en dat wel een handspaak leek, en toen mijn vader verscheen, vroeg hij op ruwe toon om een glas rum. Toen het hem gebracht was, dronk hij er langzaam van, als een kenner, en liet de smaak op zich inwerken, terwijl hij aldoor om zich heen keek naar de kliffen en omhoog naar ons uithangbord.

“Dit is een geschikte baai,” zegt hij ten slotte, “en een prettig gelegen kroeg. Veel aanloop, maat?”

Mijn vader zei dat er helaas maar heel weinig aanloop was.

“Nou, dan,” zei hij, “is dit de kooi voor mij. Hé, jij daar, maatje,” riep hij tegen de man die de kar voortduwde, “kom langszij en help me mijn kist naar boven dragen. Ik blijf hier een poosje,” ging hij verder. “Ik ben een eenvoudige man; ik wil rum en spek en eieren, en die kaap daarboven om naar schepen uit te kijken. Hoe je me kunt noemen? Noem me maar kapitein. O, ik zie al wat je wilt – hier.” En hij wierp drie of vier goudstukken op de drempel. “Zeg het maar als dat op is,” zei hij met de grimmige blik van een bevelhebber.

En inderdaad, hoe sjofel zijn kleren ook waren en hoe grof hij ook sprak, hij had niets van iemand die voor de mast voer, maar leek eerder een stuurman of schipper die gewend was gehoorzaamd te worden of klappen uit te delen. De man met de handkar vertelde ons dat de postkoets de kapitein de vorige ochtend bij de Royal George had afgezet; dat hij had gevraagd welke herbergen er langs de kust waren en de onze uit alle andere had gekozen om er zijn intrek te nemen, nadat hij die, naar ik vermoed, had horen prijzen en had gehoord dat ze afgelegen lag. En dat was alles wat we over onze gast te weten konden komen.

Hij was doorgaans een zeer zwijgzaam man. De hele dag was hij met een koperen verrekijker bij de baai of op de kliffen te vinden; de hele avond zat hij in een hoek van de gelagkamer naast het vuur en dronk een heel sterk mengsel van rum en water. Meestal gaf hij geen antwoord als iemand hem aansprak; hij keek alleen plotseling grimmig op en snoof door zijn neus als een misthoorn; en wij en de mensen die bij ons over de vloer kwamen leerden al gauw hem met rust te laten. Iedere dag vroeg hij, als hij terugkwam van zijn wandeling, of er zeelieden over de weg waren langsgekomen. Eerst dachten we dat hij dat vroeg omdat hij behoefte had aan gezelschap van zijn eigen soort; maar op den duur begonnen we te begrijpen dat hij hen juist wilde ontlopen. Wanneer er een zeeman in de Admiraal Benbow zijn intrek nam (wat nu en dan voorkwam bij mannen die over de kustweg naar Bristol gingen), keek de kapitein eerst langs het deurgordijn naar hem, voor hij de gelagkamer binnenging; en hij hield zich altijd muisstil als er zo iemand aanwezig was. Voor mij althans was het geen geheim, want ik deelde in zekere zin zijn angsten.

Hij had me op een dag apart genomen en beloofd me op de eerste van elke maand een zilveren vierpencestuk te geven als ik maar “een waakzaam oog openhield voor een eenbenige zeeman” en hem meteen liet weten zodra die verscheen. Wanneer de eerste van de maand aanbrak en ik hem om mijn loon vroeg, snoof hij vaak genoeg alleen maar door zijn neus en keek me aan tot ik mijn ogen neersloeg; maar voor de week om was, kwam hij steevast tot andere gedachten, bracht me mijn vierpencestuk en herhaalde zijn bevel uit te kijken naar “de eenbenige zeeman”.

Hoe die figuur mij in mijn dromen achtervolgde, hoef ik u nauwelijks te vertellen. Op stormachtige nachten, wanneer de wind het huis tot in alle vier de hoeken deed schudden en de branding langs de baai en tegen de kliffen op bulderde, zag ik hem in duizend gedaanten, met duizend duivelse gezichtsuitdrukkingen. Nu eens was zijn been bij de knie afgezet, dan weer bij de heup; dan weer was hij een soort monster dat altijd maar één been had gehad, en wel midden onder zijn lijf. Hem te zien springen en rennen en mij over heggen en sloten te zien achtervolgen was de ergste nachtmerrie die ik kende. En al met al betaalde ik met die afschuwelijke droombeelden een hoge prijs voor mijn maandelijkse vierpencestuk.

Maar al joeg het denkbeeld van de eenbenige zeeman me zoveel schrik aan, voor de kapitein zelf was ik veel minder bang dan ieder ander die hem kende. Er waren avonden waarop hij veel meer rum met water dronk dan hij verdragen kon; dan zat hij soms zijn goddeloze, oude, woeste zeemansliederen te zingen zonder zich aan iemand te storen; maar soms bestelde hij een rondje en dwong het hele bevende gezelschap naar zijn verhalen te luisteren of het refrein van zijn liederen mee te zingen. Vaak heb ik het huis horen daveren van “Jo-ho-ho en een fles met rum”, terwijl alle buren met de doodsangst in het lijf uit alle macht meezongen, de een nog harder dan de ander om maar niet op te vallen. Want in zulke buien was hij de heerszuchtigste drinkgezel die men ooit gekend had; hij sloeg met zijn hand op tafel om iedereen het zwijgen op te leggen; bij een vraag ontstak hij in felle woede, of soms omdat niemand een vraag stelde en hij dus meende dat het gezelschap zijn verhaal niet volgde. Ook mocht niemand de herberg verlaten voor hij zich slaperig had gedronken en naar bed was gewankeld.

Het waren vooral zijn verhalen die de mensen angst aanjoegen. Afschuwelijke verhalen waren het, over ophangen en over de plank lopen, over stormen op zee en de Dry Tortugas, en woeste daden en oorden aan de Spaanse Main. Volgens zijn eigen zeggen moest hij zijn leven hebben doorgebracht onder enkele van de verdorvenste mannen die God ooit op zee had toegelaten; en de taal waarin hij die verhalen vertelde, schokte onze eenvoudige plattelandsmensen bijna evenzeer als de misdaden die hij beschreef. Mijn vader zei telkens weer dat de herberg erdoor te gronde zou gaan, want de mensen zouden al gauw niet meer komen om zich te laten tiranniseren en kleineren en rillend naar bed te laten sturen; maar ik geloof werkelijk dat zijn aanwezigheid ons goeddeed. Op het ogenblik zelf waren de mensen bang, maar achteraf vonden ze het eigenlijk wel prettig; het bracht aangename spanning in hun rustige plattelandsleven; en er was zelfs een groepje jongere mannen dat voorgaf hem te bewonderen, hem een “echte zeebonk” en een “heuse oude zeerob” noemde, en meer van dat soort namen, en zei dat dit nu het soort man was dat Engeland op zee geducht maakte.

In één opzicht leek hij ons inderdaad te gronde te zullen richten; want hij bleef week na week en ten slotte maand na maand, zodat het geld allang helemaal op was, en toch bracht mijn vader nooit de moed op om meer te eisen. Als hij er ooit over begon, snoof de kapitein zo hard door zijn neus dat het wel brullen leek en joeg mijn arme vader met zijn blik de kamer uit. Ik heb hem na zo’n afwijzing de handen zien wringen, en ik ben er zeker van dat de ergernis en de angst waaronder hij gebukt ging zijn vroege, droevige dood sterk moeten hebben bespoedigd.

In al de tijd dat hij bij ons woonde, veranderde de kapitein niets aan zijn kleding, behalve dat hij van een marskramer wat kousen kocht. Toen een van de opgeslagen randen van zijn hoed naar beneden was gezakt, liet hij die voortaan hangen, hoewel hij er als het waaide veel last van had. Ik herinner me de aanblik van zijn jas, die hij boven op zijn kamer zelf verstelde en die tegen het einde alleen nog uit lappen bestond. Hij schreef nooit een brief en ontving er ook nooit een, en hij sprak nooit met iemand anders dan de buren, en met hen meestal alleen als hij dronken van de rum was. De grote zeemanskist had geen van ons ooit open gezien.

Slechts één keer ging iemand tegen hem in, en dat was tegen het einde, toen mijn arme vader al ver heen was door de slepende ziekte die hem het leven kostte. Dokter Livesey kwam op een middag laat de zieke bezoeken, gebruikte iets van het eten dat mijn moeder hem voorzette en ging naar de gelagkamer om een pijp te roken totdat zijn paard uit het gehucht naar beneden zou worden gebracht, want bij de oude Admiraal Benbow hadden we geen stal. Ik volgde hem naar binnen en herinner me nog hoe de keurige, levendige dokter met zijn sneeuwwit gepoederde haar, zijn glanzende zwarte ogen en zijn prettige manieren afstak bij de onbehouwen plattelandslui, en bovenal bij onze smerige, logge, lodderige vogelverschrikker van een zeerover, die zwaar beschonken van de rum met zijn armen op tafel zat. Plotseling liet hij – de kapitein, bedoel ik – zich horen met zijn eeuwige lied:

“Vijftien man op de dodemanskist,

Jo-ho-ho en een fles met rum!

“Drank en de duivel brachten de rest om –

Jo-ho-ho en een fles met rum!”

Aanvankelijk had ik gedacht dat “de dodemanskist” niets anders was dan die grote kist van hem boven in de voorkamer, en in mijn nachtmerries had die gedachte zich vermengd met het beeld van de eenbenige zeeman. Maar tegen die tijd schonken we allang geen van allen meer bijzondere aandacht aan het lied; die avond was het alleen voor dokter Livesey nieuw, en ik merkte dat het op hem geen aangename indruk maakte, want hij keek even ronduit boos op voordat hij zijn gesprek met de oude Taylor, de tuinman, over een nieuw middel tegen reumatiek hervatte. Intussen leefde de kapitein bij zijn eigen gezang gaandeweg op en ten slotte sloeg hij met zijn hand op de tafel voor zich, op een manier waarvan we allemaal wisten wat die betekende – stilte. Alle stemmen verstomden meteen, behalve die van dokter Livesey; hij praatte gewoon door, helder en vriendelijk, en nam telkens na een of twee woorden een flinke trek aan zijn pijp. De kapitein keek hem een poos woest aan, sloeg weer met zijn hand op tafel, keek nog woester en barstte ten slotte, met een smerige vloek, los: “Stilte daar, tussendeks!”

“Had u het tegen mij, kapitein?” zei de dokter; en toen de woesteling dat met nog een vloek had bevestigd, antwoordde hij: “Ik heb u maar één ding te zeggen, kapitein: als u rum blijft drinken, is de wereld binnenkort van een heel smerige schurk verlost!”

De woede van de oude kerel was verschrikkelijk. Hij sprong overeind, trok een zeemansknipmes tevoorschijn en klapte het open, en terwijl hij het geopend op zijn handpalm in evenwicht hield, dreigde hij de dokter ermee aan de muur te nagelen.

De dokter verroerde zich niet eens. Hij sprak hem net als tevoren over zijn schouder toe, op dezelfde toon, tamelijk luid, zodat iedereen in de kamer het kon horen, maar volkomen kalm en beheerst:

“Als u dat mes niet ogenblikkelijk in uw zak steekt, beloof ik u op mijn eer dat u bij de volgende assisen zult hangen.”

Daarop volgde een duel van blikken; maar de kapitein bond al gauw in, borg zijn wapen op en ging weer zitten, grommend als een geslagen hond.

“En nu, kapitein,” vervolgde de dokter, “nu ik weet dat er zo’n kerel in mijn district rondloopt, kunt u erop rekenen dat ik u dag en nacht in het oog zal houden. Ik ben niet alleen dokter, ik ben ook magistraat; en als mij ook maar iets van een klacht over u ter ore komt, al is het maar over een onbeschoftheid als die van vanavond, zal ik afdoende maatregelen treffen om u te laten opjagen en hiervandaan te laten verdrijven. Laat dit u genoeg zijn.”

Kort daarna werd het paard van dokter Livesey voor de deur gebracht en reed hij weg, maar de kapitein hield zich die avond stil, en nog vele avonden daarna.

---