เจ้าหญิงกับกอบลิน

George MacDonald

บทที่ 1: เหตุใดจึงมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับเจ้าหญิง

กาลครั้งหนึ่ง มีเจ้าหญิงน้อยองค์หนึ่ง พระบิดาของเธอเป็นพระราชาผู้ครองอาณาจักรอันกว้างใหญ่ เต็มไปด้วยภูเขาและหุบเขา พระราชวังของเขาสร้างอยู่บนภูเขาลูกหนึ่ง โอ่อ่าและงดงามยิ่งนัก เจ้าหญิงมีนามว่าไอรีน เธอประสูติที่นั่น แต่เพราะพระมารดาของเธอมีสุขภาพไม่แข็งแรงนัก หลังประสูติได้ไม่นานเธอจึงถูกส่งไปให้ชาวชนบทเลี้ยงดูในบ้านหลังใหญ่กึ่งปราสาทกึ่งบ้านไร่ บนไหล่เขาอีกลูกหนึ่ง ราวกึ่งกลางระหว่างเชิงเขากับยอดเขา

เจ้าหญิงเป็นเด็กน้อยแสนน่ารัก ตอนที่เรื่องของข้าพเจ้าเริ่มขึ้น เธอคงมีอายุราวแปดขวบ แต่เธอก็โตขึ้นเร็วเหลือเกิน ใบหน้าของเธอขาวผ่องน่ารัก ดวงตาดุจผืนฟ้ายามราตรีสองเสี้ยว ในสีครามของแต่ละข้างมีดาวดวงหนึ่งละลายอยู่ ดวงตาคู่นั้นมองขึ้นไปทางนั้นบ่อยเสียจนใครเห็นก็คงคิดว่ามันต้องรู้แน่ ๆ ว่าตัวเองมาจากที่นั่น เพดานห้องเด็กเล่นของเธอเป็นสีฟ้ามีดวงดาว ตกแต่งให้เหมือนท้องฟ้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ข้าพเจ้าคิดว่าเธอคงไม่เคยเห็นท้องฟ้าจริง ๆ ที่มีดวงดาวอยู่เลย ด้วยเหตุผลที่ควรเล่าให้ฟังเสียแต่ตอนนี้

ใต้ภูเขาเหล่านี้มีโพรงอยู่มากมาย ทั้งถ้ำใหญ่โตและทางคดเคี้ยว บ้างมีน้ำไหลผ่าน บ้างส่องประกายเป็นสีรุ้งทุกสีเมื่อนำแสงไฟเข้าไป หากไม่มีเหมืองอยู่ที่นั่น ผู้คนก็คงไม่รู้เรื่องโพรงเหล่านี้มากนัก เหมืองเหล่านั้นเป็นปล่องลึกขนาดใหญ่ มีอุโมงค์และทางเดินยาว ๆ แยกออกไป ขุดขึ้นเพื่อเข้าถึงแร่ที่มีอยู่เต็มภูเขา ระหว่างขุด คนงานเหมืองได้พบถ้ำธรรมชาติเหล่านี้หลายแห่ง ถ้ำไม่กี่แห่งมีช่องเปิดอยู่ไกลออกไป เปิดออกที่ไหล่เขาหรือในหุบเหว

ในถ้ำใต้พิภพเหล่านี้เอง มีสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์ประหลาดอาศัยอยู่ บ้างเรียกว่าโนม บ้างเรียกว่าโคโบลด์ บ้างเรียกว่าก็อบลิน มีตำนานเล่าขานกันอยู่ในอาณาจักรว่า ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยอยู่บนดิน และคล้ายคลึงกับผู้คนทั่วไปมาก แต่ด้วยเหตุใดเหตุหนึ่ง ซึ่งตำนานแต่ละเรื่องอธิบายไว้ต่างกัน พระราชาได้เก็บภาษีที่พวกเขาเห็นว่าหนักเกินไป หรือบังคับให้ถือธรรมเนียมที่พวกเขาไม่ชอบ หรือเริ่มปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเข้มงวดกว่าเดิมในทางใดทางหนึ่ง และบังคับใช้กฎหมายที่เคร่งครัดขึ้น ผลก็คือพวกเขาหายไปจากทั่วทั้งอาณาจักรจนหมด แต่ตามตำนานนั้น แทนที่จะไปยังอาณาจักรอื่น พวกเขากลับพากันหลบลงไปอยู่ในถ้ำใต้พิภพ และไม่เคยออกมาจากที่นั่นนอกจากในยามค่ำคืน แม้ยามนั้นก็น้อยครั้งนักที่จะปรากฏตัวคราวละหลายตน และไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนจำนวนมากในคราวเดียว กล่าวกันว่าแม้ในยามค่ำคืน พวกเขาก็จะมารวมตัวกันกลางแจ้งเฉพาะบริเวณภูเขาที่มีคนไปมาน้อยที่สุดและเข้าถึงยากที่สุดเท่านั้น คนที่เคยเห็นพวกเขาสักตนเล่าว่า พวกเขาเปลี่ยนไปมากตลอดหลายชั่วรุ่น ซึ่งก็ไม่น่าแปลก ในเมื่ออยู่ห่างไกลจากแสงตะวัน ในที่หนาวเย็น เปียกชื้น และมืดมิด บัดนี้พวกเขาไม่ได้ขี้เหร่ธรรมดา ๆ แต่บางตนก็น่าเกลียดน่ากลัวเป็นที่สุด บางตนก็ประหลาดผิดรูปจนน่าขัน ทั้งหน้าตาและรูปร่าง คนเหล่านั้นกล่าวว่า ต่อให้ใช้จินตนาการที่ไร้ขอบเขตที่สุดสร้างสิ่งใดขึ้นมาด้วยปากกาหรือดินสอ ก็ไม่มีสิ่งใดประหลาดพิสดารเกินรูปลักษณ์ของพวกเขาไปได้ แต่ข้าพเจ้าสงสัยว่าคนที่พูดเช่นนั้นคงเข้าใจผิด คิดว่าสัตว์บางตัวที่อยู่กับก็อบลินเป็นก็อบลินเสียเอง—เรื่องนี้เอาไว้เล่ากันทีหลัง พวกก็อบลินเองไม่ได้ผิดแผกไปจากมนุษย์มากถึงขนาดที่คำบรรยายนั้นชวนให้เข้าใจ และยิ่งร่างกายผิดรูปมากขึ้น ความรู้และความฉลาดของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มพูน จนบัดนี้สามารถทำสิ่งที่มนุษย์คนใดก็นึกไม่ออกว่าจะทำได้อย่างไร แต่ยิ่งมีเล่ห์เหลี่ยมมากขึ้น พวกเขาก็ยิ่งชอบก่อกวน และสิ่งที่ทำให้พวกเขาสนุกที่สุดก็คือการรังควานผู้คนที่อาศัยอยู่ชั้นบนอันเปิดโล่งเหนือหัวพวกเขา ด้วยทุกวิธีที่จะคิดขึ้นมาได้ พวกเขายังมีความรักใคร่ต่อกันเหลืออยู่มากพอ จึงไม่ถึงกับโหดร้ายต่อผู้ที่ผ่านเข้ามาเพียงเพราะอยากโหดร้ายเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังหวงแหนความแค้นที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษอยู่เต็มหัวใจ แค้นผู้คนที่เข้าครอบครองสิ่งที่เคยเป็นของพวกเขา โดยเฉพาะลูกหลานของพระราชาผู้เป็นเหตุให้พวกเขาถูกขับไล่ จนคอยฉวยทุกโอกาสที่จะทรมานคนเหล่านั้นด้วยวิธีที่พิสดารพอ ๆ กับผู้คิดมันขึ้นมา และแม้จะตัวแคระผิดรูป พวกเขาก็มีพละกำลังทัดเทียมกับความเจ้าเล่ห์ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็มีพระราชาและคณะปกครองของตนเอง ซึ่งนอกจากดูแลกิจธุระอันเรียบง่ายของพวกตนแล้ว งานหลักก็คือคิดหาทางสร้างความเดือดร้อนให้เพื่อนบ้าน ถึงตอนนี้ก็คงเห็นชัดแล้วว่าเหตุใดเจ้าหญิงน้อยจึงไม่เคยเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน ผู้ที่ดูแลเธอกลัวก็อบลินกันมากเกินกว่าจะยอมให้เธอออกจากบ้านในยามนั้น ต่อให้มีผู้ติดตามไปด้วยมากมายเพียงใดก็ตาม และพวกเขาก็มีเหตุผลอันสมควร ดังที่จะได้เห็นกันต่อไป

---