الأميرة والعفريت

George MacDonald

الفصل 1: لماذا تروى حكاية عن الأميرة

كانت في قديم الزمان أميرة صغيرة، وكان أبوها ملكا على بلاد واسعة تملؤها الجبال والوديان. وكان قصره مشيدا على أحد تلك الجبال، بالغ الفخامة والجمال. وفيه ولدت الأميرة إيرين، لكنها أرسلت بعد مولدها بقليل، لأن أمها لم تكن تتمتع بصحة قوية، ليتولى تربيتها أناس من أهل الريف في بيت كبير، نصفه قلعة ونصفه بيت مزرعة، على منحدر جبل آخر، في نحو منتصف المسافة بين قاعدته وقمته.

وكانت الأميرة طفلة صغيرة محببة، وكان عمرها نحو ثماني سنوات حين تبدأ حكايتي، على ما أظن، لكنها كانت تكبر بسرعة كبيرة. وكان لها وجه أبيض جميل، وعينان كقطعتين من سماء الليل، ذاب في زرقة كل منهما نجم. ولحسبت أن هاتين العينين لا بد أن تعرفا أنهما جاءتا من هناك، لكثرة ما كانتا تتطلعان إلى تلك الجهة. وكان سقف غرفة الأطفال أزرق، وفيه نجوم، وقد جعلوه أشبه ما استطاعوا بالسماء. لكنني أشك في أنها رأت يوما السماء الحقيقية بنجومها، لسبب يحسن بي أن أذكره الآن.

وكانت في باطن هذه الجبال تجاويف كثيرة؛ كهوف هائلة وممرات متعرجة، تجري المياه في بعضها، ويتلألأ بعضها بكل ألوان قوس قزح إذا حمل إليه ضوء. ولولا وجود المناجم هناك لما عرف الناس عنها إلا القليل؛ وكانت المناجم حفرا هائلة عميقة، تتفرع منها دهاليز وممرات طويلة، حفرت للوصول إلى الخام الذي كانت الجبال تزخر به. وفي أثناء الحفر، عثر عمال المناجم على كثير من هذه الكهوف الطبيعية. وكان لقليل منها منافذ بعيدة تفضي إلى سفح جبل أو إلى أخدود.

وفي هذه الكهوف الجوفية كانت تعيش سلالة غريبة من الكائنات، يسميها بعض الناس الأقزام، وبعضهم الكوبولد، وبعضهم العفاريت. وكانت في البلاد أسطورة شائعة تقول إنهم عاشوا فيما مضى فوق الأرض، وكانوا شديدي الشبه بسائر الناس. لكن الملك، لسبب أو لآخر اختلفت بشأنه الروايات الأسطورية، كان قد فرض عليهم ضرائب رأوها أثقل مما ينبغي، أو ألزمهم بمراسم لم ترق لهم، أو أخذ يعاملهم، على نحو ما، بقسوة أشد ويفرض عليهم قوانين أكثر صرامة؛ فكانت النتيجة أن اختفوا جميعا من وجه البلاد. غير أنهم، بحسب الأسطورة، لم يرحلوا إلى بلاد أخرى، بل لجأوا جميعا إلى الكهوف الجوفية، فكانوا لا يخرجون منها إلا ليلا، وحتى عندئذ قلما كانوا يظهرون بأعداد كبيرة، ولم يكونوا يظهرون أبدا لكثير من الناس دفعة واحدة. وكان يقال إنهم لا يجتمعون في الهواء الطلق، حتى ليلا، إلا في أوعر نواحي الجبال وأقلها ارتيادا. وقال من لمحوا بعضهم إنهم تغيروا كثيرا على مر الأجيال؛ ولا عجب في ذلك، فقد كانوا يعيشون بعيدين عن الشمس، في أماكن باردة رطبة مظلمة. ولم يعد قبحهم قبحا عاديا؛ بل كانوا، في وجوههم وأجسامهم معا، إما بشعين غاية البشاعة، وإما مشوهين تشويها مضحكا. وكان هؤلاء يقولون إن أجمح خيال لا يستطيع، بقلم الحبر أو قلم الرصاص، أن يبتدع ما يفوق غرابة مظهرهم. لكنني أظن أن من قالوا ذلك خلطوا بين بعض الحيوانات التي كانت ترافق العفاريت وبين العفاريت أنفسهم — وسأعود إلى الحديث عن هذه الحيوانات فيما بعد. فالعفاريت أنفسهم لم يكونوا يختلفون عن البشر بالقدر الذي يوحي به مثل هذا الوصف. ومع ازدياد تشوه أجسامهم، ازدادوا علما وذكاء، وأصبح في مقدورهم أن يفعلوا ما لا يتصور بشر إمكانه. لكنهم كلما ازدادوا مكرا، ازدادوا أذى، وكانت أعظم متعهم مضايقة الناس الذين يعيشون في الطابق المكشوف للهواء فوقهم، بكل وسيلة تخطر لهم. وكان قد بقي بينهم من المودة ما يكفي ليمنعهم من أن يقسوا على من يصادفونه قسوة مطلقة لمجرد القسوة؛ غير أنهم كانوا شديدي التمسك بالضغينة التي ورثوها عن أسلافهم تجاه من حلوا في أملاكهم السابقة، ولا سيما ذرية الملك الذي تسبب في طردهم، حتى إنهم كانوا يغتنمون كل فرصة لتعذيبهم بوسائل تضارع في غرابتها مبتكريها؛ وعلى الرغم من قصر قاماتهم وتشوه أجسامهم، كانت لهم قوة تضاهي مكرهم. ومع مرور الزمن صار لهم ملك وحكومة خاصة بهم، كان همهما الأول، فيما عدا شؤونهم البسيطة، تدبير المتاعب لجيرانهم. ومن الواضح الآن لماذا لم تر الأميرة الصغيرة السماء ليلا قط. فقد كان أهل البيت يخشون العفاريت خشية تمنعهم من السماح لها بالخروج من البيت ليلا، مهما كثر عدد مرافقيها؛ وكان لديهم ما يبرر هذا الخوف، كما سنرى فيما بعد.

---