De prinses en de ko­bol­den

George MacDonald

Hoofdstuk 1: Waarom er een verhaal over de prinses bestaat

Er was eens een kleine prinses wier vader koning was over een groot land vol bergen en dalen. Zijn paleis was op een van de bergen gebouwd en was heel statig en mooi. De prinses, die Irene heette, was daar geboren, maar omdat haar moeder niet erg sterk was, werd ze kort na haar geboorte naar een groot huis gestuurd om daar door mensen van het platteland te worden grootgebracht. Het huis was half kasteel, half boerderij en lag op de flank van een andere berg, ongeveer halverwege de voet en de top.

De prinses was een lief klein schepseltje en aan het begin van mijn verhaal was ze een jaar of acht, geloof ik, maar ze werd heel snel ouder. Haar gezicht was blank en mooi, met ogen als twee stukjes nachthemel, elk met een ster die in het blauw was opgelost. Je zou gedacht hebben dat die ogen wel moesten weten dat ze daarvandaan kwamen, zo vaak waren ze omhoog naar de hemel gericht. Het plafond van haar kinderkamer was blauw, met sterren erin, en men had het zo veel mogelijk op de hemel laten lijken. Maar ik betwijfel of ze ooit de echte hemel met de sterren erin had gezien, om een reden die ik maar beter meteen kan noemen.

Onder deze bergen lagen tal van holle ruimten: reusachtige grotten en kronkelende gangen; door sommige stroomde water en andere schitterden in alle kleuren van de regenboog wanneer er licht naar binnen werd gebracht. Men zou er niet veel van hebben geweten als er geen mijnen waren geweest: grote, diepe schachten met lange galerijen en gangen die ervan aftakten, gegraven om bij het erts te komen waarvan de bergen vol zaten. Al gravend stuitten de mijnwerkers op veel van deze natuurlijke grotten. Een paar ervan hadden een heel eind verderop openingen naar buiten, op een bergflank of in een ravijn.

Nu woonde er in deze onderaardse grotten een vreemd volk, door sommigen gnomen genoemd, door anderen aardmannetjes en door weer anderen kobolden. In het land deed een legende de ronde dat zij vroeger boven de grond hadden gewoond en veel op andere mensen hadden geleken. Maar om de een of andere reden, waarover in de overlevering verschillende verklaringen bestonden, had de koning hun belastingen opgelegd die zij te zwaar vonden, of van hen verlangd dat zij gebruiken volgden die hun niet aanstonden, of was hij hen op de een of andere manier strenger gaan behandelen en hun strengere wetten gaan opleggen; en het gevolg was dat ze allemaal uit het land waren verdwenen. Volgens de legende waren ze echter niet naar een ander land gegaan, maar hadden ze allemaal hun toevlucht gezocht in de onderaardse grotten, waaruit ze alleen ’s nachts tevoorschijn kwamen; dan vertoonden ze zich zelden in groten getale en nooit aan veel mensen tegelijk. Naar men zei, kwamen ze zelfs ’s nachts alleen in de minst bezochte en moeilijkst begaanbare delen van de bergen in de openlucht bijeen. Wie ooit een van hen had gezien, vertelde dat ze in de loop van de generaties sterk waren veranderd; en geen wonder, want ze leefden ver van de zon, op koude, natte en donkere plekken. Ze waren nu niet zomaar lelijk, maar ronduit afzichtelijk of lachwekkend grotesk, zowel van gezicht als van gestalte. Niets wat de meest ongebreidelde fantasie met pen of potlood kon scheppen, zeiden ze, kon de buitenissigheid van hun uiterlijk overtreffen. Maar ik vermoed dat degenen die dat zeiden sommige van hun dierlijke metgezellen voor de kobolden zelf hadden aangezien – daarover later meer. De kobolden zelf verschilden niet zo sterk van mensen als zo’n beschrijving zou doen vermoeden. En naarmate hun lichaam misvormder werd, namen hun kennis en slimheid toe, en nu konden ze dingen doen waarvan geen sterveling kon begrijpen hoe ze mogelijk waren. Maar naarmate ze sluwer werden, haalden ze ook meer kwaad uit, en ze schepten er groot plezier in de mensen die op de verdieping boven hen in de openlucht woonden op alle manieren die ze konden bedenken te plagen. Ze hadden nog genoeg genegenheid voor elkaar over om niet uit pure wreedheid meedogenloos te zijn tegen wie op hun pad kwam; maar toch koesterden ze zo innig hun overgeërfde wrok tegen degenen die hun vroegere bezittingen in gebruik hadden, en vooral tegen de nakomelingen van de koning die hun verdrijving had veroorzaakt, dat ze elke gelegenheid aangrepen om hen te kwellen op manieren die even zonderling waren als hun bedenkers; en al waren ze klein van stuk en misvormd, hun kracht deed niet onder voor hun sluwheid. In de loop van de tijd hadden ze een eigen koning en regering gekregen, die zich, behalve met hun eigen eenvoudige zaken, voornamelijk bezighielden met het verzinnen van manieren om hun buren last te bezorgen. Nu zal wel duidelijk zijn waarom de kleine prinses de hemel nooit bij nacht had gezien. Men was veel te bang voor de kobolden om haar dan het huis uit te laten, zelfs al zouden er nog zoveel begeleiders meegaan; en daar had men goede reden toe, zoals we later zullen zien.

---