La Prin­cesse et le Gobelin

George MacDonald

Chapitre 1 : Pourquoi l’on raconte une histoire sur la princesse

Il était une fois une petite princesse dont le père régnait sur un grand pays plein de montagnes et de vallées. Son palais, bâti sur l’une de ces montagnes, était très imposant et très beau. La princesse, qui s’appelait Irene, y était née ; mais, peu après sa naissance, comme sa mère n’était pas très robuste, on l’envoya chez des gens de la campagne pour qu’ils l’élèvent dans une grande maison, moitié château, moitié ferme, située sur le flanc d’une autre montagne, à peu près à mi-chemin entre le pied et le sommet.

La princesse était une charmante petite créature et, au moment où commence mon histoire, elle avait huit ans environ, je crois, mais elle grandissait très vite. Elle avait un joli visage au teint clair, et des yeux pareils à deux morceaux de ciel nocturne, avec une étoile dissoute dans le bleu de chacun. On aurait cru que ces yeux savaient qu’ils venaient de là-haut, tant ils se levaient souvent dans cette direction. Le plafond de sa salle de jeux était bleu et parsemé d’étoiles ; on avait imité le ciel aussi fidèlement que possible. Mais je doute qu’elle ait jamais vu le vrai ciel avec ses étoiles, pour une raison que je ferais bien de donner tout de suite.

Ces montagnes étaient pleines de cavités souterraines : d’immenses cavernes et des passages sinueux, dont certains étaient traversés par un courant d’eau, tandis que d’autres brillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel lorsqu’on y apportait une lumière. On n’en aurait pas su grand-chose s’il n’y avait eu là des mines, de grands puits profonds d’où partaient de longues galeries et des passages, creusés pour atteindre le minerai dont les montagnes regorgeaient. En creusant, les mineurs découvrirent bon nombre de ces cavernes naturelles. Quelques-unes débouchaient, au loin, sur le flanc d’une montagne ou dans un ravin.

Or, dans ces cavernes souterraines, vivait une étrange race d’êtres que les uns appelaient gnomes, les autres kobolds, d’autres encore gobelins. Selon une légende qui courait dans le pays, ils avaient autrefois vécu à la surface de la terre et ressemblaient beaucoup aux autres gens. Mais, pour une raison ou pour une autre, sur laquelle les légendes donnaient diverses explications, le roi leur avait imposé des taxes qu’ils jugeaient trop lourdes, ou avait exigé d’eux des pratiques qui leur déplaisaient, ou s’était mis à les traiter plus sévèrement, d’une manière ou d’une autre, et à leur imposer des lois plus strictes ; si bien qu’ils avaient tous disparu du pays. Selon la légende, cependant, au lieu de gagner un autre pays, ils s’étaient tous réfugiés dans les cavernes souterraines, d’où ils ne sortaient que la nuit ; même alors, ils se montraient rarement en grand nombre, et jamais devant beaucoup de personnes à la fois. On disait que, même la nuit, ils ne se réunissaient à l’air libre que dans les endroits les moins fréquentés et les plus difficiles d’accès de ces montagnes. Ceux qui en avaient aperçu disaient qu’ils avaient beaucoup changé au fil des générations ; et cela n’avait rien d’étonnant, puisqu’ils vivaient loin du soleil, dans des lieux froids, humides et sombres. Leur laideur n’avait désormais rien d’ordinaire : ils étaient soit absolument hideux, soit grotesques à faire rire, tant par le visage que par le corps. Rien de ce qu’aurait pu inventer l’imagination la plus débridée, à la plume ou au crayon, ne pouvait, disaient-ils, surpasser l’extravagance de leur aspect. Mais je soupçonne ceux qui parlaient ainsi d’avoir pris certains des animaux qui leur tenaient compagnie pour les gobelins eux-mêmes — j’en dirai davantage plus loin. Les gobelins eux-mêmes n’étaient pas aussi différents des humains qu’une telle description le laisserait croire. Et, à mesure que leurs corps s’étaient déformés, leurs connaissances et leur habileté s’étaient accrues, si bien qu’ils étaient maintenant capables de faire des choses qu’aucun mortel ne pouvait concevoir comme possibles. Mais, à mesure qu’ils gagnaient en ruse, ils gagnaient aussi en malice, et leur grand plaisir était de tracasser, par tous les moyens qu’ils pouvaient imaginer, les gens qui vivaient à l’étage à ciel ouvert, au-dessus d’eux. Il leur restait assez d’affection les uns pour les autres pour les empêcher de se montrer tout à fait cruels, pour le seul plaisir de l’être, envers ceux qui croisaient leur chemin ; mais ils nourrissaient avec tant d’ardeur la rancune ancestrale contre ceux qui occupaient leurs anciennes possessions, et surtout contre les descendants du roi qui les avait fait chasser, qu’ils cherchaient toutes les occasions de les tourmenter par des moyens aussi bizarres que leurs inventeurs ; et, bien qu’ils fussent rabougris et difformes, leur force égalait leur ruse. Avec le temps, ils s’étaient donné un roi et un gouvernement à eux, dont la principale occupation, en dehors de leurs propres affaires fort simples, était d’imaginer des moyens de causer des ennuis à leurs voisins. On comprendra aisément, à présent, pourquoi la petite princesse n’avait jamais vu le ciel la nuit. On avait beaucoup trop peur des gobelins pour la laisser sortir de la maison à cette heure-là, même accompagnée de serviteurs en très grand nombre ; et l’on avait bien raison, comme nous le verrons bientôt.

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