Les Aven­tures d'Alice au pays des mer­veilles

Lewis Carroll

Chapitre 1 : Dans le terrier du lapin

Alice commençait à trouver bien ennuyeux de rester assise auprès de sa sœur sur la berge, sans rien avoir à faire : une fois ou deux, elle avait jeté un coup d’œil au livre que lisait sa sœur, mais il ne contenait ni images ni conversations : « Et à quoi sert un livre, pensa Alice, sans images ni conversations ? »

Elle se demandait donc (du mieux qu’elle pouvait, car la chaleur de cette journée lui donnait sommeil et lui engourdissait l’esprit) si le plaisir de tresser une guirlande de pâquerettes valait la peine de se lever pour cueillir les pâquerettes, quand soudain un White Rabbit aux yeux roses passa en courant tout près d’elle.

Il n’y avait là rien de bien remarquable ; et Alice ne trouva pas non plus tellement extraordinaire d’entendre le Rabbit se dire : « Oh là là ! Oh là là ! Je vais être en retard ! » (en y repensant plus tard, elle se dit qu’elle aurait dû s’en étonner, mais, sur le moment, tout cela lui avait paru fort naturel) ; pourtant, lorsque le Rabbit sortit bel et bien une montre de sa poche de gilet, la regarda, puis se hâta de poursuivre son chemin, Alice se leva d’un bond, car il lui vint tout à coup à l’esprit qu’elle n’avait encore jamais vu un lapin avec une poche de gilet ni une montre à en tirer, et, brûlante de curiosité, elle courut à sa suite à travers le pré ; par bonheur, elle arriva juste à temps pour le voir s’engouffrer dans un grand terrier sous la haie.

Un instant plus tard, Alice s’y engouffra à sa suite, sans se demander une seule fois comment elle pourrait bien en ressortir.

Le terrier s’enfonçait tout droit comme un tunnel sur une certaine distance, puis plongeait brusquement, si brusquement qu’Alice n’eut pas même le temps de songer à se retenir : elle tombait déjà dans un puits très profond.

Ou bien le puits était très profond, ou bien elle tombait très lentement, car elle eut tout le loisir, pendant sa descente, de regarder autour d’elle et de se demander ce qui allait se passer ensuite. Elle essaya d’abord de regarder au-dessous d’elle pour distinguer où elle allait tomber, mais il faisait trop noir pour voir quoi que ce fût ; puis elle examina les parois du puits et remarqua qu’elles étaient garnies de placards et de rayons de livres ; çà et là, elle vit des cartes et des tableaux suspendus à des chevilles. Au passage, elle prit sur une étagère un pot portant l’étiquette « Marmelade d’oranges », mais, à sa grande déception, il était vide : elle ne voulait pas laisser tomber le pot, de peur de tuer quelqu’un, et réussit donc à le poser dans l’un des placards devant lesquels elle passait en tombant.

« Eh bien ! se dit Alice, après une chute pareille, dégringoler un escalier ne me fera plus rien ! Comme on va me trouver courageuse, à la maison ! Je ne dirais même rien si je tombais du haut de la maison ! » (Ce qui était très probablement vrai.)

Plus bas, plus bas, plus bas. Cette chute ne finirait-elle donc jamais ! « Je me demande combien de miles j’ai déjà parcourus en tombant, dit-elle à haute voix. Je dois approcher du centre de la terre. Voyons : ce serait à quatre mille miles de profondeur, je crois — » (car, voyez-vous, Alice avait appris plusieurs choses de ce genre pendant ses leçons dans la salle d’étude, et, si l’occasion n’était pas très bonne pour étaler son savoir, puisqu’il n’y avait personne pour l’écouter, c’était tout de même un bon exercice que de répéter tout cela) « — oui, c’est à peu près la bonne distance — mais alors, à quelle Latitude ou Longitude puis-je bien être ? » (Alice n’avait aucune idée de ce qu’était la Latitude, ni d’ailleurs la Longitude, mais elle trouvait que c’étaient de beaux grands mots à prononcer.)

Bientôt, elle reprit. « Je me demande si je vais traverser la terre de part en part ! Comme ce sera drôle de déboucher chez les gens qui marchent la tête en bas ! Les Antipathies, je crois — » (cette fois, elle était plutôt contente qu’il n’y eût personne pour l’écouter, car le mot ne lui semblait pas du tout le bon) « — mais il faudra que je leur demande comment s’appelle le pays, vous savez. S’il vous plaît, madame, est-ce qu’on est en Nouvelle-Zélande ou en Australie ? » (et elle essaya de faire la révérence en parlant — imaginez-vous faire la révérence en tombant dans le vide ! Croyez-vous que vous y réussiriez ?) « Et quelle petite ignorante elle va me trouver de lui demander cela ! Non, décidément, il ne faut pas poser la question : je verrai peut-être le nom écrit quelque part. »

Plus bas, plus bas, plus bas. Il n’y avait rien d’autre à faire, aussi Alice se remit-elle bientôt à parler. « Je vais beaucoup manquer à Dinah ce soir, j’imagine ! » (Dinah était la chatte.) « J’espère qu’on pensera à sa soucoupe de lait à l’heure du thé. Ma chère Dinah ! Comme je voudrais que tu sois ici, en bas, avec moi ! Il n’y a pas de souris dans l’air, je le crains, mais tu pourrais attraper une chauve-souris, et ça ressemble beaucoup à une souris, tu sais. Mais je me demande si les chats mangent les chauves-souris. » Et Alice commença à avoir un peu sommeil et continua de se répéter d’un air rêveur : « Est-ce que les chats mangent les chauves-souris ? Est-ce que les chats mangent les chauves-souris ? » et quelquefois : « Est-ce que les chauves-souris mangent les chats ? » Car, voyez-vous, puisqu’elle ne savait répondre ni à l’une ni à l’autre des questions, peu importait dans quel sens elle les posait. Elle sentait qu’elle s’assoupissait et venait tout juste de commencer à rêver qu’elle se promenait main dans la main avec Dinah et lui disait d’un ton très sérieux : « Voyons, Dinah, dis-moi la vérité : as-tu déjà mangé une chauve-souris ? » quand soudain, boum ! boum ! elle atterrit sur un tas de brindilles et de feuilles sèches, et la chute fut terminée.

Alice ne s’était pas fait le moindre mal et se remit sur pied en un instant : elle leva les yeux, mais au-dessus d’elle tout était noir ; devant elle s’ouvrait un autre long couloir, où elle apercevait encore le White Rabbit, qui s’éloignait à la hâte. Il n’y avait pas un instant à perdre : Alice partit comme le vent et arriva juste à temps pour l’entendre dire, alors qu’il tournait à l’angle du couloir : « Oh ! mes oreilles et mes moustaches, comme il se fait tard ! » Elle était sur ses talons lorsqu’elle prit le tournant à son tour, mais le Rabbit avait disparu : elle se trouvait dans une longue salle basse qu’éclairait une rangée de lampes suspendues au plafond.

Il y avait des portes tout autour de la salle, mais elles étaient toutes fermées à clé ; quand Alice eut parcouru un côté dans toute sa longueur, puis l’autre en sens inverse, en essayant toutes les portes, elle s’avança tristement au milieu de la salle, se demandant comment elle pourrait bien en ressortir un jour.

Soudain, elle tomba sur une petite table à trois pieds, tout entière en verre massif ; il n’y avait dessus qu’une minuscule clé d’or, et la première pensée d’Alice fut qu’elle pouvait ouvrir l’une des portes de la salle ; mais, hélas ! ou les serrures étaient trop grandes, ou la clé était trop petite, toujours est-il qu’elle n’en ouvrait aucune. Cependant, au second tour, elle découvrit un rideau placé près du sol qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là ; derrière se trouvait une petite porte haute d’environ quinze pouces : elle essaya la petite clé d’or dans la serrure et, à sa grande joie, c’était la bonne !

Alice ouvrit la porte et vit qu’elle donnait sur un étroit passage à peine plus grand qu’un trou de rat : elle se mit à genoux et, regardant au bout du passage, aperçut le plus ravissant jardin que vous ayez jamais vu. Comme elle avait envie de sortir de cette salle obscure pour aller se promener parmi ces parterres de fleurs éclatantes et ces fraîches fontaines ! Mais elle ne pouvait même pas faire passer sa tête par la porte ; « et même si ma tête pouvait passer, pensa la pauvre Alice, elle ne me servirait pas à grand-chose sans mes épaules. Oh ! comme je voudrais pouvoir me replier comme une longue-vue ! Je crois que je pourrais, si seulement je savais par où commencer. » Car, voyez-vous, il s’était passé tant de choses extraordinaires ces derniers temps qu’Alice commençait à croire qu’il y avait bien peu de choses qui fussent vraiment impossibles.

Comme il ne semblait servir à rien d’attendre auprès de la petite porte, elle retourna à la table, espérant sans trop y croire trouver une autre clé, ou du moins un manuel pour replier les gens comme des longues-vues : elle y trouva cette fois un petit flacon (« Il n’était certainement pas là tout à l’heure, dit Alice. »), et une étiquette de papier entourait le goulot du flacon, portant les mots « Bois-moi » joliment imprimés en grandes lettres.

C’était bien joli de dire « Bois-moi », mais la sage petite Alice n’allait pas s’empresser de faire cela. « Non, je vais d’abord regarder, dit-elle, si c’est marqué “poison” ou non. » Elle avait en effet lu plusieurs jolies petites histoires d’enfants qui s’étaient brûlés, qui avaient été dévorés par des bêtes sauvages et à qui il était arrivé d’autres choses désagréables, tout cela parce qu’ils n’avaient pas voulu se rappeler les règles toutes simples que leurs amis leur avaient enseignées : par exemple, qu’on se brûle si l’on tient trop longtemps un tisonnier chauffé au rouge ; et que, si l’on se coupe très profondément le doigt avec un couteau, il saigne d’ordinaire ; et elle n’avait jamais oublié que, si l’on boit beaucoup de ce que contient une bouteille marquée « poison », on est presque certain de s’en trouver mal, tôt ou tard.

Mais ce flacon ne portait pas la mention « poison » : Alice se risqua donc à y goûter et, trouvant cela fort bon (son goût était, en fait, une sorte de mélange de tarte aux cerises, de crème anglaise, d’ananas, de dinde rôtie, de caramel au beurre et de pain grillé chaud et beurré), elle le vida bien vite.

« Quelle drôle de sensation ! dit Alice. Je dois être en train de me replier comme une longue-vue. »

Et c’était bien le cas : elle ne mesurait plus que dix pouces de haut, et son visage s’éclaira à l’idée qu’elle avait à présent la taille qu’il fallait pour passer par la petite porte et entrer dans ce ravissant jardin. Mais elle attendit d’abord quelques minutes pour voir si elle allait encore rapetisser : cela l’inquiétait un peu ; « car, tu sais, se dit Alice, je pourrais bien finir par m’éteindre tout à fait, comme une bougie. À quoi pourrais-je bien ressembler alors ? » Et elle essaya d’imaginer à quoi ressemblait la flamme d’une bougie une fois la bougie soufflée, car elle ne se rappelait pas avoir jamais rien vu de pareil.

Au bout d’un moment, voyant qu’il ne se passait plus rien, elle décida d’aller tout de suite dans le jardin ; mais, hélas pour la pauvre Alice ! arrivée à la porte, elle s’aperçut qu’elle avait oublié la petite clé d’or, et, quand elle retourna à la table pour la prendre, elle constata qu’il lui était tout à fait impossible de l’atteindre : elle la voyait très distinctement à travers le verre et fit de son mieux pour grimper le long d’un des pieds de la table, mais il était trop glissant ; lorsqu’elle se fut épuisée à force d’essayer, la pauvre petite s’assit et se mit à pleurer.

« Allons, ça ne sert à rien de pleurer comme ça ! se dit Alice d’un ton assez sec. Je te conseille d’arrêter à l’instant ! » Elle se donnait généralement de très bons conseils (qu’elle suivait pourtant fort rarement) et se grondait parfois si sévèrement qu’elle s’en faisait monter les larmes aux yeux ; elle se rappelait même avoir un jour essayé de se donner des gifles pour avoir triché à ses propres dépens au cours d’une partie de croquet qu’elle jouait contre elle-même, car cette curieuse enfant aimait beaucoup faire semblant d’être deux personnes. « Mais cela ne sert à rien, maintenant, pensa la pauvre Alice, de faire semblant d’être deux personnes ! Il reste à peine assez de moi pour faire une personne digne de ce nom ! »

Bientôt, son regard tomba sur une petite boîte de verre posée sous la table : elle l’ouvrit et y trouva un tout petit gâteau, sur lequel les mots « Mange-moi » étaient joliment dessinés avec des raisins de Corinthe. « Eh bien, je vais le manger, dit Alice, et s’il me fait grandir, je pourrai atteindre la clé ; s’il me fait rapetisser, je pourrai me glisser sous la porte ; dans les deux cas, j’entrerai donc dans le jardin, et que je grandisse ou que je rapetisse, ça m’est égal ! »

Elle en mangea un petit morceau et se dit avec inquiétude : « Dans quel sens ? Dans quel sens ? » tout en gardant la main sur le sommet de sa tête pour sentir si elle grandissait ou rapetissait, et fut fort surprise de constater qu’elle gardait la même taille : il est vrai que c’est ce qui se passe d’ordinaire quand on mange du gâteau, mais Alice avait tellement pris l’habitude de ne s’attendre qu’à des choses extraordinaires qu’il lui semblait bien ennuyeux et bien bête que la vie suivît son cours ordinaire.

Elle se mit donc à l’ouvrage et eut bien vite terminé le gâteau.

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