หุบเขาแห่งภัย

Arthur Conan Doyle

บทที่ 1: คำเตือน

“ผมชักจะคิดว่า—” ผมกล่าว

“ก็ควรจะคิดอยู่หรอก” เชอร์ล็อก โฮล์มส์กล่าวอย่างรำคาญ

ผมเชื่อว่าตนเป็นมนุษย์ที่อดทนอดกลั้นได้มากที่สุดคนหนึ่ง แต่ก็ยอมรับว่าคำพูดเหน็บแนมที่แทรกขึ้นมานั้นทำให้ผมขุ่นใจ

“จริง ๆ นะ โฮล์มส์” ผมพูดเสียงเข้ม “บางครั้งคุณก็ชวนให้เหนื่อยใจอยู่เหมือนกัน”

เขาหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตนจนไม่ได้ตอบคำทักท้วงของผมในทันที เขานั่งเท้าคาง มีอาหารเช้าที่ยังไม่ได้แตะวางอยู่ตรงหน้า สายตาจ้องกระดาษแผ่นเล็กที่เพิ่งดึงออกจากซอง จากนั้นเขาก็หยิบซองขึ้นส่องกับแสง พิจารณาทั้งด้านนอกและฝาปิดซองอย่างถี่ถ้วน

“ลายมือของพอร์ล็อก” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ผมแทบไม่สงสัยเลยว่าเป็นลายมือของพอร์ล็อก ถึงจะเคยเห็นมาก่อนเพียงสองครั้ง ตัว e แบบกรีกที่มีหางตวัดด้านบนแปลก ๆ นั่นเป็นเอกลักษณ์ แต่ถ้าเป็นพอร์ล็อก เรื่องนี้ก็ต้องสำคัญอย่างยิ่งยวด”

เขาพูดกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับผม แต่ความสนใจที่ถ้อยคำเหล่านั้นปลุกขึ้นก็ทำให้ความขุ่นเคืองของผมหายไป

“แล้วพอร์ล็อกเป็นใครกัน” ผมถาม

“พอร์ล็อกน่ะ วัตสัน เป็น nom-de-plume เป็นเพียงชื่อสำหรับใช้ระบุตัว แต่เบื้องหลังชื่อนั้นคือคนกลับกลอกที่ชอบหลบเร้น ในจดหมายฉบับก่อนเขาบอกผมตรง ๆ ว่านั่นไม่ใช่ชื่อจริงของเขา แล้วท้าให้ผมตามหาเขาให้พบในหมู่ผู้คนหลายล้านที่อัดแน่นอยู่ในมหานครแห่งนี้ พอร์ล็อกสำคัญเพราะบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาติดต่ออยู่ ลำพังตัวเขาเองไม่มีความสำคัญอะไร ลองนึกถึงปลานำร่องกับฉลาม หมาจิ้งจอกกับสิงโต—สิ่งเล็กน้อยไร้ความสำคัญที่อยู่ร่วมกับสิ่งน่าเกรงขาม ไม่เพียงน่าเกรงขามเท่านั้นนะ วัตสัน แต่ชั่วร้าย—ชั่วร้ายถึงที่สุด ด้วยเหตุนี้เขาจึงเข้ามาอยู่ในข่ายความสนใจของผม คุณเคยได้ยินผมพูดถึงศาสตราจารย์มอริอาร์ตีใช่ไหม”

“อาชญากรผู้ใช้หลักวิทยาศาสตร์อันเลื่องชื่อ โด่งดังในหมู่โจรพอ ๆ กับ—”

“ผมหน้าแดงแล้วนะ วัตสัน!” โฮล์มส์พึมพำด้วยน้ำเสียงถ่อมตัว

“ผมกำลังจะบอกว่า มากพอ ๆ กับที่สาธารณชนไม่รู้จักเขาต่างหาก”

“โดนเข้าแล้ว! โดนเต็ม ๆ!” โฮล์มส์ร้อง “คุณชักมีอารมณ์ขันเจ้าเล่ห์อย่างที่ผมคาดไม่ถึงเสียแล้ว วัตสัน ผมต้องหัดระวังตัวบ้าง แต่การเรียกมอริอาร์ตีว่าอาชญากรนั้น ในสายตาของกฎหมายคุณกำลังหมิ่นประมาทเขา—ความยิ่งใหญ่และน่าพิศวงของเรื่องนี้ก็อยู่ตรงนั้น! ยอดนักวางแผนการตลอดกาล ผู้จัดแจงการชั่วทุกชนิด มันสมองที่บงการโลกอาชญากรรม มันสมองที่อาจสร้างหรือทำลายชะตาของชาติต่าง ๆ ได้—นั่นละตัวเขา! แต่เขากลับอยู่พ้นความสงสัยของผู้คน ไม่มีข้อครหาใดแผ้วพาน จัดการทุกอย่างและเก็บตัวอยู่เบื้องหลังได้อย่างน่าชื่นชมเสียจนเพียงถ้อยคำที่คุณเพิ่งพูดมานี้ เขาก็ลากคุณขึ้นศาล แล้วกลับออกมาพร้อมเงินบำนาญทั้งปีของคุณเป็นค่าปลอบขวัญชดเชยชื่อเสียงที่บอบช้ำของเขาได้ เขาไม่ใช่ผู้เขียนอันเลื่องชื่อของ พลศาสตร์ของดาวเคราะห์น้อย หรอกหรือ หนังสือที่ขึ้นไปถึงระดับสูงล้ำของคณิตศาสตร์บริสุทธิ์จนว่ากันว่าไม่มีใครในวงการวารสารวิทยาศาสตร์สามารถวิจารณ์ได้ คนเช่นนี้น่ะหรือที่ควรกล่าวร้าย หมอปากเสียกับศาสตราจารย์ผู้ถูกใส่ร้าย—นั่นละบทบาทที่คุณกับเขาจะได้รับตามลำดับ! นี่แหละอัจฉริยภาพ วัตสัน แต่ถ้าผมยังรอดจากเงื้อมมือพวกที่ด้อยกว่าเขา วันที่เราจะได้ประมือกันย่อมมาถึงแน่”

“ขอให้ผมได้อยู่เห็นวันนั้นด้วยเถิด!” ผมอุทานราวกับอธิษฐาน “แต่คุณกำลังพูดถึงชายชื่อพอร์ล็อกอยู่”

“อ้อ ใช่—ผู้ที่เรียกกันว่าพอร์ล็อกเป็นห่วงโซ่ห่วงหนึ่ง อยู่ห่างจากหลักใหญ่ที่ยึดโซ่เส้นนั้นไว้ไปไม่เท่าไร พอร์ล็อกเป็นห่วงที่ไม่แข็งแรงนัก—พูดกันตามลำพังนะ เท่าที่ผมได้ลองตรวจสอบดู เขาเป็นจุดบกพร่องเพียงจุดเดียวของโซ่เส้นนั้น”

“แต่โซ่ทั้งเส้นก็แข็งแรงได้เพียงเท่าห่วงที่อ่อนแอที่สุด”

“ถูกต้อง วัตสันเพื่อนรัก! พอร์ล็อกจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง ด้วยแรงผลักดันจากความใฝ่ดีที่มีอยู่บ้าง กับแรงหนุนที่ให้อย่างเหมาะเจาะในรูปธนบัตรสิบปอนด์ซึ่งส่งถึงมือเขาผ่านช่องทางอ้อมค้อมเป็นครั้งคราว เขาจึงเคยให้ข่าวล่วงหน้าที่มีค่าแก่ผมครั้งสองครั้ง—มีค่าอย่างสูงสุดตรงที่ช่วยให้คาดการณ์และป้องกันอาชญากรรม แทนที่จะตามเอาผิดเมื่อเกิดเหตุแล้ว ผมไม่สงสัยเลยว่าถ้าเรามีกุญแจถอดรหัส เราจะพบว่าข้อความนี้มีลักษณะตามที่ผมว่า”

โฮล์มส์คลี่กระดาษให้ราบบนจานที่ยังไม่ได้ใช้อีกครั้ง ผมลุกขึ้น ชะโงกตัวข้ามไหล่เขาไปจ้องข้อความประหลาดซึ่งเขียนไว้ดังนี้

534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41

ดักลาส 109 293 5 37 เบิร์ลสโตน

26 เบิร์ลสโตน 9 47 171

“คุณว่าอย่างไร โฮล์มส์”

“เห็นได้ชัดว่าเป็นความพยายามจะส่งข้อมูลลับ”

“แต่ข้อความรหัสที่ไม่มีกุญแจถอดจะมีประโยชน์อะไร”

“ในกรณีนี้ ไม่มีเลย”

“ทำไมคุณถึงพูดว่า ‘ในกรณีนี้’ ล่ะ”

“เพราะมีรหัสอยู่หลายชนิดที่ผมอ่านได้ง่ายพอ ๆ กับข้อความเร้นลับในคอลัมน์ประกาศส่วนตัว กลวิธีง่าย ๆ เช่นนั้นให้ความเพลิดเพลินแก่สมองโดยไม่ทำให้เหนื่อย แต่คราวนี้ต่างออกไป เห็นได้ชัดว่าเป็นการอ้างถึงคำในหน้าหนึ่งของหนังสือสักเล่ม ตราบใดที่ยังไม่มีใครบอกว่าหน้าไหนและหนังสือเล่มใด ผมก็ทำอะไรไม่ได้”

“แต่ทำไมต้องมี ‘ดักลาส’ กับ ‘เบิร์ลสโตน’ ด้วย”

“เห็นได้ชัดว่าเพราะคำเหล่านั้นไม่มีอยู่ในหน้าที่อ้างถึง”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาไม่บอกมาว่าหนังสือเล่มไหน”

“ความหัวแหลมโดยธรรมชาติของคุณ วัตสันเพื่อนรัก ความเจ้าเล่ห์ที่ติดตัวมาแต่เกิด ซึ่งทำให้เพื่อนฝูงของคุณชื่นชมนัก ย่อมทำให้คุณไม่ยอมใส่กุญแจถอดรหัสกับข้อความรหัสลงในซองเดียวกันแน่ ถ้าไปถึงมือผิดคน คุณก็หมดกัน แต่เมื่อแยกกันเช่นนี้ ทั้งสองฉบับต้องไปผิดที่จึงจะเกิดผลร้าย ตอนนี้เลยเวลาที่ไปรษณีย์รอบสองจะมาถึงแล้ว ผมจะแปลกใจถ้ามันไม่ได้นำจดหมายอธิบายอีกฉบับมาให้เรา หรือที่เป็นไปได้มากกว่านั้นก็คือหนังสือเล่มที่ตัวเลขเหล่านี้อ้างถึง”

การคาดคะเนของโฮล์มส์เป็นจริงในเวลาเพียงไม่กี่นาที เมื่อบิลลี เด็กรับใช้ ปรากฏตัวพร้อมจดหมายฉบับที่เรากำลังรออยู่พอดี

“ลายมือเดียวกัน” โฮล์มส์กล่าวขณะเปิดซอง “มีลายเซ็นเสียด้วย” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงลิงโลดเมื่อคลี่จดหมายออก “เอาละ เราคืบหน้าแล้ว วัตสัน” แต่พอกวาดตาอ่านเนื้อความ คิ้วของเขาก็ขมวด

“โธ่เอ๋ย น่าผิดหวังจริง ๆ! ผมเกรงว่าเราจะหวังเก้อเสียแล้ว วัตสัน ผมหวังว่าชายชื่อพอร์ล็อกจะไม่ได้รับอันตราย

“เรียน มิสเตอร์โฮล์มส์ [เขาเขียนว่า]:

“ผมจะไม่ดำเนินเรื่องนี้ต่อไปแล้ว อันตรายเกินไป—เขาสงสัยผม ผมดูออกว่าเขาสงสัยผม เขามาหาผมโดยไม่คาดฝัน หลังจากที่ผมจ่าหน้าซองนี้เรียบร้อยแล้ว ด้วยความตั้งใจจะส่งกุญแจถอดรหัสให้คุณ ผมซ่อนมันไว้ได้ทัน ถ้าเขาเห็นเข้า ผมคงแย่แน่ แต่ผมอ่านความระแวงได้ในดวงตาของเขา โปรดเผาข้อความรหัสเสีย เพราะตอนนี้มันไม่มีประโยชน์กับคุณแล้ว

เฟร็ด พอร์ล็อก”

โฮล์มส์นั่งขมวดคิ้วจ้องกองไฟอยู่พักหนึ่ง พลางใช้นิ้วบิดจดหมายไปมา

“คิดอีกที” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “เรื่องอาจไม่มีมูลอะไรเลยก็ได้ เขาอาจเพียงระแวงไปเองเพราะรู้สึกผิด เมื่อรู้ตัวว่าเป็นคนทรยศ เขาก็อาจมองเห็นแววกล่าวหาในสายตาของอีกฝ่ายขึ้นมาเอง”

“อีกฝ่ายที่ว่านั่น ผมเดาว่าคือศาสตราจารย์มอริอาร์ตี”

“ไม่ใช่ใครอื่น! เวลาคนในกลุ่มนั้นพูดถึง ‘เขา’ คุณก็รู้ได้เลยว่าหมายถึงใคร พวกนั้นทุกคนมี ‘เขา’ ผู้เป็นใหญ่คนเดียวกัน”

“แต่เขาจะทำอะไรได้บ้าง”

“อืม! นั่นเป็นคำถามใหญ่ทีเดียว เมื่อคุณมีหนึ่งในยอดสมองของยุโรปเป็นศัตรู และเขามีอำนาจมืดทั้งมวลหนุนหลัง เรื่องที่เป็นไปได้ก็มีนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ดี พอร์ล็อกเพื่อนเรากลัวจนแทบเสียสติอย่างเห็นได้ชัด—ลองเทียบลายมือในจดหมายกับบนซองดูหน่อย เขาบอกเราว่าจ่าหน้าซองไว้ก่อนการมาเยือนอันเป็นลางร้ายครั้งนี้ ลายมือบนซองชัดเจนหนักแน่น ส่วนในจดหมายแทบอ่านไม่ออก”

“แล้วเขาจะเขียนมาทำไม ทำไมไม่เลิกไปเฉย ๆ”

“เพราะเขากลัวว่าถ้าทำอย่างนั้น ผมจะเที่ยวสอบถามตามหาเขา แล้วอาจนำเรื่องเดือดร้อนมาให้”

“ไม่ต้องสงสัยเลย” ผมกล่าว “แน่นอน” ผมหยิบข้อความรหัสฉบับแรกขึ้นมาแล้ว และกำลังขมวดคิ้วเพ่งดูมัน “น่าหงุดหงิดเหลือเกินเมื่อนึกว่าความลับสำคัญอาจซ่อนอยู่บนกระดาษแผ่นเล็กนี้ แต่กลับเหลือวิสัยมนุษย์ที่จะไขมันออก”

เชอร์ล็อก โฮล์มส์เลื่อนอาหารเช้าที่ยังไม่ได้แตะออกไป แล้วจุดกล้องยาสูบเหม็นฉุนซึ่งอยู่เป็นเพื่อนในยามที่เขาครุ่นคิดลึกซึ้งที่สุด “จะจริงหรือ!” เขาว่าพลางเอนหลังจ้องเพดาน “บางทีอาจมีบางจุดที่สติปัญญาเจ้าเล่ห์แบบมาเกียเวลลีของคุณมองข้ามไป เรามาพิจารณาปัญหาด้วยเหตุผลล้วน ๆ กันเถอะ ชายคนนี้อ้างถึงหนังสือเล่มหนึ่ง นั่นคือจุดเริ่มต้นของเรา”

“เป็นจุดเริ่มต้นที่กว้างสักหน่อย”

“ถ้าอย่างนั้นลองดูว่าเราจะตีวงให้แคบเข้าได้ไหม พอผมตั้งใจคิด ก็ดูจะไม่มืดแปดด้านเสียทีเดียว เรามีเบาะแสอะไรเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้บ้าง”

“ไม่มีเลย”

“เอาน่า คงไม่ถึงกับแย่อย่างนั้นหรอก ข้อความรหัสขึ้นต้นด้วยเลขตั้ง 534 ใช่ไหม เราอาจตั้งสมมติฐานไว้ก่อนว่า 534 คือหน้าที่รหัสอ้างถึง เท่านี้หนังสือของเราก็กลายเป็นหนังสือเล่ม ใหญ่ แล้ว ซึ่งย่อมนับว่าได้อะไรเพิ่มขึ้นมา เรามีเบาะแสอื่นอะไรอีกเกี่ยวกับลักษณะของหนังสือเล่มใหญ่นี้ เครื่องหมายถัดไปคือ C2 คุณคิดว่าอย่างไร วัตสัน”

“บทที่สองอย่างไม่ต้องสงสัย”

“ไม่น่าใช่ วัตสัน ผมเชื่อว่าคุณคงเห็นด้วยว่าเมื่อระบุหน้าแล้ว เลขบทก็ไม่มีความสำคัญ อีกอย่าง ถ้าถึงหน้า 534 แล้วยังเพิ่งอยู่บทที่สอง บทแรกก็คงยาวเสียจนทนอ่านแทบไม่ไหวจริง ๆ”

“คอลัมน์!” ผมร้อง

“ยอดเยี่ยม วัตสัน เช้านี้คุณฉายแววแพรวพราวจริง ๆ ถ้าไม่ใช่คอลัมน์ละก็ ผมคงหลงทางไปไกลทีเดียว ทีนี้คุณก็เห็นแล้วว่าเราเริ่มนึกภาพหนังสือเล่มใหญ่ที่พิมพ์หน้าละสองคอลัมน์ แต่ละคอลัมน์ยาวไม่น้อย เพราะคำหนึ่งในข้อความถูกระบุว่าเป็นคำที่สองร้อยเก้าสิบสาม เรามาถึงสุดเขตที่เหตุผลจะพาไปได้แล้วหรือยัง”

“ผมเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“คุณประเมินตัวเองต่ำไปแน่ ๆ ขอประกายความคิดอีกสักแวบ วัตสันเพื่อนรัก—ให้สมองแล่นอีกสักหน! ถ้าเป็นหนังสือที่ไม่แพร่หลาย เขาคงส่งมาให้ผมแล้ว แต่ก่อนแผนจะถูกขัด เขากลับตั้งใจจะส่งเบาะแสมาให้ผมในซองนี้ เขาบอกไว้อย่างนั้นในจดหมาย นี่ดูจะบ่งบอกว่าเป็นหนังสือที่เขาคิดว่าผมหาเองได้ไม่ยาก เขามีเล่มหนึ่ง—และนึกว่าผมก็คงมีเหมือนกัน พูดสั้น ๆ วัตสัน มันเป็นหนังสือที่มีอยู่ทั่วไป”

“ที่คุณพูดก็ฟังดูมีเหตุผลดี”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ตีวงค้นหาให้แคบลงเหลือเพียงหนังสือเล่มใหญ่ พิมพ์หน้าละสองคอลัมน์ และใช้กันแพร่หลาย”

“คัมภีร์ไบเบิล!” ผมร้องอย่างมีชัย

“ดี วัตสัน ดี! แต่ขอพูดเถอะว่ายังดีไม่พอ! ถึงผมจะถือว่านี่เป็นคำชมตัวผมก็เถอะ แต่จะมีหนังสือเล่มไหนอีกที่พรรคพวกของมอริอาร์ตีไม่น่าจะเก็บไว้ใกล้มือขนาดนี้ ผมแทบนึกไม่ออกเลย อีกอย่าง พระคัมภีร์มีฉบับพิมพ์มากมายเสียจนเขาคงไม่อาจทึกทักว่าหนังสือสองเล่มจะมีเลขหน้าตรงกัน เห็นได้ชัดว่านี่เป็นหนังสือที่จัดพิมพ์ตามแบบเดียวกัน เขารู้แน่ว่าหน้า 534 ในเล่มของเขาจะตรงกับหน้า 534 ในเล่มของผมทุกประการ”

“แต่หนังสือที่ตรงตามนั้นคงมีน้อยมาก”

“ถูกต้อง ทางรอดของเราอยู่ตรงนั้น การค้นหาของเราแคบลงเหลือเพียงหนังสือที่จัดพิมพ์ตามแบบเดียวกัน และใคร ๆ ก็น่าจะมีไว้”

“แบรดชอว์!”

“ยังติดขัดอยู่ วัตสัน แบรดชอว์ใช้ถ้อยคำหนักแน่นกระชับ แต่มีอยู่จำกัด คำที่มีให้เลือกคงไม่เอื้อต่อการส่งข้อความทั่ว ๆ ไปนัก เราตัดแบรดชอว์ออกได้ ผมเกรงว่าพจนานุกรมก็คงใช้ไม่ได้ด้วยเหตุผลเดียวกัน แล้วเหลืออะไรอีก”

“ปูมรายปี!”

“ยอดเยี่ยม วัตสัน! ถ้าคุณยังไม่ถูกจุด ผมก็คงคิดผิดไปมาก ปูมรายปี! มาพิจารณาความเหมาะสมของ ปูมวิตเทเกอร์ กัน ใช้กันแพร่หลาย มีจำนวนหน้ามากพอ พิมพ์เป็นสองคอลัมน์ แม้ช่วงต้นจะค่อนข้างสงวนถ้อยคำ แต่ถ้าผมจำไม่ผิด พอถึงช่วงท้ายก็ช่างจ้อทีเดียว” เขาหยิบหนังสือเล่มนั้นจากโต๊ะทำงาน “นี่ หน้า 534 คอลัมน์ที่สอง ข้อความยาวพอดู ผมเห็นว่าเป็นเรื่องการค้าและทรัพยากรของบริติชอินเดีย จดคำไว้ วัตสัน! คำที่สิบสามคือ ‘มราฐา’ ผมเกรงว่าจะเริ่มต้นได้ไม่เป็นมงคลนัก คำที่หนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดคือ ‘รัฐบาล’ อย่างน้อยก็พอได้ความ แม้จะไม่ค่อยเกี่ยวกับเราหรือศาสตราจารย์มอริอาร์ตีก็ตาม ทีนี้ลองต่อไป รัฐบาลมราฐาทำอะไร อนิจจา! คำถัดไปคือ ‘ขนหมู’ เราหมดท่าแล้ว วัตสันเพื่อนยาก! จบกัน!”

เขาพูดอย่างล้อเล่น แต่คิ้วดกหนาที่กระตุกอยู่นั้นบ่งบอกถึงความผิดหวังและหงุดหงิด ผมได้แต่นั่งจ้องกองไฟอย่างอับจนและไม่สบายใจ ความเงียบอันยาวนานถูกทำลายลงด้วยเสียงอุทานฉับพลันของโฮล์มส์ เขาพรวดไปที่ตู้ ก่อนจะกลับมาพร้อมหนังสือปกเหลืองอีกเล่มในมือ

“เราต้องรับผลของการตามสมัยจนเกินไป วัตสัน!” เขาร้อง “เราเดินล้ำเวลา จึงต้องรับโทษตามธรรมดา วันนี้วันที่ 7 มกราคม เราก็ซื้อปูมเล่มใหม่มาไว้แล้วตามที่ควร เป็นไปได้มากทีเดียวว่าพอร์ล็อกนำข้อความมาจากเล่มเก่า ถ้าเขาได้เขียนจดหมายอธิบาย เขาคงบอกเราแน่ ทีนี้มาดูว่าหน้า 534 มีอะไรไว้ให้เราบ้าง คำที่สิบสามคือ ‘มี’ ซึ่งส่อแววดีกว่ากันมาก คำที่หนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดคือ ‘อยู่’—‘มีอยู่’ ”—ดวงตาของโฮล์มส์เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น นิ้วเรียวที่ไม่เคยอยู่นิ่งของเขากระตุกขณะนับคำ—“ ‘อันตราย’ ฮ่า! ฮ่า! วิเศษ! จดลงไป วัตสัน ‘มีอันตราย—อาจ—มา—เร็ว ๆ—นี้—คนหนึ่ง’ แล้วก็มีชื่อ ‘ดักลาส’—‘ร่ำรวย—ชนบท—ขณะนี้—ที่—เบิร์ลสโตน—บ้าน—เบิร์ลสโตน—ความมั่นใจ—เป็น—เร่งด่วน’ นั่นไง วัตสัน! คุณคิดอย่างไรกับเหตุผลล้วน ๆ และผลของมัน ถ้าร้านผักมีพวงใบลอเรลขายละก็ ผมจะส่งบิลลีไปเอามาสักพวง”

ผมจ้องข้อความประหลาดบนกระดาษฟุลสแก๊ปที่วางอยู่บนตัก ข้อความที่ผมจดหวัด ๆ ไปตามคำที่เขาถอดรหัสออกมา

“เขาเรียบเรียงความหมายออกมาได้สะเปะสะปะแปลกชอบกล!” ผมกล่าว

“ตรงกันข้าม เขาทำได้ดีอย่างน่าทึ่งทีเดียว” โฮล์มส์ว่า “เมื่อคุณต้องค้นหาคำจากคอลัมน์เดียวเพื่อบอกสิ่งที่ต้องการ คุณจะหวังให้ได้ครบทุกคำย่อมเป็นไปไม่ได้ คุณต้องปล่อยให้ผู้รับใช้ไหวพริบต่อเติมเอาเองบ้าง ใจความชัดเจนดีอยู่แล้ว มีคนคิดทำเรื่องชั่วร้ายกับชายชื่อดักลาสคนหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม พำนักตามสถานที่ที่ระบุไว้ เป็นสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งในชนบท พอร์ล็อกมั่นใจ—คำว่า ‘ความมั่นใจ’ ใกล้เคียงกับ ‘มั่นใจ’ ที่สุดเท่าที่เขาหาได้—ว่าเรื่องนี้เร่งด่วน นี่ละผลที่เราได้—นับเป็นงานวิเคราะห์ชิ้นเล็ก ๆ ที่ทำได้อย่างช่ำชองทีเดียว!”

โฮล์มส์ชื่นชมผลงานที่ตนทำได้ดีโดยไม่เอาตัวเองเป็นที่ตั้ง เช่นเดียวกับศิลปินแท้ และเขาก็เศร้าหมองอย่างหนักเมื่อผลงานตกต่ำกว่ามาตรฐานสูงที่ตนมุ่งหวัง เขายังหัวเราะเบา ๆ กับความสำเร็จของตนอยู่เมื่อบิลลีผลักประตูเปิด และสารวัตรแมกดอนัลด์แห่งสกอตแลนด์ยาร์ดก็ได้รับการนำตัวเข้ามาในห้อง

ครั้งนั้นยังเป็นระยะแรก ๆ ราวปลายทศวรรษ 1880 อเล็ก แมกดอนัลด์ยังห่างไกลจากชื่อเสียงระดับชาติที่เขามีอยู่ในขณะนี้ เขาเป็นเจ้าหน้าที่หนุ่มในหน่วยสืบสวนซึ่งได้รับความไว้วางใจ และสร้างผลงานโดดเด่นมาแล้วหลายคดีที่ได้รับมอบหมาย รูปร่างสูงกระดูกใหญ่บ่งบอกว่าเขาน่าจะมีพละกำลังเหนือธรรมดา ส่วนกะโหลกศีรษะอันใหญ่และดวงตาลึกเป็นประกายก็บ่งบอกอย่างชัดเจนไม่แพ้กันถึงปัญญาเฉียบแหลมที่ฉายอยู่ใต้คิ้วดกหนาของเขา เขาเป็นคนพูดน้อย ละเอียดถี่ถ้วน มีนิสัยเคร่งขรึม และพูดด้วยสำเนียงแอเบอร์ดีนเข้มจัด

โฮล์มส์เคยช่วยให้เขาประสบความสำเร็จในหน้าที่การงานมาแล้วสองครั้ง โดยรางวัลเพียงอย่างเดียวของโฮล์มส์คือความเพลิดเพลินทางปัญญาที่ได้จากการขบปัญหา ด้วยเหตุนี้ ชาวสกอตจึงรักใคร่และเคารพเพื่อนร่วมงานสมัครเล่นของเขาอย่างลึกซึ้ง และแสดงออกด้วยการปรึกษาโฮล์มส์อย่างเปิดเผยทุกครั้งที่พบอุปสรรค ผู้มีปัญญาปานกลางไม่รู้จักสิ่งใดที่สูงกว่าตน แต่ผู้มีความสามารถย่อมมองเห็นอัจฉริยภาพได้ในทันที และแมกดอนัลด์ก็มีความสามารถในวิชาชีพมากพอจะเข้าใจว่า การขอความช่วยเหลือจากผู้ที่ยืนอยู่เหนือใครในยุโรปแล้ว ทั้งในด้านพรสวรรค์และประสบการณ์ ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย โฮล์มส์ไม่ใช่คนผูกมิตรกับใครง่าย ๆ แต่เขาก็ยอมรับชาวสกอตร่างใหญ่ผู้นี้ได้ และยิ้มเมื่อเห็นหน้า

“คุณเป็นนกตื่นเช้าทีเดียว มิสเตอร์แม็ก” เขากล่าว “ขอให้คุณหาหนอนได้สมใจ ผมเกรงว่านี่คงหมายความว่ามีเรื่องร้ายเกิดขึ้น”

“ถ้าคุณใช้คำว่า ‘หวัง’ แทน ‘เกรง’ ผมว่าคงใกล้ความจริงกว่านะ มิสเตอร์โฮล์มส์” สารวัตรตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างรู้ทัน “เอาละ บางทีเหล้าสักจิบน่าจะช่วยไล่ความหนาวเย็นชื้นในยามเช้าได้ ไม่ละครับ ขอบคุณ ผมไม่สูบ ผมต้องรีบไปต่อ เพราะชั่วโมงแรก ๆ ของคดีมีค่ายิ่ง ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าคุณหรอก แต่—แต่—”

สารวัตรชะงักกะทันหัน และจ้องกระดาษแผ่นหนึ่งบนโต๊ะด้วยความพิศวงอย่างที่สุด มันคือแผ่นที่ผมจดข้อความปริศนาไว้หวัด ๆ

“ดักลาส!” เขาพูดตะกุกตะกัก “เบิร์ลสโตน! นี่มันอะไรกัน มิสเตอร์โฮล์มส์ คุณเอ๋ย นี่มันเวทมนตร์ชัด ๆ! เป็นไปได้อย่างไร คุณไปได้ชื่อเหล่านี้มาจากไหนกัน”

“เป็นรหัสที่หมอวัตสันกับผมได้มีโอกาสช่วยกันไข แต่ทำไม—ชื่อพวกนี้มีอะไรผิดปกติหรือ”

สารวัตรมองเราสลับกันด้วยความตะลึงงัน “ก็เรื่องนี้น่ะสิ” เขากล่าว “มิสเตอร์ดักลาสแห่งคฤหาสน์ที่เบิร์ลสโตนถูกฆ่าตายอย่างสยดสยองเมื่อคืนนี้!”

---