ศรดำ

Robert Louis Stevenson

บทที่ 1: ที่โรงเตี๊ยมตราดวงตะวันในเคตลีย์

คืนนั้นเซอร์แดเนียลกับคนของเขาพักอยู่ในเคตลีย์และบริเวณโดยรอบ มีที่พักอบอุ่นและยามลาดตระเวนทั่วถึง แต่อัศวินแห่งทันสตอลล์เป็นคนไม่เคยหยุดหาเงิน แม้ในยามที่กำลังจะเสี่ยงชะตาครั้งสำคัญ ซึ่งจะทำให้เขารุ่งเรืองหรือล่มจม เขาก็ยังตื่นอยู่หลังเที่ยงคืนหนึ่งชั่วโมงเพื่อรีดไถเพื่อนบ้านยากจน เขาหาผลประโยชน์จากมรดกที่มีข้อพิพาทอยู่มาก โดยมักซื้อสิทธิ์จากผู้เรียกร้องมรดกที่มีหวังน้อยที่สุด แล้วอาศัยความโปรดปรานที่เพียรประจบเอาจากเหล่าขุนนางใหญ่ใกล้ชิดพระราชา ให้มีคำตัดสินอันอยุติธรรมเข้าข้างตน หรือถ้าวิธีนั้นอ้อมค้อมเกินไป ก็ใช้กำลังอาวุธยึดคฤหาสน์ที่พิพาทกันเสีย แล้วอาศัยอิทธิพลของตนกับเล่ห์เหลี่ยมทางกฎหมายของเซอร์โอลิเวอร์รักษาสิ่งที่ชิงมาไว้ เคตลีย์ก็เป็นสถานที่หนึ่งในจำพวกนี้ มันเพิ่งตกอยู่ในเงื้อมมือเขาได้ไม่นาน พวกผู้เช่ายังต่อต้านเขาอยู่ และที่เขานำทหารผ่านมาทางนี้ก็เพื่อข่มขวัญผู้ที่ไม่พอใจเหล่านั้น

พอถึงตีสอง เซอร์แดเนียลก็นั่งอยู่ในห้องของโรงเตี๊ยมชิดเตาผิง เพราะยามนั้นอากาศหนาวเย็นท่ามกลางหนองบึงแห่งเคตลีย์ ข้างข้อศอกเขามีเหยือกเอลปรุงเครื่องเทศขนาดหนึ่งพอตเทิลตั้งอยู่ เขาถอดหมวกเกราะมีหน้ากากออกจนเห็นศีรษะล้าน นั่งเอามือข้างหนึ่งเท้าใบหน้าผอมคล้ำ ห่อกายให้อบอุ่นด้วยเสื้อคลุมสีแดงเลือด ที่ท้ายห้อง ทหารของเขาราวสิบสองคนบ้างยืนเฝ้าประตู บ้างนอนหลับอยู่บนม้านั่ง ใกล้เข้ามาอีกหน่อย เด็กหนุ่มคนหนึ่งอายุราวสิบสองหรือสิบสามปีนอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น ห่อกายด้วยเสื้อคลุม เจ้าของโรงเตี๊ยมซันยืนอยู่ตรงหน้าท่านผู้ยิ่งใหญ่

“เอาละ เจ้าของโรงเตี๊ยม ฟังข้าให้ดี” เซอร์แดเนียลกล่าว “ทำตามคำสั่งข้าเท่านั้น แล้วข้าจะเป็นเจ้านายผู้คุ้มครองเจ้าไปตลอด ข้าต้องการคนที่ไว้ใจได้เป็นหัวหน้าหมู่บ้าน และข้าจะให้อดัม-อะ-มอร์เป็นหัวหน้าผู้รักษาความสงบ ดูแลเรื่องนี้ให้ดีทีเดียว หากคนอื่นได้รับเลือก เจ้าจะไม่ได้ประโยชน์อะไร กลับจะต้องเสียหายหนักเสียด้วย ส่วนพวกที่จ่ายค่าเช่าให้ตระกูลวอลซิงแฮม ข้าจะคิดบัญชีให้สาสม—รวมถึงเจ้าด้วย เจ้าของโรงเตี๊ยม”

“ท่านอัศวิน” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “ข้าขอสาบานต่อกางเขนแห่งโฮลีวูด ข้าจ่ายให้ตระกูลวอลซิงแฮมก็เพราะถูกบังคับเท่านั้น ไม่เลย ท่านอัศวินสหายรัก ข้าไม่ชอบตระกูลวอลซิงแฮมจอมโกงนั่น พวกนั้นจนพอ ๆ กับพวกหัวขโมย ท่านอัศวินสหายรัก ข้าขออยู่ใต้เจ้านายใหญ่โตอย่างท่านดีกว่า จริง ๆ นะ ลองถามเพื่อนบ้านดูได้ ข้าหนุนแบร็กลีย์เต็มกำลัง”

“อาจเป็นเช่นนั้น” เซอร์แดเนียลกล่าวอย่างเย็นชา “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องจ่ายสองครั้ง”

เจ้าของโรงเตี๊ยมทำหน้าบิดเบี้ยวน่าเกลียด แต่นี่เป็นเคราะห์ร้ายที่อาจตกแก่ผู้เช่าคนใดก็ได้ในยุคไร้ขื่อแปเช่นนี้ และบางทีเขาอาจดีใจด้วยซ้ำที่ตกลงกันได้ง่ายเพียงเท่านี้

“พาหมอนั่นเข้ามา เซลเดน!” อัศวินร้องสั่ง

ข้าบริวารคนหนึ่งจึงพาชายชราน่าสงสารท่าทางหงอเข้ามา เขาซีดขาวราวแท่งเทียน และสั่นไปทั้งตัวด้วยไข้จับสั่นจากหนองบึง

“เฮ้ย เจ้า” เซอร์แดเนียลกล่าว “ชื่ออะไร”

“หากเป็นที่พอใจของท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “ข้าชื่อคอนดัลล์—คอนดัลล์แห่งชอร์บี ตามแต่ท่านจะโปรด”

“ข้าได้ยินเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับเจ้ามา” อัศวินตอบ “เจ้าคบคิดกบฏ ไอ้คนโกง เจ้าเที่ยวตระเวนพูดปดไปทั่วชนบท ทั้งยังมีเหตุให้สงสัยอย่างหนักว่าเกี่ยวข้องกับความตายของคนหลายคน เจ้านี่กล้าดีอย่างไร แต่ข้าจะกำราบเจ้าให้ได้”

“นายท่านผู้ทรงเกียรติและน่าเคารพ” ชายผู้นั้นร้อง “ขออภัยที่ต้องพูดต่อหน้าท่าน เรื่องนี้คงสับสนปะปนกันไป ข้าเป็นเพียงราษฎรยากจนผู้หนึ่ง ไม่เคยทำร้ายใคร”

“รองนายอำเภอเล่าเรื่องเจ้าให้ฟังอย่างร้ายกาจนัก” อัศวินกล่าว “‘จับมันมาให้ข้า’ เขาว่า ‘ไอ้ทินดัลล์แห่งชอร์บีนั่น’”

“คอนดัลล์ นายท่าน ข้ามีชื่อเล็ก ๆ ว่าคอนดัลล์” ผู้เคราะห์ร้ายกล่าว

“คอนดัลล์หรือทินดัลล์ก็เหมือนกัน” เซอร์แดเนียลตอบอย่างเยือกเย็น “เพราะขอสาบานด้วยสัตย์จริงของข้า เจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว และข้าก็สงสัยความซื่อสัตย์ของเจ้าอย่างยิ่ง ถ้าอยากรักษาคอไว้ ก็รีบเขียนหนังสือสัญญาใช้เงินให้ข้ายี่สิบปอนด์”

“ยี่สิบปอนด์หรือ นายท่าน!” คอนดัลล์ร้อง “นี่มันบ้าคลั่งกลางฤดูร้อนชัด ๆ! ทรัพย์สินทั้งหมดของข้ายังไม่ถึงเจ็ดสิบชิลลิงเลย”

“คอนดัลล์หรือทินดัลล์” เซอร์แดเนียลตอบพลางแสยะยิ้ม “ข้ายอมเสี่ยงขาดทุนก็แล้วกัน เขียนมายี่สิบ และเมื่อข้าเรียกเอาได้เท่าที่จะเอาได้แล้ว ข้าจะเป็นเจ้านายผู้คุ้มครองเจ้า ยกส่วนที่เหลือให้”

“อนิจจา นายท่าน มันเป็นไปไม่ได้ ข้าเขียนหนังสือไม่เป็น” คอนดัลล์กล่าว

“โธ่เอ๋ย!” อัศวินตอบ “ถ้าเช่นนั้นก็หมดทางแก้ ข้าเองอยากไว้ชีวิตเจ้านัก ทินดัลล์ หากมโนธรรมจะยอมให้ทำ เซลเดน ค่อย ๆ พาเจ้าตัวแสบเฒ่านี่ไปที่ต้นเอล์มที่ใกล้ที่สุด แล้วแขวนคอเขาให้ข้าอย่างทะนุถนอม ตรงที่ข้าจะมองเห็นตอนขี่ม้าผ่าน ลาก่อน ท่านคอนดัลล์ผู้แสนดี ท่านทินดัลล์ที่รัก เจ้ากำลังรีบรุดไปสวรรค์ ถ้าเช่นนั้นก็ลาก่อน!”

“อย่าเลย นายท่านผู้แสนอารมณ์ดี” คอนดัลล์ตอบ ฝืนยิ้มประจบ “หากท่านยืนกรานถึงเพียงนี้ ซึ่งก็สมกับท่านดีแล้ว ข้าจะใช้ความสามารถอันน้อยนิดทั้งหมดทำตามคำสั่งอันประเสริฐของท่าน”

“สหายเอ๋ย” เซอร์แดเนียลกล่าว “ตอนนี้เจ้าต้องเขียนสี่สิบปอนด์แล้ว เอาเถอะ! เจ้าเจ้าเล่ห์เกินกว่าจะหาเลี้ยงตัวได้เพียงเจ็ดสิบชิลลิง เซลเดน ดูให้เขาเขียนหนังสือนี้แก่ข้าอย่างถูกแบบแผน และจัดให้มีพยานรับรองอย่างถูกต้องด้วย”

แล้วเซอร์แดเนียล ผู้เป็นอัศวินอารมณ์รื่นเริงนัก ทั่วอังกฤษไม่มีใครรื่นเริงเท่า ก็ยกเอลอุ่นปรุงเครื่องเทศขึ้นดื่ม แล้วเอนหลังยิ้ม

ระหว่างนั้น เด็กหนุ่มบนพื้นเริ่มขยับตัว ไม่นานก็ลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก

“มานี่” เซอร์แดเนียลกล่าว และเมื่ออีกฝ่ายลุกตามคำสั่ง เดินเข้ามาหาช้า ๆ เขาก็เอนหลังหัวเราะออกมาดังลั่น “ขอสาบานต่อไม้กางเขน!” เขาร้อง “ช่างเป็นเด็กหนุ่มกำยำเสียจริง!”

เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ดวงตาสีเข้มตวัดมองด้วยความเกลียดชัง ครั้นยืนขึ้นเช่นนี้ก็ยิ่งยากจะกะอายุให้แน่ชัด สีหน้าดูเป็นผู้ใหญ่กว่าอยู่บ้าง แต่ใบหน้ายังเกลี้ยงเกลาราวเด็กเล็ก ทั้งโครงกระดูกและรูปร่างบอบบางผิดธรรมดา ท่าเดินออกจะเก้งก้าง

“ท่านเรียกข้ามา เซอร์แดเนียล” เด็กหนุ่มกล่าว “เพื่อจะหัวเราะเยาะสภาพน่าสมเพชของข้าหรือ”

“โธ่เอ๋ย ให้ข้าหัวเราะเถอะ” อัศวินกล่าว “เจ้าตัวแสบคนดี ให้ข้าหัวเราะเถอะ ข้าขอร้อง หากเจ้าได้เห็นตัวเอง ข้ารับรองว่าเจ้าจะหัวเราะก่อนใคร”

“เอาเถอะ” เด็กหนุ่มร้อง หน้าแดงก่ำ “เมื่อท่านต้องชดใช้เรื่องนั้น ท่านจะต้องชดใช้เรื่องนี้ด้วย หัวเราะไปเถอะ ตอนที่ยังหัวเราะได้!”

“อย่าเลย ญาติรัก” เซอร์แดเนียลตอบด้วยท่าทีจริงจังขึ้นบ้าง “อย่าคิดว่าข้าเยาะเย้ยเจ้า นอกจากล้อเล่นให้ครื้นเครงอย่างญาติและมิตรที่สนิทชิดเชื้อกัน ข้าจะจัดการสมรสมูลค่าหนึ่งพันปอนด์ให้เจ้าเชียว เอาน่า! แล้วข้าจะทะนุถนอมเจ้าอย่างยิ่ง ข้าจับตัวเจ้ามาอย่างหักหาญก็จริง แต่ยามนั้นจำต้องทำเช่นนั้น จากนี้ไปข้าจะเลี้ยงดูเจ้าโดยไม่เสียดาย และรับใช้เจ้าด้วยความยินดี เจ้าจะได้เป็นมิสซิสเชลตัน—เลดี้เชลตัน ขอสาบานด้วยสัตย์ของข้า! เพราะเด็กหนุ่มนั่นมีแววจะไปได้ไกล โธ่เอ๋ย! เจ้าคงไม่ถือสาเสียงหัวเราะด้วยน้ำใสใจจริงหรอก หัวเราะแล้วจะคลายหม่นหมอง คนที่หัวเราะไม่ใช่พวกคนชั่วหรอก ญาติรัก พ่อเจ้าของโรงเตี๊ยม จัดอาหารให้ญาติข้า คุณชายจอห์นเดี๋ยวนี้ นั่งลงเถอะ คนดี แล้วกินเสีย”

“ไม่” คุณชายจอห์นกล่าว “ข้าจะไม่กินอะไรทั้งนั้น ในเมื่อท่านบังคับให้ข้าทำบาปนี้ ข้าจะอดอาหารเพื่อดวงวิญญาณของข้า แต่ท่านเจ้าของโรงเตี๊ยม ข้าขอความกรุณาให้น้ำสะอาดสักถ้วยเถิด ข้าจะซาบซึ้งในความกรุณาของท่านยิ่งนัก”

“เจ้าจะได้รับการผ่อนผันจากศาสนจักร เอาน่า!” อัศวินร้อง “เจ้าจะได้สารภาพบาปและรับการยกบาปอย่างดี ขอสาบานด้วยศรัทธาของข้า! วางใจแล้วกินเสียเถิด”

แต่เด็กหนุ่มดื้อดึง ดื่มน้ำถ้วยหนึ่ง แล้วห่อกายด้วยเสื้อคลุมแน่นอีกครั้ง นั่งจมอยู่กับความคิดในมุมไกลของห้อง

ผ่านไปสักชั่วโมงสองชั่วโมง ก็เกิดเสียงเอะอะขึ้นในหมู่บ้าน ทั้งเสียงทหารยามร้องถามผู้มาถึง เสียงอาวุธกระทบกันและเสียงกีบม้า แล้วทหารกองหนึ่งก็มาหยุดตรงประตูโรงเตี๊ยม ริชาร์ด เชลตันปรากฏตัวที่ธรณีประตู โคลนสาดเปรอะไปทั้งตัว

“ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน เซอร์แดเนียล” เขากล่าว

“อ้าว! ดิกกี เชลตัน!” อัศวินร้อง และพอได้ยินชื่อดิก เด็กหนุ่มอีกคนก็เหลียวมองด้วยความอยากรู้ “เบนเน็ต แฮตช์ทำอะไรอยู่”

“ขอท่านอัศวินโปรดอ่านจดหมายจากเซอร์โอลิเวอร์ในห่อนี้ เรื่องทั้งปวงแจ้งไว้โดยละเอียดแล้ว” ริชาร์ดตอบ พลางยื่นจดหมายของบาทหลวงให้ “และขอเรียนอีกอย่าง ท่านควรรีบไปไรซิงแฮมโดยเร็วที่สุด เพราะระหว่างทางมานี่ พวกข้าพบคนผู้หนึ่งควบม้ามาอย่างหักโหมพร้อมจดหมายหลายฉบับ เขาบอกว่าท่านลอร์ดแห่งไรซิงแฮมกำลังคับขันหนัก ต้องการให้ท่านไปอย่างยิ่ง”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ คับขันหนักหรือ” อัศวินตอบ “ถ้าเช่นนั้น เราก็จะรีบกันด้วยการนั่งอยู่เฉย ๆ ริชาร์ดคนดี ในราชอาณาจักรอังกฤษอันน่าเวทนานี้ ใครขี่ม้าช้าที่สุดก็ย่อมปลอดภัยที่สุด เขาว่ากันว่าความล่าช้านำภัยมาให้ แต่ความคันไม้คันมืออยากลงมือทำต่างหากที่พาคนพินาศ จำไว้ ดิก แต่ขอดูก่อนว่าเจ้าพาวัวควายอย่างไหนมาบ้าง เซลเดน เอาคบไฟมาที่ประตูนี่!”

แล้วเซอร์แดเนียลก็ก้าวอาด ๆ ออกสู่ถนนในหมู่บ้าน ตรวจดูกำลังพลใหม่ใต้แสงแดงของคบไฟ เขาไม่เป็นที่ชื่นชอบทั้งในฐานะเพื่อนบ้านและเจ้านาย แต่ในฐานะผู้นำการศึก เขาเป็นที่รักยิ่งของเหล่าผู้ขี่ม้าตามธงปลายแหลมของเขา ความห้าวหาญ ความกล้าที่ได้พิสูจน์มาแล้ว การเตรียมการให้ทหารอยู่สบาย แม้แต่คำเย้าแหย่หยาบ ๆ ล้วนถูกใจเหล่าชายใจกล้าในเสื้อเกราะอ่อนกับหมวกเกราะเบา

“นี่ ขอสาบานต่อไม้กางเขน!” เขาร้อง “พวกหมาน่าสมเพชอะไรนี่ บางคนโก่งงอราวคันธนู บางคนผอมราวหอก สหายเอ๋ย พวกเจ้าจะได้ขี่ม้าอยู่แนวหน้าในสนามรบ ข้าเสียพวกเจ้าไปก็ไม่เดือดร้อนหรอก สหาย ดูไอ้ไพร่สถุลแก่บนม้าด่างนั่นสิ! แกะอายุสองปีขี่หลังหมูยังจะดูเป็นทหารเสียกว่า ฮ้า! คลิปส์บี เจ้าก็อยู่ด้วยหรือ ไอ้หนูแก่ ข้าเสียคนอย่างเจ้าไปได้อย่างสบายใจ เจ้าต้องไปอยู่หน้าสุด วาดวงเป้าไว้บนเสื้อเกราะอ่อนของเจ้าให้พวกพลธนูเล็งถนัดขึ้น เฮ้ย เจ้าต้องนำทางข้า”

“ข้าจะนำทางท่านไปทางไหนก็ได้ เซอร์แดเนียล เว้นแต่ทางเปลี่ยนฝ่าย” คลิปส์บีตอบอย่างหนักแน่น

เซอร์แดเนียลหัวเราะก๊าก

“เออ พูดดี!” เขาร้อง “ลิ้นเจ้าคมนัก เอาเถอะ! เห็นแก่คำพูดชวนขันนี้ ข้าจะยกโทษให้เจ้า เซลเดน จัดให้ทั้งคนทั้งสัตว์ได้กินด้วย”

อัศวินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม

“เอาละ ดิกสหายเอ๋ย” เขากล่าว “กินเสีย มีเอลดี ๆ กับเบคอนนี่ กินไปก่อน ระหว่างข้าอ่านจดหมาย”

เซอร์แดเนียลเปิดห่อจดหมาย ยิ่งอ่านสีหน้าก็ยิ่งขุ่น เมื่ออ่านจบ เขานั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองปราดไปที่ผู้อยู่ในอุปการะ

“ดิก” เขากล่าว “เจ้าเห็นกลอนราคาถูกบทนี้แล้วหรือ”

เด็กหนุ่มตอบว่าเห็นแล้ว

“ในนั้นมีชื่อพ่อเจ้าอยู่” อัศวินกล่าวต่อ “และบาทหลวงประจำตำบลของเรา เจ้าตัวแสบผู้น่าสงสารนั่น ก็ถูกคนบ้าคนหนึ่งกล่าวหาว่าฆ่าพ่อเจ้า”

“เขาปฏิเสธอย่างร้อนรนทีเดียว” ดิกตอบ

“เขาปฏิเสธหรือ” อัศวินร้องเสียงแข็งจัด “อย่าไปฟังเขา เขาปากพล่อย พล่ามอย่างกับนกกระจอก ไว้วันไหนข้าว่าง ดิก ข้าจะเล่าเรื่องพวกนี้ให้เจ้าฟังเองโดยละเอียดกว่านี้ มีคนชื่อดักเวิร์ธถูกกล่าวโทษอย่างหนัก แต่ยามนั้นบ้านเมืองวุ่นวาย หาความยุติธรรมไม่ได้”

“เรื่องเกิดที่คฤหาสน์คูน้ำหรือ” ดิกลองเอ่ยถาม หัวใจเต้นแรง

“เกิดระหว่างคฤหาสน์คูน้ำกับโฮลีวูด” เซอร์แดเนียลตอบอย่างสงบ แต่ลอบมองหน้าดิกด้วยสายตาขุ่นมัวระแวงสงสัย “เอาละ” อัศวินกล่าวต่อ “รีบกินเสีย เจ้าต้องกลับทันสตอลล์พร้อมจดหมายจากข้า”

สีหน้าดิกสลดลงถนัดตา

“ได้โปรดเถิด เซอร์แดเนียล” เขาร้อง “ส่งพวกไพร่สถุลไปสักคนเถิด! ข้าขอร้อง ให้ข้าไปรบด้วย ข้าฟาดฟันได้ ข้ารับรอง”

“ข้าไม่สงสัยเรื่องนั้นเลย” เซอร์แดเนียลตอบ พลางนั่งลงเขียนหนังสือ “แต่ที่นี่ไม่มีเกียรติยศให้ไขว่คว้าหรอก ดิก ข้าปักหลักอยู่เคตลีย์จนกว่าจะได้ข่าวการศึกที่แน่นอน แล้วจึงขี่ม้าไปเข้ากับฝ่ายชนะ อย่าว่าข้าขี้ขลาด นี่เป็นเพียงความฉลาด ดิก เพราะแผ่นดินอันน่าเวทนานี้ปั่นป่วนด้วยการกบฏเหลือเกิน ทั้งอำนาจในพระนามพระราชาและการควบคุมองค์พระราชาก็เปลี่ยนมืออยู่เรื่อย จนไม่มีใครรู้แน่ว่าพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร เจ้าขี้เมากับเจ้าปัญญาวอกแวกถลำเข้าไป แต่ลอร์ดรู้คิดนั่งรออยู่ข้าง ๆ”

กล่าวจบ เซอร์แดเนียลก็หันหลังให้ดิก เริ่มเขียนจดหมายอยู่ไกลถึงปลายอีกด้านของโต๊ะตัวยาว ปากเบี้ยวไปข้างหนึ่ง เพราะเขากลืนเรื่องคณะศรดำนี้ไม่ลงเอาเสียเลย

ระหว่างนั้น เชลตันหนุ่มกำลังกินอาหารเช้าอย่างเอร็ดอร่อย ก็รู้สึกว่ามีใครแตะแขน และมีเสียงแผ่วเบายิ่งกระซิบข้างหู

“ขออย่าแสดงท่าทีอะไรออกมาเลย” เสียงนั้นกล่าว “แต่โปรดเมตตาบอกทางตรงไปโฮลีวูดให้ข้าที ขอเถิด พ่อหนุ่มคนดี ช่วยปลอบใจคนเคราะห์ร้ายที่กำลังมีภัยและทุกข์หนัก แล้วช่วยให้ข้าได้เริ่มเดินไปสู่ที่สงบสุขสักหน่อย”

“ไปตามทางข้างกังหันลม” ดิกตอบแผ่วเบาเช่นกัน “ทางนั้นจะพาไปถึงท่าเรือข้ามฟากแม่น้ำทิลล์ แล้วค่อยถามทางต่อที่นั่น”

แล้วเขาก็กินต่อโดยไม่หันไปมอง แต่หางตาเหลือบเห็นเด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายจอห์นกำลังค่อย ๆ ย่องออกจากห้อง

“อ้าว” ดิกคิด “อายุก็เท่าข้านี่ เรียกข้าว่า ‘พ่อหนุ่มคนดี’ อย่างนั้นหรือ ถ้ารู้เสียก่อน ข้ายอมเห็นไอ้ขี้ข้านั่นถูกแขวนคอเสียดีกว่าจะบอกทางให้ เอาเถอะ ถ้าไปทางหนองบึง ข้าอาจตามทันแล้วดึงหูเสียหน่อย”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เซอร์แดเนียลมอบจดหมายให้ดิก สั่งให้รีบไปคฤหาสน์คูน้ำ แล้วหลังจากดิกออกไปได้อีกราวครึ่งชั่วโมง ผู้ส่งสารจากท่านลอร์ดแห่งไรซิงแฮมก็มาถึงอย่างรีบร้อน

“เซอร์แดเนียล” ผู้ส่งสารกล่าว “ท่านกำลังพลาดเกียรติยศใหญ่หลวง ขอสาบานด้วยสัตย์จริงของข้า! เช้านี้เริ่มรบกันอีกครั้งตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง เราตีทัพหน้าของพวกนั้นแตกแล้ว และกระจายทัพปีกขวาจนเสียกระบวน มีเพียงทัพใหญ่ที่ยังตั้งมั่นอยู่ หากได้กำลังใหม่ของท่านมาช่วย เราคงกวาดพวกนั้นลงแม่น้ำได้หมด อะไรกัน ท่านอัศวิน! ท่านจะไปถึงเป็นคนสุดท้ายหรือ อย่างนั้นไม่สมกับชื่อเสียงของท่านเลย”

“ไม่เลย” อัศวินร้อง “ข้ากำลังจะเคลื่อนพลอยู่เดี๋ยวนี้เอง เซลเดน เป่าแตรสัญญาณให้ข้า ท่าน ข้าจะไปกับท่านทันที กำลังส่วนใหญ่ของข้าเพิ่งมาถึงยังไม่ทันสองชั่วโมงเลย ท่านผู้ส่งสาร จะให้ข้าทำอย่างไร การลงเดือยเร่งม้าน่ะเป็นของดี แต่มันก็ฆ่าม้าศึกมาแล้ว เร็วเข้า พรรคพวก!”

ถึงตอนนี้ แตรสัญญาณก็ส่งเสียงร่าเริงรับยามเช้า คนของเซอร์แดเนียลหลั่งไหลจากทุกทิศมาสู่ถนนสายหลัก ตั้งแถวหน้าโรงเตี๊ยม พวกเขานอนหลับพร้อมอาวุธ มีม้าศึกผูกอานเตรียมไว้ และภายในสิบนาที ทหารเกราะกับพลธนูรวมหนึ่งร้อยนาย ซึ่งแต่งกายติดอาวุธเรียบร้อยและฝึกปรือมาคล่องแคล่ว ก็ยืนเป็นแถวพร้อมแล้ว ส่วนใหญ่สวมชุดประจำสังกัดเซอร์แดเนียล สีแดงอมม่วงกับสีน้ำเงิน ยิ่งทำให้กระบวนทหารดูโอ่อ่าขึ้น พวกที่มีเครื่องอาวุธดีที่สุดขี่ม้านำหน้า ส่วนกำลังเสริมสภาพน่าสมเพชจากเมื่อคืนอยู่ไกลลับตาไปทางท้ายขบวน เซอร์แดเนียลทอดตามองไปตลอดแถวด้วยความภูมิใจ

“พวกนี้แหละจะช่วยท่านได้ยามคับขัน” เขากล่าว

“ล้วนเป็นทหารชั้นดีจริง ๆ” ผู้ส่งสารตอบ “ยิ่งทำให้ข้าเสียดายหนักขึ้นที่ท่านไม่ได้เดินทัพเร็วกว่านี้”

“เอาเถอะ” อัศวินกล่าว “จะให้ทำอย่างไรเล่า ต้นงานเลี้ยง ท้ายศึก ท่านผู้ส่งสาร” แล้วเขาก็ขึ้นนั่งบนอาน “อ้าว! นี่มันอะไรกัน!” เขาร้อง “จอห์น! โจแอนนา! ขอสาบานต่อไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์! นางอยู่ไหน เจ้าของโรงเตี๊ยม เด็กสาวนั่นอยู่ไหน”

“เด็กสาวหรือ เซอร์แดเนียล” เจ้าของโรงเตี๊ยมร้อง “ไม่เลยท่าน ข้าไม่เห็นเด็กสาวสักคน”

“เด็กหนุ่มก็ได้ ไอ้แก่เลอะเลือน!” อัศวินร้อง “เจ้าดูไม่ออกหรือว่านั่นเป็นเด็กสาว คนที่สวมเสื้อคลุมสีแดงอมม่วง—คนที่กินน้ำแทนอาหารเช้าน่ะ ไอ้คนโกง—นางอยู่ไหน”

“โอ้ ขอนักบุญทั้งหลายคุ้มครองพวกเราด้วย! ท่านเรียกเขาว่าคุณชายจอห์น” เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว “ข้าก็ไม่ได้คิดว่ามีอะไรผิด เขาไปแล้ว ข้าเห็นเขา—เธอ—ข้าเห็นเธอในคอกม้าเมื่อชั่วโมงกว่า ๆ มาแล้ว กำลังผูกอานม้าสีเทาอยู่”

“ขอสาบานต่อไม้กางเขน!” เซอร์แดเนียลร้อง “เด็กสาวนั่นมีค่ากับข้าถึงห้าร้อยปอนด์ และมากกว่านั้นเสียอีก”

“ท่านอัศวิน” ผู้ส่งสารกล่าวอย่างขมขื่น “ขณะที่ท่านมัวคำรามอยู่ที่นี่เพราะเงินห้าร้อยปอนด์ ที่อื่นเขากำลังรบเอาแผ่นดินอังกฤษเป็นเดิมพัน”

“พูดได้ดี” เซอร์แดเนียลตอบ “เซลเดน แยกออกจากแถวพร้อมพลหน้าไม้หกคน ตามจับนางมาให้ได้ จะต้องเสียเท่าไรข้าไม่สน แต่เมื่อข้ากลับมา ข้าต้องพบนางที่คฤหาสน์คูน้ำ เอาหัวเจ้าเป็นประกัน เอาละ ท่านผู้ส่งสาร เราออกเดินทัพกัน”

แล้วกองทหารก็เร่งม้าออกวิ่งเหยาะไป ทิ้งเซลเดนกับคนทั้งหกไว้บนถนนแห่งเคตลีย์ ท่ามกลางชาวบ้านที่ยืนจ้องมอง

---