สายลมในพงหลิว

Kenneth Grahame

บทที่ 1: ริมฝั่งแม่น้ำ

โมลทำงานหนักมาตลอดเช้า ทำความสะอาดใหญ่รับฤดูใบไม้ผลิให้บ้านหลังน้อยของเขา เริ่มด้วยไม้กวาด ตามด้วยผ้าปัดฝุ่น แล้วก็หิ้วแปรงกับถังน้ำปูนขาวขึ้นบันไดพาด บันไดเตี้ย และเก้าอี้ จนฝุ่นเข้าตาเข้าคอ ปูนขาวกระเซ็นเปื้อนขนดำไปทั่ว ปวดหลังและเมื่อยแขน ฤดูใบไม้ผลิกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในอากาศเบื้องบน ในดินเบื้องล่าง และรอบตัวเขา แม้แต่บ้านหลังน้อยอันมืดทึบและต่ำต้อยก็ยังมีไอแห่งความกระสับกระส่ายและความโหยหาอันสูงส่งแทรกซึมเข้าไป จึงไม่น่าแปลกเลยที่จู่ ๆ เขาจะเหวี่ยงแปรงลงพื้น พูดว่า “น่ารำคาญจริง!” ตามด้วย “โธ่เอ๊ย!” และ “ช่างหัวการทำความสะอาดรับฤดูใบไม้ผลิ!” แล้วผลุนผลันออกจากบ้านโดยไม่ทันสวมเสื้อคลุมด้วยซ้ำ บางสิ่งเบื้องบนกำลังเรียกเขาอย่างไม่ยอมให้ขัดขืน เขาจึงตรงไปยังอุโมงค์เล็ก ๆ อันลาดชัน ซึ่งสำหรับเขาแล้วก็เปรียบได้กับทางรถม้าโรยกรวดของเหล่าสัตว์ที่มีบ้านอยู่ใกล้แสงแดดและอากาศมากกว่า เขาทั้งขูดทั้งข่วน ทั้งตะกุยทั้งเบียดตัว แล้วก็เบียดตัวอีก ตะกุย ข่วน และขูด ใช้อุ้งมือเล็ก ๆ ทำงานเป็นระวิง พลางพึมพำกับตัวเองว่า “ขึ้นไปกัน! ขึ้นไปกัน!” จนในที่สุดก็พรวด! จมูกของเขาโผล่ออกมารับแสงแดด แล้วเขาก็กลิ้งเกลือกอยู่บนหญ้าอุ่น ๆ ในทุ่งกว้าง

“อย่างนี้สิวิเศษ!” เขาพูดกับตัวเอง “ดีกว่าทาปูนขาวเป็นไหน ๆ!” แสงแดดส่องขนเขาจนร้อน สายลมอ่อนลูบไล้หน้าผากที่ระอุ และหลังจากเก็บตัวอยู่ในห้องใต้ดินมาเนิ่นนาน เสียงนกร้องเพลงอย่างเป็นสุขก็ดังเข้าหูอันทึบชาของเขาแทบไม่ต่างจากเสียงตะโกน เขากระโดดให้เท้าทั้งสี่พ้นพื้นพร้อมกัน ด้วยความยินดีที่มีชีวิตอยู่และความเบิกบานกับฤดูใบไม้ผลิที่ไม่ต้องทำความสะอาด แล้วมุ่งหน้าข้ามทุ่งไปจนถึงแนวรั้วพุ่มไม้ด้านโน้น

“หยุดก่อน!” กระต่ายสูงวัยตัวหนึ่งพูดอยู่ตรงช่องรั้ว “ค่าผ่านทางส่วนบุคคล หกเพนนี!” เพียงพริบตา เขาก็ถูกโมลผู้ใจร้อนและไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาพุ่งชนจนล้มกลิ้ง โมลวิ่งเหยาะ ๆ เลียบแนวรั้วไป พลางเย้ากระต่ายตัวอื่น ๆ ที่รีบโผล่หน้าออกจากโพรงมาดูว่าเอะอะอะไรกัน “ซอสหัวหอม! ซอสหัวหอม!” เขาร้องล้อ แล้วก็ไปเสียก่อนที่พวกกระต่ายจะทันคิดคำตอบให้สาแก่ใจได้ จากนั้นทั้งหมดก็เริ่มบ่นใส่กัน “แกนี่โง่เสียจริง! ทำไมไม่บอกเขาว่า—” “อ้าว แล้วทำไมแกไม่พูดว่า—” “น่าจะเตือนเขาหน่อยว่า—” แล้วก็ต่อกันไปตามประสา แต่แน่นอนว่า ถึงตอนนั้นก็สายเกินไปเสียแล้ว อย่างที่เป็นอยู่ทุกที

ทุกสิ่งดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง เขาเดินเที่ยวไปทั่วทุ่งอย่างขะมักเขม้น เลียบแนวรั้วพุ่มไม้ ข้ามดงไม้เล็ก ๆ ไป ที่ไหน ๆ ก็พบนกกำลังสร้างรัง ดอกไม้กำลังแตกตุ่ม ใบไม้กำลังผลิยอด—ทุกสิ่งล้วนเป็นสุข เติบโต และมีงานทำ แทนที่จะมีมโนธรรมคอยทิ่มแทงและกระซิบว่า “ปูนขาว!” เขากลับรู้สึกเพียงว่า การได้เป็นเจ้าตัวเกียจคร้านอยู่ตัวเดียวท่ามกลางพลเมืองผู้ขยันขันแข็งทั้งหมดนี้ช่างสนุกเหลือเกิน คิดดูแล้ว ส่วนที่ดีที่สุดของวันหยุดอาจไม่ใช่การได้พักผ่อนเองสักเท่าไร แต่อยู่ที่การได้เห็นคนอื่น ๆ ง่วนอยู่กับงานต่างหาก

เขาคิดว่าความสุขของตนเต็มเปี่ยมแล้ว แต่ขณะเดินเรื่อยเปื่อยไปอย่างไร้จุดหมาย จู่ ๆ เขาก็มายืนอยู่ริมแม่น้ำอันอุดมด้วยสายน้ำ ตลอดชีวิตเขาไม่เคยเห็นแม่น้ำมาก่อนเลย—เจ้าสัตว์อวบอิ่มผิวมันปลาบที่ทอดตัวคดเคี้ยวอยู่นี้ ทั้งไล่กวดทั้งหัวเราะคิกคัก คว้าโน่นนี่ไว้พร้อมเสียงจ๊อก ๆ แล้วปล่อยไปพร้อมเสียงหัวเราะ ก่อนจะโถมเข้าใส่เพื่อนเล่นรายใหม่ ซึ่งดิ้นสะบัดหลุดออกไปแล้วก็ถูกคว้าจับไว้อีก ทุกสิ่งไหวระริก สั่นระรัว—วาบวับ แวววาม พราวพราย ซู่ซ่า หมุนวน เจื้อยแจ้ว ผุดพราย โมลต้องมนตร์ เคลิบเคลิ้ม หลงใหล เขาวิ่งเหยาะ ๆ ไปข้างแม่น้ำ เหมือนเด็กตัวเล็ก ๆ วิ่งตามชายผู้หนึ่งที่เล่าเรื่องน่าตื่นเต้นจนฟังเคลิ้ม และเมื่อเหนื่อยในที่สุด เขาก็นั่งลงบนฝั่ง ขณะที่แม่น้ำยังคงเล่าให้เขาฟังเจื้อยแจ้ว เป็นขบวนเรื่องเล่าอันยอดเยี่ยมที่สุดในโลกที่ส่งมาจากหัวใจของผืนดิน เพื่อไปเล่าให้ทะเลผู้ไม่เคยอิ่มฟังในท้ายที่สุด

ขณะนั่งบนหญ้าและมองข้ามแม่น้ำไป เขาสะดุดตากับโพรงมืดบนฝั่งตรงข้าม อยู่เหนือขอบน้ำขึ้นไปเพียงนิดเดียว แล้วก็เริ่มคิดอย่างเพ้อฝันว่า ที่นั่นคงเป็นบ้านอันสุขสบายแสนอบอุ่นสำหรับสัตว์ที่ไม่ต้องการอะไรมากนัก และชอบบ้านริมน้ำหลังเล็กกะทัดรัด อยู่สูงพ้นระดับน้ำท่วม ห่างไกลเสียงอึกทึกและฝุ่นละออง ขณะเขาจ้องมอง ดูเหมือนจะมีอะไรเล็ก ๆ สว่างวาบอยู่ลึกเข้าไปในโพรง มันหายไป แล้วก็วาบขึ้นมาอีกเหมือนดาวดวงจิ๋ว แต่คงเป็นดาวไม่ได้ในที่ที่ไม่น่าจะมีดาวเช่นนั้น อีกทั้งยังเล็กและวาววับเกินกว่าจะเป็นหิ่งห้อย ระหว่างที่เขามองอยู่นั่นเอง มันก็กะพริบให้เขาทีหนึ่ง เผยตัวว่าเป็นดวงตา แล้วใบหน้าเล็ก ๆ ก็ค่อย ๆ ปรากฏล้อมรอบดวงตานั้น เหมือนกรอบที่ล้อมภาพ

ใบหน้าเล็กสีน้ำตาล มีหนวด

ใบหน้ากลมเคร่งขรึม มีประกายในดวงตาเช่นเดียวกับที่สะกิดให้เขาสังเกตเห็นแต่แรก

หูเล็กได้รูป และขนดกนุ่มดุจแพรไหม

หนูน้ำแรตนั่นเอง!

แล้วสัตว์ทั้งสองก็ยืนมองกันอย่างระมัดระวัง

“สวัสดี โมล!” หนูน้ำแรตพูด

“สวัสดี แรต!” โมลพูด

“อยากข้ามมาไหม?” ครู่หนึ่งแรตก็ถาม

“โธ่ พูดน่ะง่ายอยู่หรอก” โมลตอบอย่างขุ่นใจนิด ๆ เพราะแม่น้ำ วิถีชีวิตและธรรมเนียมของชาวริมน้ำยังเป็นของใหม่สำหรับเขา

แรตไม่พูดอะไร แต่ก้มลงแก้เชือกเส้นหนึ่งแล้วสาวเข้ามา จากนั้นก็ก้าวลงไปในเรือลำน้อยอย่างคล่องแคล่ว โมลไม่ทันสังเกตเห็นเรือลำนี้มาก่อน ข้างนอกทาสีฟ้า ข้างในสีขาว ขนาดพอดีสำหรับสัตว์สองตัว และโมลก็หลงรักมันหมดหัวใจในทันที แม้จะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่ามันใช้ทำอะไร

แรตตีกรรเชียงคู่ข้ามมาอย่างกระฉับกระเฉงแล้วผูกเรือไว้ เขายื่นอุ้งมือขึ้นมาเมื่อโมลค่อย ๆ ก้าวลงอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ “จับมือฉันไว้!” เขาพูด “เอาละ ก้าวมาเร็วเข้า!” แล้วโมลก็พบด้วยความประหลาดใจและปลาบปลื้มว่า ตนได้นั่งอยู่ท้ายเรือจริง ๆ ลำหนึ่งแล้ว

“วันนี้ช่างวิเศษเหลือเกิน!” เขาพูดขณะแรตยันเรือออกจากฝั่งแล้วจับกรรเชียงคู่อีกครั้ง “รู้ไหม ตลอดชีวิตฉันไม่เคยนั่งเรือมาก่อนเลย”

“อะไรนะ?” แรตร้องอ้าปากค้าง “ไม่เคยนั่ง—นายไม่เคย—โธ่ ฉัน—แล้วนายมัวทำอะไรอยู่ล่ะ?”

“มันดีถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?” โมลถามอย่างอาย ๆ แม้เขาจะพร้อมเชื่อเต็มที่ ขณะเอนหลังลงกับที่นั่ง มองดูเบาะ กรรเชียง หูยึดกรรเชียง และเครื่องประกอบอันชวนหลงใหลทั้งหลาย ทั้งรู้สึกถึงเรือที่ไกวเบา ๆ อยู่ใต้ตัว

“ดีหรือ? มันเป็นสิ่งเดียวที่ควรทำเลยละ” หนูน้ำแรตกล่าวอย่างจริงจังขณะโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อจ้วงกรรเชียง “เชื่อฉันเถอะ เพื่อนหนุ่มของฉัน ไม่มีอะไร—ไม่มีอะไรเลยจริง ๆ—ที่น่าทำได้สักครึ่งของการอยู่ในเรือแล้วทำโน่นทำนี่เล่นไปเรื่อย ๆ แค่ทำเล่นไปเรื่อย ๆ” เขาพูดต่ออย่างฝัน ๆ “เล่น—ไปเรื่อย ๆ—ใน—เรือ ทำเล่น—”

“มองข้างหน้า แรต!” จู่ ๆ โมลก็ร้องขึ้น

สายไปแล้ว เรือพุ่งชนฝั่งเต็มแรง นักฝันผู้ตีกรรเชียงอย่างเบิกบานลงไปนอนหงายอยู่ที่ท้องเรือ เท้าชี้ฟ้า

“—ไปเรื่อย ๆ ในเรือ—หรือเล่นกับเรือ” แรตพูดต่ออย่างสงบ พลางลุกขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะอารมณ์ดี “จะอยู่ในเรือหรือนอกเรือก็ไม่สำคัญ อะไร ๆ ดูจะไม่สำคัญทั้งนั้น นั่นแหละเสน่ห์ของมัน ไม่ว่านายจะได้ออกเดินทางหรือไม่ได้ออก ไม่ว่าจะไปถึงจุดหมาย ไปถึงที่อื่น หรือไม่ถึงไหนเลย นายก็มีอะไรให้ทำอยู่เสมอ แต่ไม่ได้ทำอะไรเป็นเรื่องเป็นราวสักอย่าง พอทำเสร็จก็มีอย่างอื่นให้ทำอีก จะทำก็ได้ถ้าอยากทำ แต่ไม่ทำเสียดีกว่ามาก ฟังนะ! ถ้าเช้านี้นายไม่มีธุระอื่นจริง ๆ เราล่องลงตามแม่น้ำด้วยกัน แล้วเที่ยวกันให้เต็มวันไปเลยดีไหม?”

โมลกระดิกนิ้วเท้าด้วยความสุขล้วน ๆ เขาสูดลมหายใจจนอกผายแล้วถอนออกอย่างอิ่มเอม ก่อนจะเอนหลังพิงเบาะนุ่มอย่างแสนสำราญ “วันนี้ฉันช่างมีความสุขอะไรอย่างนี้!” เขาพูด “ออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลยเถอะ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็รอสักประเดี๋ยว!” แรตพูด เขาร้อยเชือกหัวเรือเข้ากับห่วงบนท่าขึ้นเรือ แล้วปีนขึ้นไปในโพรงข้างบน ครู่เดียวก็โผล่ออกมาอีกครั้ง เดินโซเซแบกตะกร้าอาหารกลางวันใบอ้วนที่สานด้วยหวาย

“ดันเข้าไปใต้เท้านายสิ” เขาบอกโมลขณะส่งตะกร้าลงมาในเรือ แล้วแก้เชือกหัวเรือและจับกรรเชียงคู่อีกครั้ง

“ข้างในมีอะไร?” โมลถาม บิดตัวไปมาด้วยความอยากรู้

“มีไก่เย็นอยู่ข้างใน” แรตตอบสั้น ๆ “ลิ้นเย็นแฮมเย็นเนื้อวัวเย็นแตงกวาลูกเล็กดองสลัดขนมปังก้อนฝรั่งเศสแซนด์วิชผักเครสเนื้อบดบรรจุกระปุกเบียร์ขิงเลมอเนดน้ำโซดา—”

“โอ๊ย หยุดก่อน หยุดก่อน!” โมลร้องอย่างปลาบปลื้ม “มากมายเหลือเกินแล้ว!”

“นายคิดอย่างนั้นจริง ๆ หรือ?” แรตถามอย่างจริงจัง “เวลาออกเที่ยวสั้น ๆ อย่างนี้ ฉันก็เอามาแค่นี้ทุกที แต่สัตว์ตัวอื่น ๆ บอกอยู่เรื่อยว่าฉันเป็นเจ้าตัวขี้เหนียว เตรียมของมาน้อยเต็มที!”

โมลไม่ได้ยินสักคำว่าเขาพูดอะไร เขาหมกมุ่นอยู่กับชีวิตใหม่ที่กำลังก้าวเข้าไป มัวเมาในประกายระยิบระยับ ระลอกน้ำ กลิ่น เสียง และแสงแดด ปล่อยอุ้งมือลากเรื่อยไปในน้ำแล้วฝันกลางวันยืดยาว หนูน้ำแรตเป็นเพื่อนตัวน้อยที่แสนดี จึงตีกรรเชียงต่อไปอย่างสม่ำเสมอโดยไม่รบกวนเขา

“ฉันชอบเสื้อผ้าของนายเหลือเกิน เพื่อนเกลอ” เขาเอ่ยเมื่อผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง “สักวันฉันจะหาชุดสูบบุหรี่กำมะหยี่สีดำมาใส่บ้าง ทันทีที่มีเงินพอ”

“ขอโทษที” โมลพูด พยายามรวบรวมสติกลับมา “นายคงคิดว่าฉันเสียมารยาทมาก แต่ทั้งหมดนี้ใหม่สำหรับฉันเหลือเกิน ถ้าอย่างนั้น—นี่—ก็—คือ—แม่น้ำสายหนึ่ง!”

“แม่น้ำต่างหาก” แรตแก้

“แล้วนายก็อยู่ริมแม่น้ำจริง ๆ หรือ? ชีวิตช่างสนุกอะไรอย่างนี้!”

“อยู่ข้างมัน อยู่กับมัน อยู่บนมัน แล้วก็อยู่ในมันด้วย” แรตพูด “มันเป็นทั้งพี่น้องชายหญิง เป็นป้าเป็นน้า เป็นเพื่อน เป็นอาหารและเครื่องดื่ม และเป็นที่อาบน้ำด้วยแน่นอน มันคือโลกของฉัน และฉันก็ไม่ต้องการโลกอื่น สิ่งไหนที่มันไม่มี ก็ไม่คุ้มจะมี สิ่งไหนที่มันไม่รู้ ก็ไม่คุ้มจะรู้ ให้ตายสิ! เรามีช่วงเวลาดี ๆ ด้วยกันมามากเหลือเกิน! ไม่ว่าจะฤดูหนาวหรือฤดูร้อน ฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูใบไม้ร่วง มันก็มีเรื่องสนุกและน่าตื่นเต้นอยู่เสมอ ตอนน้ำท่วมในเดือนกุมภาพันธ์ ห้องเก็บของใต้ดินกับชั้นใต้ดินของฉันเต็มปรี่ไปด้วยของดื่มที่ฉันไม่ต้องการ และน้ำสีน้ำตาลก็ไหลผ่านหน้าต่างห้องนอนที่ดีที่สุดของฉัน หรือเมื่อน้ำลดลงหมดจนเห็นโคลนเป็นหย่อม ๆ ส่งกลิ่นเหมือนเค้กพลัม ต้นกกกับวัชพืชน้ำอุดตันร่องน้ำ ฉันก็เดินเตร็ดเตร่ไปได้เกือบทั่วท้องน้ำโดยเท้าไม่เปียก หาอาหารสด ๆ กิน แล้วก็หาข้าวของที่คนสะเพร่าทำตกจากเรือ!”

“แต่มันไม่น่าเบื่อบ้างหรือในบางครั้ง?” โมลลองถาม “มีแค่นายกับแม่น้ำ ไม่มีใครอื่นให้พูดคุยด้วยเลย?”

“ไม่มีใครอื่นให้—เอาเถอะ ฉันคงว่าอะไรมากไม่ได้” แรตพูดอย่างอดกลั้น “นายเพิ่งมารู้จัก ก็แน่ละที่ยังไม่รู้ เดี๋ยวนี้ริมฝั่งแออัดเสียจนหลายคนย้ายหนีไปเลย โอ๊ย ไม่เหมือนสมัยก่อนสักนิด ทั้งนาก นกกระเต็น นกเป็ดผีเล็ก นกอีล้ำ วนเวียนอยู่ทั้งวัน แล้วก็คอยจะให้นายทำอะไรสักอย่างอยู่เรื่อย—ราวกับว่าคนเราไม่มีธุระของตัวเองต้องจัดการอย่างนั้นแหละ!”

“ตรงโน้นมีอะไรหรือ?” โมลถาม โบกอุ้งมือไปทางแนวป่ามืดที่เป็นฉากหลังให้ทุ่งลุ่มริมน้ำด้านหนึ่ง

“นั่นหรือ? อ๋อ ก็แค่ป่าเถื่อน” แรตตอบสั้น ๆ “พวกเราชาวริมฝั่งแม่น้ำไม่ค่อยไปที่นั่นกัน”

“พวกที่อยู่ในนั้นไม่ใช่—ไม่ใช่คนที่ดีนักหรือ?” โมลถามอย่างประหม่านิด ๆ

“ก็—นะ” แรตตอบ “ขอคิดก่อน พวกกระรอกน่ะไม่มีปัญหา แล้วก็พวกกระต่าย—บางตัวนะ แต่กระต่ายก็มีสารพัดแบบ แล้วแน่นอนว่ามีแบดเจอร์ด้วย เขาอยู่ลึกเข้าไปกลางป่าเลย ต่อให้จ้างก็ไม่ยอมไปอยู่ที่อื่น แบดเจอร์ผู้เฒ่าที่รัก! ไม่มีใครไปยุ่งกับเขาหรอก อย่าคิดจะยุ่งเชียวละ” เขาทิ้งท้ายอย่างมีความหมาย

“อ้าว แล้วใครจะไปยุ่งกับเขาล่ะ?” โมลถาม

“คือว่า แน่นอน—ที่นั่น—มีพวกอื่นด้วย” แรตอธิบายอย่างลังเล “วีเซิล—กับสโตต—กับหมาจิ้งจอก—แล้วก็พวกอื่น ๆ พวกนั้นก็พอคบได้อยู่หรอก—ฉันเป็นเพื่อนที่ดีกับพวกนั้นมาก—พบกันก็ทักทายถามสารทุกข์สุกดิบ อะไรอย่างนั้น—แต่บางครั้งก็อาละวาดขึ้นมา ปฏิเสธไม่ได้หรอก แล้วก็—เอาเถอะ นายไว้ใจพวกนั้นจริง ๆ ไม่ได้ นั่นแหละความจริง”

โมลรู้ดีว่าการพูดวนเวียนถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นข้างหน้า หรือแม้แต่เอ่ยพาดพิงถึง เป็นการผิดมารยาทของหมู่สัตว์อย่างยิ่ง เขาจึงเลิกพูดเรื่องนั้น

“แล้วถัดจากป่าเถื่อนไปอีกล่ะ?” เขาถาม “ตรงที่เห็นเป็นสีฟ้าสลัวไปหมด มีอะไรดูเหมือนเนินเขา หรืออาจไม่ใช่ก็ได้ แล้วก็มีอะไรเหมือนควันจากเมือง หรือเป็นเพียงเมฆลอย?”

“พ้นป่าเถื่อนไปก็คือโลกกว้าง” แรตพูด “นั่นเป็นอีกเรื่องที่ไม่สำคัญอะไรทั้งกับนายและฉัน ฉันไม่เคยไปที่นั่น และจะไม่ไปด้วย นายก็เหมือนกัน ถ้ามีความคิดอยู่บ้าง ขอเถอะ อย่าพูดถึงมันอีกเลย เอาละ! ในที่สุดก็ถึงลำน้ำแยกของเราแล้ว เราจะกินอาหารกลางวันกันที่นี่”

ทั้งสองออกจากแม่น้ำสายหลัก เข้าสู่บริเวณที่เมื่อมองแวบแรกดูคล้ายทะเลสาบเล็ก ๆ มีแผ่นดินล้อมรอบ สนามหญ้าเขียวลาดลงมาจรดขอบน้ำทั้งสองด้าน รากไม้สีน้ำตาลคดเคี้ยวเหมือนงูเป็นเงาอยู่ใต้ผิวน้ำสงบนิ่ง เบื้องหน้ามีสันฝายสีเงินกับสายน้ำที่โจนลงมาเป็นฟองฟอด เคียงแขนอยู่กับกงล้อโรงสีที่หมุนมิหยุดและมีน้ำหยดพราว กงล้อนั้นค้ำโรงสีหน้าจั่วสีเทาไว้อีกทอด ทั้งหมดส่งเสียงพึมพำทึบอู้อี้กล่อมใจไปทั่วอากาศ โดยมีเสียงเล็ก ๆ ใส ๆ ดังแทรกขึ้นมาอย่างร่าเริงเป็นระยะ ภาพนั้นงดงามเสียจนโมลได้แต่ยกอุ้งมือทั้งสองขึ้นแล้วอุทานอย่างตะลึงว่า “ตายจริง! ตายจริง! ตายจริง!”

แรตพาเรือเข้าเทียบฝั่ง ผูกไว้ ช่วยโมลที่ยังเก้ ๆ กัง ๆ ให้ขึ้นบกโดยปลอดภัย แล้วยกตะกร้าอาหารกลางวันออกมา โมลขอความกรุณาให้ตนได้รื้อของออกจากตะกร้าทั้งหมดเพียงคนเดียว แรตยินดียอมตามใจเป็นอย่างยิ่ง และยินดีที่จะเหยียดยาวพักผ่อนบนหญ้า ขณะที่เพื่อนผู้ตื่นเต้นสะบัดผ้าปูโต๊ะออกปู หยิบห่อของลึกลับออกมาทีละห่อ แล้วจัดสิ่งที่อยู่ข้างในให้เข้าที่เข้าทาง ยังคงอุทานว่า “ตายจริง! ตายจริง!” ทุกครั้งที่เปิดพบของใหม่ เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว แรตก็พูดว่า “เอ้า ลงมือได้เลย เพื่อนยาก!” โมลยินดีทำตามอย่างยิ่ง เพราะเช้านั้นเขาเริ่มทำความสะอาดใหญ่ตั้งแต่เช้าตรู่ อย่างที่ใคร ๆ ชอบทำกัน และไม่ได้หยุดกินหรือดื่มอะไรเลย อีกทั้งยังผ่านเรื่องราวมามากมายนับแต่เวลานั้น ซึ่งบัดนี้ดูห่างไกลราวกับผ่านมาหลายวันแล้ว

“นายมองอะไรอยู่?” ครู่หนึ่งแรตก็ถาม เมื่อทั้งคู่คลายหิวไปบ้าง และสายตาของโมลเริ่มละจากผ้าปูโต๊ะไปมองที่อื่นได้เล็กน้อย

“ฉันกำลังมอง” โมลพูด “ฟองอากาศเป็นสายที่เห็นเคลื่อนไปตามผิวน้ำ ฉันว่ามันแปลกดี”

“ฟองอากาศหรือ? อ้อฮอ!” แรตพูด แล้วส่งเสียงร้องสั้น ๆ อย่างร่าเริงคล้ายจะเชื้อเชิญ

ปากกว้างเป็นมันเปียกโผล่ขึ้นมาเหนือขอบฝั่ง แล้วออตเตอร์ก็ดึงตัวขึ้นจากน้ำ สะบัดน้ำออกจากขน

“เจ้าพวกตะกละ!” เขาพูด พลางตรงไปหาของกิน “ทำไมไม่ชวนฉันด้วยล่ะ แรตตี?”

“เราเพิ่งคิดกันขึ้นมาเดี๋ยวนั้นเอง” แรตอธิบาย “เอ้อ นี่มิสเตอร์โมล เพื่อนฉัน”

“เป็นเกียรติจริง ๆ” ออตเตอร์พูด แล้วสัตว์ทั้งสองก็เป็นเพื่อนกันทันที

“เอะอะวุ่นวายไปเสียทุกที่!” ออตเตอร์พูดต่อ “วันนี้ดูเหมือนใคร ๆ ก็ออกมาอยู่บนแม่น้ำกันหมด ฉันเข้ามาในลำน้ำแยกนี้ หวังจะหาความสงบสักประเดี๋ยว แล้วก็ดันมาเจอพวกนายเข้า!—คือว่า—ขอโทษที—ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้นเสียทีเดียวหรอกนะ”

มีเสียงสวบสาบดังขึ้นข้างหลัง มาจากแนวรั้วพุ่มไม้ซึ่งยังมีใบไม้ปีก่อนติดอยู่แน่น แล้วศีรษะลายแถบที่มีหัวไหล่สูงตามอยู่ข้างหลังก็โผล่ออกมามองพวกเขา

“มาสิ แบดเจอร์ผู้เฒ่า!” แรตตะโกน

แบดเจอร์วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาก้าวสองก้าว แล้วครางว่า “ฮึ่ม! มีคนอยู่ด้วย” ก่อนจะหันหลังหายลับไป

“เขาเป็นคนอย่างนี้แหละ!” แรตพูดอย่างผิดหวัง “เกลียดวงสังคมเสียจริง! วันนี้เราคงไม่ได้เห็นเขาอีกแล้ว เอาละ เล่ามาสิ ใครออกมาอยู่บนแม่น้ำบ้าง?”

“คนหนึ่งก็โทดละ” ออตเตอร์ตอบ “มากับเรือกรรเชียงแข่งลำใหม่เอี่ยม เสื้อผ้าก็ใหม่ ใหม่ไปหมดทุกอย่าง!”

สัตว์ทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะ

“ครั้งหนึ่งเขาเอาแต่เล่นเรือใบ” แรตพูด “แล้วก็เบื่อ หันไปถ่อเรือแทน จะให้ถูกใจก็ต้องถ่อเรือทั้งวันทุกวัน แล้วก็ทำเละเทะเสียด้วย ปีที่แล้วก็เห่อเรือบ้าน พวกเราทุกคนต้องไปพักกับเขาในเรือบ้าน แล้วแกล้งทำเป็นชอบ เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในเรือบ้านนั่นแหละ ไม่ว่าจะจับอะไรขึ้นมาก็เป็นเหมือนกันหมด เขาจะเบื่อ แล้วก็เริ่มอะไรใหม่”

“เขาเป็นคนดีมากด้วยนะ” ออตเตอร์พูดอย่างครุ่นคิด “แต่ไม่มีความมั่นคงเอาเสียเลย—โดยเฉพาะเวลาอยู่ในเรือ!”

จากที่นั่งอยู่ พวกเขามองข้ามเกาะที่คั่นกลางไปเห็นแม่น้ำสายหลักได้แวบ ๆ และในตอนนั้นเอง เรือกรรเชียงแข่งลำหนึ่งก็แล่นปราดเข้ามาในสายตา คนพายร่างเตี้ยอ้วนตีกรรเชียงจนน้ำกระเซ็นวุ่นวาย ตัวโคลงไปมาเสียมาก แต่ก็ออกแรงเต็มที่ แรตลุกขึ้นร้องทัก แต่โทด—เพราะเป็นเขานั่นเอง—ส่ายหน้าแล้วก้มหน้าก้มตาพายต่ออย่างเคร่งเครียด

“ถ้ายังโคลงอย่างนั้น อีกประเดี๋ยวเขาก็ได้หลุดจากเรือแน่” แรตพูดแล้วนั่งลงอีกครั้ง

“แน่นอนอยู่แล้ว” ออตเตอร์หัวเราะเบา ๆ “ฉันเคยเล่าเรื่องเด็ดของโทดกับคนเฝ้าประตูน้ำให้ฟังหรือยัง? เรื่องมันเป็นอย่างนี้ โทด…”

แมลงชีปะขาวตัวหนึ่งบินเฉออกนอกทาง เซถลาข้ามกระแสน้ำด้วยท่าทีเมามาย แบบที่พวกแมลงชีปะขาวหนุ่มคะนองผู้กำลังออกดูโลกนิยมทำกัน น้ำหมุนวนวูบหนึ่ง ตามด้วยเสียง “จ๋อม!” แล้วแมลงชีปะขาวก็ไม่อยู่ให้เห็นอีก

ออตเตอร์ก็เช่นกัน

โมลก้มลงมอง เสียงพูดยังอยู่ในหูเขา แต่ผืนหญ้าที่ออตเตอร์เคยนอนเหยียดกลับว่างเปล่าอย่างชัดเจน มองไปจนสุดขอบฟ้าก็ไม่เห็นวี่แววของออตเตอร์เลย

แต่มีฟองอากาศเป็นสายขึ้นมาบนผิวแม่น้ำอีกครั้ง

แรตฮัมเพลงทำนองหนึ่ง และโมลก็นึกขึ้นได้ว่า มารยาทของหมู่สัตว์ห้ามแสดงความคิดเห็นใด ๆ เมื่อเพื่อนหายตัวไปกะทันหัน ไม่ว่าเวลาใด ด้วยเหตุผลใด หรือไม่มีเหตุผลเลยก็ตาม

“เอาละ เอาละ” แรตพูด “ฉันว่าเราควรไปกันได้แล้ว ไม่รู้ว่าเราคนไหนควรจะเก็บตะกร้าอาหารกลางวันดีนะ?” น้ำเสียงของเขาไม่ได้ฟังดูกระตือรือร้นนักที่จะได้ทำงานแสนเพลิดเพลินนั้น

“โอ้ ขอให้ฉันทำเถอะ” โมลพูด และแน่นอนว่าแรตก็ยอมให้เขาทำ

การเก็บของเข้าตะกร้าไม่เพลิดเพลินเท่ารื้อของออกจากตะกร้า มันไม่เคยเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว แต่โมลตั้งใจจะสนุกกับทุกสิ่ง ถึงแม้ทันทีที่จัดของเข้าตะกร้าและรัดสายจนแน่นแล้ว เขาจะเห็นจานใบหนึ่งมองเขาอยู่จากบนหญ้า และเมื่อทำใหม่เสร็จ แรตก็ชี้ให้ดูส้อมคันหนึ่งที่ใคร ๆ ก็น่าจะเห็น แล้วท้ายที่สุด ดูนั่นสิ! กระปุกมัสตาร์ดที่เขานั่งทับอยู่โดยไม่รู้ตัว—กระนั้นงานก็เสร็จลงจนได้ โดยเขาไม่ถึงกับหัวเสียอะไรมากนัก

ดวงอาทิตย์ยามบ่ายคล้อยต่ำลง ขณะแรตตีกรรเชียงกลับบ้านเอื่อย ๆ อย่างฝัน ๆ พึมพำถ้อยคำกวีอะไรต่อมิอะไรกับตัวเอง และไม่ค่อยสนใจโมลนัก แต่โมลนั้นท้องอิ่มแปล้ด้วยอาหารกลางวัน ใจอิ่มเอิบด้วยความพอใจในตัวเองและความทะนง อีกทั้งยังรู้สึกคล่องกับการอยู่ในเรือเสียแล้วด้วย—ตามที่เขาคิดเอง—นอกจากนั้นยังเริ่มอยู่ไม่สุขขึ้นมานิด ๆ ครู่หนึ่งเขาก็พูดว่า “แรตตี! ขอทีเถอะ ตอนนี้ฉันอยากพายบ้าง!”

แรตส่ายหน้ายิ้ม ๆ “ยังไม่ได้ เพื่อนหนุ่มของฉัน” เขาพูด “รอให้เรียนสักสองสามครั้งก่อน มันไม่ง่ายอย่างที่เห็นหรอก”

โมลเงียบไปสักนาทีสองนาที แต่แล้วเขาก็ยิ่งอิจฉาแรตที่ตีกรรเชียงไปอย่างแข็งแรงและง่ายดาย ความทะนงเริ่มกระซิบว่าเขาเองก็ทำได้ดีไม่แพ้กัน เขากระโดดขึ้นคว้ากรรเชียงคู่รวดเร็วเสียจนแรตซึ่งกำลังมองออกไปเหนือผืนน้ำและพึมพำถ้อยคำกวีกับตัวเองอีก ไม่ทันตั้งตัว หงายหลังตกจากที่นั่งลงไปนอนขาชี้ฟ้าเป็นครั้งที่สอง ขณะที่โมลผู้มีชัยเข้าประจำที่แทนแล้วกำกรรเชียงคู่อย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

“หยุดนะ เจ้าโง่เอ๊ย!” แรตร้องจากท้องเรือ “นายพายไม่เป็น! เดี๋ยวก็พาเราล่มกันหมดหรอก!”

โมลตวัดกรรเชียงถอยหลังอย่างโอ่อ่า แล้วจ้วงลงน้ำเต็มแรง แต่กรรเชียงไม่แตะผิวน้ำเลยสักนิด ขาของเขาเหวี่ยงขึ้นเหนือศีรษะ แล้วเขาก็ลงไปนอนทับแรตที่นอนแผ่อยู่ ด้วยความตกใจอย่างยิ่ง เขาคว้ากราบเรือ แล้วชั่วอึดใจต่อมา—ตู้ม!

เรือพลิกคว่ำ และเขาก็พบว่าตัวเองกำลังดิ้นรนอยู่ในแม่น้ำ

ตายจริง น้ำช่างเย็นอะไรอย่างนี้ และโอ้ ช่างรู้สึกเปียกเหลือเกิน! น้ำส่งเสียงก้องในหูเขาเพียงไร ยามที่เขาจมลง จมลง จมลง! ดวงอาทิตย์ช่างสุกใสน่าชื่นใจ เมื่อเขาโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำ ไอและสำลัก! ความสิ้นหวังช่างมืดมนเมื่อรู้สึกว่าตนกำลังจมลงอีก! แล้วอุ้งมืออันมั่นคงก็จับที่หลังคอเขา แรตนั่นเอง และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังหัวเราะ—โมลรู้สึกได้ว่าแรตหัวเราะ แรงหัวเราะสะเทือนลงมาตามแขน ผ่านอุ้งมือ แล้วเข้าสู่คอของเขา—คอของโมล

แรตคว้ากรรเชียงอันหนึ่งสอดเข้าใต้แขนโมล แล้วทำเช่นเดียวกันอีกข้าง จากนั้นก็ว่ายอยู่ข้างหลัง ดันสัตว์ผู้ช่วยตัวเองไม่ได้เข้าฝั่ง ลากขึ้นจากน้ำแล้ววางไว้บนตลิ่ง เป็นก้อนทุกข์ระทมนิ่มยวบแฉะชุ่ม

เมื่อแรตเช็ดตัวให้เขาสักหน่อยและบิดน้ำออกจากตัวเขาไปบ้างแล้ว ก็พูดว่า “เอาละ เพื่อนยาก! วิ่งเหยาะขึ้นลงตามทางลากเรือให้เต็มแรง จนกว่าจะอุ่นและแห้งอีกครั้ง ระหว่างนั้นฉันจะลงไปงมตะกร้าอาหารกลางวัน”

โมลผู้ห่อเหี่ยว ตัวเปียกปอนและใจอับอาย จึงวิ่งเหยาะไปมาจนค่อนข้างแห้ง ขณะแรตกระโจนลงน้ำอีกครั้ง กู้เรือกลับมา พลิกให้หงายแล้วผูกไว้ ค่อย ๆ เก็บข้าวของที่ลอยน้ำขึ้นฝั่ง และในที่สุดก็ดำน้ำลงไปเอาตะกร้าอาหารกลางวันขึ้นมาได้ ก่อนจะตะเกียกตะกายขึ้นบกพร้อมกับมัน

เมื่อทุกอย่างพร้อมออกเดินทางอีกครั้ง โมลก็ลงนั่งท้ายเรืออย่างหมดเรี่ยวแรงและซึมเซา พอเรือออก เขาก็พูดเสียงต่ำ ขาดเป็นห้วง ๆ ด้วยความสะเทือนใจ “แรตตี เพื่อนผู้มีน้ำใจของฉัน! ฉันเสียใจจริง ๆ ที่ทำตัวโง่เขลาและไม่รู้คุณ ฉันใจหายเมื่อคิดว่าตะกร้าอาหารกลางวันสวย ๆ ใบนั้นอาจหายไปเพราะฉัน ฉันทำตัวโง่เต็มทีจริง ๆ และฉันก็รู้ตัว นายจะมองข้ามเรื่องนี้สักครั้ง ยกโทษให้ฉัน แล้วให้ทุกอย่างเป็นเหมือนเดิมได้ไหม?”

“ไม่เป็นไรหรอก โธ่เอ๋ย!” แรตตอบอย่างร่าเริง “เปียกนิดหน่อยจะเป็นอะไรสำหรับหนูน้ำแรตอย่างฉัน วันส่วนใหญ่ฉันอยู่ในน้ำเสียมากกว่านอกน้ำ อย่าเก็บมาคิดอีกเลย แล้วฟังนะ! ฉันคิดจริง ๆ ว่านายควรมาพักกับฉันสักระยะ บ้านฉันเรียบง่าย ไม่ประณีตบรรจงอะไรนักหรอกนะ—ไม่เหมือนบ้านโทดเลย—แต่นายยังไม่เคยเห็นบ้านนั้นนี่ ถึงอย่างไรฉันก็ให้นายอยู่สบายได้ แล้วฉันจะสอนนายพายเรือกับว่ายน้ำ ไม่นานนายก็จะคล่องแคล่วในน้ำไม่แพ้พวกเราเลย”

โมลซาบซึ้งในน้ำเสียงอันอ่อนโยนจนพูดตอบไม่ออก ต้องใช้หลังอุ้งมือปาดน้ำตาสักหยดสองหยด แต่แรตมีน้ำใจเบือนมองไปทางอื่น และไม่นานโมลก็กลับมาร่าเริงอีก ถึงกับสวนกลับไปตรง ๆ ใส่นกอีล้ำสองตัวที่กำลังหัวเราะคิกคักกันเรื่องสภาพเปียกปอนของเขาได้

เมื่อถึงบ้าน แรตก่อไฟลุกสว่างในห้องนั่งเล่น ไปหยิบเสื้อคลุมอยู่บ้านกับรองเท้าแตะลงมาให้โมล จับเขานั่งในเก้าอี้มีที่วางแขนหน้าเตาผิง แล้วเล่าเรื่องแม่น้ำให้ฟังจนถึงเวลาอาหารเย็น สำหรับสัตว์ที่อาศัยอยู่ในดินอย่างโมล เรื่องเหล่านั้นน่าตื่นเต้นเหลือเกิน เป็นเรื่องของฝาย น้ำหลากกะทันหัน ปลาไพก์กระโจน และเรือกลไฟที่เหวี่ยงขวดแข็ง ๆ ออกมา—อย่างน้อยก็แน่ใจได้ว่ามีขวดถูกเหวี่ยง และเหวี่ยงจากเรือกลไฟ ฉะนั้นก็คงเป็นฝีมือของเรือเหล่านั้นเอง อีกทั้งเรื่องนกกระสาที่ช่างเลือกเหลือเกินว่าจะยอมพูดกับใคร เรื่องผจญภัยตามท่อระบายน้ำ ออกจับปลายามค่ำกับออตเตอร์ หรือออกเที่ยวไกล ๆ กับแบดเจอร์ อาหารเย็นมื้อนั้นเป็นไปอย่างรื่นเริงยิ่ง แต่หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าบ้านผู้เอาใจใส่ก็ต้องพาโมลที่ง่วงเต็มทีขึ้นบันไดไปยังห้องนอนที่ดีที่สุด ในไม่ช้าเขาก็วางศีรษะลงบนหมอนด้วยความสงบและอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง รู้ว่าแม่น้ำเพื่อนใหม่ของเขากำลังเลียไล้ขอบหน้าต่างอยู่

วันนี้เป็นเพียงวันแรกในอีกหลายวันเช่นเดียวกันสำหรับโมลผู้เป็นอิสระ แต่ละวันยาวนานขึ้นและเต็มไปด้วยเรื่องน่าสนใจ เมื่อฤดูร้อนย่างลึกเข้าไปทุกที เขาเรียนรู้ที่จะว่ายน้ำและพายเรือ ดื่มด่ำกับความรื่นรมย์แห่งสายน้ำไหล และเมื่อแนบหูกับลำต้นอ้อ บางขณะเขาก็พอจับความได้บ้างว่าลมกำลังกระซิบอะไรอยู่ไม่รู้สิ้นท่ามกลางกออ้อเหล่านั้น

---