Rebeka ze Sło­necz­ne­go Potoku

Kate Douglas Smith Wiggin

Rozdział 1: „Jest nas siedmioro”

„JEST NAS SIEDMIORO”

Stary dyliżans turkotał zakurzoną drogą z Maplewood do Riverboro. Choć była dopiero połowa maja, dzień był gorący jak w pełni lata i pan Jeremiah Cobb oszczędzał konie, jak tylko mógł, ani na chwilę nie zapominając jednak, że wiezie pocztę. Wzgórz było po drodze wiele; lejce spoczywały luźno w jego dłoniach, a on rozpierał się na siedzeniu, z rozkoszą wyciągając jedną nogę ponad przednią ścianką kozła. Kapelusz z rondem, z wytartego filcu, nasunął głęboko na oczy, a pod lewym policzkiem obracał kęs tytoniu.

W dyliżansie jechała jedna pasażerka – mała, ciemnowłosa osóbka w połyskliwej sukience z płowego perkalu. Była tak szczupła, a sukienkę miała tak sztywno wykrochmaloną, że ślizgała się po skórzanych poduszkach z miejsca na miejsce, choć zapierała się stopami o środkową ławkę i rozkładała na boki dłonie w bawełnianych rękawiczkach, usiłując jakoś utrzymać równowagę. Ilekroć koła zapadały się głębiej niż zwykle w koleinę albo nagle podskakiwały na kamieniu, mimo woli wylatywała w górę, opadała z powrotem, odsuwała z czoła pocieszny słomkowy kapelusik i podnosiła bądź bezpieczniej układała różową parasolkę, która zdawała się przysparzać jej najwięcej troski – jeśli nie liczyć sakiewki z paciorków. Do sakiewki zaglądała, kiedy tylko pozwalał na to stan drogi, najwyraźniej wielce zadowolona, że jej cenna zawartość ani nie znika, ani się nie kurczy. Pan Cobb nie domyślał się żadnej z tych udręk podróży; jego zadaniem było dowozić ludzi do celu, a niekoniecznie zapewniać im po drodze wygodę. W istocie zapomniał już nawet o istnieniu tej jednej niepozornej pasażerki.

Kiedy tego ranka miał właśnie ruszać sprzed poczty w Maplewood, z wozu zsiadła kobieta, podeszła do niego i zapytała, czy to dyliżans do Riverboro i czy on jest panem Cobbem. Otrzymawszy twierdzącą odpowiedź, skinęła na dziecko, które niecierpliwie jej wyczekiwało i teraz podbiegło, jakby się bało, że spóźni się choćby o chwilę. Dziewczynka mogła mieć dziesięć albo jedenaście lat; ilekolwiek jednak liczyła sobie wiosen, wydawała się drobna jak na swój wiek. Matka pomogła jej wsiąść do dyliżansu, położyła obok niej zawiniątko i bukiet bzu, dopilnowała „przytroczenia” z tyłu starego kufra obitego skórą z sierścią, a na koniec zapłaciła za przejazd, bardzo starannie odliczając srebrne monety.

„Chciałabym, żeby pan zawiózł ją do moich sióstr w Riverboro” – powiedziała. „Zna pan Mirandy i Jane Sawyer? Mieszkają w murowanym domu”.

Ależ, na miłość boską, znał je tak dobrze, jakby sam je stworzył!

„No więc jedzie do nich, spodziewają się jej. Czy mógłby pan mieć na nią oko? Jeśli tylko zdoła gdzieś wysiąść i pójść do ludzi albo kogoś wciągnąć do środka dla towarzystwa, na pewno to zrobi. Do widzenia, Rebecco; postaraj się niczego nie zbroić i siedź spokojnie, żebyś na miejscu wyglądała schludnie i ładnie. Nie sprawiaj kłopotów panu Cobbowi. Widzi pan, ona jest trochę podekscytowana. Wczoraj przyjechałyśmy pociągiem z Temperance, nocowałyśmy u mojej kuzynki, a dziś rano jechałyśmy od niej wozem – to osiem mil”.

„Do widzenia, mamo, nie martw się; przecież nie pierwszy raz podróżuję”.

Kobieta zaśmiała się krótko i z przekąsem, po czym wyjaśniła panu Cobbowi: „Była w Wareham i została tam na noc; nie takie to znów podróże, żeby się nimi pysznić!”.

„To BYŁA PODRÓŻ, mamo” – upierała się dziewczynka z zapałem. „Był wyjazd z farmy i pakowanie jedzenia do koszyka, i trochę jazdy wozem, i trochę pociągiem, i koszule nocne zabrane na drogę”.

„Nawet jeśli tak było, nie musisz opowiadać o tym całej wsi” – przerwała matka wspomnienia doświadczonej podróżniczki. „Czy ja ci już nie mówiłam” – szepnęła, po raz ostatni próbując przywołać ją do porządku – „że nie należy głośno mówić o koszulach nocnych, pończochach i... takich rzeczach, zwłaszcza przy mężczyznach?”.

„Wiem, mamo, wiem, już nie będę. Chcę tylko powiedzieć...” W tej chwili pan Cobb cmoknął, trzasnął lejcami i konie spokojnie zabrały się do codziennej pracy. „Chcę tylko powiedzieć, że to jest podróż, kiedy...” Dyliżans naprawdę już ruszył i Rebecca musiała wystawić głowę przez okienko nad drzwiczkami, żeby dokończyć zdanie. „To JEST podróż, kiedy się zabiera koszulę nocną!”.

Niestosowne słowo, wykrzyczane wysokim dyszkantem, doleciało do urażonych uszu pani Randall, która patrzyła za dyliżansem, dopóki nie znikł jej z oczu, a potem zabrała swoje pakunki z ławki przed sklepem i wsiadła na wóz stojący przy słupku do uwiązywania koni. Zwracając konia ku domowi, podniosła się jeszcze na chwilę i osłoniwszy oczy dłonią, spojrzała na obłok kurzu w zamglonej dali.

„Mirandy będzie miała z nią chyba pełne ręce roboty” – powiedziała do siebie. „Ale nie zdziwiłabym się, gdyby to ukształtowało charakter Rebekki”.

Wszystko to wydarzyło się pół godziny wcześniej, a słońce, upał, kurz i rozmyślania o sprawunkach do załatwienia w wielkiej metropolii Milltown tak dalece uśpiły niezbyt żwawy z natury umysł pana Cobba, że obietnica pilnowania Rebekki całkiem uleciała mu z pamięci.

Nagle spośród turkotu i grzechotu kół oraz skrzypienia uprzęży dobiegł go głosik. W pierwszej chwili pomyślał, że to świerszcz, rzekotka albo ptak, lecz ustaliwszy, skąd dobiega dźwięk, obejrzał się przez ramię i zobaczył drobną postać wychyloną z okna tak daleko, jak było to jeszcze bezpieczne. Długi czarny warkocz kołysał się w rytm podskoków dyliżansu; dziewczynka w jednej ręce trzymała kapelusz, a drugą nadaremnie próbowała dźgnąć woźnicę mikroskopijną parasolką.

„Proszę mi pozwolić coś powiedzieć!” – wołała.

Pan Cobb posłusznie zatrzymał konie.

„Czy drożej kosztuje, jak się jedzie tam, przy panu?” – zapytała. „Tutaj jest tak ślisko i błyszcząco, a dyliżans jest na mnie o tyle za duży, że obijam się po nim i już prawie cała jestem w siniakach. A okienka są takie małe, że wszystko widzę tylko po kawałeczku, i omal sobie nie skręciłam karku, wyciągając szyję, żeby sprawdzić, czy mój kufer nie spadł z tyłu. To kufer mojej mamy, ona bardzo o niego dba”.

Pan Cobb zaczekał, aż ten potok słów, a właściwie ta powódź krytyki, ustanie, po czym powiedział żartobliwie:

„Możesz wejść, jak chcesz; za miejsce obok mnie nie liczę nic więcej”. Pomógł jej więc wysiąść, „podsadził” na kozioł i sam zajął z powrotem swoje miejsce.

Rebecca usiadła ostrożnie, z drobiazgową starannością wygładzając pod sobą sukienkę, a parasolkę wsunęła pod rozpostarte fałdy między sobą a woźnicą. Potem odsunęła kapelusik z czoła, podciągnęła pocerowane białe bawełniane rękawiczki i powiedziała z zachwytem:

„O, tak jest lepiej! To dopiero podróż! Teraz jestem prawdziwą pasażerką, a tam na dole czułam się jak nasza kwoka, kiedy zamykamy ją w klatce. Mamy chyba jeszcze daleką, daleką drogę?”.

„O, dopiero zaczynamy” – odparł dobrodusznie pan Cobb. „Przeszło dwie godziny”.

„Tylko dwie godziny” – westchnęła. „To będzie wpół do drugiej; mama będzie u kuzynki Ann, dzieci w domu już będą po obiedzie, a Hannah zdąży po wszystkim posprzątać. Mam coś do jedzenia, bo mama powiedziała, że to byłby kiepski początek, gdybym przyjechała do murowanego domu głodna i ciotka Mirandy musiała mi zaraz szykować jedzenie. W taki dzień wszystko dobrze rośnie, prawda?”.

„A jakże; prawie za gorąco. Czemu nie rozłożysz parasolki?”.

Jeszcze staranniej nakryła sukienką wspomniany przedmiot i powiedziała: „Ależ nie! Nigdy jej nie rozkładam, kiedy świeci słońce; różowy strasznie płowieje, wie pan, więc zabieram ją na nabożeństwo tylko w pochmurne niedziele; czasem słońce nagle wychodzi i mam okropny kłopot, żeby ją osłonić; to najdroższa mi rzecz na świecie, ale ileż z nią troski”.

W tej chwili w niespiesznym umyśle pana Jeremiaha Cobba zaczęła powoli świtać myśl, że ptaszek, który przysiadł u jego boku, ma zupełnie inne piórka niż te, do których przywykł podczas codziennych kursów. Wetknął bat z powrotem w uchwyt, zdjął nogę z przedniej ścianki kozła, odsunął kapelusz, wypluł tytoń na drogę i tak uprzątnąwszy w głowie pokład do boju, po raz pierwszy porządnie przyjrzał się pasażerce. Odpowiedziała mu poważnym, dziecięcym spojrzeniem pełnym życzliwej ciekawości.

Płowy perkal był wyblakły, lecz nieskazitelnie czysty i wykrochmalony niemal na śmierć. Z niewielkiej stojącej falbanki przy szyi wyłaniała się wątła szyjka dziewczynki, bardzo śniada i chuda, a główka wydawała się drobna jak na ciężar ciemnych włosów, które grubym warkoczem sięgały pasa. Dziewczynka miała na głowie dziwny kapelusik z daszkiem, z białej słomki florenckiej – albo ostatni krzyk dziecięcej mody, albo jakiś odświeżony na tę okazję strzępek dawnej świetności. Zdobiły go skręcona płowa wstążka i pęczek czarnych oraz pomarańczowych kolców jeżozwierza, które zwisały lub sztywno sterczały nad jednym uchem, nadając jej wygląd niezwykle osobliwy i niecodzienny. Twarz miała bladą, o ostrych konturach. Co do rysów, musiała mieć ich zwykłą liczbę, choć uwaga pana Cobba nie dotarła do nosa, czoła ani podbródka, po drodze bowiem pochwyciły ją i zatrzymały oczy. Oczy Rebekki były jak wiara – „rękojmią tego, czego się spodziewamy, dowodem tego, czego nie widzimy”. Pod delikatnie zarysowanymi brwiami świeciły jak dwie gwiazdy, a ich roztańczone blaski na wpół kryły się w lśniącym mroku. Patrzyły zachłannie i z zaciekawieniem, a jednak wciąż było im mało; gdy spoglądały nieruchomo, były promienne i tajemnicze, zdawały się przenikać to, co widoczne, i sięgać czegoś więcej – w przedmiocie, w krajobrazie, w tobie. Nikt nigdy nie umiał wytłumaczyć oczu Rebekki. Nauczyciel i pastor z Temperance próbowali, ale bez powodzenia; młoda malarka, która przyjechała na lato szkicować czerwoną stodołę, zrujnowany młyn i most, porzuciła w końcu wszystkie te uroki okolicy i poświęciła się twarzy dziecka – drobnej, nieurodziwej twarzy rozświetlonej parą oczu, które tak wiele mówiły, tak wiele podsuwały myśli, tyle zdradzały uśpionej siły i przenikliwości, że człowiek nigdy nie nużył się zaglądaniem w ich lśniące głębie ani wyobrażaniem sobie, że to, co w nich widzi, jest odbiciem jego własnych myśli.

Pan Cobb nie snuł żadnych takich uogólnień; tego wieczoru powiedział żonie po prostu, że ilekroć dziewczynka na niego spoglądała, zupełnie zbijała go z pantałyku.

„Parasolę dostałam od panny Ross, takiej pani, co maluje” – powiedziała Rebecca, kiedy już wymieniła z panem Cobbem spojrzenia i nauczyła się jego twarzy na pamięć. „Zauważył pan podwójną falbankę wyciętą w ząbki oraz biały czubek i rączkę? Są z kości słoniowej. Rączka jest podrapana, widzi pan. To dlatego, że Fanny ssała ją i gryzła na nabożeństwie, kiedy nie patrzyłam. Od tego czasu moje uczucia do Fanny nie są już takie same”.

„Fanny to twoja siostra?”.

„Jedna z moich sióstr”.

„Ile was jest?”.

„Siedmioro. Jest taki wiersz o siedmiorgu dzieciach”.

„«Szybko odrzekła dzieweczka:»”

„«O panie! Jest nas siedmioro!»”

„Nauczyłam się go do recytacji w szkole, ale inne dzieci były wstrętne i się śmiały. Hannah jest najstarsza, potem ja, potem John, potem Jenny, potem Mark, potem Fanny, potem Mira”.

„No, to JEST wielka rodzina!”.

„O wiele za wielka, wszyscy tak mówią” – odparła Rebecca z niespodziewaną i zupełnie dorosłą szczerością, która skłoniła pana Cobba do mruknięcia: „A to ci dopiero!” i wsunięcia kolejnego kęsa tytoniu pod lewy policzek.

„Są kochane, ale tyle z nimi zachodu i tyle kosztuje ich wyżywienie, rozumie pan” – szczebiotała dalej. „Od wielu, wielu lat Hannah i ja nic tylko kładziemy wieczorem niemowlęta do łóżeczek i rano je z nich wyjmujemy. Ale już koniec, chociaż tyle dobrego, a kiedy wszyscy dorośniemy i hipoteka będzie spłacona, będzie nam wspaniale”.

„Koniec? A, to znaczy, że wyjechałaś?”.

„Nie, chodzi mi o to, że już po wszystkim; nasza rodzina jest już w komplecie. Mama tak mówi, a ona zawsze dotrzymuje obietnic. Od czasu Miry nie było już więcej dzieci, a Mira ma trzy lata. Urodziła się tego dnia, kiedy umarł tata. Ciotka Miranda chciała, żeby do Riverboro przyjechała Hannah zamiast mnie, ale mama nie mogła się bez niej obejść; lepiej ode mnie radzi sobie z domową robotą, Hannah. Wczoraj wieczorem powiedziałam mamie, że gdyby zanosiło się na jeszcze jakieś dzieci podczas mojej nieobecności, trzeba będzie po mnie posłać, bo przy niemowlęciu zawsze jesteśmy potrzebne obie, Hannah i ja, bo mama ma na głowie gotowanie i farmę”.

„A więc mieszkasz na farmie? Gdzie ona jest? Blisko miejsca, gdzie wsiadłaś?”.

„Blisko? Ależ to muszą być tysiące mil! Z Temperance przyjechałyśmy pociągiem. Potem jechałyśmy długo wozem do kuzynki Ann i poszłyśmy spać. Potem wstałyśmy i jechałyśmy strasznie daleko do Maplewood, gdzie był dyliżans. Nasza farma leży daleko od wszystkiego, ale szkołę i kościół mamy w Temperance, a to tylko dwie mile. Siedzieć tu z panem to prawie tak dobrze jak wdrapać się na kościelną wieżę. Znam chłopca, który był na naszej wieży. Mówił, że ludzie i krowy wyglądali jak muchy. Jeszcze nie spotkaliśmy żadnych ludzi, ale krowami jestem TROSZKĘ rozczarowana – nie wyglądają na tak małe, jak miałam nadzieję; chociaż (tu się rozchmurzyła) nie są takie duże, jak gdybyśmy stali tuż przy nich, prawda? Chłopcy zawsze robią te przyjemne, wspaniałe rzeczy, a dziewczynkom zostają tylko paskudne i nudne. Nie mogą się tak wysoko wspinać ani tak daleko chodzić, ani tak długo siedzieć poza domem, ani tak szybko biegać, ani w ogóle nic”.

Pan Cobb otarł usta wierzchem dłoni i aż sapnął. Miał wrażenie, że ktoś przerzuca go w pośpiechu ze szczytu na szczyt górskiego pasma, nie dając po drodze chwili na porządny oddech.

„Jakoś nie mogę sobie umiejscowić tej twojej farmy” – powiedział. „Chociaż bywałem w Temperance, a dawniej mieszkałem w tamtych stronach. Jak się nazywa twoja rodzina?”.

„Randall. Moja mama nazywa się Aurelia Randall, a my: Hannah Lucy Randall, Rebecca Rowena Randall, John Halifax Randall, Jenny Lind Randall, Marquis Randall, Fanny Ellsler Randall i Miranda Randall. Mama nazwała połowę z nas, a tata drugą połowę, tylko że nie dało się nas podzielić po równo, więc oboje uznali, że dobrze będzie nazwać Mirę po ciotce Mirandzie z Riverboro; mieli nadzieję, że coś z tego przyjdzie, ale nic nie przyszło i teraz mówimy na nią Mira. Wszyscy dostaliśmy imiona po kimś szczególnym. Hannah to ta Hannah, co przy oknie obszywa buty, a ja jestem wzięta z «Ivanhoe»; John Halifax był dżentelmenem w książce; Mark ma imię po swoim wuju Marquisie de Lafayette, co był bliźniakiem i umarł. (Bliźnięta bardzo często nie dożywają dorosłości, a trojaczki prawie nigdy – wiedział pan o tym, panie Cobb?). Nie mówimy na niego Marquis, tylko Mark. Jenny ma imię po śpiewaczce, a Fanny po pięknej tancerce, ale mama mówi, że oba imiona są nietrafione, bo Jenny fałszuje, a Fanny ma jakieś takie sztywne nogi. Mama wolałaby nazywać je Jane i Frances i zrezygnować z drugich imion, ale mówi, że to byłoby nie w porządku wobec taty. Mówi, że zawsze musimy stawać w obronie taty, bo wszystko sprzysięgło się przeciwko niemu i nie umarłby, gdyby nie miał takiego pecha. To chyba wszystko o nas” – zakończyła poważnie.

„Wielkie nieba! Powiedziałbym, że dość!” – wykrzyknął pan Cobb. „Kiedy twoja matka skończyła wybierać, niewiele już imion zostało! Ależ ty masz pamięć! Z nauką chyba nie masz kłopotu, co?”.

„Nie bardzo; gorzej zdobyć buty, żeby było w czym iść na lekcje. Te, które mam na nogach, są nowiuteńkie i muszą wystarczyć na sześć miesięcy. Mama ciągle mówi, żebym oszczędzała buty. Zdaje się, że nie ma innego sposobu, jak je zdjąć i chodzić boso; ale w Riverboro nie mogę tak robić, bo przyniosłabym wstyd ciotce Mirandy. Teraz, kiedy będę mieszkała u ciotki Mirandy, będę już regularnie chodzić do szkoły, a za dwa lata pójdę do seminarium żeńskiego w Wareham; mama mówi, że to powinno ukształtować mój charakter! Kiedy skończę szkołę, będę malarką jak panna Ross. W każdym razie ja tak sobie myślę. Mama uważa, że lepiej, żebym została nauczycielką”.

„Ta twoja farma to nie jest przypadkiem stara farma Hobbsów?”.

„Nie, to po prostu farma Randallów. Przynajmniej mama tak ją nazywa. Ja mówię farma Sunnybrook”.

„Chyba wszystko jedno, jak ją nazywasz, byleś wiedziała, gdzie jest” – zawyrokował pan Cobb.

Rebecca zwróciła ku niemu cały blask oczu, z wyrzutem, niemal surowo, i odpowiedziała:

„Och, niech pan tak nie mówi i nie będzie taki jak wszyscy! To ważne, jak się rzeczy nazywa. Kiedy mówię «farma Randallów», czy widzi pan, jak wygląda?”.

„Nie, tego powiedzieć nie mogę” – odparł nieswojo pan Cobb.

„A kiedy mówię «farma Sunnybrook», o czym pan myśli?”.

Pan Cobb czuł się jak ryba wyrwana ze swojego żywiołu i pozostawiona na piasku, gdzie łapie powietrze; nie sposób było uchylić się od straszliwej odpowiedzialności za odpowiedź, oczy Rebekki bowiem były reflektorami, które przenikały przez jego rzekomy mózg i dostrzegały łysinę z tyłu głowy.

„Pewnie gdzieś tam w pobliżu jest strumyk” – powiedział nieśmiało.

Rebecca wyglądała na rozczarowaną, ale nie całkiem zniechęconą. „To całkiem nieźle” – pochwaliła go. „Ciepło, ale jeszcze nie gorąco; jest strumyk, tylko nie taki zwyczajny. Po obu stronach rosną młode drzewka i malutkie krzaczki, a sam strumyk jest płytki i rozgadany, z białym, piaszczystym dnem i mnóstwem małych błyszczących kamyków. Gdy tylko trafi się troszkę słońca, strumyk je łapie i przez calutki dzień pełno w nim iskierek. Nie czuje pan pustki w brzuchu? Bo ja czuję! Tak się bałam, że nie zdążę na dyliżans, że nie mogłam zjeść śniadania”.

„To lepiej zjedz, co masz. Ja nic nie jem, póki nie dojadę do Milltown; tam biorę kawałek placka i filiżankę kawy”.

„Ale bym chciała zobaczyć Milltown. Pewnie jest większe i wspanialsze nawet niż Wareham; bardziej podobne do Paryża? Panna Ross opowiadała mi o Paryżu; tam kupiła moją różową parasolkę i sakiewkę z paciorków. Widzi pan, jak ta sakiewka otwiera się z pstryknięciem? Mam w niej dwadzieścia centów i to musi mi wystarczyć na trzy miesiące, na znaczki, papier i atrament. Mama mówi, że ciotka Mirandy nie będzie chciała kupować takich rzeczy, skoro będzie mnie żywić, ubierać i płacić za moje podręczniki”.

„Paris to nic szczególnego” – powiedział lekceważąco pan Cobb. „Najnudniejsze miejsce w całym stanie Maine. Nieraz tam jeździłem”.

Znów Rebecca musiała skarcić pana Cobba – bez słowa, dyskretnie, ale nie mniej stanowczo, choć cała nagana zawarła się w jednym spojrzeniu, szybko rzuconym i równie szybko cofniętym.

„Paryż jest stolicą Francji i trzeba tam płynąć statkiem” – wyjaśniła pouczająco. „Jest o nim w mojej książce do geografii i napisano tam: «Francuzi to naród wesoły i uprzejmy, lubiący tańce i lekkie wina». Spytałam nauczyciela, co to są lekkie wina, a on myślał, że coś takiego jak świeży cydr albo może lemoniada imbirowa. Wystarczy, że zamknę oczy, a widzę Paryż jak na dłoni. Piękne damy wciąż wesoło tańczą z różowymi parasolkami i sakiewkami z paciorków, a wytworni panowie uprzejmie tańczą i piją lemoniadę imbirową. Za to pan może widywać Milltown niemal codziennie, z szeroko otwartymi oczami” – dodała Rebecca z tęsknotą.

„Milltown też nic szczególnego” – odparł pan Cobb z miną kogoś, kto zwiedził wszystkie miasta świata i stwierdził, że nic nie są warte. „A teraz patrz, jak rzucę tę gazetę prosto na próg pani Brown”.

Pac! Pakiecik wylądował dokładnie tam, gdzie miał – na wycieraczce z liści kukurydzy przed drzwiami z siatką.

„Och, jak wspaniale!” – zawołała Rebecca z zachwytem. „Zupełnie jak ten, co rzucał nożami, którego Mark widział w cyrku. Chciałabym, żeby był długi, długi szereg domów, każdy z wycieraczką z liści kukurydzy i drzwiami z siatką pośrodku, i żeby na każdą można było rzucić gazetę!”.

„W niektóre mógłbym nie trafić, wiesz” – powiedział pan Cobb, promieniejąc skromną dumą. „Jeśli ciotka Mirandy pozwoli, zabiorę cię któregoś dnia tego lata do Milltown, kiedy dyliżans nie będzie pełny”.

Przez całe ciało Rebekki przebiegł rozkoszny dreszcz podniecenia, od nowych butów w górę, w górę aż do kapelusika ze słomki florenckiej i w dół po czarnym warkoczu. Z zapałem ścisnęła pana Cobba za kolano i powiedziała głosem zdławionym łzami radości i zdumienia: „Och, to nie może być prawda, nie może; pomyśleć, że zobaczę Milltown! To jak mieć wróżkę za matkę chrzestną, która pyta, jakie masz życzenie, a potem je spełnia! Czy czytał pan kiedyś «Kopciuszka», «Żółtego karła», «Zaklętą żabę» albo «Piękną Złotowłosą»?”.

„Nie” – odparł ostrożnie pan Cobb po chwili namysłu. „Jakoś nie przypominam sobie, żebym czytał akurat te. A gdzieś ty miała okazję tyle czytać?”.

„Och, mnóstwo książek przeczytałam” – odpowiedziała Rebecca od niechcenia. „Książki taty i panny Ross, i wszystkich kolejnych nauczycieli, i wszystkie z biblioteki szkółki niedzielnej. Czytałam «Latarnika» i «Wodza Szkotów», i «Ivanhoe», i «Dziedzica z Redclyffe», i «Corę, żonę doktora», i «Davida Copperfielda», i «Złoto Chickaree», i «Żywoty sławnych mężów» Plutarcha, i «Tadeusza z Warszawy», i «Wędrówkę pielgrzyma», i wiele innych. A pan co czytał?”.

„Tych akurat książek nie zdarzyło mi się czytać; ale, wielkie nieba, za swoich czasów naczytałem się niemało! Teraz jestem tak zagoniony, że wystarczają mi «Almanach», «Weekly Argus» i «Maine State Agriculturist». Znów widać rzekę; to ostatni długi podjazd, a kiedy wjedziemy na szczyt, zobaczymy w oddali kominy Riverboro. Już niedaleko. Ja sam mieszkam jakieś pół mili za murowanym domem”.

Dłoń Rebekki poruszyła się nerwowo na kolanach, a ona sama przesunęła się na siedzeniu. „Nie myślałam, że będę się bała” – powiedziała niemal szeptem. „Ale chyba trochę się boję, odrobineczkę – kiedy pan mówi, że to już tak blisko”.

„Wróciłabyś?” – zapytał z ciekawością pan Cobb.

Posłała mu odważne spojrzenie i powiedziała dumnie: „Nigdy bym nie wróciła – mogę się bać, ale wstydziłabym się uciec. Jechać do ciotki Mirandy to jak schodzić po ciemku do piwnicy. Pod schodami mogą być ludożercy i olbrzymy – ale, jak mówię Hannah, MOGĄ też być elfy i wróżki, i zaklęte żaby! Czy we wsi jest główna ulica, taka jak w Wareham?”.

„Chyba można ją nazwać główną ulicą, twoja ciotka Sawyer przy niej mieszka, ale nie ma tam ani sklepów, ani młynów, straszna to mieścina! Jak chcesz zobaczyć, że coś się dzieje, musisz przeprawić się przez rzekę na naszą stronę”.

„Prawie mi szkoda” – westchnęła – „bo tak wspaniale byłoby przejechać prawdziwą główną ulicą, siedząc wysoko jak tutaj, za dwoma wspaniałymi końmi, z rozłożoną różową parasolką, a wszyscy we wsi zastanawialiby się, do kogo należy bukiet bzu i kufer obity skórą z sierścią. Byłoby zupełnie jak z tą piękną panią na paradzie. Zeszłego lata do Temperance przyjechał cyrk i rano urządzili pochód. Mama pozwoliła nam wszystkim pójść tam pieszo i zawieźć Mirę w dziecięcym wózku, bo nie było nas stać na pójście do cyrku po południu. Były tam śliczne konie i zwierzęta w klatkach, i klauni na koniach; a na samym końcu jechał mały czerwono-złoty rydwan ciągnięty przez dwa kucyki, a w nim, na aksamitnej poduszce, siedziała zaklinaczka węży, cała w atłasie i cekinach. Była tak niezrównanie piękna, panie Cobb, że patrząc na nią, człowiek musiał przełykać gulę w gardle, a po plecach, w górę i w dół, biegały zimne dreszczyki. Rozumie pan, co mam na myśli? Czy nigdy pan nie widział kogoś, kto by tak na pana działał?”.

Pan Cobb czuł się w tej chwili wyraźnie bardziej nieswojo niż kiedykolwiek podczas tego bogatego w wydarzenia poranka, lecz zręcznie wywinął się od odpowiedzi, mówiąc: „Nie widzę w tym nic złego, żebyśmy urządzili wjazd z największą pompą, na jaką nas stać. Wyjmę bat, wyprostuję się i pojadę szybko; ty trzymaj bukiet na kolanach i rozłóż tę swoją czerwoną parasolkę, a miejscowi będą wytrzeszczać oczy!”.

Twarz dziewczynki na moment się rozpromieniła, lecz blask zgasł równie szybko, gdy powiedziała: „Zapomniałam – mama wsadziła mnie do środka i może chciałaby, żebym tam była, kiedy przyjadę do ciotki Mirandy. Może tak byłoby bardziej wytwornie, a wtedy nie trzeba by mnie zsadzać i nie podfrunęłaby mi sukienka, tylko otworzyłabym drzwiczki i wysiadła jak prawdziwa pasażerka. Czy mógłby pan na chwilę stanąć, panie Cobb, i pozwolić mi się przesiąść?”.

Woźnica dobrodusznie zatrzymał konie, zdjął z kozła tę przejętą istotkę, otworzył drzwiczki i pomógł jej wsiąść, kładąc obok niej bzy i różową parasolkę.

„Wspaniała była ta nasza podróż” – powiedział. „I dobrześmy się poznali, prawda? Nie zapomnisz o Milltown?”.

„Nigdy!” – zawołała żarliwie. „A pan na pewno też nie zapomni?”.

„Nigdy! Krzyżyk na sercu!” – przyrzekł uroczyście pan Cobb, zasiadając znów na koźle; a kiedy dyliżans turkotał wiejską ulicą między zielonymi klonami, ci, którzy wyglądali przez okna, widzieli małą, smagłą elfkę w płowej perkalowej sukience, siedzącą statecznie na tylnym siedzeniu, z wielkim bukietem mocno ściśniętym w jednej ręce i różową parasolką w drugiej. Gdyby ich wzrok sięgał dość daleko, mogliby dostrzec, jak po skręcie dyliżansu na podwórko przy bocznych drzwiach starego murowanego domu perkalowy karczek gwałtownie unosił się i opadał nad bijącym pod nim sercem, jak rumieniec pojawiał się i znikał na dwóch bladych policzkach i jak dwoje promiennych ciemnych oczu zasnuwała mgiełka łez.

Podróż Rebekki dobiegła końca.

„Dyliżans skręca na podwórko panien Sawyer” – powiedziała pani Perkins do męża. „To musi być ta siostrzenica z okolic Temperance. Podobno napisały do Aurelii i zaprosiły Hannah, tę najstarszą, ale Aurelia odpisała, że łatwiej jej puścić Rebeccę, jeśli Mirandy i Jane wszystko jedno; no i przyjechała Rebecca. Będzie dobrym towarzystwem dla naszej Emmy Jane, ale nie wierzę, żeby trzymały ją choćby trzy miesiące! Z tego, co widzę, czarna jest jak Indianka; czarna i taka jakaś dziarska. Mawiali kiedyś, że ktoś z Randallów poślubił Hiszpankę, taką, co uczyła muzyki i języków w szkole z internatem. Lorenzo był śniady, pamiętasz, i to dziecko też. No cóż, nie wiem, czy hiszpańska krew to jakaś hańba, jeśli to było w którymś z dawnych pokoleń, a kobieta była przyzwoita”.

---