De hond van de Bas­ker­vil­les

Arthur Conan Doyle

Hoofdstuk 1: Meneer Sherlock Holmes

Meneer Sherlock Holmes, die ’s morgens gewoonlijk laat opstond, behalve op de niet zeldzame dagen waarop hij de hele nacht was opgebleven, zat aan de ontbijttafel. Ik stond op het kleed voor de haard en pakte de wandelstok op die onze bezoeker de vorige avond had achtergelaten. Het was een fraai, dik stuk hout met een bolvormige knop, van het soort dat men een “Penang-advocaat” noemt. Vlak onder de knop zat een brede zilveren band van bijna een duim breed. Daarin was “Aan James Mortimer, M.R.C.S., van zijn vrienden van het C.C.H.” gegraveerd, met het jaartal “1884”. Het was precies zo’n stok als de ouderwetse huisarts bij zich placht te hebben – deftig, degelijk en vertrouwenwekkend.

“Wel, Watson, wat maakt u eruit op?”

Holmes zat met zijn rug naar mij toe en ik had op geen enkele manier laten merken waar ik mee bezig was.

“Hoe wist u wat ik deed? Ik geloof dat u ogen in uw achterhoofd hebt.”

“Ik heb in elk geval een goed gepoetste, verzilverde koffiepot voor me staan,” zei hij. “Maar vertel eens, Watson, wat maakt u op uit de wandelstok van onze bezoeker? Nu we hem helaas zijn misgelopen en geen idee hebben waarvoor hij kwam, krijgt dit toevallige aandenken betekenis. Laat eens horen welk beeld u zich van de man vormt wanneer u die stok onderzoekt.”

“Ik denk,” zei ik, terwijl ik de methoden van mijn metgezel zo goed mogelijk probeerde te volgen, “dat dokter Mortimer een succesvol arts op leeftijd is, die hoog aangeschreven staat, want de mensen die hem kennen, geven hem dit blijk van waardering.”

“Goed!” zei Holmes. “Uitstekend!”

“Verder denk ik dat hij naar alle waarschijnlijkheid een plattelandsarts is die een groot deel van zijn visites te voet aflegt.”

“Waarom denkt u dat?”

“Omdat deze stok, die oorspronkelijk heel fraai was, zo gehavend is dat ik me nauwelijks kan voorstellen dat een stadsarts ermee zou lopen. De dikke ijzeren dop is afgesleten, dus het is duidelijk dat hij er heel wat mee heeft gelopen.”

“Volkomen juist!” zei Holmes.

“En dan is er nog dat ‘vrienden van het C.C.H.’. Ik vermoed dat het om een of andere jachtvereniging gaat, de plaatselijke jachtvereniging waarvan hij de leden mogelijk chirurgische hulp heeft verleend en die hem in ruil daarvoor een klein geschenk heeft aangeboden.”

“Werkelijk, Watson, u overtreft uzelf,” zei Holmes, terwijl hij zijn stoel naar achteren schoof en een sigaret opstak. “Ik moet zeggen dat u in alle verslagen die u zo vriendelijk bent geweest over mijn eigen bescheiden prestaties te schrijven, uw eigen kunnen steevast hebt onderschat. Misschien straalt u zelf geen licht uit, maar u geleidt het wel. Sommige mensen zijn zelf niet geniaal, maar hebben een opmerkelijk vermogen om het genie van anderen te prikkelen. Ik beken, mijn beste, dat ik u zeer veel verschuldigd ben.”

Zoiets had hij nog nooit gezegd en ik moet toegeven dat zijn woorden mij bijzonder veel genoegen deden, want zijn onverschilligheid tegenover mijn bewondering en mijn pogingen om zijn methoden bekendheid te geven had me vaak gekrenkt. Ook vervulde het me met trots te bedenken dat ik zijn systeem inmiddels zo goed beheerste dat ik het kon toepassen op een manier die zijn goedkeuring wegdroeg. Hij nam mij nu de stok uit handen en bekeek hem enkele minuten met het blote oog. Toen legde hij met een belangstellende uitdrukking zijn sigaret neer, liep met de stok naar het raam en bekeek hem opnieuw door een bolle lens.

“Interessant, al is het elementair,” zei hij, terwijl hij weer in zijn geliefde hoekje op de sofa ging zitten. “Er zijn zeker een of twee aanwijzingen op de stok te vinden. Hij biedt ons een basis voor verscheidene gevolgtrekkingen.”

“Is mij iets ontgaan?” vroeg ik met enige gewichtigheid. “Ik heb toch niets van belang over het hoofd gezien?”

“Ik vrees, mijn beste Watson, dat de meeste van uw conclusies onjuist waren. Toen ik zei dat u mij prikkelde, bedoelde ik, om eerlijk te zijn, dat ik soms op het spoor van de waarheid kwam doordat ik uw denkfouten opmerkte. Niet dat u het in dit geval helemaal bij het verkeerde eind hebt. De man is wel degelijk een plattelandsarts. En hij loopt veel.”

“Dan had ik dus gelijk.”

“In zoverre.”

“Maar dat was alles.”

“Nee, nee, mijn beste Watson, niet alles – lang niet alles. Ik zou bijvoorbeeld zeggen dat een geschenk aan een arts eerder van een ziekenhuis afkomstig is dan van een jachtvereniging, en dat wanneer vóór dat ziekenhuis de initialen ‘C.C.’ staan, de woorden ‘Charing Cross’ vanzelf voor de hand liggen.”

“U zou gelijk kunnen hebben.”

“Dat lijkt het waarschijnlijkst. En als we dit als werkhypothese nemen, hebben we een nieuw uitgangspunt om ons een beeld van deze onbekende bezoeker te vormen.”

“Welnu, aangenomen dat ‘C.C.H.’ inderdaad voor ‘Charing Cross Hospital’ staat, wat kunnen we daar dan nog meer uit afleiden?”

“Komt er niets bij u op? U kent mijn methoden. Pas ze toe!”

“Ik kom niet verder dan de voor de hand liggende conclusie dat de man in de stad als arts heeft gewerkt voordat hij naar het platteland ging.”

“Ik denk dat we nog iets verder mogen gaan. Bekijk het eens zo. Bij welke gelegenheid zou zo’n geschenk het meest voor de hand liggen? Wanneer zouden zijn vrienden hem gezamenlijk een blijk van hun genegenheid geven? Natuurlijk op het ogenblik dat dokter Mortimer het ziekenhuis verliet om een eigen praktijk te beginnen. We weten dat hij een geschenk heeft gekregen. We nemen aan dat hij een ziekenhuis in de stad heeft verruild voor een praktijk op het platteland. Gaan we dan te ver als we concluderen dat het geschenk hem ter gelegenheid van die overgang is aangeboden?”

“Dat lijkt inderdaad waarschijnlijk.”

“U zult nu inzien dat hij niet tot de staf van het ziekenhuis kan hebben behoord, aangezien alleen een arts met een gevestigde praktijk in Londen zo’n positie kon bekleden, en zo iemand zou niet op het platteland belanden. Wat was hij dan? Als hij in het ziekenhuis werkte maar niet tot de staf behoorde, kan hij alleen inwonend assistent-chirurg of assistent-arts zijn geweest – nauwelijks meer dan een ouderejaarsstudent. En hij is vijf jaar geleden vertrokken – de datum staat op de stok. Zo lost uw ernstige huisarts van middelbare leeftijd in het niets op, mijn beste Watson, en verschijnt er een jongeman van nog geen dertig, beminnelijk, zonder eerzucht, verstrooid en de bezitter van een lievelingshond, die ik ruwweg zou omschrijven als groter dan een terriër en kleiner dan een mastiff.”

Ik lachte ongelovig, terwijl Sherlock Holmes achteroverleunde op zijn sofa en kleine, trillende rookkringen naar het plafond blies.

“Wat dat laatste betreft, kan ik niet nagaan of u gelijk hebt,” zei ik, “maar het is in elk geval niet moeilijk enkele bijzonderheden te achterhalen over de leeftijd en de medische loopbaan van de man.” Ik haalde de Medical Directory van mijn plankje met medische boeken en zocht de naam op. Er stonden verscheidene Mortimers in, maar slechts één kon onze bezoeker zijn. Ik las zijn gegevens hardop voor.

“Mortimer, James, M.R.C.S., 1882, Grimpen, Dartmoor, Devon. Inwonend assistent-chirurg, van 1882 tot 1884, aan het Charing Cross Hospital. Winnaar van de Jacksonprijs voor vergelijkende pathologie met een verhandeling getiteld ‘Is ziekte een terugkeer tot een vroeger stadium?’ Corresponderend lid van het Zweedse Genootschap voor Pathologie. Auteur van ‘Enkele grillen van het atavisme’ (Lancet 1882). ‘Gaan wij vooruit?’ (Journal of Psychology, maart 1883). Geneeskundige voor de parochies Grimpen, Thorsley en High Barrow.”

“Geen woord over die plaatselijke jachtvereniging, Watson,” zei Holmes met een ondeugende glimlach, “maar wel een plattelandsarts, zoals u zeer scherpzinnig opmerkte. Ik meen dat mijn gevolgtrekkingen redelijk gegrond zijn. Wat de bijvoeglijke naamwoorden betreft: ik zei, als ik me goed herinner, beminnelijk, zonder eerzucht en verstrooid. Mijn ervaring is dat in deze wereld alleen een beminnelijk man blijken van waardering krijgt, alleen iemand zonder eerzucht een loopbaan in Londen voor het platteland opgeeft en alleen een verstrooid man zijn wandelstok achterlaat in plaats van zijn visitekaartje nadat hij een uur in uw kamer heeft gewacht.”

“En de hond?”

“Die heeft de gewoonte deze stok achter zijn baas aan te dragen. Omdat het een zware stok is, heeft de hond hem stevig in het midden vastgehouden, en zijn tandafdrukken zijn heel duidelijk te zien. Te oordelen naar de afstand tussen die afdrukken is de kaak van de hond volgens mij te breed voor een terriër en niet breed genoeg voor een mastiff. Misschien was het een – ja, bij Jupiter, het is een krulharige spaniël.”

Al sprekend was hij opgestaan en door de kamer gaan lopen. Nu bleef hij in de vensternis staan. Er klonk zo’n overtuiging in zijn stem dat ik verbaasd opkeek.

“Mijn beste, hoe kunt u daar toch zo zeker van zijn?”

“Om de doodeenvoudige reden dat ik de hond zelf pal voor onze deur zie staan, en daar belt zijn baas aan. Blijft u alstublieft hier, Watson. Hij is een vakgenoot van u en uw aanwezigheid kan mij van nut zijn. Dit is het dramatische ogenblik van het lot, Watson, waarop u op de trap de voetstap hoort van iemand die uw leven binnenkomt, en u weet niet of dat ten goede of ten kwade zal zijn. Wat verlangt dokter James Mortimer, de man van wetenschap, van Sherlock Holmes, de specialist in misdaad? Kom binnen!”

Het uiterlijk van onze bezoeker verraste mij, want ik had een doorsnee plattelandsarts verwacht. Hij was een zeer lange, magere man met een lange neus als een snavel, die tussen twee scherpe grijze ogen uitstak. Die ogen stonden dicht bij elkaar en fonkelden helder achter een bril met een gouden montuur. Hij was gekleed als een arts, maar nogal slordig: zijn geklede jas was smoezelig en zijn broek gerafeld. Hoewel hij jong was, was zijn lange rug al gebogen; hij liep met vooruitgestoken hoofd en een welwillende, turende blik. Bij het binnenkomen viel zijn oog op de stok in Holmes’ hand en hij snelde er met een vreugdekreet op af. “Wat ben ik blij,” zei hij. “Ik wist niet zeker of ik hem hier had achtergelaten of op het scheepvaartkantoor. Ik zou die stok voor geen goud willen kwijtraken.”

“Een geschenk, zie ik,” zei Holmes.

“Ja, meneer.”

“Van het Charing Cross Hospital?”

“Van een of twee vrienden daar, ter gelegenheid van mijn huwelijk.”

“Ach, ach, dat is niet best!” zei Holmes, terwijl hij zijn hoofd schudde.

Dokter Mortimer knipperde enigszins verbaasd achter zijn brillenglazen. “Wat was daar niet best aan?”

“Alleen omdat u onze kleine gevolgtrekkingen in de war hebt gestuurd. Uw huwelijk, zegt u?”

“Ja, meneer. Ik trouwde en verliet daarom het ziekenhuis, en daarmee gaf ik ook alle hoop op een specialistenpraktijk op. Ik moest een eigen huishouden voeren.”

“Kom, kom, zo ver zaten we er toch niet naast,” zei Holmes. “En nu, dokter James Mortimer –”

“‘Meneer’, meneer, ‘meneer’ – een eenvoudige M.R.C.S.”

“En kennelijk een nauwgezet denker.”

“Een amateur in de wetenschap, meneer Holmes, iemand die schelpen opraapt aan de kust van de grote onbekende oceaan. Ik neem aan dat ik met meneer Sherlock Holmes spreek en niet met –”

“Nee, dit is mijn vriend dokter Watson.”

“Aangenaam kennis met u te maken, meneer. Ik heb uw naam in verband met die van uw vriend horen noemen. U boeit mij buitengewoon, meneer Holmes. Ik had nauwelijks een zo dolichocefale schedel of zo’n uitgesproken supraorbitale ontwikkeling verwacht. Zou u er bezwaar tegen hebben als ik met mijn vinger langs uw pariëtale spleet streek? Een afgietsel van uw schedel, meneer, zou elk antropologisch museum sieren, zolang het origineel nog niet beschikbaar is. Ik wil u niet overmatig vleien, maar ik beken dat ik uw schedel begeer.”

Sherlock Holmes wees onze zonderlinge bezoeker met een handgebaar een stoel. “U bent op uw gebied een enthousiasteling, zie ik, meneer, zoals ik dat op het mijne ben,” zei hij. “Aan uw wijsvinger zie ik dat u uw sigaretten zelf draait. Steek er gerust een op.”

De man haalde papier en tabak tevoorschijn en rolde met verbazingwekkende behendigheid een sigaret. Hij had lange, trillende vingers, even beweeglijk en rusteloos als de voelsprieten van een insect.

Holmes zweeg, maar zijn korte, snelle blikken verrieden mij hoeveel belangstelling hij voor onze merkwaardige metgezel had. “Ik neem aan, meneer,” zei hij ten slotte, “dat u mij gisteravond en vandaag opnieuw de eer van een bezoek hebt bewezen met een ander doel dan alleen het onderzoeken van mijn schedel?”

“Nee, meneer, nee; al ben ik blij dat ik daar ook de gelegenheid toe heb gekregen. Ik ben bij u gekomen, meneer Holmes, omdat ik besefte dat ik zelf niet praktisch ben aangelegd en omdat ik plotseling voor een uiterst ernstig en uitzonderlijk probleem sta. Aangezien ik heel goed besef dat u de op één na grootste deskundige van Europa bent –”

“Werkelijk, meneer! Mag ik vragen wie de eer heeft de eerste te zijn?” vroeg Holmes enigszins scherp.

“Voor wie strikt wetenschappelijk denkt, moet het werk van Monsieur Bertillon altijd een grote aantrekkingskracht hebben.”

“Kunt u dan niet beter bij hem te rade gaan?”

“Ik zei, meneer: voor wie strikt wetenschappelijk denkt. Maar als man van de praktijk bent u naar algemeen oordeel ongeëvenaard. Ik hoop, meneer, dat ik niet onbedoeld –”

“Een klein beetje maar,” zei Holmes. “Ik denk, dokter Mortimer, dat u er verstandig aan zou doen zo vriendelijk te zijn mij zonder verdere omhaal duidelijk te vertellen wat precies de aard is van het probleem waarvoor u mijn hulp inroept.”

---