Công tử nhỏ Fauntleroy

Frances Hodgson Burnett

Chương 1

Bản thân Cedric chẳng hề biết gì về chuyện ấy. Thậm chí chưa từng có ai nhắc đến chuyện ấy với cậu bé. Cậu bé biết cha mình là người Anh, vì mẹ cậu đã kể thế; nhưng cha cậu mất khi cậu bé còn nhỏ quá, nên cậu bé chẳng nhớ được bao nhiêu về cha, ngoài dáng người cao lớn, đôi mắt xanh, bộ ria dài, và cảm giác tuyệt vời khi được cha công kênh trên vai đi quanh phòng. Từ khi cha mất, Cedric nhận ra rằng tốt nhất đừng nói với mẹ về cha. Khi cha ốm, Cedric được đưa đi nơi khác; đến lúc cậu bé trở về thì mọi sự đã xong cả; còn mẹ cậu, vốn cũng ốm rất nặng, chỉ vừa mới bắt đầu ngồi được trên chiếc ghế bên cửa sổ. Bà xanh xao, gầy gò, những lúm đồng tiền trên gương mặt xinh đẹp đều biến mất, đôi mắt trông to hơn và buồn bã, còn bà thì mặc toàn đồ đen.

“Mẹ yêu,” Cedric nói (cha cậu lúc nào cũng gọi bà như vậy, nên cậu bé cũng học theo) — “Mẹ yêu ơi, cha con đã đỡ chưa?”

Cậu bé cảm thấy đôi tay bà run lên, bèn quay mái đầu tóc xoăn lại nhìn mặt bà. Nét mặt bà có gì đó khiến cậu bé thấy mình sắp khóc.

“Mẹ yêu,” cậu bé nói, “cha con khỏe chưa?”

Rồi bỗng nhiên, trái tim bé bỏng đầy yêu thương mách cậu bé rằng nên vòng cả hai tay ôm lấy cổ bà, hôn bà mãi, áp má mềm sát vào má bà; và cậu bé làm đúng như thế, còn bà gục mặt lên vai cậu bé, khóc nức nở, ôm chặt lấy cậu bé như thể chẳng bao giờ có thể buông ra nữa.

“Ừ, cha con khỏe rồi,” bà nức nở. “Cha con khỏe hẳn, khỏe hẳn rồi, nhưng mẹ con mình — mẹ con mình chẳng còn ai ngoài nhau nữa. Chẳng còn ai cả.”

Bấy giờ, tuy còn nhỏ dại, cậu bé cũng hiểu rằng người cha trẻ tuổi, cao lớn, đẹp trai của mình sẽ chẳng trở về nữa; rằng cha đã chết, như những người khác mà cậu bé từng nghe kể, dù cậu bé chưa thể hiểu rõ điều lạ lùng gì đã gây ra hết thảy nỗi buồn này. Vì cứ mỗi lần cậu bé nhắc đến cha là mẹ cậu lại khóc, cậu bé thầm quyết định tốt hơn hết đừng nhắc đến cha với bà quá thường xuyên; cậu bé cũng nhận ra rằng tốt hơn đừng để bà ngồi lặng nhìn lửa trong lò hay nhìn ra cửa sổ, chẳng động đậy cũng chẳng nói năng gì. Cậu bé cùng mẹ quen biết rất ít người, sống một cuộc đời mà người ta có thể cho là rất cô quạnh, dù Cedric chẳng biết thế là cô quạnh cho đến khi lớn hơn và được nghe kể vì sao nhà mình không có khách đến thăm. Bấy giờ cậu bé mới được kể rằng mẹ cậu vốn mồ côi, và khi cha cưới bà, bà chỉ có một mình trên đời. Bà rất xinh đẹp, bấy giờ đang sống trong nhà một bà lão giàu có để bầu bạn với bà lão ấy, nhưng lại bị đối xử chẳng tử tế; một hôm, Đại úy Cedric Errol đến thăm nhà, trông thấy bà chạy lên cầu thang, nước mắt đọng trên hàng mi; vẻ dịu dàng, hồn nhiên và buồn bã ấy khiến viên đại úy không sao quên được bà. Rồi sau nhiều chuyện lạ lùng, hai người hiểu rõ nhau, tha thiết yêu nhau và kết hôn, dù cuộc hôn nhân ấy khiến một số người đem lòng ghét bỏ họ. Tuy nhiên, người giận dữ hơn cả là cha viên đại úy, sống ở Anh, một vị quý tộc già rất giàu có và quyền thế, tính tình hết sức nóng nảy, lại vô cùng ghét nước Mỹ và người Mỹ. Ông bá tước có hai người con trai lớn hơn Đại úy Cedric; theo luật, người con cả sẽ thừa hưởng tước vị cùng những điền trang hết sức giàu có và tráng lệ của gia đình; nếu người con cả qua đời thì người con kế sẽ là người thừa kế; vậy nên, dù thuộc một gia đình cao quý đến thế, Đại úy Cedric cũng ít có cơ may trở nên thật giàu có.

Nhưng Tạo hóa lại ban cho người con trai út những ưu điểm mà hai người anh không có được. Ông có gương mặt đẹp và vóc người cân đối, khỏe mạnh, thanh nhã; có nụ cười tươi sáng và giọng nói dịu dàng, vui vẻ; ông dũng cảm, hào hiệp, có trái tim nhân hậu nhất trên đời, và dường như có sức khiến ai cũng yêu mến mình. Hai người anh thì không được như vậy; cả hai đều chẳng đẹp trai, cũng chẳng mấy tốt bụng hay thông minh. Khi còn là học sinh ở Eton, hai người không được bạn bè yêu mến; lên đại học, họ chẳng thiết học hành, phung phí cả thời giờ lẫn tiền bạc, cũng chẳng có được mấy người bạn thật lòng. Vị bá tước già, cha họ, không ngừng thất vọng và bẽ mặt vì họ; người thừa kế chẳng làm vẻ vang cái tên cao quý của dòng họ, và xem ra rồi cũng chỉ trở thành một kẻ ích kỷ, hoang phí, tầm thường, chẳng có lấy khí phách đàn ông hay phẩm chất cao quý nào. Vị bá tước già thấy thật cay đắng khi người con chỉ đứng hàng thứ ba, sẽ chỉ được hưởng một gia tài rất nhỏ, lại là người có đủ mọi ưu điểm, mọi nét duyên dáng, mọi sức vóc và vẻ đẹp. Đôi khi ông bá tước gần như căm ghét chàng trai tuấn tú ấy, vì dường như ở người con út hội đủ những điều tốt đẹp lẽ ra phải đi cùng tước vị cao sang và những điền trang lộng lẫy; vậy mà, tận đáy trái tim già nua, kiêu hãnh, cố chấp, ông bá tước không thể không hết sức thương yêu người con trai út. Trong một cơn giận dỗi, ông bá tước sai con sang Mỹ du ngoạn; ông bá tước nghĩ cứ cho con đi xa một thời gian, để khỏi bực mình vì luôn phải đem người con ấy so với hai người anh đang gây cho mình biết bao phiền muộn bởi lối sống phóng túng.

Nhưng chừng sáu tháng sau, ông bá tước bắt đầu thấy cô quạnh, trong lòng thầm mong được gặp lại con, bèn viết thư cho Đại úy Cedric, ra lệnh về nhà. Lá thư ấy và lá thư viên đại úy vừa viết cho cha, kể về tình yêu dành cho cô gái Mỹ xinh đẹp cùng ý định kết hôn của mình, đi chéo nhau trên đường; khi nhận được thư con, bá tước nổi giận lôi đình. Dù vốn nóng nảy, cả đời ông bá tước chưa bao giờ để cơn giận lấn át mình như khi đọc lá thư của viên đại úy. Người hầu riêng, có mặt trong phòng lúc thư tới, tưởng ngài huân tước sắp đột quỵ, vì ông bá tước giận đến phát cuồng. Suốt một giờ, ông bá tước gầm thét như hổ, rồi ngồi xuống viết thư cho con, cấm con bén mảng đến gần ngôi nhà xưa, cũng không được viết thư cho cha hay hai anh nữa. Ông bá tước bảo con muốn sống thế nào thì sống, muốn chết ở đâu thì chết, từ nay bị gia đình từ bỏ vĩnh viễn, và suốt đời đừng hòng trông mong cha giúp đỡ.

Viên đại úy rất buồn khi đọc thư; ông rất yêu nước Anh, tha thiết yêu ngôi nhà đẹp đẽ nơi mình đã chào đời; ngay cả người cha già nóng nảy ông cũng yêu thương, và từng cảm thông với những nỗi thất vọng của cha; nhưng ông biết từ nay chẳng thể mong cha đối xử tử tế với mình nữa. Thoạt đầu, ông hầu như không biết phải làm gì; từ nhỏ ông không được nuôi dạy để làm việc kiếm sống, cũng chẳng có kinh nghiệm làm ăn, nhưng ông có lòng can đảm và rất nhiều quyết tâm. Thế là ông bán lại chức sĩ quan của mình trong quân đội Anh, rồi sau ít nhiều khó khăn cũng tìm được việc ở New York và kết hôn. Cuộc sống đổi khác rất nhiều so với hồi ở Anh, nhưng ông còn trẻ và hạnh phúc, lại hy vọng sự chăm chỉ sẽ đem đến cho mình những thành quả lớn lao trong tương lai. Ông có một ngôi nhà nhỏ trên con phố yên tĩnh, cậu con trai bé bỏng chào đời tại đó, và mọi thứ đều giản dị mà vui vẻ, tươi sáng đến nỗi chưa một giây phút nào ông hối tiếc vì đã cưới người bầu bạn xinh đẹp của bà lão giàu có, chỉ vì bà dịu dàng đến thế, vì ông yêu bà và bà yêu ông. Bà quả thật rất dịu dàng, và cậu con trai bé bỏng giống cả bà lẫn cha. Tuy sinh ra trong một ngôi nhà nhỏ yên ắng, rẻ tiền như vậy, dường như chưa từng có em bé nào may mắn hơn cậu bé. Trước hết, cậu bé lúc nào cũng khỏe mạnh, nên chẳng bao giờ làm phiền ai; thứ hai, tính tình cậu bé hiền lành, cử chỉ đáng yêu đến nỗi ai cũng thấy vui khi ở bên; thứ ba, cậu bé đẹp như tranh. Không chào đời với cái đầu trọc lốc như những em bé khác, ngay từ lúc lọt lòng cậu bé đã có cả một mái tóc vàng mềm mịn, xoăn ở đuôi, đến sáu tháng tuổi thì uốn thành những lọn xoăn buông; cậu bé có đôi mắt nâu to, hàng mi dài và gương mặt nhỏ nhắn đáng yêu; lưng chắc khỏe, đôi chân cứng cáp tuyệt vời, nên mới chín tháng tuổi cậu bé đã bỗng biết đi; còn bé xíu mà cậu bé đã ngoan ngoãn đến nỗi ai được làm quen cũng thấy vui. Dường như cậu bé coi ai cũng là bạn; hễ đang ngồi trong xe đẩy trên phố mà có người bắt chuyện, cậu bé lại đưa đôi mắt nâu nhìn người lạ một cái thật hiền lành, nghiêm trang, rồi nở nụ cười thân thiện đáng yêu; bởi vậy, ở khu phố yên tĩnh nơi cậu bé sống, chẳng một ai — kể cả ông chủ tiệm tạp hóa ở góc phố, người bị coi là cáu kỉnh nhất trên đời — lại không vui khi được gặp và trò chuyện với cậu bé. Cứ mỗi tháng, cậu bé lại đẹp thêm và càng làm người ta thích thú.

Khi đã đủ lớn để đi dạo cùng cô vú, kéo theo một chiếc xe nhỏ, mặc chiếc váy xếp nếp ngắn màu trắng, đội chiếc mũ trắng to ngả về phía sau trên mái tóc vàng xoăn, cậu bé trông xinh xắn, khỏe mạnh, hồng hào đến nỗi ai cũng chú ý; cô vú về nhà lại kể với mẹ cậu chuyện những quý bà đã dừng xe ngựa để nhìn và bắt chuyện với cậu bé, cùng nỗi thích thú của họ khi cậu bé vui vẻ trò chuyện, như thể đã quen biết họ từ lâu lắm. Nét đáng yêu nhất của cậu bé chính là cách làm quen với mọi người, vui vẻ, bạo dạn mà ngộ nghĩnh. Tôi nghĩ ấy là bởi cậu bé vốn rất tin người, lại có trái tim bé nhỏ nhân hậu biết cảm thông với mọi người: cậu bé thích mình được dễ chịu thế nào thì cũng muốn ai nấy được như vậy. Chính điều đó khiến cậu bé rất mau hiểu được tâm trạng của những người xung quanh. Có lẽ nét tính cách ấy còn được vun đắp bởi cậu bé luôn gần gũi với cha mẹ, những người lúc nào cũng yêu thương, chu đáo, dịu dàng và có giáo dưỡng. Ở nhà, cậu bé chưa từng nghe ai nói một lời không tử tế hay thiếu lễ độ; cậu bé luôn được yêu thương, âu yếm, nâng niu, nên tâm hồn trẻ thơ đầy lòng tốt và tình cảm ấm áp hồn nhiên. Cậu bé luôn nghe mẹ được gọi bằng những tiếng dịu dàng, trìu mến, nên khi trò chuyện với bà cũng gọi bà như thế; cậu bé luôn thấy cha trông nom, hết lòng chăm sóc bà, nên cũng học cách chăm chút mẹ.

Vì thế, khi biết cha sẽ chẳng trở về nữa, lại thấy mẹ cậu buồn đến vậy, trong trái tim bé nhỏ nhân hậu dần nảy ra ý nghĩ rằng cậu bé phải làm những gì có thể để mẹ được vui. Cậu bé chỉ vừa qua tuổi bế bồng, nhưng ý nghĩ ấy luôn ở trong đầu mỗi khi cậu bé trèo lên lòng bà, hôn bà, tựa mái đầu tóc xoăn vào cổ bà; mỗi khi cậu bé đem đồ chơi và sách tranh đến cho bà xem; mỗi khi cậu bé lặng lẽ cuộn mình bên cạnh lúc bà nằm trên ghế dài. Cậu bé còn nhỏ quá, chưa biết làm gì khác, nên cứ làm những gì có thể, và đem lại cho bà niềm an ủi lớn hơn chính cậu bé có thể hiểu được.

“Ôi, Mary!” có lần cậu bé nghe bà nói với người hầu lâu năm. “Tôi chắc thằng bé đang cố giúp tôi theo cách hồn nhiên của mình — tôi biết mà. Đôi lúc nó nhìn tôi vừa trìu mến vừa ngỡ ngàng, như thể thương tôi lắm, rồi lại gần âu yếm tôi hoặc đem món gì đó cho tôi xem. Nó đúng là một người đàn ông bé nhỏ, tôi thật sự nghĩ nó hiểu.”

Càng lớn, cậu bé càng có nhiều lối cư xử ngộ nghĩnh khiến mọi người hết sức vui thích. Cậu bé bầu bạn với mẹ nhiều đến nỗi bà gần như chẳng thiết có ai khác bên mình. Hai mẹ con thường cùng đi dạo, cùng trò chuyện, cùng vui chơi. Còn bé tí cậu bé đã biết đọc; từ đó, vào buổi tối, cậu bé thường nằm trên tấm thảm trước lò sưởi mà đọc to — khi thì truyện, khi thì những cuốn sách dày như người lớn vẫn đọc, có khi cả báo nữa; thường những lúc ấy, Mary ở dưới bếp lại nghe bà Errol cười thích thú trước những câu nói ngộ nghĩnh của cậu bé.

“Mà thật đấy,” Mary nói với ông chủ tiệm tạp hóa, “ai mà nhịn cười cho được trước những điệu bộ ngộ nghĩnh của cậu — lại cả những câu nói như ông cụ non nữa chứ! Cái tối người ta đề cử vị tổng thống mới, chẳng phải cậu đã vào bếp tôi, đứng trước lò sưởi, đẹp như tranh, hai tay đút vào hai túi nhỏ, khuôn mặt bé bỏng ngây thơ mà nghiêm như quan tòa đó sao? Rồi cậu bảo tôi: ‘Cô Mary,’ cậu bảo, ‘cháu rất quan tâm đến cuộc bầu cử,’ cậu bảo. ‘Cháu theo Đảng Cộng hòa, Mẹ yêu cũng vậy. Cô có theo Đảng Cộng hòa không, cô Mary?’ ‘Chẳng theo tí nào,’ tôi bảo, ‘tôi là người Đảng Dân chủ chính cống!’ Rồi cậu ngước nhìn tôi, ánh mắt làm người ta phải mủi lòng, mà bảo: ‘Cô Mary,’ cậu bảo, ‘đất nước sẽ lụn bại mất.’ Từ bấy đến giờ, chẳng ngày nào cậu không tranh luận với tôi để thuyết phục tôi đổi phe chính trị.”

Mary rất thương cậu bé, cũng rất hãnh diện về cậu bé. Cô ở với mẹ cậu từ khi cậu bé chào đời; sau khi cha cậu mất, cô kiêm cả nấu bếp, dọn nhà, trông trẻ và mọi việc khác. Cô tự hào về vóc người nhỏ nhắn, thanh tú, khỏe mạnh cùng những cử chỉ đáng yêu của cậu bé; đặc biệt tự hào về mái tóc xoăn óng ả gợn trên trán rồi rủ xuống vai thành những lọn tóc xoăn dài thật đẹp. Cô sẵn lòng làm lụng từ sớm đến khuya để giúp mẹ cậu may những bộ quần áo nhỏ và giữ cho chúng luôn tươm tất.

“Ra dáng quý tộc ấy à?” cô thường nói. “Thật đấy, tôi muốn xem trên Đại lộ số Năm có đứa trẻ nào trông được như cậu, bước đi bảnh bao như cậu. Đàn ông, đàn bà, trẻ con, ai cũng ngoái nhìn theo cậu trong chiếc váy nhung đen bé xíu may từ chiếc váy dài cũ của bà chủ; cái đầu nhỏ ngẩng cao, tóc xoăn tung bay, óng ánh. Trông cậu y như một huân tước nhỏ.”

Cedric không biết mình trông giống một huân tước nhỏ; cậu bé còn chẳng biết huân tước là gì. Người bạn thân nhất của cậu bé là ông chủ tiệm tạp hóa ở góc phố — ông chủ tiệm tạp hóa cáu kỉnh, nhưng chẳng bao giờ cáu kỉnh với cậu bé. Ông tên là ông Hobbs, và Cedric rất ngưỡng mộ, kính trọng ông. Cậu bé cho ông là một người rất giàu có và quyền thế, vì trong tiệm ông có biết bao nhiêu thứ — mận khô, quả sung, cam, bánh quy — lại có cả một con ngựa và một chiếc xe. Cedric quý người giao sữa, người làm bánh và bà bán táo, nhưng quý ông Hobbs hơn cả; hai người thân thiết đến mức ngày nào cậu bé cũng đến thăm ông, thường ngồi với ông khá lâu, bàn chuyện thời sự. Thật đáng ngạc nhiên là hai người tìm ra được nhiều chuyện để nói đến thế — chẳng hạn, chuyện ngày Quốc khánh 4 tháng 7. Một khi đã bắt đầu nói về ngày Quốc khánh 4 tháng 7 thì dường như chẳng bao giờ hết chuyện. Ông Hobbs rất ác cảm với “người Anh”, và kể lại toàn bộ câu chuyện về Chiến tranh giành độc lập Mỹ, kể những chuyện kỳ thú, chan chứa lòng yêu nước, về sự gian ác của quân thù và lòng dũng cảm của các anh hùng trong cuộc chiến ấy; thậm chí ông còn hào phóng đọc lại một phần bản Tuyên ngôn Độc lập.

Cedric phấn khích đến nỗi mắt sáng lên, má đỏ bừng, mái tóc xoăn bị vò tung thành một mớ vàng rối bù. Về đến nhà, cậu bé nóng lòng kể cho mẹ nghe đến nỗi gần như chẳng đợi nổi tới lúc ăn xong bữa tối. Có lẽ chính ông Hobbs là người đầu tiên khơi cho cậu bé niềm quan tâm đến chính trị. Ông Hobbs thích đọc báo, nên Cedric được nghe rất nhiều về những việc đang diễn ra ở Washington; ông Hobbs lại cho cậu bé biết tổng thống có làm tròn bổn phận hay không. Và có lần, trong một kỳ bầu cử, cậu bé thấy mọi việc đều thật lớn lao; rất có thể, nếu không có ông Hobbs và Cedric, đất nước đã lụn bại.

Ông Hobbs đưa cậu bé đi xem một cuộc diễu hành rước đuốc rầm rộ; về sau, nhiều người trong số những người đàn ông mang đuốc vẫn nhớ một người đàn ông đẫy đà đứng gần cột đèn, công kênh trên vai một cậu bé xinh xắn đang reo hò, tay vẫy mũ trên không.

Không lâu sau kỳ bầu cử ấy, khi Cedric hơn bảy nhưng chưa đầy tám tuổi, chuyện hết sức lạ lùng kia xảy ra, khiến cuộc đời cậu bé đổi thay kỳ diệu. Cũng thật lạ là đúng hôm ấy, cậu bé đã nói chuyện với ông Hobbs về nước Anh và Nữ hoàng, còn ông Hobbs đã nói những lời hết sức gay gắt về giới quý tộc, đặc biệt phẫn nộ với các bá tước và các hầu tước. Buổi sáng hôm ấy nóng nực; chơi trò làm lính với mấy người bạn xong, Cedric vào tiệm nghỉ, thấy ông Hobbs đang hầm hầm nhìn một mảnh báo Illustrated London News, trên đó có hình một nghi lễ triều đình.

“À,” ông nói, “bây giờ chúng cứ làm thế đấy; nhưng rồi có ngày chúng sẽ biết tay, khi những người bị chúng giẫm đạp nổi dậy, cho chúng nổ tung lên tận trời — các bá tước, các hầu tước, tất tật! Ngày ấy sắp đến rồi, chúng cứ liệu hồn!”

Cedric đã ngồi vắt vẻo như mọi khi trên chiếc ghế đẩu cao, đẩy mũ ngả về sau, đút hai tay vào túi, như một cách kín đáo tỏ lòng ngưỡng mộ ông Hobbs.

“Ông đã từng quen biết nhiều hầu tước chưa, ông Hobbs?” Cedric hỏi — “hay bá tước?”

“Không,” ông Hobbs phẫn nộ đáp. “Chắc là không rồi. Ông chỉ mong bắt gặp một kẻ trong bọn chúng ở ngay trong này; thế thôi! Ông không để hạng bạo chúa tham lam ngồi chềnh ềnh trên những thùng bánh quy giòn của ông đâu!”

Hãnh diện với ý nghĩ ấy, ông đưa mắt nhìn quanh đầy vẻ tự hào rồi lau mồ hôi trán.

“Có lẽ nếu hiểu biết hơn thì họ đã không làm bá tước,” Cedric nói, trong lòng thoáng chút thương cảm mơ hồ cho cảnh ngộ không may của họ.

“Không làm ư!” ông Hobbs nói. “Chúng còn lấy thế làm vẻ vang ấy chứ! Ăn vào máu chúng rồi. Chúng là một lũ xấu xa.”

Hai người đang trò chuyện dở thì Mary xuất hiện.

Cedric tưởng có lẽ cô đến mua đường, nhưng không phải. Mặt cô có vẻ hơi tái, lại như đang xôn xao vì chuyện gì.

“Về nhà thôi, cậu bé cưng,” cô nói. “Bà chủ đang cần cậu.”

Cedric tụt xuống khỏi ghế đẩu.

“Mẹ cháu muốn cháu đi cùng mẹ ra ngoài phải không, cô Mary?” cậu bé hỏi. “Cháu chào ông Hobbs. Cháu sẽ lại đến chơi.”

Cậu bé ngạc nhiên thấy Mary nhìn mình sững sờ, không hiểu sao cô cứ lắc đầu mãi.

“Cô làm sao thế, cô Mary?” cậu bé nói. “Có phải tại trời nóng không ạ?”

“Không,” Mary nói. “Nhưng đang có những chuyện lạ xảy đến với nhà mình.”

“Có phải Mẹ yêu bị đau đầu vì nắng không ạ?” cậu bé lo lắng hỏi.

Nhưng không phải thế. Khi cậu bé về đến nhà, một chiếc xe ngựa mui kín hai chỗ đang đỗ trước cửa, còn trong phòng khách nhỏ có người đang nói chuyện với mẹ cậu. Mary vội đưa cậu bé lên gác, mặc cho cậu bé bộ đồ mùa hè đẹp nhất bằng vải flanen màu kem, thắt chiếc khăn đỏ quanh eo, rồi chải lại mái tóc xoăn.

“Huân tước cơ đấy?” cậu bé nghe cô nói. “Rồi cả quý tộc với thân hào. Ôi! Cho họ gặp họa cả đi! Huân tước với chẳng huân tước — thật là xúi quẩy.”

Mọi sự quả thật khó hiểu, nhưng cậu bé tin chắc mẹ cậu sẽ giải thích vì sao lại có bao nhiêu xôn xao ấy, nên cứ để Mary than vãn mà không hỏi han nhiều. Mặc xong, cậu bé chạy xuống gác, vào phòng khách. Một ông lão cao gầy, gương mặt sắc sảo, đang ngồi trên chiếc ghế bành. Mẹ cậu đứng gần đó, mặt tái đi, và cậu bé thấy mắt bà ngấn nước.

“Ôi, Ceddie!” bà kêu lên, chạy đến ôm chầm lấy đứa con nhỏ, hôn cậu bé với vẻ hốt hoảng, lo âu. “Ôi, Ceddie, con yêu!”

Ông lão cao lớn đứng dậy khỏi ghế, nhìn Cedric bằng đôi mắt sắc sảo. Vừa nhìn, ông vừa lấy bàn tay xương xẩu xoa cái cằm gầy.

Trông ông không có vẻ phật ý chút nào.

“Vậy ra,” cuối cùng ông chậm rãi nói — “vậy ra đây là Huân tước Fauntleroy bé nhỏ.”

---