ลอร์ดน้อยฟอนเติ้ลรอย

Frances Hodgson Burnett

บทที่ 1

ส่วนเซดริกเองไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ไม่เคยมีใครเอ่ยถึงให้เขาฟังด้วยซ้ำ เขารู้ว่าพ่อของเขาเป็นชาวอังกฤษ เพราะแม่ของเขาบอกไว้ แต่พ่อเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็กมากจนจำเรื่องของพ่อได้ไม่มากนัก นอกจากว่าพ่อตัวใหญ่ มีดวงตาสีฟ้ากับหนวดยาว และการได้ขี่บ่าพ่อไปทั่วห้องนั้นวิเศษเหลือเกิน นับแต่พ่อเสียชีวิต เซดริกก็เรียนรู้ว่าทางที่ดีอย่าพูดถึงพ่อกับแม่ของเขา ตอนพ่อป่วย เซดริกถูกส่งไปอยู่ที่อื่น พอเขากลับมา ทุกอย่างก็จบสิ้นลงแล้ว ส่วนแม่ของเขาซึ่งป่วยหนักด้วยนั้น เพิ่งเริ่มลุกมานั่งเก้าอี้ริมหน้าต่างได้ เธอผอมซีด ลักยิ้มบนใบหน้าสวยหายไปหมด ดวงตาดูโตและเศร้าสร้อย และเธอสวมชุดดำ

“สุดที่รัก” เซดริกเรียก (พ่อของเขาเรียกเธอเช่นนั้นเสมอ เด็กชายจึงจำมาเรียกตาม)—“สุดที่รัก คุณพ่อของผมดีขึ้นหรือยังครับ”

เขารู้สึกได้ว่าแขนของเธอสั่น จึงหันหัวหยิก ๆ ไปมองหน้าเธอ บางอย่างบนใบหน้านั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนจะร้องไห้

“สุดที่รัก” เขาถาม “คุณพ่อสบายดีแล้วหรือครับ”

แล้วจู่ ๆ หัวใจดวงน้อยที่เปี่ยมด้วยความรักก็บอกเขาว่า ควรโอบแขนทั้งสองรอบคอเธอ จูบเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และแนบแก้มนุ่มของเขาไว้กับแก้มของเธอ เขาทำเช่นนั้น แล้วเธอก็ซบหน้าลงบนบ่าเขา ร้องไห้ด้วยความระทม กอดเขาไว้ราวกับจะไม่ยอมปล่อยไปอีกเลย

“จ้ะ พ่อสบายดีแล้ว” เธอสะอื้น “สบายดีแล้วจริง ๆ จริง ๆ นะ แต่เรา—เราเหลือกันอยู่เพียงสองคน ไม่มีใครอีกเลย”

แม้จะยังเล็กนัก เขาก็เข้าใจว่าพ่อผู้ยังหนุ่ม รูปหล่อ และตัวใหญ่จะไม่กลับมาอีกแล้ว พ่อตายแล้ว อย่างที่เขาเคยได้ยินว่าคนอื่น ๆ ตายกัน แม้เขาจะไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าเรื่องประหลาดอันใดทำให้เกิดความเศร้าโศกเช่นนี้ขึ้น เพราะแม่ของเขาร้องไห้ทุกครั้งที่เขาพูดถึงพ่อ เขาจึงตั้งใจอยู่เงียบ ๆ ว่าทางที่ดีอย่าพูดถึงพ่อกับเธอบ่อยนัก และเขายังรู้ด้วยว่าทางที่ดีอย่าปล่อยให้เธอนั่งนิ่ง มองไฟในเตาผิงหรือมองออกนอกหน้าต่างโดยไม่ขยับตัวหรือพูดอะไรเลย เขากับแม่ของเขารู้จักผู้คนน้อยมาก และใช้ชีวิตที่ใคร ๆ คงเห็นว่าเงียบเหงายิ่งนัก แต่เซดริกไม่รู้ว่าชีวิตนั้นเงียบเหงา จนกระทั่งโตขึ้นและได้ฟังว่าเหตุใดจึงไม่มีใครมาเยี่ยมพวกเขา ตอนนั้นเขาจึงได้รู้ว่าแม่ของเขาเป็นเด็กกำพร้า และอยู่ตัวคนเดียวในโลกเมื่อพ่อแต่งงานกับเธอ เธอสวยมาก ตอนนั้นอาศัยอยู่กับหญิงชราผู้ร่ำรวยคนหนึ่งโดยมีหน้าที่อยู่เป็นเพื่อน แต่หญิงชราผู้นั้นไม่เมตตาเธอ วันหนึ่ง ร้อยเอกเซดริก เออร์รอล ซึ่งมาเยี่ยมบ้านหลังนั้น เห็นเธอวิ่งขึ้นบันไดทั้งที่น้ำตายังเกาะอยู่บนขนตา เธอดูอ่อนหวาน บริสุทธิ์ไร้เดียงสา และเศร้าสร้อยเสียจนร้อยเอกไม่อาจลืมเธอได้ หลังจากเกิดเรื่องประหลาดขึ้นหลายอย่าง ทั้งสองก็รู้จักกันดี รักกันอย่างลึกซึ้ง และแต่งงานกัน แม้การแต่งงานของทั้งสองจะทำให้คนหลายคนขุ่นเคืองก็ตาม แต่ผู้ที่โกรธยิ่งกว่าใครคือพ่อของร้อยเอก เขาอยู่ในอังกฤษ เป็นขุนนางชราผู้ร่ำรวยมากและมีอิทธิพลสูง อารมณ์ร้าย และเกลียดอเมริกากับชาวอเมริกันอย่างรุนแรง เขามีลูกชายอีกสองคนซึ่งโตกว่าร้อยเอกเซดริก ตามกฎหมาย ลูกชายคนโตในสองคนนี้จะได้รับมรดกเป็นบรรดาศักดิ์กับทรัพย์สินที่ดินอันมั่งคั่งโอ่อ่าของตระกูล หากลูกชายคนโตตาย คนถัดมาก็จะเป็นทายาท ดังนั้น แม้ร้อยเอกเซดริกจะเป็นคนในตระกูลสูงศักดิ์เช่นนี้ โอกาสที่ตัวเขาเองจะร่ำรวยมากก็มีอยู่น้อย

แต่ธรรมชาติกลับมอบสิ่งดีงามหลายอย่างให้ลูกชายคนเล็ก ซึ่งพี่ชายทั้งสองไม่ได้รับ เขามีใบหน้างดงาม รูปร่างได้สัดส่วน แข็งแรงและสง่า มีรอยยิ้มสดใสกับน้ำเสียงอ่อนหวานร่าเริง เขากล้าหาญ ใจกว้าง มีจิตใจอารีที่สุดในโลก และดูจะมีอำนาจทำให้ทุกคนรักเขาได้ พี่ชายทั้งสองหาเป็นเช่นนั้นไม่ ทั้งคู่ไม่หล่อ ไม่ใจดีนัก และไม่ฉลาด เมื่อยังเป็นเด็กเรียนอยู่ที่อีตัน ทั้งสองก็ไม่เป็นที่ชื่นชอบ พอเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก็ไม่สนใจการเรียน ผลาญทั้งเวลาและเงินทอง และหาเพื่อนแท้ได้เพียงน้อยนิด ท่านเอิร์ลชราผู้เป็นพ่อต้องผิดหวังและอับอายเพราะทั้งสองอยู่เสมอ ทายาทของเขาไม่ได้สร้างเกียรติให้แก่นามอันสูงศักดิ์ของตระกูล และไม่มีแววว่าในที่สุดจะเป็นอย่างอื่นได้ นอกจากชายเห็นแก่ตัว สุรุ่ยสุร่าย ไร้ความสำคัญ ไม่มีทั้งน้ำใจลูกผู้ชายและความสูงส่งในจิตใจ ท่านเอิร์ลชราคิดว่าช่างน่าขมขื่นนักที่ลูกชายซึ่งเป็นเพียงคนที่สาม และจะได้รับทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิด กลับเป็นคนที่ได้สิ่งดีงามไปหมด มีเสน่ห์ครบทุกอย่าง มีทั้งความแข็งแกร่งและความงาม บางครั้งเขาแทบเกลียดชายหนุ่มรูปงาม เพราะดูเหมือนชายหนุ่มจะมีข้อดีทุกอย่างที่ควรอยู่คู่กับบรรดาศักดิ์อันสูงส่งและที่ดินอันโอ่อ่า ถึงกระนั้น ลึกลงไปในหัวใจชราที่หยิ่งทะนงและดื้อรั้น เขาก็อดรักลูกชายคนเล็กมากไม่ได้ คราวหนึ่งเมื่อเกิดอารมณ์ขุ่นเคืองขึ้นมา เขาจึงส่งลูกชายคนนี้ไปท่องเที่ยวในอเมริกา เขาคิดว่าจะส่งไปเสียสักพัก จะได้ไม่ต้องโมโหกับการคอยเปรียบเทียบลูกคนนี้กับพี่ชายทั้งสอง ซึ่งขณะนั้นก่อเรื่องให้เขาเดือดร้อนมากด้วยความประพฤติเหลวไหล

แต่พอผ่านไปราวหกเดือน เขาก็เริ่มเหงาและแอบปรารถนาจะเห็นหน้าลูกชายอีก จึงเขียนจดหมายถึงร้อยเอกเซดริก สั่งให้กลับบ้าน จดหมายของเขาสวนทางกับจดหมายที่ร้อยเอกเพิ่งเขียนถึงพ่อ บอกเล่าความรักที่มีต่อหญิงสาวชาวอเมริกันผู้สวยงามและความตั้งใจจะแต่งงานกับเธอ เมื่อท่านเอิร์ลได้รับจดหมายฉบับนั้น เขาก็โกรธเกรี้ยว แม้จะอารมณ์ร้ายเพียงใด ตลอดชีวิตเขาก็ไม่เคยปล่อยให้อารมณ์ครอบงำอย่างที่เป็นตอนอ่านจดหมายของร้อยเอก เขาเดือดดาลจนคลุ้มคลั่ง คนรับใช้ประจำตัวซึ่งอยู่ในห้องตอนจดหมายมาถึงถึงกับคิดว่าท่านลอร์ดคงจะเส้นเลือดในสมองแตกเสียแล้ว เขาอาละวาดราวกับเสืออยู่ถึงหนึ่งชั่วโมง แล้วจึงนั่งลงเขียนจดหมายถึงลูกชาย สั่งห้ามไม่ให้มาใกล้บ้านเก่าของตนอีก และห้ามเขียนจดหมายถึงพ่อหรือพี่ชายทั้งสองอีกด้วย เขาบอกว่าลูกชายจะใช้ชีวิตอย่างไรก็เชิญ จะไปตายที่ไหนก็เชิญ ลูกชายจะถูกตัดขาดจากตระกูลตลอดกาล และอย่าได้หวังความช่วยเหลือจากพ่ออีกตลอดชั่วชีวิต

ร้อยเอกเสียใจมากเมื่ออ่านจดหมายฉบับนั้น เขารักอังกฤษมาก และรักบ้านอันงดงามที่เขาเกิดอย่างสุดหัวใจ แม้แต่พ่อเฒ่าอารมณ์ร้ายเขาก็ยังรัก และเห็นใจในความผิดหวังของพ่อ แต่เขารู้ว่าต่อไปนี้ไม่อาจหวังความเมตตาจากพ่อได้อีก ตอนแรกเขาแทบไม่รู้จะทำอย่างไร เขาไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาให้ทำงาน และไม่มีประสบการณ์ทางธุรกิจ แต่เขามีความกล้าและความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม เขาจึงขายตำแหน่งนายทหารในกองทัพอังกฤษของตนเสีย หลังจากประสบความยากลำบากอยู่บ้างก็หางานในนิวยอร์กได้ แล้วจึงแต่งงาน ชีวิตใหม่นี้ต่างจากชีวิตเดิมที่อังกฤษอย่างมาก แต่เขายังหนุ่มและมีความสุข และหวังว่าการทำงานหนักจะช่วยให้เขาประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงในวันข้างหน้า เขามีบ้านหลังเล็กอยู่บนถนนอันเงียบสงบ ลูกชายตัวน้อยเกิดที่นั่น และทุกอย่างก็รื่นเริงเบิกบานอย่างเรียบง่าย จนเขาไม่เคยเสียใจแม้ชั่วขณะเดียวที่แต่งงานกับหญิงสาวรูปงามผู้ทำหน้าที่อยู่เป็นเพื่อนหญิงชราผู้ร่ำรวย เพียงเพราะเธออ่อนหวานเหลือเกิน เขารักเธอ และเธอรักเขา เธออ่อนหวานมากจริง ๆ และลูกชายตัวน้อยก็เหมือนทั้งเธอและพ่อของเขา แม้จะเกิดในบ้านเล็ก ๆ ที่เงียบสงบและราคาไม่แพงถึงเพียงนั้น ก็ดูเหมือนไม่เคยมีทารกคนใดโชคดีไปกว่าเขา ประการแรก เขาแข็งแรงดีอยู่เสมอ จึงไม่เคยทำให้ใครต้องยุ่งยาก ประการที่สอง เขาอารมณ์ดีและมีกิริยาน่ารักเสียจนเป็นที่ชื่นใจของทุกคน และประการที่สาม เขาหน้าตางดงามราวกับภาพวาด เขาไม่ได้เป็นทารกหัวโล้น แต่เกิดมาพร้อมผมสีทองอ่อนนุ่มเส้นละเอียดอยู่เต็มศีรษะ ปลายผมงอนเป็นลอน พออายุหกเดือนก็ขดเป็นวงหลวม ๆ เขามีดวงตาสีน้ำตาลกลมโต ขนตายาว และใบหน้าเล็ก ๆ น่ารัก หลังของเขาแข็งแรง ขาก็มั่นคงแข็งแกร่งเสียจนเมื่ออายุเก้าเดือน จู่ ๆ เขาก็เดินเป็นขึ้นมา สำหรับเด็กทารกแล้ว เขามีกิริยามารยาทดีเหลือเกิน ใครได้รู้จักก็ชื่นใจ ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าทุกคนเป็นเพื่อนของเขา เวลานั่งรถเข็นอยู่บนถนน หากใครพูดด้วย เขาจะมองคนแปลกหน้าด้วยดวงตาสีน้ำตาลอย่างอ่อนหวานจริงจังครั้งหนึ่งก่อน แล้วจึงส่งยิ้มงดงามเป็นมิตรให้ ผลก็คือไม่มีใครสักคนในละแวกถนนเงียบสงบที่เขาอยู่—แม้แต่คนขายของชำตรงหัวมุมถนนซึ่งใคร ๆ ถือว่าเป็นคนขี้หงุดหงิดที่สุดในโลก—ที่ไม่ยินดีจะได้เห็นหน้าและพูดคุยกับเขา ทุกเดือนที่ผ่านไป เขายิ่งหน้าตาดีและน่าสนใจขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อโตพอจะออกไปเดินเล่นกับพี่เลี้ยง ลากรถคันน้อยไปด้วย สวมกระโปรงคิลต์สั้นสีขาวกับหมวกสีขาวใบใหญ่ที่สวมร่อนไปด้านหลังบนผมหยิกสีทอง เขาก็ดูรูปงาม แข็งแรง และมีเลือดฝาดเสียจนใคร ๆ ต้องหันมามอง พี่เลี้ยงมักกลับมาเล่าให้แม่ของเขาฟังถึงบรรดาคุณผู้หญิงที่หยุดรถม้าเพื่อมองและพูดคุยกับเขา และพวกเธอชอบใจเพียงใดเมื่อเขาพูดด้วยอย่างร่าเริงตามประสา ราวกับรู้จักกันมาแต่ไหนแต่ไร เสน่ห์ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือท่าทีร่าเริง ไม่กลัวใคร และน่าเอ็นดูอย่างประหลาดเวลาผูกมิตรกับผู้คน ฉันคิดว่านี่มาจากนิสัยไว้เนื้อเชื่อใจผู้อื่นของเขา และหัวใจดวงน้อยอันอารีซึ่งเห็นอกเห็นใจทุกคน และอยากให้ทุกคนสุขสบายเช่นเดียวกับที่ตัวเขาชอบ สิ่งนี้ทำให้เขาเข้าใจความรู้สึกของคนรอบข้างได้ว่องไวมาก บางทีนิสัยเช่นนี้อาจเติบโตขึ้นในตัวเขาด้วยเพราะเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับพ่อแม่ ผู้มีแต่ความรัก ความเอาใจใส่ ความอ่อนโยน และมารยาทอันดีเสมอมา เขาไม่เคยได้ยินคำพูดใจร้ายหรือไร้มารยาทในบ้าน เขาได้รับความรัก การกอดจูบ และการทะนุถนอมอยู่เสมอ จิตใจเยาว์วัยของเขาจึงเต็มไปด้วยความเมตตาและความรู้สึกอบอุ่นบริสุทธิ์ เขาได้ยินคนเรียกแม่ของเขาด้วยถ้อยคำไพเราะเปี่ยมรักเสมอ จึงใช้ถ้อยคำเหล่านั้นเรียกเธอบ้าง เขาเห็นพ่อคอยเฝ้าดูแลเอาใจใส่เธออย่างดีอยู่เสมอ จึงเรียนรู้ที่จะคอยระวังดูแลเธอด้วย

ดังนั้น เมื่อเขารู้ว่าพ่อจะไม่กลับมาอีกแล้ว และเห็นว่าแม่ของเขาเศร้าเพียงใด ความคิดหนึ่งจึงค่อย ๆ เกิดขึ้นในหัวใจดวงน้อยอันอารี ว่าเขาต้องทำเท่าที่ทำได้เพื่อให้เธอมีความสุข เขายังแทบไม่พ้นวัยทารก แต่ความคิดนั้นอยู่ในใจทุกครั้งที่เขาปีนขึ้นนั่งตักเธอ จูบเธอ และซบหัวหยิก ๆ ลงกับคอเธอ ทุกครั้งที่นำของเล่นกับหนังสือภาพมาให้เธอดู และทุกครั้งที่ขดตัวเงียบ ๆ อยู่ข้างเธอเวลาที่เธอนอนบนโซฟา เขายังเล็กเกินกว่าจะคิดออกว่าทำอะไรได้อีก จึงทำเท่าที่ทำได้ และช่วยปลอบประโลมเธอได้มากกว่าที่เขาจะเข้าใจ

“โอ้ แมรี!” ครั้งหนึ่งเขาได้ยินเธอพูดกับสาวใช้เก่าแก่ของเธอ “ฉันแน่ใจว่าเขากำลังพยายามช่วยฉันตามประสาไร้เดียงสาของเขา—ฉันรู้ว่าเขาพยายามอยู่ บางครั้งเขามองฉันด้วยแววตารักใคร่และฉงนใจ ราวกับสงสารฉัน แล้วก็จะเข้ามาคลอเคลียหรือเอาอะไรบางอย่างมาให้ฉันดู เขาช่างเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย ฉันคิดจริง ๆ ว่าเขาเข้าใจ”

เมื่อโตขึ้น เขาก็มีกิริยาแปลก ๆ น่าเอ็นดูหลายอย่างที่ทำให้ผู้คนขบขันและสนใจมาก เขาอยู่เป็นเพื่อนแม่ได้ดีเสียจนเธอแทบไม่ต้องการเพื่อนคนอื่นอีก ทั้งสองมักเดินด้วยกัน คุยกัน และเล่นด้วยกัน เขาอ่านหนังสือเป็นตั้งแต่ยังเล็กมาก หลังจากนั้นพอตกเย็นเขาก็มักนอนอยู่บนพรมหน้าเตาผิง อ่านหนังสือออกเสียง บางทีก็เป็นนิทาน บางทีก็เป็นหนังสือเล่มโตอย่างที่ผู้ใหญ่อ่าน และบางทีถึงกับอ่านหนังสือพิมพ์ บ่อยครั้งในเวลาเช่นนั้น แมรีซึ่งอยู่ในครัวจะได้ยินมิสซิสเออร์รอลหัวเราะชอบใจกับคำพูดแปลก ๆ น่าเอ็นดูของเขา

“จริง ๆ นะ” แมรีบอกคนขายของชำ “ใครเห็นท่าทางแปลก ๆ น่าเอ็นดูของคุณหนูก็อดหัวเราะไม่ได้ทั้งนั้น—แล้วยังคำพูดอย่างคนรุ่นเก่าของเขาอีกล่ะ! คืนที่เขาเสนอชื่อผู้สมัครประธานาธิบดีคนใหม่กันน่ะ คุณหนูยังเดินเข้ามาในครัวของฉัน ยืนอยู่หน้าเตาไฟ ดูราวกับภาพวาด เอามือใส่กระเป๋าเล็ก ๆ ทำหน้าไร้เดียงสาเคร่งขรึมเหมือนผู้พิพากษาไม่มีผิด แล้วคุณหนูก็บอกฉันว่า ‘แมรี’ เขาว่านะ ‘ผมสนใจการเลือกตั้งมากเลย’ แล้วก็ว่า ‘ผมอยู่พรรครีพับลิกัน สุดที่รักก็อยู่เหมือนกัน แมรีอยู่พรรครีพับลิกันไหม’ ‘ไม่เลยสักนิด’ ฉันตอบ ‘ฉันเป็นเดโมแครตตัวยง!’ แล้วเขาก็เงยหน้ามองฉันด้วยสายตาที่ใครเห็นก็ต้องใจอ่อน แล้วก็ว่า ‘แมรี’ เขาว่า ‘บ้านเมืองจะพินาศแน่’ ตั้งแต่นั้นมา ไม่มีวันไหนเลยที่เขาไม่มาเถียงกับฉันให้เปลี่ยนพรรคเสียที”

แมรีรักเขามาก และภูมิใจในตัวเขามากด้วย เธออยู่กับแม่ของเขามาตั้งแต่เขาเกิด หลังจากพ่อของเขาเสียชีวิต เธอก็ทำทั้งหน้าที่แม่ครัว สาวใช้ พี่เลี้ยง และทุกอย่างอื่น เธอภูมิใจในร่างเล็กอันแข็งแรงสง่างามกับกิริยามารยาทงดงามของเขา และภูมิใจเป็นพิเศษในผมหยิกเป็นเงางามซึ่งโค้งเป็นคลื่นเหนือหน้าผาก แล้วตกลงมาบนบ่าเป็นปอยผมยาวเป็นลอนอันน่ารัก เธอเต็มใจทำงานแต่เช้าจนดึกเพื่อช่วยแม่ของเขาตัดชุดเล็ก ๆ ให้ และดูแลชุดเหล่านั้นให้เรียบร้อยอยู่เสมอ

“ผู้ดีงั้นรึ” เธอมักพูด “จริง ๆ นะ ฉันอยากเห็นนักว่าเด็กคนไหนบนถนนฟิฟท์อเว-นิว จะหน้าตาได้อย่างคุณหนู แล้วเดินได้สง่างามเท่าคุณหนู ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง เด็ก ๆ เป็นต้องเหลียวหลังมอง เวลาคุณหนูสวมกระโปรงกำมะหยี่สีดำตัวเล็กที่ตัดจากชุดเก่าของคุณผู้หญิง เชิดศีรษะน้อย ๆ ขึ้น ผมหยิกปลิวเป็นประกาย ดูเหมือนลอร์ดตัวน้อยแท้ ๆ”

เซดริกไม่รู้ว่าเขาดูเหมือนลอร์ดตัวน้อย เขาไม่รู้ว่าลอร์ดคืออะไร เพื่อนสนิทที่สุดของเขาคือคนขายของชำตรงหัวมุมถนน—คนขายของชำขี้หงุดหงิดที่ไม่เคยหงุดหงิดใส่เขาเลย เขาชื่อมิสเตอร์ฮอบส์ และเซดริกก็ชื่นชมเคารพเขามาก เซดริกคิดว่ามิสเตอร์ฮอบส์เป็นคนร่ำรวยและทรงอำนาจ เพราะในร้านมีของมากมายเหลือเกิน—ทั้งลูกพรุน มะเดื่อ ส้ม และขนมปังกรอบ—ทั้งยังมีม้ากับรถม้าอีกด้วย เซดริกชอบคนส่งนม คนทำขนมปัง และหญิงขายแอปเปิล แต่ชอบมิสเตอร์ฮอบส์มากที่สุด และสนิทสนมกับเขาจนไปหาทุกวัน มักนั่งอยู่ด้วยกันนาน ๆ สนทนาถึงเรื่องราวที่กำลังเป็นที่พูดถึงกัน ช่างน่าแปลกที่ทั้งสองหาเรื่องมาคุยกันได้มากมาย เช่นเรื่องวันสี่กรกฎาคม พอเริ่มคุยเรื่องวันสี่กรกฎาคมก็ดูราวกับจะไม่มีวันจบ มิสเตอร์ฮอบส์มีความเห็นไม่ดีเอาเสียเลยต่อ “พวกอังกฤษ” และเล่าเรื่องสงครามประกาศอิสรภาพอเมริกาให้ฟังทั้งหมด บอกเล่าเรื่องราวน่าตื่นตาตื่นใจที่ปลุกความรักชาติ เกี่ยวกับความชั่วร้ายของศัตรูและความกล้าหาญของเหล่าวีรบุรุษในสงครามประกาศอิสรภาพอเมริกา ทั้งยังใจดีถึงกับท่องคำประกาศอิสรภาพบางส่วนให้ฟังด้วย

เซดริกตื่นเต้นจนตาเป็นประกาย แก้มแดง และผมหยิกถูกขยี้จนยุ่งเหยิงเป็นพุ่มสีเหลือง พอกลับถึงบ้านเขาก็แทบรอให้กินข้าวเสียก่อนไม่ไหว เพราะอยากเล่าให้แม่ของเขาฟังเหลือเกิน อาจเป็นมิสเตอร์ฮอบส์นี่เองที่ทำให้เขาเริ่มสนใจการเมือง มิสเตอร์ฮอบส์ชอบอ่านหนังสือพิมพ์ เซดริกจึงได้ยินเรื่องความเป็นไปในวอชิงตันมากมาย และมิสเตอร์ฮอบส์ก็คอยบอกว่าประธานาธิบดีกำลังทำหน้าที่ของตนอยู่หรือไม่ คราวหนึ่งเมื่อมีการเลือกตั้ง เซดริกเห็นว่าทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องยิ่งใหญ่เหลือเกิน และบางทีถ้าไม่มีมิสเตอร์ฮอบส์กับเซดริก ประเทศก็คงพินาศไปแล้ว

มิสเตอร์ฮอบส์พาเขาไปดูขบวนแห่คบเพลิงอันยิ่งใหญ่ ต่อมาผู้ชายหลายคนที่ถือคบเพลิงในขบวนยังจำได้ว่า มีชายร่างท้วมยืนอยู่ใกล้เสาไฟ ประคองเด็กชายตัวน้อยหน้าตาดีไว้บนบ่า เด็กชายส่งเสียงตะโกนและโบกหมวกไปมาในอากาศ

หลังการเลือกตั้งครั้งนั้นไม่นาน ตอนที่เซดริกอายุเจ็ดขวบย่างแปด เรื่องประหลาดอย่างยิ่งก็เกิดขึ้นและทำให้ชีวิตของเขาเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ ช่างบังเอิญอยู่เหมือนกันที่ในวันที่เกิดเรื่องนั้น เขาได้คุยกับมิสเตอร์ฮอบส์ถึงอังกฤษและพระราชินี และมิสเตอร์ฮอบส์ก็กล่าวโจมตีชนชั้นขุนนางอย่างรุนแรง โดยขุ่นเคืองพวกเอิร์ลกับมาร์ควิสเป็นพิเศษ เช้าวันนั้นอากาศร้อน หลังจากเล่นเป็นทหารกับเพื่อน ๆ เซดริกก็เข้าไปพักในร้าน และพบมิสเตอร์ฮอบส์กำลังทำหน้าดุดันจ้องหนังสือพิมพ์ อิลลัสเตรเต็ดลอนดอนนิวส์ แผ่นหนึ่ง ซึ่งมีภาพพิธีอย่างหนึ่งในราชสำนัก

“ฮึ” เขาพูด “ตอนนี้พวกนั้นก็ทำกันอย่างนี้แหละ แต่สักวันจะเข็ด เมื่อคนที่พวกนั้นเหยียบย่ำลุกขึ้นมาระเบิดพวกนั้นให้กระเด็นขึ้นฟ้า—ทั้งเอิร์ล มาร์ควิส และที่เหลือนั่นแหละ! วันนั้นใกล้เข้ามาแล้ว พวกนั้นคอยระวังตัวให้ดีก็แล้วกัน!”

เซดริกขึ้นไปนั่งอยู่บนเก้าอี้สูงตามเคย ดันหมวกให้ร่นไปด้านหลัง แล้วล้วงมือใส่กระเป๋า เป็นการแสดงความชื่นชมมิสเตอร์ฮอบส์อยู่ในที

“มิสเตอร์ฮอบส์เคยรู้จักมาร์ควิสหลายคนไหมครับ” เซดริกถาม—“หรือพวกเอิร์ล”

“ไม่” มิสเตอร์ฮอบส์ตอบอย่างขุ่นเคือง “ฉันว่าไม่เคยหรอก ลองให้ฉันเจอพวกนั้นสักคนในนี้เถอะ แค่นั้นละ! ฉันไม่ยอมให้พวกทรราชจอมละโมบมานั่งแกร่วอยู่บนถังขนมแครกเกอร์ของฉันหรอก!”

เขาภูมิใจในความคิดนั้นเสียจนเหลียวมองไปรอบ ๆ อย่างภูมิใจ แล้วเช็ดหน้าผาก

“บางทีถ้าพวกเขารู้ว่าอะไรควรไม่ควร ก็คงไม่เป็นเอิร์ลกันหรอกครับ” เซดริกพูด รู้สึกสงสารอยู่บ้างอย่างบอกไม่ถูกที่คนเหล่านั้นตกอยู่ในสภาพน่าเศร้าเช่นนี้

“ไม่เป็นงั้นรึ!” มิสเตอร์ฮอบส์ว่า “พวกนั้นภูมิใจกันนักละ! มันอยู่ในสันดาน พวกนี้เลวกันทั้งพวก”

ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่กลางคัน เมื่อแมรีปรากฏตัวขึ้น

เซดริกคิดว่าเธออาจมาซื้อน้ำตาล แต่ไม่ใช่ สีหน้าเธอออกจะซีด และดูตื่นเต้นกับอะไรบางอย่าง

“กลับบ้านกันเถอะ คุณหนูจ๋า” เธอพูด “คุณผู้หญิงเรียกหาแน่ะ”

เซดริกเลื่อนตัวลงจากเก้าอี้สูง

“แม่อยากให้ผมออกไปข้างนอกด้วยหรือ แมรี” เขาถาม “สวัสดีครับ มิสเตอร์ฮอบส์ แล้วผมจะมาใหม่”

เขาประหลาดใจที่เห็นแมรีจ้องเขาอย่างตะลึงงัน และสงสัยว่าเหตุใดเธอจึงเอาแต่ส่ายหน้า

“เป็นอะไรไปหรือ แมรี” เขาถาม “เพราะอากาศร้อนหรือเปล่า”

“ไม่ใช่” แมรีตอบ “แต่มีเรื่องแปลก ๆ กำลังเกิดขึ้นกับพวกเรา”

“สุดที่รักปวดหัวเพราะแดดหรือครับ” เขาถามอย่างร้อนใจ

แต่ไม่ใช่อย่างนั้น เมื่อเขามาถึงบ้าน มีรถม้าคูเป้จอดอยู่หน้าประตู และมีใครคนหนึ่งกำลังคุยกับแม่ของเขาอยู่ในห้องรับแขกเล็ก ๆ แมรีรีบพาเขาขึ้นไปชั้นบน สวมชุดฤดูร้อนชุดดีที่สุดให้เขา เป็นชุดผ้าแฟลนเนลสีครีม มีผ้าสีแดงคาดรอบเอว แล้วหวีสางผมหยิกเป็นลอนของเขา

“ลอร์ดงั้นรึ” เขาได้ยินเธอพูด “แล้วยังพวกขุนนางกับผู้ดีอีก โธ่เอ๋ย! ขอให้พวกนั้นเจอแต่เคราะห์ร้าย! ลอร์ดเชียวรึ—โชคร้ายแท้ ๆ”

เรื่องทั้งหมดชวนให้งุนงงจริง ๆ แต่เขาแน่ใจว่าแม่ของเขาจะบอกให้ฟังว่าความตื่นเต้นวุ่นวายทั้งหมดนี้มีสาเหตุจากอะไร จึงปล่อยให้แมรีคร่ำครวญไปโดยไม่ได้ซักถามมากนัก พอแต่งตัวเสร็จ เขาก็วิ่งลงบันไดแล้วเข้าไปในห้องรับแขก สุภาพบุรุษชราร่างสูงผอม ใบหน้าเรียวแหลม นั่งอยู่บนเก้าอี้มีเท้าแขน แม่ของเขายืนหน้าซีดอยู่ใกล้ ๆ และเขาเห็นว่าเธอมีน้ำตาคลอ

“โอ้ เซดดี!” เธอร้อง แล้ววิ่งไปหาลูกชายตัวน้อย คว้าเขาเข้ามากอด แล้วจูบเขาอย่างหวาดหวั่นร้อนใจ “โอ้ เซดดี ลูกรัก!”

สุภาพบุรุษชราร่างสูงลุกจากเก้าอี้ มองเซดริกด้วยดวงตาคมกริบ ขณะมอง เขาใช้มือกระดูกโปนลูบคางเรียวบางของตน

ดูท่าทางเขาไม่ขัดใจเลยแม้แต่น้อย

“ถ้าอย่างนั้น” ในที่สุดเขาก็เอ่ยช้า ๆ—“ถ้าอย่างนั้น นี่ก็คือลอร์ดน้อยฟอนเติลรอย”

---