เด็กห้าคนกับภูตจอมเนรมิต

E. Nesbit

บทที่ 1: งามดุจทิวา

บ้านอยู่ห่างจากสถานีสามไมล์ แต่รถม้ารับจ้างเขรอะฝุ่นยังวิ่งกุกกักไปไม่ทันถึงห้านาที เด็ก ๆ ก็เริ่มชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถ แล้วถามว่า “ยังไม่ใกล้ถึงอีกหรือ?” และทุกครั้งที่ผ่านบ้านสักหลัง ซึ่งก็ไม่ได้ผ่านบ่อยนัก ทุกคนจะร้องพร้อมกันว่า “โอ้ หลังนี้ใช่ไหม?” แต่ก็ไม่ใช่สักที จนกระทั่งขึ้นไปถึงยอดเนิน พ้นเหมืองหินชอล์กมาเพียงนิดเดียว ก่อนจะถึงบ่อกรวด ตรงนั้นมีบ้านสีขาวอยู่หลังหนึ่ง มีสวนเขียวขจีและสวนผลไม้อยู่ถัดออกไป แม่จึงพูดว่า “ถึงแล้วจ้ะ!”

“บ้านขาวจังเลย” โรเบิร์ตพูด

“ดูดอกกุหลาบนั่นสิ” แอนเธียพูด

“แล้วก็ลูกพลัมด้วย” เจนพูด

“ก็เข้าท่าดีเหมือนกัน” ซีริลยอมรับ

น้องเล็กพูดว่า “อยากไปเดินเย่น” แล้วรถม้าก็หยุดลงพร้อมเสียงกุกกักและแรงกระตุกครั้งสุดท้าย

ทุกคนต่างโดนเตะขาหรือถูกเหยียบเท้าระหว่างแย่งกันลงจากรถให้ได้เดี๋ยวนั้น แต่ดูจะไม่มีใครใส่ใจ แปลกนักที่คุณแม่กลับไม่รีบร้อนจะลงมาเลย และแม้เมื่อลงมาแล้วอย่างช้า ๆ โดยเหยียบขั้นรถ ไม่ได้กระโดดลงมาแม้แต่น้อย เธอก็ยังดูอยากอยู่คอยดูลังสัมภาระถูกขนเข้าบ้าน กระทั่งจ่ายเงินให้คนขับรถ แทนที่จะมาร่วมวิ่งปร๋อสำรวจสวน สวนผลไม้ และพงรกร้างที่เต็มไปด้วยไม้หนาม ต้นทิสเซิล กุหลาบป่า และพุ่มแบล็กเบอร์รี เลยประตูรั้วพัง ๆ กับน้ำพุแห้งข้างบ้านออกไป เป็นการวิ่งสำรวจครั้งแรกอันแสนวิเศษ แต่คราวนี้เด็ก ๆ กลับรู้ดีกว่า ที่จริงบ้านหลังนี้ไม่ได้สวยเลยสักนิด เป็นบ้านธรรมดาเหลือเกิน แม่คิดว่าค่อนข้างอยู่ไม่สะดวกเสียด้วย และหงุดหงิดทีเดียวที่แทบไม่มีชั้นวางของเป็นเรื่องเป็นราว ทั้งยังเกือบไม่มีตู้เลยสักใบ พ่อเคยพูดว่างานเหล็กบนหลังคาและขอบกำแพงเหมือนฝันร้ายของสถาปนิก แต่บ้านอยู่ลึกเข้ามาในชนบท มองไม่เห็นบ้านหลังอื่นเลย ส่วนเด็ก ๆ นั้นอยู่ลอนดอนมาสองปีเต็ม โดยไม่ได้ไปเที่ยวชายทะเลแม้แต่วันเดียวด้วยรถไฟเที่ยวพิเศษสักครั้ง บ้านสีขาวจึงดูราวกับวังภูตที่มาตั้งอยู่กลางสวรรค์บนดินสำหรับพวกเขา เพราะลอนดอนก็เหมือนคุกสำหรับเด็ก ๆ โดยเฉพาะเด็กที่ญาติพี่น้องไม่ได้ร่ำรวย

แน่ละ ที่นั่นมีร้านค้า โรงละคร โรงแสดงของแมสเคอลินกับคุก และอะไรต่อมิอะไร แต่ถ้าครอบครัวคุณไม่ค่อยมีเงิน ก็ไม่มีใครพาไปโรงละคร และคุณก็ซื้อของจากร้านค้าไม่ได้ อีกทั้งลอนดอนยังไม่มีของดี ๆ ที่เด็กจะเล่นได้โดยไม่ทำให้ของเสียหายหรือตัวเองเจ็บตัว อย่างต้นไม้ ทราย ป่า และแหล่งน้ำ และแทบทุกอย่างในลอนดอนก็มีรูปร่างผิดแบบผิดทางไปเสียหมด—มีแต่เส้นตรงกับถนนราบเรียบ แทนที่จะมีรูปร่างแปลก ๆ สารพัดอย่างเหมือนสิ่งต่าง ๆ ในชนบท ต้นไม้ทุกต้นต่างกัน อย่างที่คุณรู้ และฉันก็แน่ใจว่าต้องมีคนน่าเบื่อสักคนเคยบอกคุณแล้วว่าไม่มีใบหญ้าสองใบไหนเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว แต่บนถนนที่ไม่มีใบหญ้างอกนั้น ทุกอย่างเหมือนกันไปหมด นี่เองคือเหตุที่เด็กหลายคนซึ่งอยู่ในเมืองซนเหลือเกิน เด็ก ๆ ไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไรไป พ่อแม่ ป้าน้าอา ลุง ญาติพี่น้อง ครูสอนพิเศษ ครูประจำบ้าน และพี่เลี้ยงของเด็ก ๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ฉันรู้ และตอนนี้คุณก็รู้แล้ว เด็กในชนบทก็ซนเหมือนกันเป็นบางครั้ง แต่นั่นเป็นเพราะเหตุผลคนละอย่างเลย

เด็ก ๆ สำรวจสวนและเรือนบริวารจนทั่ว ก่อนจะถูกจับไปล้างเนื้อล้างตัวเพื่อกินอาหารมื้อน้ำชา และพวกเขาก็เห็นชัดว่าตัวเองจะต้องมีความสุขที่บ้านสีขาวแน่นอน ที่จริงทุกคนคิดเช่นนั้นตั้งแต่นาทีแรกแล้ว แต่เมื่อพบว่าด้านหลังบ้านมีมะลิเลื้อยคลุมอยู่ ออกดอกขาวเต็มไปหมด ส่งกลิ่นราวกับน้ำหอมราคาแพงที่สุดเท่าที่เคยมีใครให้กันเป็นของขวัญวันเกิด และเมื่อเห็นสนามหญ้าเขียวเรียบเนียน ต่างจากหญ้าสีน้ำตาลในสวนที่แคมเดนทาวน์ลิบลับ และเมื่อพบคอกม้าที่มีห้องใต้หลังคาอยู่ข้างบน กับหญ้าแห้งเก่า ๆ เหลืออยู่อีกหน่อย พวกเขาก็เกือบแน่ใจแล้ว ครั้นโรเบิร์ตพบชิงช้าที่ชำรุด พลัดตกลงมาแล้วหัวโนเท่าไข่ฟองหนึ่ง และซีริลถูกประตูกรงหนีบนิ้ว กรงซึ่งดูเหมือนทำไว้เลี้ยงกระต่ายหากวันหนึ่งเกิดมีกระต่ายขึ้นมา ทุกคนก็หมดข้อสงสัยใด ๆ ทั้งสิ้น

สิ่งที่ดีที่สุดคือที่นี่ไม่มีกฎห้ามไปตรงนั้น ห้ามทำอย่างนี้ ในลอนดอน แทบทุกอย่างมีป้ายติดไว้ว่า “ห้ามจับ” และถึงจะมองไม่เห็นป้าย ก็แย่พอกัน เพราะคุณรู้ว่ามันอยู่ตรงนั้น หรือถ้าไม่รู้ ก็จะมีคนรีบบอกให้รู้ในไม่ช้า

บ้านสีขาวอยู่ริมเนิน มีป่าอยู่ด้านหลัง—ข้างหนึ่งเป็นเหมืองหินชอล์ก อีกข้างเป็นบ่อกรวด เบื้องล่างตรงตีนเนินเป็นที่ราบ มีอาคารสีขาวรูปร่างประหลาดซึ่งผู้คนใช้เผาปูนขาว มีโรงต้มเบียร์สีแดงหลังใหญ่และบ้านหลังอื่น ๆ เวลาปล่องไฟใหญ่พ่นควันออกมาในยามตะวันตกดิน หุบเขาจะดูราวกับอวลไปด้วยหมอกสีทอง เตาเผาปูนขาวและโรงอบฮ็อปเป็นประกายวับวาม จนเหมือนนครต้องมนตร์จากเรื่อง อาหรับราตรี

พอเริ่มเล่าเรื่องสถานที่แห่งนี้แล้ว ฉันก็รู้สึกว่าจะเล่าต่อไปได้เรื่อย ๆ ให้กลายเป็นเรื่องแสนน่าสนใจ ว่าด้วยสิ่งธรรมดาทั้งหลายที่เด็ก ๆ ทำ—ก็อย่างเดียวกับที่คุณทำอยู่นั่นแหละ—และคุณคงเชื่อทุกคำ ครั้นฉันเล่าถึงตอนที่เด็ก ๆ ทำตัวน่ารำคาญ อย่างที่คุณก็เป็นบางครั้ง พวกป้าหรือน้าของคุณอาจใช้ดินสอเขียนไว้ตรงขอบหน้าว่า “จริงเสียด้วย!” หรือ “เหมือนชีวิตจริงเหลือเกิน!” แล้วคุณก็จะเห็นเข้า และคงหงุดหงิดอยู่มากทีเดียว เพราะฉะนั้นฉันจะเล่าเฉพาะเรื่องน่าอัศจรรย์จริง ๆ ที่เกิดขึ้นเท่านั้น และคุณจะวางหนังสือเล่มนี้ทิ้งไว้ที่ไหนก็ได้อย่างสบายใจ เพราะไม่น่าจะมีป้าน้าอาหรือลุงคนไหนมาเขียนว่า “จริงเสียด้วย!” ไว้ริมหน้าเรื่องนี้ ผู้ใหญ่เชื่อเรื่องมหัศจรรย์จริง ๆ ได้ยากเหลือเกิน เว้นแต่จะมีสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าหลักฐาน แต่เด็กเชื่อแทบทุกอย่าง และผู้ใหญ่ก็รู้ดี ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงบอกคุณว่าโลกกลมเหมือนผลส้ม ทั้งที่คุณเห็นชัด ๆ ว่ามันแบนและตะปุ่มตะป่ำ และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงบอกว่าโลกหมุนรอบดวงอาทิตย์ ทั้งที่คุณเห็นเองได้ทุกวันว่าดวงอาทิตย์ตื่นนอนตอนเช้าและเข้านอนตอนกลางคืน สมกับเป็นดวงอาทิตย์ที่ดี ส่วนโลกก็รู้จักอยู่ในที่ของตัวเอง นอนนิ่งสนิทราวกับหนู ถึงอย่างนั้นฉันก็คิดว่าคุณคงเชื่อเรื่องโลกกับดวงอาทิตย์ทั้งหมดนั่น และถ้าเชื่อ คุณก็คงเชื่อได้ไม่ยากเลยว่า แอนเธีย ซีริล และเด็กคนอื่น ๆ ยังมาอยู่ชนบทไม่ทันครบสัปดาห์ ก็ได้พบภูตตนหนึ่งเข้าแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็เรียกเช่นนั้น เพราะภูตเรียกตัวเองอย่างนั้น และแน่นอนว่าภูตย่อมรู้ดีที่สุด แต่ภูตตนนี้ไม่เหมือนภูตตนไหนที่คุณเคยเห็น เคยได้ยิน หรือเคยอ่านพบเลยสักนิด

เรื่องเกิดขึ้นที่บ่อกรวดหลายบ่อ คุณพ่อต้องจากไปกะทันหันด้วยธุระเรื่องงาน ส่วนแม่ก็ไปพักอยู่กับคุณยายซึ่งไม่ค่อยสบาย ทั้งสองไปกันอย่างรีบร้อนมาก และเมื่อไปแล้ว บ้านก็ดูเงียบเหงาว่างเปล่าอย่างน่าใจหาย เด็ก ๆ เดินเตร่จากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง มองเศษกระดาษและเชือกที่เหลือจากการเก็บสัมภาระ ยังตกค้างอยู่บนพื้น ไม่มีใครเก็บกวาด และนึกอยากมีอะไรทำขึ้นมาสักอย่าง ซีริลเป็นคนพูดว่า—

“นี่ เราเอาพลั่วที่ได้จากมาร์เกตไปขุดเล่นที่บ่อกรวดหลายบ่อกันเถอะ สมมุติว่าเป็นชายทะเลก็ได้”

“คุณพ่อบอกว่าที่นั่นเคยเป็นชายทะเลจริง ๆ” แอนเธียพูด “คุณพ่อบอกว่ามีเปลือกหอยอายุหลายพันปีอยู่ด้วย”

พวกเขาจึงพากันไป แน่ละ เด็ก ๆ เคยไปยืนริมบ่อกรวดแล้วมองลงไปข้างล่างมาแล้ว แต่ยังไม่เคยลงไป เพราะกลัวพ่อจะบอกว่าห้ามเล่นที่นั่น เหมืองหินชอล์กก็เหมือนกัน ที่จริงบ่อกรวดไม่ได้อันตรายเลย ถ้าคุณไม่พยายามปีนลงทางขอบบ่อ แต่ค่อย ๆ อ้อมไปตามถนนซึ่งปลอดภัยกว่า ราวกับว่าตัวเองเป็นเกวียนสักคัน

เด็กแต่ละคนถือพลั่วของตัวเอง และผลัดกันอุ้มเจ้าลูกแกะ เขาเป็นน้องเล็ก และที่เรียกเขาอย่างนั้นก็เพราะคำแรกที่เขาพูดได้คือ “แบ๊ะ” พวกเขาเรียกแอนเธียว่า “แพนเธอร์” ซึ่งอ่านแล้วดูเหลวไหล แต่พอพูดออกมาจะฟังคล้ายชื่อเธออยู่นิดหน่อย

บ่อกรวดใหญ่และกว้างมาก ตามขอบบ่อด้านบนมีหญ้าขึ้นล้อมอยู่ รวมทั้งดอกไม้ป่าสีม่วงกับสีเหลืองที่แห้งและมีก้านเหนียว ๆ บ่อกรวดเหมือนอ่างล้างหน้าของยักษ์ มีกรวดกองเป็นเนิน และมีโพรงตามข้างอ่างตรงที่ถูกขุดกรวดออกไป สูงขึ้นไปตามผนังบ่อลาดชันมีรูเล็ก ๆ ซึ่งเป็นประตูหน้าเล็ก ๆ ของบ้านเล็ก ๆ ของนกนางแอ่นทรายตัวเล็ก ๆ

แน่นอนว่าเด็ก ๆ สร้างปราสาทกัน แต่การสร้างปราสาทไม่ค่อยสนุกเท่าไร หากไม่มีหวังเลยว่าน้ำขึ้นจะซัดซ่าเข้ามา เติมคูน้ำรอบปราสาทให้เต็ม ซัดสะพานชักหายไป และในที่สุดอันแสนสุข ก็ทำให้ทุกคนเปียกอย่างน้อยถึงเอว

ซีริลอยากขุดถ้ำไว้เล่นเป็นพวกลักลอบขนสินค้า แต่คนอื่นคิดว่าถ้ำอาจพังฝังพวกเขาทั้งเป็น สุดท้ายพลั่วทุกเล่มจึงลงมือขุดหลุมผ่านตัวปราสาท ทะลุไปถึงออสเตรเลีย คุณคงเห็นแล้วว่าเด็กเหล่านี้เชื่อว่าโลกกลม และเด็กชายเด็กหญิงชาวออสเตรเลียตัวน้อย ๆ ที่อยู่อีกฟากหนึ่งเดินกลับหัวกันจริง ๆ เหมือนแมลงวันบนเพดาน โดยมีศีรษะห้อยลงไปในอากาศ

เด็ก ๆ ขุดแล้วขุดอีก ขุดกันไม่หยุด จนมือเปื้อนทราย ร้อนผ่าวและแดงไปหมด ส่วนใบหน้าก็ชื้นเป็นมัน เจ้าลูกแกะลองกินทรายเข้าไป และร้องไห้เสียใหญ่โตเมื่อพบว่ามันไม่ใช่น้ำตาลทรายแดงอย่างที่คิด ตอนนี้เขาจึงหมดแรง นอนหลับเป็นก้อนอ้วน ๆ อุ่น ๆ อยู่กลางปราสาทที่ยังสร้างไม่เสร็จ พวกพี่ชายพี่สาวจึงว่างพอจะทำงานกันอย่างจริงจัง และไม่นานหลุมที่จะทะลุไปโผล่ออสเตรเลียก็ลึกเสียจนเจน ซึ่งมีชื่อเรียกสั้น ๆ ว่าพุสซี อ้อนวอนให้คนอื่นหยุด

“ถ้าเกิดก้นหลุมยุบลงมาทันที” เธอพูด “แล้วพวกพี่ร่วงออกไปอยู่ท่ามกลางเด็กออสเตรเลียตัวเล็ก ๆ ทรายก็จะเข้าตาพวกนั้นกันหมดเลยนะ”

“ใช่” โรเบิร์ตพูด “แล้วพวกนั้นก็จะเกลียดเรา เอาก้อนหินขว้างเรา แล้วไม่ยอมให้เราดูจิงโจ้ โอพอสซัม ต้นยูคาลิปตัสบลูกัม นกตราอีมู หรืออะไรทั้งนั้น”

ซีริลกับแอนเธียรู้ว่าออสเตรเลียไม่ได้อยู่ใกล้ขนาดนั้น แต่ก็ยอมเลิกใช้พลั่ว แล้วขุดกันต่อด้วยมือ ทำอย่างนี้ง่ายทีเดียว เพราะทรายตรงก้นหลุมนุ่ม ละเอียด และแห้งมาก เหมือนทรายทะเล ทั้งยังมีเปลือกหอยเล็ก ๆ ปนอยู่ด้วย

“คิดดูสิ เมื่อก่อนตรงนี้เคยเป็นทะเลเปียก ๆ ทั้งเฉอะแฉะทั้งแวววาว” เจนพูด “มีปลา ปลาไหลทะเล ปะการัง แล้วก็นางเงือกด้วย”

“แล้วก็เสากระโดงเรือกับสมบัติของสเปนที่จมไปพร้อมเรือ อยากเจอเหรียญทองดูบลูนหรืออะไรสักอย่างจัง” ซีริลพูด

“ทะเลถูกขนไปได้ยังไงหรือ?” โรเบิร์ตถาม

“ไม่ได้ตักใส่ถังไปหรอก เจ้าโง่” พี่ชายของเขาพูด “คุณพ่อบอกว่าใต้โลกมันร้อนเกินไป เหมือนเวลาเธอนอนบนเตียงแล้วร้อนนั่นแหละ โลกก็เลยยกไหล่ขึ้น ทะเลจึงต้องไหลหลุดลงไปเหมือนผ้าห่มที่เลื่อนหลุดจากตัวเรา ไหล่ก็เลยโผล่ค้างอยู่ กลายเป็นแผ่นดินแห้ง ๆ ไป เราไปหาเปลือกหอยกันเถอะ พี่ว่าถ้ำเล็ก ๆ ตรงนั้นดูมีหวัง แล้วพี่ก็เห็นอะไรยื่นออกมาเหมือนชิ้นส่วนสมอเรืออับปางด้วย อีกอย่าง ในหลุมออสเตรเลียนี่ร้อนเหลือเกิน”

คนอื่นเห็นด้วย แต่แอนเธียยังขุดต่อไป เธอชอบทำสิ่งที่เริ่มไว้ให้เสร็จเสมอ เธอรู้สึกว่าถ้าทิ้งหลุมนี้ไปโดยยังขุดไม่ทะลุถึงออสเตรเลีย ก็คงน่าอายเหลือเกิน

ถ้ำทำให้พวกเขาผิดหวัง เพราะไม่มีเปลือกหอยเลย ส่วนสมอเรืออับปางก็กลายเป็นเพียงปลายด้ามอีเต้อที่หัก คณะสำรวจถ้ำกำลังจะลงความเห็นว่าทรายทำให้คนกระหายน้ำมากกว่าเดิมเมื่อไม่ได้อยู่ริมทะเล และมีใครคนหนึ่งเสนอให้กลับบ้านไปดื่มน้ำมะนาว พอดีกับที่แอนเธียกรีดร้องขึ้นมาทันที—

“ซีริล! มานี่เร็ว! โอ๊ย มาเร็วเข้า!—มันยังมีชีวิต! มันจะหนีไปแล้ว! เร็ว!”

ทุกคนรีบกลับไปหาเธอ

“เป็นหนูก็คงไม่แปลกหรอก” โรเบิร์ตพูด “คุณพ่อบอกว่ามันชอบอยู่กันยั้วเยี้ยตามที่เก่า ๆ—แล้วตรงนี้ก็คงเก่ามากทีเดียว ถ้าเคยเป็นทะเลเมื่อหลายพันปีก่อน—”

“อาจเป็นงูก็ได้นะ” เจนพูดพลางตัวสั่น

“ไหนดูซิ” ซีริลพูดแล้วกระโดดลงไปในหลุม “พี่ไม่กลัวงู พี่ชอบมันด้วยซ้ำ ถ้าเป็นงู พี่จะเลี้ยงให้เชื่อง แล้วมันก็จะตามพี่ไปทุกที่ ตอนกลางคืนพี่จะให้มันนอนพันคอด้วย”

“ไม่ได้หรอกพี่” โรเบิร์ตพูดหนักแน่น เขานอนห้องเดียวกับซีริล “แต่ถ้าเป็นหนูก็ได้”

“โธ่ อย่าพูดเหลวไหลน่า!” แอนเธียพูด “ไม่ใช่หนูหรอก ตัวใหญ่กว่าตั้งเยอะ แล้วก็ไม่ใช่งูด้วย มันมีเท้า ฉันเห็น แล้วก็มีขน! ไม่—อย่าใช้พลั่ว พี่จะทำมันเจ็บ! ใช้มือขุดสิ”

“แล้วให้มันทำร้ายพี่แทนสินะ! พี่คงยอมอยู่หรอก ใช่ไหม?” ซีริลพูดพลางคว้าพลั่ว

“โธ่ อย่านะ!” แอนเธียพูด “สควิร์เรล อย่านะ ฉัน—ฟังดูเหลวไหลก็จริง แต่มันพูดอะไรออกมาด้วย มันพูดจริง ๆ นะ—”

“อะไร?”

“มันพูดว่า ‘อย่ามายุ่งกับข้า’”

แต่ซีริลเพียงบอกว่าน้องสาวคงเพี้ยนไปแล้ว จากนั้นเขากับโรเบิร์ตก็ใช้พลั่วขุด ส่วนแอนเธียนั่งอยู่ริมหลุม ผุดลุกผุดนั่งด้วยความร้อนและความกังวล ทั้งสองขุดอย่างระมัดระวัง และไม่นานทุกคนก็เห็นว่ามีอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ตรงก้นหลุมออสเตรเลียจริง ๆ

แล้วแอนเธียก็ร้องว่า “ฉันไม่กลัว ให้ฉันขุดเถอะ” ก่อนจะทรุดลงคุกเข่าและเริ่มคุ้ยเหมือนสุนัขที่จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าฝังกระดูกไว้ตรงไหน

“โอ๊ย ฉันโดนขนมันด้วย” เธอร้องกึ่งหัวเราะกึ่งร้องไห้ “โดนจริง ๆ นะ! จริง ๆ!” ทันใดนั้น เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งจากในทรายก็ทำให้ทุกคนกระโดดถอยหลัง หัวใจของพวกเขาก็กระโดดแทบจะเร็วพอกัน

“อย่ามายุ่งกับข้า” เสียงนั้นพูด คราวนี้ทุกคนได้ยิน และต่างก็มองหน้ากันเพื่อดูว่าคนอื่นได้ยินเหมือนกันหรือไม่

“แต่พวกผมอยากเห็นท่านนี่” โรเบิร์ตพูดอย่างกล้าหาญ

“หนูขอให้ท่านออกมาเถอะ” แอนเธียพูด ความกล้าก็เริ่มกลับมาเช่นกัน

“เอาเถอะ—ถ้านั่นเป็นคำขอพรของเจ้า” เสียงนั้นพูด แล้วทรายก็ขยับ หมุนคว้าง และกระจายออก อะไรบางอย่างสีน้ำตาล มีขนและอ้วนกลม กลิ้งออกมาลงในหลุม ทรายร่วงออกจากตัว ก่อนจะนั่งหาวแล้วใช้มือขยี้ตาที่ปลายก้าน

“ข้าคงเผลอหลับไปแน่ ๆ” ภูตทรายพูดพลางบิดขี้เกียจ

เด็ก ๆ ยืนล้อมหลุมเป็นวง มองเจ้าตัวประหลาดที่พบเข้า ช่างน่ามองดูจริง ๆ ดวงตาอยู่บนก้านยาวเหมือนตาหอยทาก และหดเข้ายืดออกได้เหมือนกล้องส่องทางไกล หูเหมือนหูค้างคาว ลำตัวอ้วนป้อมมีรูปร่างเหมือนแมงมุม ปกคลุมด้วยขนนุ่มหนา แขนขาก็มีขนเช่นกัน ส่วนมือกับเท้าเหมือนของลิง

“มันเป็นตัวอะไรกันนี่?” เจนพูด “เอากลับบ้านกันไหม?”

ภูตทรายหันดวงตาบนก้านยาวมามองเธอ แล้วพูดว่า—

“เด็กคนนี้พูดเหลวไหลอย่างนี้เสมอหรือ หรือเป็นเพราะขยะบนหัวนั่นทำให้สมองทึบ?”

ขณะพูด ภูตทรายมองหมวกของเจนอย่างดูแคลน

“น้องไม่ได้ตั้งใจจะพูดเหลวไหลหรอกค่ะ” แอนเธียพูดอย่างอ่อนโยน “พวกเราไม่มีใครตั้งใจเลย ไม่ว่าท่านจะคิดยังไงก็ตาม! อย่ากลัวไปเลยนะคะ พวกเราไม่ได้อยากทำร้ายท่าน”

“ทำร้ายข้า!” ภูตทรายพูด “ข้าน่ะหรือจะกลัว? ให้ตายเถอะ! เจ้าพูดราวกับข้าเป็นใครก็ไม่รู้อย่างนั้นแหละ” ขนทั้งตัวตั้งชันเหมือนแมวที่กำลังจะต่อสู้

“คือว่า” แอนเธียยังพูดด้วยน้ำเสียงใจดี “ถ้าพวกเรารู้ว่าท่านเป็นใครกันแน่ ก็คงนึกอะไรที่จะพูดแล้วไม่ทำให้ท่านโกรธออกบ้าง ที่พูดมาจนถึงตอนนี้ดูจะทำให้ท่านโกรธไปหมดเลย ท่านเป็นใครหรือคะ? แล้วอย่าโกรธนะ! เพราะพวกเราไม่รู้จริง ๆ”

“พวกเจ้าไม่รู้หรือ?” ภูตทรายพูด “เอาเถอะ ข้าก็รู้อยู่ว่าโลกเปลี่ยนไปแล้ว—แต่—แหม จริง ๆ เลย—นี่พวกเจ้ากำลังจะบอกข้าจริง ๆ หรือว่า เห็นแซมมีแอดแล้วก็ยังไม่รู้จัก?”

“แซมมีแอดหรือ? ฟังไม่รู้เรื่องเหมือนภาษากรีกเลย”

“มันก็เป็นภาษากรีกสำหรับทุกคนอยู่แล้ว” เจ้าตัวประหลาดพูดอย่างฉุนเฉียว “ถ้าอย่างนั้นก็เอาภาษาอังกฤษง่าย ๆ แล้วกัน ภูตทราย ไง เห็นภูตทรายแล้วพวกเจ้าไม่รู้จักหรือ?”

ภูตทรายดูเศร้าและเจ็บช้ำน้ำใจเสียจนเจนรีบพูดว่า “แน่นอนค่ะ ตอนนี้หนูรู้แล้วว่าท่านเป็นภูตทราย พอมองดูดี ๆ ก็เห็นชัดเลยค่ะ”

“เจ้ามามองข้าตั้งแต่เมื่อหลายประโยคก่อนแล้วนี่” ภูตทรายพูดอย่างขุ่นเคือง เริ่มขดตัวลงในทรายอีกครั้ง

“โอ๊ย อย่าเพิ่งกลับไปสิครับ! คุยต่ออีกหน่อยเถอะ” โรเบิร์ตร้อง “ผมไม่รู้ว่าท่านเป็นภูตทราย แต่ทันทีที่เห็น ผมก็รู้ว่าท่านเป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย”

หลังจากนั้นภูตทรายก็ดูอารมณ์เสียน้อยลงนิดหนึ่ง

“ข้าไม่ได้รังเกียจการพูดคุยหรอก” ภูตทรายพูด “ตราบใดที่พวกเจ้าสุภาพกันพอสมควร แต่ข้าจะไม่มาชวนพวกเจ้าคุยตามมารยาทหรอกนะ ถ้าเจ้าพูดกับข้าดี ๆ ข้าอาจตอบ หรืออาจไม่ตอบก็ได้ เอ้า พูดอะไรมาสักอย่างสิ”

แน่นอนว่าไม่มีใครนึกอะไรออก แต่ในที่สุดโรเบิร์ตก็นึกคำถามว่า “ท่านอยู่ที่นี่มานานเท่าไรแล้วครับ?” ขึ้นได้ จึงถามออกไปทันที

“โอ้ นานโขแล้ว—หลายพันปีทีเดียว” แซมมีแอดตอบ

“เล่าให้พวกเราฟังทั้งหมดเลยนะครับ ขอร้อง”

“มีอยู่ในหนังสือหมดแล้ว”

“แต่ท่านไม่ได้อยู่ในหนังสือนี่คะ!” เจนพูด “โธ่ เล่าเรื่องของท่านให้พวกเราฟังเท่าที่เล่าได้เถอะค่ะ! พวกเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับท่านเลย แล้วท่านก็น่ารักจริง ๆด้วย”

ภูตทรายลูบหนวดยาวเหมือนหนวดหนูให้เรียบ แล้วยิ้มอยู่ระหว่างหนวดทั้งสองข้าง

“กรุณาเล่าเถอะนะ!” เด็ก ๆ ขอร้องพร้อมกัน

น่าอัศจรรย์ที่คนเราคุ้นกับสิ่งต่าง ๆ ได้รวดเร็วเหลือเกิน แม้จะเป็นสิ่งน่าพิศวงที่สุดก็ตาม เมื่อห้านาทีก่อน เด็ก ๆ ไม่รู้เลยสักนิด เช่นเดียวกับคุณ ว่าในโลกมีสิ่งที่เรียกว่าภูตทรายอยู่ด้วย แต่ตอนนี้กลับคุยกับภูตทรายราวกับรู้จักกันมาตลอดชีวิต

ภูตทรายหดตาเข้าแล้วพูดว่า—

“แดดจัดจริง ๆ—เหมือนสมัยก่อนทีเดียว เดี๋ยวนี้พวกเจ้าไปหาเมกะเทอเรียมมาจากไหนกัน?”

“อะไรนะ?” เด็ก ๆ ถามพร้อมกัน เป็นเรื่องยากเหลือเกินที่จะจำได้เสมอว่าคำว่า “อะไรนะ” ไม่สุภาพ โดยเฉพาะในเวลาประหลาดใจหรือตื่นเต้น

“เดี๋ยวนี้เทอโรแด็กทิลยังมีชุกชุมอยู่ไหม?” ภูตทรายถามต่อ

เด็ก ๆ ตอบไม่ได้

“พวกเจ้ากินอะไรกันเป็นอาหารเช้า?” ภูตถามอย่างหมดความอดทน “แล้วใครเป็นคนให้กิน?”

“ไข่กับเบคอน ขนมปังกับนม โจ๊กข้าวโอ๊ต แล้วก็อะไรพวกนั้น แม่ให้พวกเรากิน เมกะอะไรนั่นกับเทอโรที่ท่านเรียกน่ะคืออะไรหรือ? แล้วมีใครกินเป็นอาหารเช้าด้วยหรือ?”

“อ้าว สมัยข้า ใคร ๆ ก็แทบจะกินเทอโรแด็กทิลเป็นอาหารเช้ากันทั้งนั้น! เทอโรแด็กทิลคล้ายจระเข้บ้าง คล้ายนกบ้าง—ข้าเชื่อว่าเอาไปย่างแล้วอร่อยมาก เรื่องเป็นอย่างนี้นะ สมัยนั้นแน่นอนว่ามีภูตทรายอยู่มากมาย พอเช้าตรู่พวกเจ้าก็ออกไปตามหา และเมื่อเจอสักตน ภูตทรายก็จะทำตามคำขอพรให้ ผู้คนเคยส่งลูกชายตัวน้อย ๆ ลงไปชายทะเลแต่เช้าก่อนอาหาร เพื่อใช้คำขอพรของวันนั้น และบ่อยทีเดียวที่ลูกชายคนโตของบ้านจะถูกสั่งให้ขอเมกะเทอเรียมที่ตัดแบ่งไว้พร้อมปรุง มันตัวใหญ่เท่าช้างเชียวนะ จึงมีเนื้ออยู่มากทีเดียว ถ้าอยากกินปลา ก็ขออิกทิโอซอรัส—มันยาวยี่สิบถึงสี่สิบฟุต จึงมีกินเหลือเฟือ ส่วนสัตว์ปีกก็มีเพลซิโอซอรัส ตัวนั้นก็มีเนื้อให้แทะกินได้ไม่น้อยเหมือนกัน แล้วเด็กคนอื่น ๆ ก็ขอพรเอาอย่างอื่นได้ แต่เวลามีงานเลี้ยงอาหารค่ำ ผู้คนก็มักจะขอเมกะเทอเรียมกันแทบทุกครั้ง รวมทั้งอิกทิโอซอรัสด้วย เพราะครีบของมันเป็นของโอชะมาก และหางก็ใช้ต้มซุปได้”

“คงมีเนื้อเย็นเหลือกองโตมหึมาเลยนะคะ” แอนเธียพูด เธอตั้งใจว่าสักวันจะเป็นแม่บ้านที่ดี

“โอ้ ไม่หรอก” แซมมีแอดพูด “เป็นอย่างนั้นไม่ได้เด็ดขาด ก็แน่ละ พอตะวันตกดิน ของที่เหลือก็กลายเป็นหิน ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่เดี๋ยวนี้พวกเจ้าก็ยังพบกระดูกหินของเมกะเทอเรียมกับอะไรพวกนั้นได้ทั่วทุกแห่ง”

“ใครบอกท่านหรือครับ?” ซีริลถาม แต่ภูตทรายขมวดคิ้ว แล้วเริ่มใช้มือมีขนขุดทรายอย่างรวดเร็ว

“โธ่ อย่าเพิ่งไปสิ!” ทุกคนร้อง “เล่าเรื่องสมัยที่กินเมกะเทอเรียมเป็นอาหารเช้าอีกเถอะ! ตอนนั้นโลกเหมือนอย่างนี้ไหม?”

ภูตทรายหยุดขุด

“ไม่เหมือนสักนิด” ภูตทรายพูด “ตรงที่ข้าอยู่มีแต่ทรายแทบทั้งหมด ถ่านหินงอกอยู่บนต้นไม้ แล้วหอยขมทะเลก็ตัวใหญ่เท่าถาดน้ำชา—เดี๋ยวนี้พวกเจ้าก็ยังหาเจอ มันกลายเป็นหินไปแล้ว พวกเราภูตทรายเคยอยู่ตามชายทะเล เด็ก ๆ จะถือพลั่วหินเหล็กไฟกับถังหินเหล็กไฟใบเล็ก ๆ มาสร้างปราสาทให้เราอยู่ นั่นก็หลายพันปีมาแล้ว แต่ข้าได้ยินว่าเด็ก ๆ ยังสร้างปราสาททรายกันอยู่ นิสัยติดตัวนี่เลิกยากจริง ๆ”

“แล้วทำไมพวกท่านถึงเลิกอยู่ในปราสาทล่ะครับ?” โรเบิร์ตถาม

“เป็นเรื่องน่าเศร้า” แซมมีแอดพูดอย่างหม่นหมอง “เพราะเด็ก ๆ ดื้อดึงจะขุดคูน้ำรอบปราสาทกันให้ได้ แล้วน้ำทะเลเปียกแฉะเป็นฟองน่ารังเกียจก็ไหลเข้ามา และแน่นอนว่าพอภูตทรายเปียก ก็จะเป็นหวัด แล้วส่วนใหญ่ก็ตาย จำนวนภูตทรายจึงน้อยลงทุกที และเมื่อใดที่เจ้าพบภูตแล้วได้คำขอพร เจ้าก็จะขอเมกะเทอเรียม กินมากกว่าที่ต้องการถึงสองเท่า เพราะอาจต้องรออีกหลายสัปดาห์กว่าจะได้คำขอพรอีกครั้ง”

“แล้วท่านเคยเปียกไหมครับ?” โรเบิร์ตถาม

ภูตทรายสะท้าน “แค่ครั้งเดียว” ภูตทรายพูด “ตรงปลายหนวดเส้นที่สิบสองของแถวบนด้านซ้าย—เดี๋ยวนี้เวลาอากาศชื้น ข้าก็ยังรู้สึกตรงนั้นอยู่เลย แค่ครั้งเดียว แต่ก็เกินพอสำหรับข้าแล้ว ข้าจากมาทันทีที่แดดทำให้หนวดแสนรักอันน่าสงสารแห้ง ข้ารีบเผ่นไปถึงด้านหลังชายหาด แล้วขุดบ้านให้ตัวเองอยู่ลึกลงไปในทรายแห้งอุ่น ๆ ข้าก็อยู่ที่นั่นมาตลอด หลังจากนั้นทะเลก็ย้ายที่อยู่ไป และตอนนี้ข้าจะไม่เล่าอะไรให้พวกเจ้าฟังอีกแล้ว”

“อีกข้อเดียวเถอะนะ” เด็ก ๆ พูด “เดี๋ยวนี้ท่านยังทำให้คำขอพรเป็นจริงได้ไหม?”

“แน่นอน” ภูตทรายพูด “เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ข้าไม่ได้ทำตามคำขอพรของเจ้าให้หรอกหรือ? เจ้าบอกว่า ‘หนูขอให้ท่านออกมาเถอะ’ ข้าก็ออกมาแล้วไง”

“โธ่ ขออีกข้อไม่ได้หรือ?”

“ได้ แต่เร็วหน่อย ข้าเบื่อพวกเจ้าแล้ว”

ฉันเชื่อว่าคุณคงเคยนึกอยู่บ่อย ๆ ว่าจะทำอย่างไรถ้าได้คำขอพรสามข้อ คงเคยดูแคลนตาเฒ่ากับภรรยาในเรื่องไส้กรอกเลือด และรู้สึกมั่นใจว่าถ้าตัวเองมีโอกาส จะต้องนึกคำขอพรที่มีประโยชน์จริง ๆ ได้สามข้อโดยไม่ลังเลแม้แต่ชั่วขณะ เด็กเหล่านี้ก็เคยคุยเรื่องนี้กันบ่อย แต่เมื่อโอกาสมาถึงโดยไม่ทันตั้งตัว กลับตัดสินใจไม่ได้

“เร็วเข้า” ภูตทรายพูดอย่างหงุดหงิด ไม่มีใครนึกอะไรออก มีเพียงแอนเธียที่พอนึกถึงคำขอพรลับเฉพาะของเธอกับเจนได้ข้อหนึ่ง ซึ่งทั้งคู่ไม่เคยบอกพวกเด็กชาย เธอรู้ว่าพวกเด็กชายคงไม่สนใจ—แต่ถึงอย่างนั้นก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

“หนูขอให้พวกเราทุกคนงดงามราววันอันสดใส” เธอพูดอย่างรีบร้อนที่สุด

เด็ก ๆ มองหน้ากัน แต่ต่างก็เห็นว่าคนอื่นไม่ได้หน้าตาดีขึ้นกว่าปกติเลย แซมมีแอดยื่นดวงตาบนก้านยาวออกมา ดูเหมือนกำลังกลั้นหายใจและพองตัวขึ้น จนทั้งอ้วนทั้งฟูเป็นสองเท่าของเดิม ทันใดนั้นก็ผ่อนลมหายใจออกมาเป็นเสียงถอนใจยาว

“ข้าเกรงจริง ๆ ว่าจะทำไม่ได้” ภูตทรายพูดอย่างเสียใจ “ข้าคงห่างเหินการฝึกฝนไปนาน”

เด็ก ๆ ผิดหวังอย่างร้ายกาจ

“โธ่ ลองอีกทีเถอะนะ!” พวกเขาพูด

“เอาอย่างนี้” ภูตทรายพูด “ที่จริงข้ากั๊กแรงไว้นิดหน่อย เพื่อทำตามคำขอพรให้พวกเจ้าคนอื่น ๆ ด้วย ถ้าพวกเจ้ายอมมีคำขอพรวันละข้อร่วมกันทั้งกลุ่ม ข้าคิดว่าคงรวบรวมกำลังทำให้ได้ ตกลงไหม?”

“ตกลง ตกลงค่ะ!” เจนกับแอนเธียพูด พวกเด็กชายพยักหน้า พวกเขาไม่เชื่อว่าภูตทรายจะทำได้ การทำให้เด็กผู้หญิงเชื่ออะไร ๆ ง่ายกว่าทำให้เด็กผู้ชายเชื่อเสมอ

ภูตทรายยืดก้านตาออกไปไกลกว่าทุกครั้ง แล้วพองตัวขึ้น พองขึ้น และพองขึ้น

“หวังว่าคงไม่ทำให้ตัวเองเจ็บนะ” แอนเธียพูด

“หรือหนังปริ” โรเบิร์ตพูดอย่างกังวล

ทุกคนโล่งอกอย่างมาก เมื่อภูตทรายซึ่งพองตัวจนแทบเต็มหลุมทราย จู่ ๆ ก็ปล่อยลมหายใจออกแล้วหดกลับมาเท่าขนาดเดิม

“เรียบร้อยแล้ว” ภูตทรายพูดพลางหอบหนัก “พรุ่งนี้คงง่ายขึ้น”

“เจ็บมากไหมคะ?” แอนเธียถาม

“แค่หนวดอันน่าสงสารของข้าเท่านั้น ขอบใจนะ” ภูตทรายพูด “เจ้าเป็นเด็กใจดีและมีน้ำใจจริง ๆ ลาก่อน”

ภูตทรายใช้มือและเท้าคุ้ยทรายอย่างรวดเร็วรุนแรง แล้วหายลับลงไปในทราย จากนั้นเด็ก ๆ ก็มองหน้ากัน และในทันใด เด็กแต่ละคนก็พบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังกับคนแปลกหน้าสามคนที่ไม่เคยรู้จัก ทุกคนงดงามจับตา

พวกเขายืนนิ่งเงียบสนิทอยู่ครู่หนึ่ง แต่ละคนคิดว่าพี่น้องของตัวเองเดินไปที่อื่นแล้ว และเด็กแปลกหน้าเหล่านี้แอบย่องเข้ามาโดยไม่มีใครสังเกต ระหว่างที่ตัวเองกำลังมองร่างพองโตของภูตทราย แอนเธียเป็นคนพูดขึ้นก่อน—

“ขอโทษนะ” เธอพูดอย่างสุภาพมากกับเจน ซึ่งตอนนี้มีดวงตาสีน้ำเงินโตมหึมาและเรือนผมสีน้ำตาลแดงฟูเป็นกลุ่ม “เห็นเด็กผู้ชายสองคนกับเด็กผู้หญิงอีกคนแถวนี้บ้างไหม?”

“กำลังจะถามเหมือนกันเลย” เจนพูด แล้วซีริลก็ร้องขึ้นว่า—

“อ้าว เธอนั่นเอง! พี่จำรูบนเสื้อกันเปื้อนได้! เธอคือเจนใช่ไหม? แล้วเธอก็แพนเธอร์ พี่เห็นผ้าเช็ดหน้าสกปรกที่เธอลืมเปลี่ยนหลังจากทำนิ้วหัวแม่มือบาด! ให้ตายสิ! คำขอพรเป็นจริงขึ้นมาจนได้ นี่ พี่หล่อพอ ๆ กับที่เธอสวยหรือเปล่า?”

“ถ้าพี่คือซีริล ฉันชอบตอนพี่เป็นอย่างเดิมมากกว่าเยอะเลย” แอนเธียพูดอย่างเด็ดขาด “ผมสีทองอย่างนี้ พี่เหมือนรูปเด็กหนุ่มในคณะนักร้องประสานเสียงเลย พี่จะอายุสั้นก็ไม่แปลกหรอก แล้วถ้านั่นคือโรเบิร์ต ก็เหมือนคนอิตาลีเล่นออร์แกนมือหมุน ผมดำไปทั้งหัวเลย”

“ถ้าอย่างนั้น พวกพี่สองคนก็เหมือนบัตรอวยพรคริสต์มาสนั่นแหละ—แค่นั้นเอง—บัตรอวยพรคริสต์มาสงี่เง่า” โรเบิร์ตพูดอย่างโกรธเคือง “ส่วนผมเจนก็สีแคร์รอตชัด ๆ”

แท้จริงแล้ว ผมของเธอเป็นสีแดงทองแบบเวนิสซึ่งบรรดาจิตรกรชื่นชมนัก

“เอาเถอะ จะมัวติเตียนกันไปก็ไม่มีประโยชน์” แอนเธียพูด “ไปเอาเจ้าลูกแกะแล้วหอบกลับบ้านไปกินมื้อกลางวันกันเถอะ พวกคนรับใช้จะต้องชมพวกเรากันใหญ่แน่ คอยดูสิ”

น้องเล็กกำลังตื่นพอดีเมื่อพวกเขาไปถึง และเด็กทุกคนต่างก็โล่งใจที่พบว่า อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้งดงามราววันอันสดใส แต่ยังเหมือนเดิมทุกอย่าง

“ฉันว่าเขาคงยังเล็กเกินกว่าจะได้คำขอพรไปด้วยตามธรรมชาติ” เจนพูด “คราวหน้าเราคงต้องระบุถึงเขาเป็นพิเศษ”

แอนเธียวิ่งเข้าไปหาและอ้าแขนออก

“มาหาแพนเธอร์ของลูกแกะสิ เจ้าเป็ดน้อย” เธอพูด

น้องเล็กมองเธออย่างไม่ชอบใจ แล้วเอาหัวแม่มือสีชมพูเปื้อนทรายเข้าปาก แอนเธียเป็นพี่สาวคนโปรดของเขา

“มาเถอะน่า” เธอพูด

“ไปเยย!” น้องเล็กพูด

“มาหาพุสซีของลูกแกะสิ” เจนพูด

“เอาพี่แพนตี” เจ้าลูกแกะพูดอย่างเศร้าสร้อย ริมฝีปากเริ่มสั่น

“มานี่มา เจ้าทหารผ่านศึก” โรเบิร์ตพูด “มาขี่หลังย็อบบีกัน”

“แง เด็กจื้อ เด็กจื้อ!” น้องเล็กแผดเสียงร้อง คราวนี้ปล่อยโฮเต็มที่ แล้วเด็ก ๆ ก็ได้รู้ความจริงอันเลวร้ายที่สุด น้องเล็กจำพวกเขาไม่ได้!

พวกเขามองหน้ากันอย่างสิ้นหวัง และในยามคับขันร้ายแรงเช่นนี้ แต่ละคนก็รู้สึกแย่เหลือเกินที่พบแต่ดวงตาสวยงามของคนแปลกหน้า แทนที่จะเป็นดวงตาเล็ก ๆ ธรรมดา แสนรื่นเริง เป็นมิตร แวววาว และสนุกสนานของพี่น้องตัวเอง

“นี่มันแย่จริง ๆ” ซีริลพูด หลังจากพยายามอุ้มเจ้าลูกแกะ แล้วเจ้าลูกแกะก็ข่วนเหมือนแมวและร้องลั่นเหมือนวัว “พวกเราต้องมาผูกมิตรกับเขา! พี่อุ้มเขากลับบ้านทั้งที่ร้องอย่างนั้นไม่ได้หรอก คิดดูสิ ต้องมาผูกมิตรกับน้องเล็กของตัวเอง!—เหลวไหลสิ้นดี”

ถึงอย่างนั้น นั่นก็คือสิ่งที่พวกเขาต้องทำจริง ๆ ต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง และงานนี้ก็ไม่ได้ง่ายขึ้นเลย เพราะถึงตอนนี้เจ้าลูกแกะหิวราวกับสิงโต และกระหายน้ำราวกับทะเลทราย

ในที่สุดเขาก็ยินยอมให้คนแปลกหน้าเหล่านี้ผลัดกันอุ้มกลับบ้าน แต่เพราะไม่ยอมเกาะคนที่เพิ่งรู้จักกันใหม่ ๆ เลย เขาจึงถ่วงหนักไปทั้งตัว ทำให้เหนื่อยเหลือเกิน

“ขอบคุณพระเจ้า ถึงบ้านเสียที!” เจนพูด เดินโซเซผ่านประตูรั้วเหล็กเข้าไปหามาร์ธา พี่เลี้ยงซึ่งยืนอยู่ตรงประตูหน้าบ้าน ยกมือบังตาและมองออกมาด้วยความกังวล “นี่ค่ะ! ช่วยเอาน้องเล็กไปที!”

มาร์ธาคว้าน้องเล็กไปจากอ้อมแขนเธอ

“ขอบคุณพระเจ้า เขากลับมาปลอดภัยแล้ว” เธอพูด “แล้วคนอื่น ๆ อยู่ไหน แล้วพวกนี้เป็นใครกันบ้างล่ะนี่ พระเจ้าช่วย!”

“ก็พวกเราไงครับ” โรเบิร์ตพูด

“แล้วที่ว่า ‘พวกเรา’ นั่นน่ะ ตกลงเป็นใครกัน?” มาร์ธาถามอย่างดูแคลน

“ผมบอกว่าพวกเราไงครับ เพียงแต่พวกเรางดงามราววันอันสดใส” ซีริลพูด “ผมคือซีริล แล้วนี่ก็คือคนอื่น ๆ พวกเราหิวจะแย่แล้ว ให้พวกเราเข้าไปเถอะ อย่าทำตัวโง่งี่เง่านักเลย”

มาร์ธากลับด่าว่าซีริลทะลึ่ง แล้วพยายามปิดประตูใส่หน้าเขา

“หนูรู้ว่าพวกเราดูเปลี่ยนไป แต่หนูคือแอนเธีย พวกเราเหนื่อยมาก แล้วก็เลยเวลามื้อกลางวันมานานแล้วด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นก็กลับบ้านไปกินมื้อกลางวันกันสิ จะเป็นใครก็ช่าง แล้วถ้าคุณหนูบ้านนี้เป็นคนยุให้มาเล่นละครหลอกกันละก็ ไปบอกด้วยว่าฉันจะจัดการให้เข็ด จะได้รู้ตัวไว้!” พูดจบเธอก็กระแทกประตูปัง ซีริลกดกริ่งรัวแรง ไม่มีใครตอบ สักพักแม่ครัวก็โผล่หน้าออกมาจากหน้าต่างห้องนอนแล้วพูดว่า—

“ถ้ายังไม่รีบไปให้พ้นเดี๋ยวนี้ ฉันจะไปตามตำรวจมา” แล้วเธอก็กระแทกหน้าต่างลง

“ไม่ได้ผลหรอก” แอนเธียพูด “โธ่ ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ก่อนจะถูกส่งเข้าคุก!”

พวกเด็กชายบอกว่าไร้สาระ กฎหมายอังกฤษจะจับคนเข้าคุกเพียงเพราะงดงามราววันอันสดใสไม่ได้หรอก แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็เดินตามคนอื่นออกไปที่ตรอก

“ฉันว่า พอตะวันตกดินเราก็คงกลับเป็นตัวเราเองอย่างเดิมนะ” เจนพูด

“พี่ไม่รู้” ซีริลพูดเศร้า ๆ “เดี๋ยวนี้อาจไม่เป็นอย่างนั้นแล้วก็ได้—อะไร ๆ เปลี่ยนไปมากตั้งแต่สมัยเมกะเทอเรียม”

“โอ๊ย” จู่ ๆ แอนเธียก็ร้องขึ้น “บางทีพอตะวันตกดิน พวกเราอาจกลายเป็นหินเหมือนเมกะเทอเรียมก็ได้นะ จะได้ไม่มีพวกเราเหลือไปถึงวันรุ่งขึ้น”

เธอเริ่มร้องไห้ เจนก็ร้องตาม แม้แต่พวกเด็กชายยังหน้าซีด ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะพูดอะไร

เป็นบ่ายที่เลวร้ายเหลือเกิน ไม่มีบ้านอยู่ใกล้ ๆ ให้เด็ก ๆ ไปขอขนมปังสักชิ้น หรือแม้แต่น้ำสักแก้ว พวกเขาไม่กล้าไปหมู่บ้าน เพราะเห็นมาร์ธาถือตะกร้าเดินลงไปทางนั้น และที่หมู่บ้านก็มีตำรวจประจำท้องที่อยู่ด้วย จริงอยู่ ทุกคนงดงามราววันอันสดใส แต่นั่นแทบไม่ช่วยปลอบใจเลย ในเมื่อหิวราวกับพรานล่าสัตว์ และกระหายน้ำราวกับฟองน้ำ

พวกเขาพยายามถึงสามครั้งที่จะให้คนรับใช้ในบ้านสีขาวยอมเปิดประตูรับและฟังเรื่องราว แต่ก็ไม่สำเร็จ แล้วโรเบิร์ตก็ไปคนเดียว หวังจะปีนเข้าทางหน้าต่างหลังบ้านสักบาน แล้วเปิดประตูให้คนอื่น แต่หน้าต่างทุกบานอยู่สูงเกินเอื้อม และมาร์ธาก็เทน้ำเย็นจากเหยือกน้ำล้างหน้าลงมารดเขาจากหน้าต่างชั้นบน พลางพูดว่า—

“ไปให้พ้นนะ เจ้าลิงอีตาเลียนน่าเกลียด”

ท้ายที่สุดทุกคนก็มานั่งเรียงกันใต้แนวพุ่มไม้รั้ว หย่อนเท้าไว้ในคูแห้ง ๆ รอตะวันตกดิน และสงสัยว่าเมื่อดวงอาทิตย์ลับฟ้าลงจริง ๆ พวกเขาจะกลายเป็นหิน หรือเพียงกลับเป็นตัวเองตามธรรมดา แต่ละคนยังรู้สึกโดดเดี่ยวเหมือนอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า และพยายามไม่มองคนอื่น เพราะแม้เสียงจะยังเป็นเสียงเดิม แต่ใบหน้าก็งดงามเจิดจ้าเสียจนชวนให้หงุดหงิดเมื่อมองดู

“พี่ว่าเราคงไม่กลายเป็นหินหรอก” โรเบิร์ตพูดขึ้น ทำลายความเงียบอันยาวนานและเศร้าสร้อย “เพราะภูตทรายบอกว่าจะให้คำขอพรเราอีกข้อพรุ่งนี้ แล้วถ้าเราเป็นหิน จะให้ได้ยังไง จริงไหม?”

คนอื่นตอบว่า “จริง” แต่ก็ไม่ได้รู้สึกสบายใจขึ้นเลย

ความเงียบอีกครั้งซึ่งยาวนานและเศร้าสร้อยยิ่งกว่าเดิมถูกทำลาย เมื่อจู่ ๆ ซีริลก็พูดว่า “พี่ไม่ได้อยากให้พวกเธอสองคนกลัวนะ แต่พี่ว่ามันเริ่มกับพี่แล้วละ เท้าพี่ไม่รู้สึกอะไรเลย พี่กำลังกลายเป็นหิน พี่รู้ว่ากำลังกลายเป็นหิน แล้วอีกเดี๋ยวพวกเธอก็จะเป็นเหมือนกัน”

“ไม่เป็นไรหรอกพี่” โรเบิร์ตพูดอย่างมีน้ำใจ “บางทีพี่อาจเป็นคนเดียวที่กลายเป็นหิน ส่วนพวกเราที่เหลือไม่เป็นอะไร แล้วเราจะดูแลรูปปั้นของพี่อย่างดี เอาพวงมาลัยดอกไม้มาแขวนให้”

แต่เมื่อปรากฏว่าเท้าของซีริลแค่ชาเพราะนั่งทับอยู่นานเกินไป และพอความรู้สึกกลับมาก็เจ็บยิบ ๆ ราวกับถูกเข็มทิ่ม คนอื่นก็พากันขุ่นเคืองทีเดียว

“ทำให้พวกเราตกใจแทบแย่โดยใช่เหตุ!” แอนเธียพูด

ความเงียบครั้งที่สาม ซึ่งเศร้าสร้อยที่สุด ถูกทำลายโดยเจน เธอพูดว่า—

“ถ้าพวกเรารอดจากเรื่องนี้ไปได้ เราจะขอให้แซมมีแอดทำให้พวกคนรับใช้ไม่สังเกตเห็นอะไรผิดไปเลย ไม่ว่าเราจะมีคำขอพรแบบไหนก็ตาม”

คนอื่นได้แต่ส่งเสียงอืออา ทุกคนทุกข์ใจเกินกว่าจะตั้งปณิธานดี ๆ ได้ด้วยซ้ำ

ในที่สุด ความหิว ความกลัว ความหงุดหงิด และความเหน็ดเหนื่อย—สิ่งเลวร้ายมากทั้งสี่อย่าง—ก็ร่วมมือกันนำสิ่งดีอย่างหนึ่งมาให้ นั่นคือการหลับ เด็ก ๆ นอนหลับเรียงกัน ดวงตาสวยงามปิดสนิท ปากสวยงามอ้าอยู่ แอนเธียตื่นก่อน ดวงอาทิตย์ตกแล้ว และแสงสนธยากำลังแผ่เข้ามา

แอนเธียหยิกตัวเองแรงมากเพื่อให้แน่ใจ และเมื่อพบว่ายังรู้สึกเจ็บ เธอก็ตัดสินว่าตัวเองไม่ได้เป็นหิน จากนั้นก็หยิกคนอื่น ๆ ทุกคนยังนิ่มอยู่เช่นกัน

“ตื่นเถอะ” เธอพูด น้ำตาแทบไหลด้วยความดีใจ “ไม่เป็นไรแล้ว พวกเราไม่ได้เป็นหิน โอ้ ซีริล พี่ดูขี้เหร่ดีเหลือเกิน มีทั้งกระเก่า ๆ ผมสีน้ำตาล แล้วก็ตาเล็ก ๆ ของพี่ แล้วทุกคนก็เหมือนกัน!” เธอเติมท้ายเพื่อไม่ให้คนอื่นรู้สึกอิจฉา

เมื่อกลับถึงบ้าน พวกเขาถูกมาร์ธาดุเสียยกใหญ่ เธอเล่าเรื่องเด็กแปลกหน้าให้ฟัง

“ต้องยอมรับว่าหน้าตาดีกันทั้งกลุ่ม แต่ทะลึ่งเหลือเกิน”

“ผมรู้ครับ” โรเบิร์ตพูด เขารู้จากประสบการณ์ว่าการพยายามอธิบายอะไรให้มาร์ธาฟังนั้นไม่มีหวังเพียงไร

“แล้วคุณหนูไปอยู่ที่ไหนกันมาตลอดนี่ เจ้าตัวซนทั้งหลาย?”

“ในตรอกครับ”

“ทำไมไม่กลับบ้านกันตั้งหลายชั่วโมงก่อนแล้วล่ะ?”

“พวกเรากลับไม่ได้ก็เพราะพวกนั้นค่ะ” แอนเธียพูด

“ใคร?”

“เด็กที่งดงามราววันอันสดใสพวกนั้น พวกนั้นทำให้เราต้องอยู่ที่นั่นจนตะวันตกดินแล้ว พวกเรากลับมาไม่ได้จนกว่าพวกนั้นจะไป มาร์ธาไม่รู้หรอกว่าพวกเราเกลียดพวกนั้นขนาดไหน! โธ่ ขออาหารเย็นให้พวกเรากินหน่อยเถอะนะคะ—พวกเราหิวมาก”

“หิว! ก็ต้องหิวละสิ” มาร์ธาพูดอย่างโกรธเคือง “ออกไปอยู่ข้างนอกทั้งวันอย่างนี้ เอาละ ฉันหวังว่านี่จะเป็นบทเรียน ไม่ให้ไปคบเด็กแปลกหน้าอีก—เผลอ ๆ ก็เพิ่งหายจากโรคหัดแล้วลงมาพักแถวนี้! ทีนี้จำไว้นะ ถ้าเห็นพวกนั้นอีก ห้ามพูดด้วย—แม้แต่คำเดียวหรือมองสักแวบก็ไม่ได้—ให้รีบกลับมาบอกฉันทันที ฉันจะจัดการให้หมดสวยหมดหล่อไปเลย!”

“ถ้าพวกเราได้เจอพวกนั้นอีกเมื่อไร จะมาบอกมาร์ธาค่ะ” แอนเธียพูด ส่วนโรเบิร์ตซึ่งจับจ้องอย่างรักใคร่ไปยังเนื้อวัวเย็นบนถาดที่แม่ครัวกำลังยกเข้ามา ก็พูดเสริมเบา ๆ จากใจจริงว่า—

“แล้วเราจะระวังให้ดีเชียว ให้แน่ใจว่าจะไม่ได้เจอพวกนั้นอีกเลย”

และพวกเขาก็ไม่เคยพบเด็กเหล่านั้นอีกเลย

---