خمسة أطفال وعفريت

E. Nesbit

الفصل ١: جميل كالنهار

كان البيت يبعد ثلاثة أميال عن المحطة، لكن عربة الأجرة المغبرة لم تكن قد مضت في قعقعتها خمس دقائق حتى أخذ الأطفال يطلون برؤوسهم من نافذتها ويقولون: «ألسنا على وشك الوصول؟» وكلما مروا ببيت، ولم يكن ذلك يحدث كثيرا، قالوا جميعا: «آه، أهذا هو؟» لكنه لم يكن هو أبدا، إلى أن بلغوا قمة التل، بعد مقلع الطباشير مباشرة وقبل الوصول إلى حفرة الحصى. وهناك ظهر بيت أبيض تحيط به حديقة خضراء، ومن ورائها بستان، فقالت الأم: «ها قد وصلنا!»

قال روبرت: «ما أشد بياض البيت!»

وقالت أنثيا: «وانظروا إلى الورود!»

وقالت جين: «وإلى البرقوق!»

وأقر سيريل: «لا بأس به».

وقال الرضيع: «أريد مشي مشي»؛ وتوقفت العربة بقعقعة أخيرة ورجة.

لم يسلم أحد من ركلة في ساقه أو دوسة على قدمه في التدافع للخروج من العربة في تلك اللحظة نفسها، لكن أحدا لم يبد عليه الانزعاج. والغريب أن الأم لم تكن متعجلة للخروج؛ وحتى بعدما نزلت ببطء، مستعينة بالدرجة، ومن دون قفزة واحدة، بدا أنها تريد أن ترى الحقائب تحمل إلى الداخل، بل وأن تدفع أجرة السائق أيضا، بدلا من أن تشارك في تلك الاندفاعة الأولى الرائعة عبر الحديقة والبستان والأرض البرية بما فيها من أشواك وحسك وعوسج وعليق، وراء البوابة المكسورة والنافورة الجافة إلى جانب البيت. لكن الأطفال كانوا أحكم منها هذه المرة. فلم يكن البيت جميلا على الإطلاق في الحقيقة؛ كان عاديا جدا، وكانت الأم ترى أنه لا يوفر الكثير من الراحة، وضايقها كثيرا ألا تكون فيه رفوف تذكر، وألا تكاد توجد فيه خزانة واحدة. وكان الأب يقول إن الزخارف الحديدية على السطح وأعالي الجدران تشبه كابوس المهندس المعماري. لكن البيت كان في عمق الريف، ولا يظهر في الأفق بيت سواه، وكان الأطفال قد أمضوا عامين في لندن من دون أن يذهبوا إلى البحر ولو مرة واحدة، حتى ليوم واحد في قطار من قطارات النزهة؛ ولذلك بدا لهم البيت الأبيض أشبه بقصر للجنيات أقيم في جنة على الأرض. فلندن سجن للأطفال، ولا سيما إذا لم يكن أهلهم أغنياء.

هناك بالطبع المتاجر والمسارح وعروض ماسكلين وكوك وما إلى ذلك، لكنك إن كنت من أسرة قليلة المال فلن يأخذوك إلى المسارح، ولن تستطيع شراء ما في المتاجر؛ ثم إن لندن تخلو من تلك الأشياء الجميلة التي يستطيع الأطفال اللعب بها من دون أن يتلفوها أو يؤذوا أنفسهم — كالأشجار والرمل والغابات والمياه. وشكل كل شيء تقريبا في لندن غير مناسب — خطوط مستقيمة وشوارع مستوية، بدلا من الأشكال العجيبة المتنوعة التي تكون عليها الأشياء في الريف. فالأشجار كلها مختلفة، كما تعلم، ولا بد أن شخصا مملا قد أخبرك بأنه لا توجد ورقتا عشب متماثلتان تماما. أما في الشوارع، حيث لا ينبت العشب، فكل شيء يشبه كل شيء. ولهذا يكون كثير من أطفال المدن شديدي الشقاوة. إنهم لا يعرفون ما بهم، ولا يعرف ذلك آباؤهم وأمهاتهم، ولا عماتهم وخالاتهم وأعمامهم وأخوالهم وأبناء عمومتهم، ولا مدرسوهم ومعلماتهم المنزليات ومربياتهم؛ لكنني أعرف. وأنت تعرف الآن أيضا. وأطفال الريف يشقون أحيانا هم كذلك، لكن لأسباب مختلفة تماما.

كان الأطفال قد استكشفوا الحدائق والمباني الملحقة بالبيت استكشافا وافيا قبل أن يمسك بهم الكبار ويغسلوهم استعدادا للشاي، واتضح لهم تماما أنهم سيكونون سعداء في البيت الأبيض بلا ريب. ظنوا ذلك منذ اللحظة الأولى، لكنهم حين وجدوا الجدار الخلفي للبيت مكسوا بالياسمين، وقد امتلأ بالزهر الأبيض وفاحت منه رائحة تشبه رائحة زجاجة من أغلى العطور التي تهدى في أعياد الميلاد؛ وحين رأوا العشب أخضر كله ومستوي السطح، مختلفا تماما عن العشب البني في حدائق كامدن تاون؛ وحين وجدوا الإسطبل، وفوقه علية ما زال فيها شيء من التبن القديم، كادوا يوقنون بذلك؛ ثم حين وجد روبرت الأرجوحة المكسورة وسقط منها وورمت في رأسه كتلة بحجم بيضة، وحشر سيريل إصبعه في باب قفص بدا أنه صنع لإيواء الأرانب، لو كان لديك أرانب يوما، لم يعد يساورهم أي شك على الإطلاق.

وأفضل ما في الأمر كله أنه لم تكن هناك قواعد تمنع الذهاب إلى أماكن أو فعل أشياء. ففي لندن تكاد تجد على كل شيء لافتة تقول: «ممنوع اللمس»، ولا يخفف من سوئها أنها غير مرئية، فأنت تعرف أنها موجودة، وإن لم تعرف فلن يطول بك الوقت حتى يخبرك أحدهم.

كان البيت الأبيض عند طرف تل، وخلفه غابة — وعلى أحد جانبيه مقلع الطباشير، وعلى الجانب الآخر حفرة الحصى. وفي أسفل التل امتد سهل مستو، فيه مبان بيضاء غريبة الأشكال يحرق الناس فيها الحجر الجيري، ومصنع جعة أحمر كبير وبيوت أخرى؛ وحين كانت المداخن الكبيرة تدخن والشمس تغرب، كان الوادي يبدو كأنه امتلأ بضباب ذهبي، وتتوهج أفران الجير وبيوت تجفيف حشيشة الدينار وتتلألأ حتى تبدو كمدينة مسحورة من ألف ليلة وليلة.

والآن وقد بدأت أحدثك عن المكان، أشعر أن بوسعي أن أواصل وأجعل هذه حكاية شائقة جدا عن كل الأشياء العادية التي فعلها الأطفال — وهي، كما تعرف، من نوع الأشياء التي تفعلها أنت — وستصدق كل كلمة فيها؛ وحين أحكي عن إزعاج الأطفال، كما تكون مزعجا أنت أحيانا، قد تكتب عماتك أو خالاتك بقلم رصاص في هامش الحكاية: «ما أصدق هذا!» أو «كأنه من واقع الحياة!» وسترى ذلك، ولعلك تنزعج. ولذلك لن أحكي لك إلا الأشياء المدهشة حقا التي حدثت، ويمكنك أن تترك الكتاب حيث شئت مطمئنا، فمن المستبعد أن تكتب عمة أو خالة، أو عم أو خال أيضا، عبارة «ما أصدق هذا!» في هامش الحكاية. يجد الكبار صعوبة شديدة في تصديق الأشياء العجيبة حقا، ما لم يكن لديهم ما يسمونه دليلا. أما الأطفال فيصدقون أي شيء تقريبا، والكبار يعرفون ذلك. ولهذا يقولون لك إن الأرض مستديرة كالبرتقالة، مع أنك ترى بوضوح تام أنها مسطحة وتكثر فيها النتوءات؛ ولهذا يقولون إن الأرض تدور حول الشمس، مع أنك تستطيع أن ترى بنفسك في أي يوم أن الشمس تنهض في الصباح وتأوي إلى الفراش ليلا، كما يليق بشمس مهذبة مثلها، وأن الأرض تعرف مكانها وتلزم السكون كالفأر. ومع ذلك، أظنك تصدق كل هذا الكلام عن الأرض والشمس؛ فإن كنت تصدقه، فلن تجد صعوبة في تصديق أن أنثيا وسيريل والآخرين عثروا على جني قبل أن يتموا أسبوعا في الريف. هذا، على الأقل، ما سموه، لأنه هو الذي سمى نفسه كذلك؛ وهو أدرى بنفسه بالطبع، لكنه لم يكن يشبه على الإطلاق أي جني سبق أن رأيته أو سمعت به أو قرأت عنه.

حدث ذلك في حفر الحصى. فقد اضطر الأب إلى السفر فجأة في شأن من شؤون عمله، وكانت الأم قد ذهبت لتمكث عند الجدة التي لم تكن بصحة جيدة. وغادر الاثنان على عجل شديد، فلما رحلا بدا البيت هادئا وفارغا على نحو موحش، وأخذ الأطفال ينتقلون من غرفة إلى أخرى، وينظرون إلى قصاصات الورق وقطع الخيط التي خلفها حزم الأمتعة على الأرض ولم ترفع بعد، ويتمنون لو يجدون ما يفعلونه. وكان سيريل هو الذي قال —

«اسمعوا، لنأخذ مجارف مارغيت الخاصة بنا ونذهب لنحفر في حفر الحصى. يمكننا أن نتظاهر بأننا على شاطئ البحر».

قالت أنثيا: «يقول أبي إنه كان كذلك فيما مضى؛ ويقول إن فيه أصدافا عمرها آلاف السنين».

فذهبوا. وكانوا بالطبع قد بلغوا حافة حفرة الحصى ونظروا إلى أسفل، لكنهم لم ينزلوا إليها خشية أن يقول الأب إنه لا يجوز لهم اللعب هناك، وكذلك فعلوا مع مقلع الطباشير. وحفرة الحصى ليست خطرة في الحقيقة إذا لم تحاول النزول متسلقا جوانبها، بل سلكت الطريق الأطول الآمن الذي يلتف إليها من ناحية الطريق، كأنك عربة.

حمل كل طفل مجرفته، وتناوبوا حمل الحَمَل. كان هو الرضيع، وسموه هكذا لأن «باء» كانت أول كلمة قالها في حياته. وكانوا يسمون أنثيا «بانثر»، وهذا يبدو سخيفا حين تقرؤه، لكنك حين تنطقه تجد فيه شيئا من الشبه باسمها.

حفرة الحصى كبيرة جدا وواسعة، ينبت العشب حول حوافها العليا، ومعه زهور برية جافة ليفية السيقان، بنفسجية وصفراء. وهي تشبه طست غسل اليدين عند عملاق. وفيها أكوام من الحصى، وفجوات في جوانب الطست حيث استخرج الحصى، وفي أعلى الجوانب الشديدة الانحدار ثقوب صغيرة هي الأبواب الأمامية الصغيرة لبيوت سنونو الرمل الصغيرة.

بنى الأطفال قلعة بالطبع، لكن بناء القلاع قليل المتعة إذا لم يكن لديك أمل في أن يجيء المد بحفيفه فيملأ الخندق المائي ويجرف الجسر المتحرك، ثم يبلل الجميع، في ختام سعيد، حتى الخصر على الأقل.

أراد سيريل أن يحفر كهفا يلعبون فيه دور المهربين، لكن الآخرين ظنوا أنه قد يدفنهم أحياء، فانتهى الأمر بأن انهمكت المجارف كلها في حفر حفرة تعبر القلعة إلى أستراليا. فقد كان هؤلاء الأطفال، كما ترى، يؤمنون بأن العالم مستدير، وبأن الصبيان والبنات الصغار في أستراليا، على الجانب الآخر منه، يمشون حقا مقلوبين، كالذباب على السقف، ورؤوسهم متدلية في الهواء.

حفر الأطفال وحفروا وحفروا، وامتلأت أيديهم بالرمل وسخنت واحمرت، وابتلت وجوههم ولمعت. وكان الحَمَل قد حاول أكل الرمل، وبكى بشدة حين اكتشف أنه ليس سكرا بنيا كما ظن، حتى أنهكه البكاء، فاستلقى نائما، كتلة دافئة ممتلئة، في وسط القلعة التي لم يكتمل بناؤها. وهكذا استطاع إخوته وأختاه أن يعملوا بجد حقيقي، وسرعان ما تعمقت الحفرة التي يفترض أن تفضي إلى أستراليا حتى أخذت جين، التي كانوا يدعونها بوسي اختصارا، تتوسل إلى الآخرين أن يتوقفوا.

قالت: «تصوروا أن قاع الحفرة انهار فجأة، فسقطتم بين الأطفال الأستراليين، سيدخل الرمل كله في عيونهم».

قال روبرت: «نعم، وسيكرهوننا ويرشقوننا بالحجارة، ولن يدعونا نرى الكناغر ولا حيوانات الأبوسوم ولا أشجار الكينا الزرقاء ولا طيور Emu Brand ولا أي شيء».

كان سيريل وأنثيا يعرفان أن أستراليا ليست قريبة إلى هذا الحد، لكنهما وافقا على الكف عن استعمال المجارف ومواصلة الحفر بالأيدي. وكان ذلك سهلا جدا، لأن الرمل في قاع الحفرة كان ناعما جدا ودقيقا وجافا، كرمل البحر. وكانت فيه أصداف صغيرة.

قالت جين: «تخيلوا أن بحرا مبللا كان هنا يوما، كله ماء ولمعان، وفيه أسماك وثعابين بحر ومرجان وحوريات بحر».

وقال سيريل: «وصواري سفن وكنوز إسبانية غارقة. أتمنى لو نعثر على دبلون ذهبي أو شيء من هذا القبيل».

سأل روبرت: «كيف نقل البحر من هنا؟»

قال أخوه: «ليس في دلو يا أحمق. يقول أبي إن الأرض اشتد عليها الحر من تحت، كما يحدث لك أحيانا في الفراش، فرفعت كتفيها، واضطر البحر إلى أن ينزلق عنها، كما تنزلق الأغطية عنا، وبقي الكتف بارزا وتحول إلى أرض يابسة. هيا نبحث عن الأصداف؛ أظن أن ذلك الكهف الصغير قد يكون فيه بعضها، وأرى شيئا بارزا هناك يشبه قطعة من مرساة سفينة غارقة، والحر في حفرة أستراليا لا يطاق».

وافق الآخرون، لكن أنثيا واصلت الحفر. كانت تحب دائما أن تتم ما بدأت به. وشعرت بأنه من العار أن تترك تلك الحفرة من دون أن تنفذ بها إلى أستراليا.

خاب أملهم في الكهف، إذ لم تكن فيه أصداف، ولم تكن مرساة السفينة الغارقة سوى الطرف المكسور من مقبض معول، وكان رفاق الكهف قد أوشكوا على الاتفاق على أن الرمل يزيد العطش حين لا يكون على شاطئ البحر، واقترح أحدهم العودة إلى البيت لشرب الليمونادة، حين صرخت أنثيا فجأة —

«سيريل! تعال هنا! آه، تعال بسرعة! — إنه حي! سيفلت! أسرع!»

أسرعوا جميعا عائدين.

قال روبرت: «لن أستغرب إن كان جرذا. يقول أبي إنها تملأ الأماكن القديمة — ولا بد أن هذا المكان قديم جدا إذا كان البحر هنا قبل آلاف السنين —»

قالت جين وهي ترتجف: «ربما كان ثعبانا».

قال سيريل وهو يقفز إلى الحفرة: «لننظر. أنا لا أخاف الثعابين. أحبها. إن كان ثعبانا فسأروضه، وسيتبعني أينما ذهبت، وسأتركه ينام ملتفا حول عنقي ليلا».

قال روبرت بحزم: «كلا، لن تفعل». وكان يشارك سيريل غرفة نومه. «لكن يمكنك ذلك إن كان جرذا».

قالت أنثيا: «آه، لا تكن سخيفا! ليس جرذا، إنه أكبر بكثير. وليس ثعبانا. له أقدام؛ رأيتها؛ وله فراء! لا — ليس بالمجرفة. ستؤذيه! احفروا بأيديكم».

قال سيريل وهو يتناول مجرفة: «وأدعه هو يؤذيني أنا بدلا من ذلك! هذا ما سأفعله طبعا، أليس كذلك؟»

قالت أنثيا: «أرجوك، لا تفعل! سكويرل، لا تفعل. أنا — يبدو هذا سخيفا، لكنه قال شيئا. قال شيئا حقا وصدقا —»

«ماذا؟»

«قال: ‹دعوني وشأني›».

لكن سيريل اكتفى بالقول إن أخته قد جنت، وحفر هو وروبرت بالمجرفتين، بينما جلست أنثيا على حافة الحفرة لا تكف عن القفز من الحر والقلق. حفرا بحذر، وبعد قليل استطاع الجميع أن يروا أن شيئا يتحرك حقا في قاع حفرة أستراليا.

عندئذ صاحت أنثيا: «أنا لا أخاف. دعوني أحفر»، وهوت على ركبتيها وأخذت تنبش كما يفعل كلب تذكر فجأة الموضع الذي دفن فيه عظمته.

صاحت، نصف ضاحكة ونصف باكية: «آه، لمست فراء! لمسته حقا! حقا!» وفجأة جعلهم صوت جاف أجش يصدر من الرمل يقفزون جميعا إلى الوراء، ووثبت قلوبهم بالسرعة نفسها تقريبا.

قال: «دعوني وشأني». وسمع الجميع الصوت هذه المرة، ونظر كل منهم إلى الآخرين ليرى إن كانوا قد سمعوه أيضا.

قال روبرت بشجاعة: «لكننا نريد أن نراك».

وقالت أنثيا، وقد تشجعت هي أيضا: «أتمنى أن تخرج».

قال الصوت: «آه، حسنا — إن كانت هذه أمنيتك»، وتحرك الرمل ودار وتناثر، وتدحرج شيء بني سمين مكسو بالفراء إلى داخل الحفرة، وتساقط عنه الرمل، وجلس هناك يتثاءب ويفرك بيديه أطراف عينيه.

قال وهو يتمطى: «يبدو أنني غفوت».

وقف الأطفال في حلقة حول الحفرة ينظرون إلى المخلوق الذي وجدوه. وكان يستحق النظر. كانت عيناه على قرنين طويلين كعيني الحلزون، وكان يستطيع أن يمدهما ويسحبهما كالمناظير؛ وله أذنان كأذني الخفاش، وجسم بدين يشبه جسم العنكبوت، يغطيه فراء كثيف ناعم؛ وكانت ساقاه وذراعاه مكسوة بالفراء أيضا، وله يدان وقدمان كيدي القرد وقدميه.

قالت جين: «ما هذا يا ترى؟ أنأخذه إلى البيت؟»

أدار المخلوق عينيه الطويلتين نحوها وقال —

«أتقول كلاما سخيفا دائما، أم أن هذه الخردة التي على رأسها هي التي تجعلها تتصرف بحماقة؟»

ونظر بازدراء إلى قبعة جين وهو يتكلم.

قالت أنثيا بلطف: «هي لا تقصد أن تتصرف بحماقة؛ ولا أحد منا يقصد ذلك، مهما يكن ظنك بنا! لا تخف؛ فنحن لا نريد أن نؤذيك، كما تعلم».

قال: «تؤذونني أنا؟ وهل أخاف أنا؟ يا للعجب! إنكم تتكلمون كأنني لست أحدا ذا شأن». وانتصب فراؤه كله كفراء قط يوشك أن يتعارك.

قالت أنثيا، وما زالت تتلطف معه: «حسنا، ربما لو عرفنا من تكون على وجه التحديد لاستطعنا أن نجد شيئا نقوله من دون أن نغضبك. يبدو أن كل ما قلناه حتى الآن قد أغضبك. من أنت؟ ولا تغضب! لأننا لا نعرف حقا».

قال: «لا تعرفون؟ حسنا، كنت أعرف أن العالم قد تغير — لكن — حسنا، حقا — أتقولون لي جادين إنكم لا تعرفون السامياد حين ترونه؟»

«سامياد؟ كأنك تحدثني باليونانية».

قال المخلوق بحدة: «وهي يونانية عند الجميع. حسنا، بالإنجليزية الواضحة إذن: جني الرمل. ألا تعرفون جني الرمل حين ترونه؟»

وبدا عليه من الأسى والأذى ما جعل جين تسارع إلى القول: «بالطبع أرى أنك كذلك الآن. فالأمر واضح تماما حين ينظر المرء إليك».

قال متجهما، وقد بدأ يتكور في الرمل من جديد: «لقد جئت لتنظري إلي قبل عدة جمل».

صاح روبرت: «آه — لا تذهب مرة أخرى! حدثنا أكثر. لم أكن أعرف أنك جني الرمل، لكنني عرفت منذ رأيتك أنك أعجب شيء رأيته في حياتي».

وبدا جني الرمل أقل فظاظة بقليل بعد هذا.

قال: «لا أمانع في الكلام، ما دمتم تتأدبون معي بالقدر المعقول. لكنني لن أجاذبكم أطراف الحديث من باب المجاملة. إن كلمتموني بلطف، فربما أجبتكم وربما لم أجب. والآن قولوا شيئا».

وبالطبع لم يخطر ببال أحد ما يقوله، لكن روبرت فكر أخيرا في سؤال «منذ متى وأنت تعيش هنا؟» فطرحه في الحال.

أجاب السامياد: «آه، منذ دهور — عدة آلاف من السنين».

«احك لنا كل شيء عن ذلك. أرجوك».

«كل ذلك في الكتب».

قالت جين: «أنت لست فيها! آه، أخبرنا بكل ما تستطيع عن نفسك! نحن لا نعرف عنك شيئا، وأنت لطيف حقا».

مسد جني الرمل شاربيه الطويلين الشبيهين بشاربي الجرذ، وابتسم من بينهما.

قال الأطفال جميعا: «أرجوك، احك لنا!»

من العجيب أن يألف المرء الأشياء بهذه السرعة، حتى أشدها إثارة للدهشة. فقبل خمس دقائق لم يكن لدى الأطفال، مثلك تماما، أدنى فكرة عن وجود شيء اسمه جني الرمل في العالم، وها هم الآن يتحدثون إليه كأنهم عرفوه طوال حياتهم.

سحب عينيه إلى الداخل وقال —

«ما أشد سطوع الشمس — كالأيام الخوالي تماما. من أين تأتون بحيوانات الميغاثيريوم الآن؟»

قال الأطفال جميعا في وقت واحد: «ماذا؟» ومن الصعب جدا أن يتذكر المرء دائما أن قول «ماذا؟» ليس من الأدب، ولا سيما في لحظات المفاجأة أو الاضطراب.

ومضى جني الرمل يقول: «هل التيروداكتيلات كثيرة الآن؟»

عجز الأطفال عن الإجابة.

قال الجني بنفاد صبر: «ماذا تأكلون في الإفطار، ومن يعطيكم إياه؟»

«البيض ولحم الخنزير المقدد، والخبز والحليب، والعصيدة وأشياء أخرى. أمنا تعطينا إياه. ما الميغا — ما اسمها، والبتيرو — ماذا تسميها؟ وهل يأكلها أحد في الإفطار؟»

«كان الجميع تقريبا يأكلون التيروداكتيل في الإفطار في أيامي! كانت التيروداكتيلات تشبه التماسيح بعض الشيء والطيور بعض الشيء — وأظن أنها كانت شهية جدا مشوية. إليكم كيف كان الأمر: كان هناك بالطبع كثير جدا من جنيات الرمل آنذاك، فكنت تخرج في الصباح الباكر وتبحث عنها، فإذا عثرت على واحد حقق لك أمنيتك. وكان الناس يرسلون صبيانهم الصغار إلى شاطئ البحر في الصباح الباكر، قبل الإفطار، ليأتوا بأمنيات اليوم، وكثيرا ما كان يقال لأكبر الصبيان في الأسرة أن يتمنى ميغاثيريوما مقطعا جاهزا للطهو. فقد كان بحجم الفيل، كما ترون، ولذلك كان فيه لحم كثير. وإذا أرادوا سمكا طلبوا الإكثيوصور — وكان طوله يتراوح بين عشرين وأربعين قدما، فكان فيه ما يكفي وزيادة. أما الدواجن فكان لها البليزيوصور؛ وفيه أيضا ما يستحق الأكل. وبعد ذلك يستطيع بقية الأطفال أن يتمنوا أشياء أخرى. لكن حين كان الناس يقيمون حفلات عشاء، كانوا يطلبون الميغاثيريوم في معظم الأحيان؛ والإكثيوصور، لأن زعانفه كانت من أطايب الطعام، وكان ذيله يصنع منه الحساء».

قالت أنثيا، التي كانت تنوي أن تحسن تدبير بيتها ذات يوم: «لا بد أنه كانت تتبقى كميات هائلة وهائلة من اللحم البارد».

قال السامياد: «آه، كلا، لم يكن ذلك لينفع أبدا. فكل ما كان يتبقى يتحول إلى حجر عند الغروب، بالطبع. ويقولون لي إنكم تجدون عظام الميغاثيريوم المتحجرة وما شابهها في كل مكان حتى الآن».

سأل سيريل: «من يقولون لك؟» لكن جني الرمل قطب جبينه وأخذ يحفر بسرعة شديدة بيديه المكسوتين بالفراء.

صاحوا جميعا: «آه، لا تذهب! حدثنا أكثر عن الأيام التي كان فيها الإفطار من الميغاثيريوم! أكان العالم هكذا آنذاك؟»

توقف عن الحفر.

قال: «لا، أبدا. كان المكان الذي أعيش فيه كله تقريبا رملا، وكان الفحم ينبت على الأشجار، وكانت حلزونات البحر بحجم صواني الشاي — تجدونها الآن؛ لقد تحولت إلى حجر. كنا نحن جنيات الرمل نعيش على شاطئ البحر، وكان الأطفال يأتون بمجارفهم الصغيرة ودلائهم الصغيرة المصنوعة من الصوان، ويبنون لنا قلاعا نسكن فيها. كان هذا قبل آلاف السنين، لكنني أسمع أن الأطفال ما زالوا يبنون قلاعا على الرمل. من الصعب أن يقلع المرء عن عادة».

سأل روبرت: «لكن لماذا كففتم عن السكن في القلاع؟»

قال السامياد في كآبة: «إنها قصة حزينة. كان السبب أنهم كانوا يصرون على حفر خنادق مائية حول القلاع، فيدخلها البحر البغيض المبلل المليء بالفقاقيع، وبالطبع ما إن يبتل جني الرمل حتى يصاب بالزكام، ويموت في الغالب. وهكذا أخذ عددنا يقل ويقل، وصار المرء كلما عثر على جني وأتيحت له أمنية، تمنى ميغاثيريوما، وأكل ضعف ما يحتاج إليه، لأنه ربما تمر أسابيع قبل أن تتاح له أمنية أخرى».

استفسر روبرت: «وهل ابتللت أنت؟»

ارتجف جني الرمل. وقال: «مرة واحدة فقط؛ طرف الشعرة الثانية عشرة من شاربي العلوي الأيسر — وما زلت أحس بذلك الموضع في الطقس الرطب. كانت مرة واحدة، لكنها كانت كافية تماما لي. رحلت حالما جففت الشمس شاربي العزيز المسكين. أسرعت إلى طرف الشاطئ من ناحية البر، وحفرت لنفسي بيتا عميقا في الرمل الدافئ الجاف، وبقيت فيه منذ ذلك الحين. ثم انتقل البحر إلى مسكن آخر. والآن لن أخبركم بشيء آخر».

قال الأطفال: «سؤال واحد فقط، أرجوك. هل تستطيع تحقيق الأمنيات الآن؟»

قال: «بالطبع؛ ألم أحقق أمنيتكم قبل بضع دقائق؟ كانت أمنيتكم: ‹أتمنى أن تخرج›، وخرجت».

«آه، أرجوك، ألا يمكن أن تكون لنا أمنية أخرى؟»

«نعم، لكن أسرعوا. لقد سئمتكم».

أظنك فكرت كثيرا فيما ستفعله لو منحت ثلاث أمنيات، وازدريت العجوز وزوجته في حكاية سجق الدم، وأيقنت أنك لو أتيحت لك الفرصة لاستطعت أن تفكر في ثلاث أمنيات نافعة حقا من دون لحظة تردد. وكان هؤلاء الأطفال قد تحدثوا كثيرا في هذه المسألة، لكن الفرصة، وقد جاءتهم فجأة، جعلتهم يعجزون عن اتخاذ قرار.

قال جني الرمل متجهما: «أسرعوا». لم يخطر ببال أحد شيء، لكن أنثيا استطاعت أن تتذكر أمنية خاصة بها وبجين لم تخبرا الصبيين بها قط. وكانت تعرف أن الصبيين لن يهتما بها — لكنها على أي حال خير من لا شيء.

قالت بعجلة شديدة: «أتمنى أن نكون جميعا في جمال النهار».

نظر الأطفال بعضهم إلى بعض، لكن كل واحد منهم رأى أن الآخرين لم يصبحوا أجمل من المعتاد. ومد السامياد عينيه الطويلتين، وبدا أنه يحبس أنفاسه وينفخ نفسه حتى تضاعفت سمنته وكثافة فرائه. ثم أطلق أنفاسه فجأة في زفرة طويلة.

قال معتذرا: «أخشى حقا أنني لا أستطيع. لا بد أنني فقدت مهارتي من قلة الممارسة».

خاب أمل الأطفال خيبة شديدة.

قالوا: «آه، حاول مرة أخرى، أرجوك!»

قال جني الرمل: «حسنا، الحقيقة أنني كنت أدخر شيئا من قوتي لأحقق به أمنيات بقيتكم. فإذا رضيتم بأمنية واحدة في اليوم لكم جميعا، فأظن أن بوسعي حشد قوتي لتحقيقها. هل توافقون؟»

قالت جين وأنثيا: «نعم، آه، نعم!» وأومأ الصبيان برأسيهما. لم يكونا يصدقان أن جني الرمل يستطيع فعل ذلك. فإقناع البنات بالأشياء أسهل دائما بكثير من إقناع الصبيان.

مد عينيه أبعد من أي وقت مضى، وانتفخ وانتفخ وانتفخ.

قالت أنثيا: «أرجو حقا ألا يؤذي نفسه».

وقال روبرت بقلق: «أو يتشقق جلده».

تنفس الجميع الصعداء حين أطلق جني الرمل أنفاسه فجأة وعاد إلى حجمه الطبيعي، بعدما تضخم حتى كاد يملأ الحفرة الرملية.

قال وهو يلهث بشدة: «تم الأمر. سيكون أسهل غدا».

سألت أنثيا: «هل تألمت كثيرا؟»

قال: «شاربي المسكين وحده، شكرا لك. لكنك طفلة طيبة ومراعية للآخرين. طاب يومكم».

نبش فجأة وبشراسة بيديه وقدميه، واختفى في الرمل. ثم نظر الأطفال بعضهم إلى بعض، فإذا بكل طفل يجد نفسه وحيدا مع ثلاثة غرباء تماما، يشعون جميعا جمالا.

وقفوا لحظات في صمت تام. وظن كل منهم أن إخوته وأخواته ابتعدوا، وأن هؤلاء الأطفال الغرباء تسللوا من دون أن يشعر بهم وهو يراقب جسم جني الرمل المنتفخ. وكانت أنثيا أول من تكلم —

قالت بمنتهى الأدب لجين، التي صارت لها الآن عينان زرقاوان واسعتان جدا وسحابة من الشعر الكستنائي المحمر: «عفوا، هل رأيت صبيين صغيرين وفتاة صغيرة في مكان قريب؟»

قالت جين: «كنت على وشك أن أسألك هذا السؤال». وعندئذ صاح سيريل —

«إنها أنت! أعرف الثقب الذي في مريلتك! أنت جين حقا، أليس كذلك؟ وأنت بانثر؛ أرى منديلك المتسخ الذي نسيت تغييره بعدما جرحت إبهامك! يا للعجب! لقد تحققت الأمنية في النهاية. اسمعوا، هل أنا جميل مثلكم؟»

قالت أنثيا بلهجة قاطعة: «إن كنت سيريل، فقد كنت أحب شكلك من قبل أكثر بكثير. تبدو مثل صورة المنشد الصغير، بشعرك الذهبي؛ لن أستغرب إن مت صغيرا. وإن كان هذا روبرت، فهو يشبه عازف أرغن إيطاليا جوالا. شعره أسود كله».

قال روبرت غاضبا: «وأنتما إذن تشبهان بطاقات عيد الميلاد — هذا كل ما في الأمر — بطاقات عيد ميلاد سخيفة. أما شعر جين فلونه لون الجزر تماما».

وكان بالفعل من تلك الحمرة البندقية التي يعجب بها الفنانون كثيرا.

قالت أنثيا: «حسنا، لا فائدة من أن يعيب بعضنا بعضا. هيا نأخذ الحَمَل ونحمله إلى البيت للغداء. سترون كم سينبهر الخدم بنا».

كان الرضيع قد بدأ يستيقظ حين وصلوا إليه، وشعر الأطفال كلهم بالارتياح حين وجدوه، على الأقل، ليس في جمال النهار، بل كما كان دائما.

قالت جين: «أظنه أصغر من أن تكون له أمنيات بطبيعة الحال. سيكون علينا أن نذكره بوجه خاص في المرة القادمة».

تقدمت أنثيا راكضة ومدت ذراعيها.

قالت: «تعال إلى بانثر حبيبتك، يا بطوطي».

نظر إليها الرضيع في استنكار، ووضع إبهاما ورديا مغطى بالرمل في فمه. وكانت أنثيا أخته المفضلة.

قالت: «هيا، تعال».

قال الرضيع: «بْعِد عني!»

قالت جين: «تعال إلى بوسي حبيبتك».

قال الحَمَل في أسى، وشفتاه ترتجفان: «أريد بانتي».

قال روبرت: «هيا، تعال أيها المحارب المخضرم، تعال اوكب على ظهر يوبي».

عوى الرضيع، وقد انهار تماما: «آه، ولد شكي شكي!» وعندها عرف الأطفال أسوأ ما في الأمر. الرضيع لم يتعرف إليهم!

نظر بعضهم إلى بعض في يأس، وكان من المرعب لكل منهم، في هذه المحنة الرهيبة، ألا يلقى إلا عيون غرباء جميلة، بدلا من العيون الصغيرة العادية المرحة الودودة المتلألئة التي يعرفها لإخوته وأخواته.

قال سيريل بعدما حاول رفع الحَمَل فخربشه الحَمَل كالقط وخار كالثور: «هذا فظيع حقا. علينا أن نكسب وده! لا أستطيع حمله إلى البيت وهو يصرخ هكذا. تصوروا أن نضطر إلى كسب ود رضيعنا نحن! — هذا سخيف جدا».

لكن ذلك كان بالضبط ما اضطروا إلى فعله. واستغرق الأمر أكثر من ساعة، ولم يسهل المهمة أن الحَمَل كان قد صار يجوع جوع الأسد ويعطش عطش الصحراء.

وأخيرا رضي بأن يدع هؤلاء الغرباء يتناوبون حمله إلى البيت، لكنه رفض أن يتشبث بمعارفه الجدد هؤلاء، فكان ثقله كله يقع على حامله، فينهكه أشد الإنهاك.

قالت جين وهي تترنح عبر البوابة الحديدية إلى حيث وقفت مارثا، المربية، عند الباب الأمامي تظلل عينيها بيدها وتنظر إلى الخارج بقلق: «حمدا لله، وصلنا إلى البيت! خذي! خذي الرضيع، أرجوك!»

انتزعت مارثا الرضيع من بين ذراعيها.

قالت: «حمدا لله، عاد هو سالما. أين الآخرون، ومن تكونون أنتم جميعا، يا إلهي؟»

قال روبرت: «نحن نحن، بالطبع».

سألت مارثا بازدراء: «ومن يكون ‹نحن› هؤلاء يا ترى؟»

قال سيريل: «أقول لك إننا نحن، لكننا في جمال النهار. أنا سيريل، وهؤلاء هم الآخرون، ونحن جائعون جدا. دعينا ندخل، ولا تكوني غبية حمقاء».

لم تزد مارثا على التذمر من وقاحة سيريل، وحاولت أن تغلق الباب في وجهه.

«أعرف أننا نبدو مختلفين، لكنني أنثيا، ونحن متعبون جدا، وقد فات موعد الغداء منذ وقت طويل».

«إذن اذهبوا إلى بيوتكم وتناولوا غداءكم، أيا كنتم؛ وإن كان أطفالنا قد حرضوكم على هذا التمثيل، فأخبروهم عني أنهم سينالون عقابهم، فليعرفوا ما ينتظرهم!» ثم صفقت الباب فعلا. قرع سيريل الجرس بعنف. لا جواب. وبعد قليل أطلت الطاهية برأسها من نافذة إحدى غرف النوم وقالت —

«إن لم تنصرفوا، وبأقصى سرعة، فسأذهب وأحضر الشرطة». ثم أغلقت النافذة بعنف.

قالت أنثيا: «لا فائدة. آه، أرجوكم، أرجوكم، لنبتعد قبل أن يرسلونا إلى السجن!»

قال الصبيان إن هذا هراء، وإن القانون الإنجليزي لا يستطيع أن يزج بك في السجن لمجرد أنك في جمال النهار، لكنهما مع ذلك تبعا الأخريين إلى الدرب.

قالت جين: «أظن أننا سنعود إلى هيئتنا الحقيقية بعد الغروب».

قال سيريل بحزن: «لا أعرف؛ ربما لم يعد الأمر كذلك الآن — لقد تغيرت أشياء كثيرة منذ أيام الميغاثيريوم».

صاحت أنثيا فجأة: «آه، ربما نتحول إلى حجر عند الغروب، كما كانت حيوانات الميغاثيريوم تفعل، حتى لا يبقى منا شيء لليوم التالي».

وأخذت تبكي، وبكت جين أيضا. حتى الصبيان شحبا. ولم يقو أحد على قول شيء.

كانت ظهيرة مروعة. لم يكن هناك بيت قريب يستطيع الأطفال أن يستجدوا عنده كسرة خبز أو حتى كوبا من الماء. وخافوا أن يذهبوا إلى القرية، لأنهم رأوا مارثا تنزل إليها حاملة سلة، وكان فيها شرطي. صحيح أنهم جميعا كانوا في جمال النهار، لكن هذه سلوى قليلة النفع حين يجوع المرء جوع الصياد ويعطش عطش الإسفنجة.

حاولوا ثلاث مرات، عبثا، أن يقنعوا خدم البيت الأبيض بأن يدعوهم يدخلون ويستمعوا إلى قصتهم. ثم ذهب روبرت وحده، على أمل أن يستطيع التسلق إلى الداخل من إحدى النوافذ الخلفية، فيفتح الباب للآخرين. لكن النوافذ كلها كانت أعلى من متناول يده، وأفرغت مارثا عليه من نافذة علوية إبريق الاغتسال المملوء بالماء البارد، وقالت —

«انصرف، أيها القرد الإيطالي الصغير القذر».

وانتهى بهم الأمر إلى الجلوس في صف تحت السياج النباتي، وأقدامهم في أخدود جاف، ينتظرون الغروب ويتساءلون هل سيتحولون إلى حجر حين تغرب الشمس فعلا، أم سيعودون إلى هيئتهم الطبيعية القديمة وحسب؛ وظل كل منهم يشعر بالوحدة وسط غرباء، ويحاول ألا ينظر إلى الآخرين، فمع أن أصواتهم كانت أصواتهم، كانت وجوههم تشع بجمال يجعل النظر إليها مزعجا حقا.

قال روبرت، قاطعا صمتا طويلا بائسا: «لا أظن أننا سنتحول إلى حجر، لأن جني الرمل قال إنه سيمنحنا أمنية أخرى غدا، ولن يستطيع ذلك إن كنا حجارة، أليس كذلك؟»

قال الآخرون: «لا»، لكن ذلك لم يواسهم على الإطلاق.

ثم قطع صمتا آخر، أطول وأشد بؤسا، قول سيريل المفاجئ: «لا أريد إخافتكما، لكنني أظن أن الأمر بدأ عندي بالفعل. قدمي ماتت تماما. أنا أتحول إلى حجر، أعرف أنني أتحول، وستتحولون أنتم أيضا بعد لحظة».

قال روبرت بلطف: «لا بأس، ربما تكون أنت وحدك من يتحول إلى حجر، ونبقى نحن بخير، وسنعتني بتمثالك ونعلق عليه أكاليل الزهور».

لكن حين اتضح أن قدم سيريل لم تكن إلا قد خدرت من طول جلوسه وهي مطوية تحته، وحين عادت إليها الحياة بوخز مبرح، ضاق به الآخرون كثيرا.

قالت أنثيا: «أفزعتنا كل هذا الفزع من أجل لا شيء!»

وكانت جين هي التي قطعت الصمت الثالث، أشدها بؤسا على الإطلاق. قالت —

«إذا خرجنا من هذا سالمين، فسنطلب من السامياد أن يجعل الخدم لا يلاحظون أي اختلاف، مهما تكن أمنياتنا».

لم يجب الآخرون إلا بهمهمات. فقد كانوا أتعس من أن يعقدوا حتى عزائم طيبة.

وأخيرا تضافر الجوع والخوف والضيق والتعب — وهي أربعة أشياء بغيضة جدا — فجاءت بشيء جميل واحد، هو النوم. نام الأطفال في صف، وعيونهم الجميلة مغمضة وأفواههم الجميلة مفتوحة. وكانت أنثيا أول من استيقظ. كانت الشمس قد غربت، وأقبل الشفق.

قرصت أنثيا نفسها بقوة شديدة لتتأكد، فلما وجدت أنها ما زالت تشعر بالقرص قررت أنها ليست حجرا، ثم قرصت الآخرين. فوجدت أجسادهم هي أيضا لينة.

قالت، وقد كادت تبكي من الفرح: «استيقظوا، كل شيء بخير، لسنا حجارة. وآه يا سيريل، ما أحلى قبحك، بنمشك القديم وشعرك البني وعينيك الصغيرتين!» ثم أضافت، حتى لا يشعر الآخرون بالغيرة: «وأنتم جميعا كذلك!»

حين عادوا إلى البيت وبختهم مارثا توبيخا شديدا، وأخبرتهم عن الأطفال الغرباء.

«الحق أنهم حسان الوجوه، لكن ما أوقحهم!»

قال روبرت، الذي عرف من التجربة أن محاولة شرح الأمور لمارثا لا أمل منها: «أعرف».

«وأين كنتم طوال هذا الوقت، أيها الصغار الأشقياء؟»

«في الدرب».

«لماذا لم تعودوا إلى البيت قبل ساعات؟»

قالت أنثيا: «لم نستطع بسبب أولئك».

«من؟»

«الأطفال الذين كانوا في جمال النهار. أبقونا هناك إلى ما بعد الغروب. لم نستطع العودة حتى ذهبوا. لا تعرفين كم كرهناهم! آه، أرجوك، أرجوك، أعطينا شيئا للعشاء — نحن جائعون جدا».

قالت مارثا غاضبة: «جائعون! طبعا جائعون، وأنتم خارج البيت طوال اليوم هكذا. حسنا، آمل أن يكون هذا درسا لكم، فلا تصادقوا أطفالا غرباء — جاؤوا إلى هنا بعد الحصبة، على الأرجح! واسمعوا الآن، إن رأيتموهم مرة أخرى، فلا تحدثوهم — ولا كلمة ولا حتى نظرة — بل ابتعدوا في الحال وتعالوا فأخبروني. سأفسد عليهم جمالهم!»

قالت أنثيا: «إن رأيناهم مرة أخرى فسنخبرك»؛ وأضاف روبرت بصوت خفيض من أعماق قلبه، وهو يثبت عينيه بحنان على اللحم البقري البارد الذي كانت الطاهية تدخله على صينية —

«وسنحرص كل الحرص على ألا نراهم مرة أخرى أبدا».

ولم يروهم بعد ذلك قط.

---