Die Abtei von Nort­han­ger

Jane Austen

Kapitel 1

Niemand, der Catherine Morland je als kleines Kind gesehen hatte, hätte geglaubt, sie sei zur Heldin geboren. Ihre Lebensumstände, der Charakter ihrer Eltern, ihr eigenes Äußeres und Wesen sprachen gleichermaßen dagegen. Ihr Vater war Geistlicher, ohne dabei unbeachtet oder arm zu sein, und ein sehr achtbarer Mann, obwohl er Richard hieß – und schön war er nie gewesen. Neben zwei einträglichen Pfarrstellen besaß er ein ansehnliches eigenes Vermögen – und er hatte nicht die geringste Neigung, seine Töchter einzusperren. Ihre Mutter war eine Frau von schlichtem, praktischem Verstand, gutmütig und, was noch bemerkenswerter ist, von gesunder Konstitution. Sie hatte schon drei Söhne, ehe Catherine geboren wurde; und statt bei deren Geburt zu sterben, wie doch jeder hätte erwarten können, lebte sie weiter – lebte weiter, bekam noch sechs Kinder – sah sie um sich her aufwachsen und erfreute sich selbst bester Gesundheit. Eine Familie mit zehn Kindern wird immer eine schöne Familie genannt, sofern Köpfe, Arme und Beine in der nötigen Zahl vorhanden sind; doch die Morlands hatten sonst wenig Anspruch auf dieses Wort, denn sie waren im Allgemeinen sehr unscheinbar, und Catherine war viele Jahre ihres Lebens nicht weniger unscheinbar als die anderen. Sie hatte eine schmächtige, ungelenke Gestalt, einen fahlen, farblosen Teint, dunkles, strähniges Haar und ausgeprägte Gesichtszüge – so viel zu ihrem Äußeren; und nicht weniger ungünstig schien es um ihre geistige Eignung zur Heldin bestellt. Sie liebte alle Spiele der Jungen und zog Kricket bei Weitem nicht nur dem Puppenspiel vor, sondern auch den heldenhafteren Freuden der Kindheit: einen Siebenschläfer zu pflegen, einen Kanarienvogel zu füttern oder einen Rosenstrauch zu gießen. Für einen Garten hatte sie überhaupt nichts übrig; und wenn sie überhaupt Blumen pflückte, dann vornehmlich aus Freude am Unfug – so vermutete man jedenfalls, weil sie stets jene vorzog, die sie nicht pflücken durfte. So stand es um ihre Neigungen – ihre Fähigkeiten waren ebenso außergewöhnlich. Nie konnte sie etwas lernen oder begreifen, bevor man es ihr beigebracht hatte; und manchmal nicht einmal dann, denn sie war oft unaufmerksam und gelegentlich dumm. Ihre Mutter brauchte drei Monate, um ihr bloß das Aufsagen von »Die Bitte des Bettlers« beizubringen; und am Ende konnte ihre nächstjüngere Schwester Sally die Verse doch besser aufsagen als sie. Nicht dass Catherine immer dumm gewesen wäre – keineswegs; sie lernte die Fabel »Der Hase und seine vielen Freunde« ebenso schnell wie jedes andere Mädchen in England. Ihre Mutter wollte, dass sie Musik lernte; und Catherine war sicher, dass ihr das gefallen würde, denn sie klimperte sehr gern auf den Tasten des alten, vernachlässigten Spinetts; so begann sie mit acht Jahren. Sie lernte ein Jahr lang und konnte es nicht ausstehen; und Mrs. Morland, die nicht darauf bestand, dass ihre Töchter trotz mangelnder Begabung oder Neigung in den schönen Künsten bewandert waren, erlaubte ihr aufzuhören. Der Tag, an dem der Musiklehrer entlassen wurde, war einer der glücklichsten in Catherines Leben. Zum Zeichnen verspürte sie nicht mehr Neigung; doch sooft sie von ihrer Mutter das äußere Blatt eines Briefes bekommen oder irgendein anderes Stück Papier ergattern konnte, versuchte sie sich darin, indem sie Häuser und Bäume, Hennen und Küken zeichnete, die sich alle sehr ähnlich sahen. Schreiben und Rechnen lehrte sie ihr Vater, Französisch ihre Mutter: Besonderes Geschick zeigte sie weder hier noch dort, und vor den Lektionen drückte sie sich bei beiden, wann immer sie konnte. Welch ein sonderbarer, unerklärlicher Charakter! – Denn trotz all dieser Anzeichen von Verdorbenheit mit zehn Jahren hatte sie weder ein böses Herz noch ein mürrisches Wesen, war selten eigensinnig, fast nie streitsüchtig und sehr lieb zu den Kleinen, abgesehen von ein paar tyrannischen Anwandlungen; außerdem war sie laut und wild, hasste das Eingesperrtsein und die Sauberkeit und liebte nichts auf der Welt so sehr, wie sich den grünen Hang hinter dem Haus hinunterrollen zu lassen.

So war Catherine Morland mit zehn Jahren. Mit fünfzehn sah es schon besser aus; sie begann, sich Locken zu drehen und sich nach Bällen zu sehnen; ihr Teint wurde frischer, Fülle und Farbe milderten ihre Gesichtszüge, ihre Augen wurden lebhafter und ihre Gestalt ansehnlicher. Ihr Hang zum Schmutz wich einer Vorliebe für schöne Kleider, und je mehr sie sich herausputzte, desto sauberer wurde sie; nun hörte sie zu ihrer Freude gelegentlich ihren Vater und ihre Mutter davon sprechen, wie gut sie sich machte. Worte wie »Catherine wird ein ganz ansehnliches Mädchen – heute ist sie beinahe hübsch« hörte sie hin und wieder; und wie willkommen waren ihr diese Worte! Beinahe hübsch auszusehen ist für ein Mädchen, das die ersten fünfzehn Jahre seines Lebens unscheinbar war, ein Gewinn, der mehr Freude bereitet, als eine Schönheit von der Wiege an je erfahren kann.

Mrs. Morland war eine sehr gute Frau und wünschte sich, dass ihre Kinder in jeder Hinsicht so würden, wie sie sein sollten; doch Wochenbetten und der Unterricht für die Kleinen nahmen ihre Zeit so sehr in Anspruch, dass ihre älteren Töchter unweigerlich sich selbst überlassen blieben; und so war es nicht weiter verwunderlich, dass Catherine, die von Natur aus nichts Heldenhaftes an sich hatte, mit vierzehn Jahren Kricket, Baseball, Reiten und Herumlaufen auf dem Land den Büchern vorzog – oder wenigstens solchen Büchern, die Kenntnisse vermittelten – denn vorausgesetzt, man konnte ihnen nichts entnehmen, was nützlichem Wissen auch nur ähnelte, vorausgesetzt, sie enthielten nur Geschichten und keine Betrachtungen, hatte sie gegen Bücher nie das Geringste einzuwenden. Doch von fünfzehn bis siebzehn bereitete sie sich auf das Dasein einer Heldin vor; sie las alle Werke, die Heldinnen lesen müssen, um ihr Gedächtnis mit jenen Zitaten zu füllen, die in den Wechselfällen ihres ereignisreichen Lebens so nützlich und so tröstlich sind.

Von Pope lernte sie jene zu tadeln, die

»der Trauer bloßen Schein zur Schau tragen«.

Von Gray, dass

»Manch Blume geboren ist, ungesehen zu blühen,

Und ihren Duft in öder Luft zu verschwenden«.

Von Thomson, dass

… »Es eine reizvolle Aufgabe ist,

Den jungen Geist das Sprießen zu lehren«.

Und bei Shakespeare erwarb sie einen reichen Vorrat an Kenntnissen: unter anderem, dass

… »Nichtigkeiten, leicht wie Luft,

Dem Eifersüchtigen so starke Bestätigung sind

Wie Beweise der Heiligen Schrift«.

Dass

»Der arme Käfer, auf den wir treten,

Am Leib so großen Schmerz verspürt

Wie ein Riese, wenn er stirbt«.

Und dass eine verliebte junge Frau immer aussieht

… »wie die Geduld auf einem Grabmal,

Dem Kummer zulächelnd«.

Bis hierher waren ihre Fortschritte zufriedenstellend – und in vielen anderen Punkten kam sie außerordentlich gut voran; denn wenn sie auch keine Sonette schreiben konnte, so brachte sie es doch über sich, welche zu lesen; und wenn auch keine Aussicht zu bestehen schien, dass sie durch ein selbst komponiertes Präludium auf dem Pianoforte eine ganze Gesellschaft in Entzücken versetzen würde, so konnte sie doch dem Spiel anderer zuhören, ohne dabei sonderlich zu ermüden. Am meisten fehlte es ihr im Umgang mit dem Zeichenstift – vom Zeichnen verstand sie nichts – nicht einmal genug, um sich an einer Profilskizze ihres Geliebten zu versuchen, bei der man sie hätte ertappen können. Hier blieb sie kläglich hinter der wahren Größe einer Heldin zurück. Noch war ihr ihre eigene Armut nicht bewusst, denn sie hatte keinen Geliebten, den sie hätte porträtieren können. Sie war siebzehn geworden, ohne auch nur einen liebenswerten jungen Mann gesehen zu haben, der ihre Empfindsamkeit hätte wecken können, ohne bei irgendjemandem eine einzige wahre Leidenschaft geweckt und ohne mehr als sehr mäßige und sehr flüchtige Bewunderung erregt zu haben. Das war wahrhaftig sonderbar! Doch sonderbare Dinge lassen sich gewöhnlich erklären, wenn man ihrer Ursache gründlich nachgeht. Es gab keinen einzigen Lord in der Nachbarschaft; nein – nicht einmal einen Baronet. Unter ihren Bekannten gab es keine einzige Familie, die einen zufällig vor ihrer Tür gefundenen Jungen aufgezogen und versorgt hatte – keinen einzigen jungen Mann, dessen Herkunft unbekannt war. Ihr Vater hatte kein Mündel, und der Gutsherr des Kirchspiels keine Kinder.

Doch wenn eine junge Dame zur Heldin bestimmt ist, kann sie auch der Eigensinn von vierzig Familien in ihrer Umgebung nicht daran hindern. Etwas muss und wird geschehen, das ihr einen Helden über den Weg schickt.

Mr. Allen, der den größten Teil des Grundbesitzes rings um das Dorf Fullerton in Wiltshire besaß, wo die Morlands lebten, bekam seiner gichtischen Konstitution zuliebe einen Aufenthalt in Bath verordnet – und seine Gemahlin, eine gutmütige Frau, die Miss Morland mochte und vermutlich wusste, dass eine junge Dame ihre Abenteuer in der Fremde suchen muss, wenn ihr im eigenen Dorf keine widerfahren, lud sie ein, mit ihnen zu reisen. Mr. und Mrs. Morland waren vollkommen einverstanden und Catherine vollkommen glücklich.

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