Der Ge­fan­ge­ne von Zenda

Anthony Hope

Kapitel 1: Die Rassendylls – und ein Wort über die Elphbergs

»Wann in aller Welt willst du eigentlich einmal etwas tun, Rudolf?«, sagte die Frau meines Bruders.

»Meine liebe Rose«, antwortete ich und legte meinen Eierlöffel hin, »warum in aller Welt sollte ich etwas tun? Meine Lage ist recht angenehm. Ich habe ein Einkommen, das für meine Bedürfnisse beinahe ausreicht (niemandes Einkommen reicht je ganz aus, wie du weißt), und genieße eine beneidenswerte gesellschaftliche Stellung: Ich bin der Bruder von Lord Burlesdon und der Schwager jener bezaubernden Dame, seiner Gräfin. Siehe, es ist genug!«

»Du bist neunundzwanzig«, bemerkte sie, »und hast bisher nichts getan als –«

»Herumzubummeln? Das stimmt. Unsere Familie hat es nicht nötig, etwas zu tun.«

Meine Bemerkung ärgerte Rose ein wenig, denn jeder weiß (und deshalb kann es nicht schaden, diese Tatsache zu erwähnen), dass ihre Familie, so hübsch und gebildet sie selbst auch ist, den Rassendylls an Rang kaum gleichkommt. Neben ihren Reizen besaß sie ein großes Vermögen, und mein Bruder Robert war klug genug, sich an ihrer Abstammung nicht zu stören. Was die Abstammung angeht, so liegt in Roses nächster Bemerkung tatsächlich einiges Wahre.

»Gute Familien sind in der Regel schlimmer als alle anderen«, sagte sie.

Daraufhin strich ich mir übers Haar: Ich wusste ganz genau, was sie meinte.

»Ich bin so froh, dass Roberts Haar schwarz ist!«, rief sie.

In diesem Augenblick kam Robert (der um sieben aufsteht und vor dem Frühstück arbeitet) herein. Er warf seiner Frau einen Blick zu: Ihre Wange war leicht gerötet; er tätschelte ihr zärtlich die Wange.

»Was ist denn, meine Liebe?«, fragte er.

»Sie hat etwas dagegen, dass ich nichts tue und rote Haare habe«, sagte ich in gekränktem Ton.

»Ach, für sein Haar kann er natürlich nichts«, räumte Rose ein.

»Es kommt gewöhnlich einmal in jeder Generation zum Vorschein«, sagte mein Bruder. »Die Nase ebenso. Rudolf hat beides mitbekommen.«

»Ich wünschte, beides käme nicht zum Vorschein«, sagte Rose, deren Wangen noch immer gerötet waren.

»Mir gefällt beides eigentlich ganz gut«, sagte ich, stand auf und verbeugte mich vor dem Porträt der Gräfin Amelia.

Der Frau meines Bruders entfuhr ein ungeduldiger Ausruf.

»Ich wünschte, du würdest dieses Bild wegschaffen, Robert«, sagte sie.

»Meine Liebe!«, rief er.

»Du lieber Himmel!«, fügte ich hinzu.

»Dann könnte man die Sache vielleicht vergessen«, fuhr sie fort.

»Schwerlich – solange Rudolf da ist«, sagte Robert kopfschüttelnd.

»Warum sollte man das vergessen?«, fragte ich.

»Rudolf!«, rief die Frau meines Bruders und errötete dabei ganz reizend.

Ich lachte und aß mein Ei weiter. Wenigstens hatte ich die Frage, was ich (wenn überhaupt etwas) tun sollte, beiseitegeschoben. Und um die Diskussion zu beenden – und zugleich, das muss ich zugeben, meine gestrenge kleine Schwägerin noch ein wenig mehr zu ärgern –, bemerkte ich:

»Mir gefällt es eigentlich ganz gut, ein Elphberg zu sein.«

Wenn ich eine Geschichte lese, überspringe ich die Erklärungen; doch kaum beginne ich selbst eine zu schreiben, stelle ich fest, dass ich ohne Erklärung nicht auskomme. Denn offenkundig muss ich erklären, warum sich meine Schwägerin über meine Nase und mein Haar ärgerte und warum ich es wagte, mich einen Elphberg zu nennen. Denn so angesehen die Rassendylls seit vielen Generationen auch sind – und darauf muss ich bestehen –, berechtigt einen ihr Blut natürlich auf den ersten Blick noch nicht dazu, sich einer Verwandtschaft mit dem noch erlauchteren Geschlecht der Elphbergs zu rühmen oder den Anspruch zu erheben, jenem königlichen Haus anzugehören. Denn welche Verbindung besteht zwischen Ruritanien und Burlesdon, zwischen dem Palast in Strelsau oder Schloss Zenda und Nummer 305 Park Lane, W.?

Nun denn – und ich muss vorausschicken, dass ich wohl oder übel gerade jenen Skandal wieder aufrühren werde, den meine liebe Lady Burlesdon in Vergessenheit geraten sehen möchte –: Im Jahre 1733, als Georg II. auf dem Thron saß, für den Augenblick Frieden herrschte und der König und der Prinz von Wales sich noch nicht in den Haaren lagen, besuchte ein gewisser Prinz, der später als Rudolf der Dritte von Ruritanien in die Geschichte einging, den englischen Hof. Der Prinz war ein hochgewachsener, gut aussehender junger Mann, dessen Kennzeichen (vielleicht auch Makel, darüber steht mir kein Urteil zu) eine etwas ungewöhnlich lange, spitze und gerade Nase sowie eine Fülle dunkelroten Haars waren – ebenjene Nase und jenes Haar, die seit Menschengedenken die Elphbergs kennzeichnen. Er blieb einige Monate in England, wo man ihn mit größter Höflichkeit empfing; am Ende jedoch reiste er mit einem gewissen Makel an seinem Ruf wieder ab. Denn er focht ein Duell (man fand es höchst vornehm von ihm, dass er alle Rangfragen beiseiteließ) mit einem Edelmann, der in der damaligen Gesellschaft nicht nur wegen seiner eigenen Verdienste, sondern auch als Gatte einer sehr schönen Frau wohlbekannt war. In diesem Duell erlitt Prinz Rudolf eine schwere Wunde und wurde nach seiner Genesung von dem ruritanischen Botschafter, der seine liebe Not mit ihm gehabt hatte, geschickt außer Landes geschmuggelt. Der Edelmann blieb bei dem Duell unverwundet; doch weil am Morgen des Zusammentreffens nasskaltes Wetter herrschte, zog er sich eine schwere Erkältung zu, die er nicht mehr loswurde, und starb etwa sechs Monate nach Prinz Rudolfs Abreise, ohne Muße gefunden zu haben, sein Verhältnis zu seiner Frau zu ordnen – die weitere zwei Monate später einen Erben für Titel und Güter der Familie Burlesdon zur Welt brachte. Diese Dame war die Gräfin Amelia, deren Bild meine Schwägerin aus dem Salon in der Park Lane entfernen lassen wollte; ihr Gatte war James, fünfter Earl of Burlesdon und zweiundzwanzigster Baron Rassendyll (beides Titel der Peerage von England) sowie Ritter des Hosenbandordens. Rudolf seinerseits kehrte nach Ruritanien zurück, nahm sich eine Frau und bestieg den Thron, auf dem seine Nachkommen in gerader Linie seit jener Zeit bis auf den heutigen Tag sitzen – mit einer kurzen Unterbrechung. Und wenn Sie schließlich durch die Gemäldegalerien in Burlesdon gehen, werden Sie unter den etwa fünfzig Porträts aus den letzten anderthalb Jahrhunderten fünf oder sechs finden, darunter das des sechsten Earls, die durch lange, spitze, gerade Nasen und eine Fülle dunkelroten Haars auffallen; diese fünf oder sechs haben auch blaue Augen, während bei den Rassendylls dunkle Augen häufiger sind.

Das ist die Erklärung, und ich bin froh, sie hinter mir zu haben: Makel an einem ehrenwerten Stammbaum sind ein heikles Thema, und gewiss ist diese Vererbung, von der wir so viel hören, die größte Klatschbase der Welt; sie spottet aller Diskretion und schreibt seltsame Vermerke zwischen die Zeilen der »Adelsverzeichnisse«.

Man wird bemerkt haben, dass meine Schwägerin mit einem Mangel an Logik, der ihr ganz persönlich eigen gewesen sein muss (da wir ihn ja nicht mehr ihrem Geschlecht zur Last legen dürfen), mein Äußeres beinahe wie ein Vergehen behandelte, für das ich verantwortlich war, und aus diesem äußeren Zeichen vorschnell auf Charakterzüge schloss, deren ich mich, wie ich beteuern muss, völlig unschuldig weiß; diesen ungerechten Schluss suchte sie zu untermauern, indem sie auf die Nutzlosigkeit meines bisherigen Lebens hinwies. Nun, wie dem auch sei, ich hatte reichlich Vergnügen gehabt und reichlich Wissen erworben. Ich hatte eine deutsche Schule und eine deutsche Universität besucht und sprach Deutsch so geläufig und fehlerfrei wie Englisch; im Französischen war ich ganz zu Hause; ich konnte ein wenig Italienisch und genug Spanisch, um zu fluchen. Ich war, glaube ich, ein kraftvoller, wenn auch kein besonders eleganter Fechter und ein guter Schütze. Ich konnte alles reiten, was einen Rücken zum Draufsitzen hatte; und trotz seiner flammenden Bedeckung hätte man keinen kühleren Kopf als meinen finden können. Wenn Sie meinen, ich hätte meine Zeit mit nützlicher Arbeit zubringen sollen, dann bin ich geschlagen und habe nichts zu erwidern, außer dass meine Eltern mir nicht zweitausend Pfund im Jahr und einen Hang zum Umherschweifen hätten hinterlassen dürfen.

»Der Unterschied zwischen dir und Robert«, sagte meine Schwägerin, die oft (die Gute!) auf einer Rednertribüne spricht und noch öfter so, als stünde sie auf einer, »ist der, dass er die Pflichten erkennt, die seine Stellung mit sich bringt, und du die Gelegenheiten siehst, die deine dir bietet.«

»Für einen Mann mit Unternehmungsgeist, meine liebe Rose«, antwortete ich, »sind Gelegenheiten Pflichten.«

»Unsinn!«, sagte sie und warf den Kopf zurück; nach einem Augenblick fuhr sie fort: »Da bietet dir Sir Jacob Borrodaile nun genau das an, was deinen Fähigkeiten entsprechen dürfte.«

»Tausend Dank!«, murmelte ich.

»In sechs Monaten soll er eine Botschaft übernehmen, und Robert sagt, er sei sicher, dass Sir Jacob dich als Attaché mitnehmen wird. Nimm doch an, Rudolf – mir zuliebe.«

Nun überkommen mich Gewissensbisse, wenn meine Schwägerin die Sache so an mich heranträgt, die hübschen Brauen zusammenzieht, die kleinen Hände ringt und ihr Blick sehnsüchtig wird – und das alles wegen eines müßigen Schlingels, wie ich einer bin, für den sie von Natur aus keinerlei Verantwortung trägt. Außerdem hielt ich es für möglich, mir auf dem vorgeschlagenen Posten die Zeit mit leidlichem Vergnügen zu vertreiben. Daher sagte ich:

»Meine liebe Schwester, wenn in sechs Monaten kein unvorhergesehenes Hindernis aufgetaucht ist und Sir Jacob mich einlädt, dann hol mich der Henker, wenn ich nicht mit Sir Jacob gehe!«

»Oh, Rudolf, wie lieb von dir! Ich freue mich!«

»Wohin geht er denn?«

»Das weiß er noch nicht; aber es wird bestimmt eine gute Botschaft sein.«

»Madame«, sagte ich, »dir zuliebe gehe ich mit, selbst wenn es nur eine armselige Gesandtschaft ist. Wenn ich etwas tue, mache ich keine halben Sachen.«

Mein Versprechen war also gegeben; doch sechs Monate sind sechs Monate und kommen einem wie eine Ewigkeit vor, und da sie zwischen mir und meinem künftigen Fleiß lagen (ich nehme an, Attachés sind fleißig; ich weiß es allerdings nicht, denn ich bin weder bei Sir Jacob noch bei irgendjemand anderem je Attaché geworden), sah ich mich nach einer angenehmen Art um, sie zu verbringen. Und plötzlich kam mir der Gedanke, Ruritanien zu besuchen. Es mag seltsam erscheinen, dass ich dieses Land noch nie besucht hatte; doch mein Vater hatte (trotz einer heimlichen Schwäche für die Elphbergs, die ihn dazu gebracht hatte, mir, seinem zweiten Sohn, den berühmten Elphberg-Namen Rudolf zu geben) stets etwas dagegen gehabt, dass ich dorthin reiste, und seit seinem Tod hatte mein Bruder auf Roses Betreiben die Familientradition übernommen, die besagte, dass man um jenes Land einen weiten Bogen machen müsse. Doch kaum war mir Ruritanien in den Sinn gekommen, da verzehrte mich die Neugier, es zu sehen. Schließlich waren rote Haare und lange Nasen nicht auf das Haus Elphberg beschränkt, und die alte Geschichte schien mir ein geradezu lächerlich dürftiger Grund, mir die Bekanntschaft mit einem höchst interessanten und bedeutenden Königreich zu versagen, das in der europäischen Geschichte keine geringe Rolle gespielt hatte und dies unter der Herrschaft eines jungen und tatkräftigen Herrschers, wie es der neue König dem Vernehmen nach war, erneut tun könnte. Mein Entschluss stand endgültig fest, als ich in The Times las, dass Rudolf der Fünfte im Laufe der nächsten drei Wochen in Strelsau gekrönt werden sollte und bei dieser Gelegenheit großer Prunk entfaltet werden würde. Sogleich beschloss ich, dabei zu sein, und begann meine Vorbereitungen. Da ich meinen Verwandten jedoch nie einen Reiseplan vorlege und in diesem Fall mit Widerstand gegen meine Wünsche rechnete, ließ ich verlauten, ich wolle in Tirol umherstreifen – wo ich mich schon früher oft aufgehalten hatte –, und besänftigte Roses Zorn mit der Erklärung, ich beabsichtige, die politischen und gesellschaftlichen Probleme der interessanten Bevölkerung zu studieren, die in jener Gegend lebt.

»Vielleicht«, deutete ich geheimnisvoll an, »führt diese Unternehmung ja zu einem Ergebnis.«

»Was meinst du damit?«, fragte sie.

»Nun«, sagte ich beiläufig, »mir scheint, da ließe sich eine Lücke schließen, mit einem erschöpfenden Werk über –«

»Oh! Willst du ein Buch schreiben?«, rief sie und klatschte in die Hände. »Das wäre großartig, nicht wahr, Robert?«

»Das ist heutzutage das beste Entree ins politische Leben«, bemerkte mein Bruder, der sich übrigens selbst schon mehrfach auf diese Weise ein Entree verschafft hat. Burlesdon über alte Theorien und moderne Tatsachen und Das endgültige Ergebnis, von einem Studenten der Politik, sind beides Werke von anerkanntem Rang.

»Ich glaube, du hast recht, Bob, mein Junge«, sagte ich.

»Nun versprich aber, dass du es tust«, sagte Rose eindringlich.

»Nein, versprechen will ich es nicht; aber wenn ich genug Stoff finde, tue ich es.«

»Das ist durchaus in Ordnung«, sagte Robert.

»Ach, auf den Stoff kommt es doch gar nicht an!«, sagte sie schmollend.

Doch diesmal brachte sie nicht mehr als ein bedingtes Versprechen aus mir heraus. Um die Wahrheit zu sagen, ich hätte eine ansehnliche Summe darauf gewettet, dass die Geschichte meiner Unternehmung in jenem Sommer kein Papier beflecken und keine einzige Feder verderben würde. Und daran sieht man, wie wenig wir wissen, was die Zukunft bringt; denn hier bin ich nun, löse mein bedingtes Versprechen ein und schreibe ein Buch, was mir nie in den Sinn gekommen wäre – obwohl es mir kaum als Entree ins politische Leben dienen wird und mit Tirol nicht das Geringste zu tun hat.

Auch Lady Burlesdon würde es, fürchte ich, nicht gefallen, wenn ich es ihrem kritischen Blick aussetzte – ein Schritt, den ich nicht zu tun gedenke.

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