القلعة الزرقاء

L. M. Montgomery

الفصل ١

لولا أن المطر هطل ذات صباح من شهر مايو، لاختلفت حياة فالانسي ستيرلينغ كلها اختلافا تاما. لذهبت مع بقية عشيرتها إلى نزهة الخطبة التي تقيمها العمة ويلينغتون، ولسافر الدكتور ترنت إلى مونتريال. لكن المطر هطل، وستسمعون ما جرى لها بسببه.

استيقظت فالانسي مبكرا، في تلك الساعة الخالية من الحياة والأمل التي تسبق الفجر مباشرة. لم تنم نوما هانئا. فقد يستعصي النوم أحيانا على من تبلغ في الغد التاسعة والعشرين وهي غير متزوجة، في مجتمع وبين أقارب لا يرون في غير المتزوجات إلا نساء أخفقن في الظفر برجل.

كانت ديروود وآل ستيرلينغ قد وضعوا فالانسي منذ زمن طويل في عداد العوانس الميؤوس منهن. لكن فالانسي نفسها لم تكن قد تخلت تماما عن أمل صغير بائس تخجل منه، في أن يأتيها الحب يوما — لم تتخل عنه قط حتى ذلك الصباح الماطر الفظيع، حين استيقظت على حقيقة أنها بلغت التاسعة والعشرين ولم يرغب فيها أي رجل.

أجل، هنا كان مكمن الوجع. لم تكن فالانسي تضيق كثيرا بكونها عانسا. ففي نهاية الأمر، كانت ترى أن العنوسة لا يمكن أن تكون مروعة بقدر الزواج برجل كالعم ويلينغتون أو العم بنجامين، أو حتى العم هربرت. ما كان يؤلمها هو أنها لم تتح لها قط فرصة أن تكون غير عانس. لم يرغب فيها رجل قط.

اغرورقت عيناها بالدموع وهي راقدة هناك وحدها في الظلمة التي بدأ يشوبها رمادي خافت. ولم تجرؤ على الاستسلام للبكاء كما تشتهي، لسببين. كانت تخشى أن يجلب البكاء نوبة أخرى من ذلك الألم في منطقة القلب. فقد أصابتها نوبة منه بعد أن أوت إلى فراشها — وكانت أشد بعض الشيء من كل ما سبقها. وكانت تخشى أن تلحظ أمها احمرار عينيها على مائدة الإفطار، فتلاحقها بأسئلة دقيقة ملحة كالبعوض عن سببه.

فكرت فالانسي بابتسامة مريعة: «لنفترض أنني أجبت بالحقيقة المجردة: ‹أنا أبكي لأنني لا أستطيع الزواج›. كم ستفزع أمي — مع أنها لا يمر يوم في حياتها لا تخجل فيه من ابنتها العانس».

لكن كان لا بد، بالطبع، من حفظ المظاهر. «لا يليق»، خيل إلى فالانسي أنها تسمع صوت أمها المتزمت الآمر يؤكد، «لا يليق بآنسة أن تفكر في الرجال».

أضحكت فالانسي فكرة ما سيكون عليه وجه أمها — فقد كان لها حس بالفكاهة لم يتخيله فيها أحد من عشيرتها. والحق أن أشياء كثيرة في فالانسي لم تخطر لأحد ببال. لكن ضحكتها كانت سطحية جدا، وسرعان ما عادت ترقد هناك، جسما صغيرا منكمشا لا حيلة له، تصغي إلى انهمار المطر في الخارج وتراقب بنفور ممض الضوء البارد الذي لا رحمة فيه وهو يزحف إلى غرفتها القبيحة المزرية.

كانت تحفظ قبح تلك الغرفة عن ظهر قلب — تعرفه وتكرهه. الأرضية المطلية بالأصفر، وعند الفراش بساط واحد بشع «مشغول بالسنارة»، عليه كلب مشوه الهيئة «مشغول بالسنارة» يكشر لها عن ابتسامة كلما استيقظت؛ وورق الجدران الأحمر القاتم الباهت؛ والسقف الذي غيرت لونه آثار تسرب الماء القديمة وتقاطعت فيه الشقوق؛ ومنضدة الاغتسال الصغيرة الضيقة الضئيلة؛ والستارة الزخرفية القصيرة المصنوعة من الورق البني والمزينة بورود أرجوانية؛ والمرآة القديمة المبقعة التي يشقها شرخ، مسندة على منضدة زينة لا تفي بالغرض؛ وجرة البتلات المجففة المعطرة التي أعدتها أمها منذ دهر في شهر عسلها الأسطوري؛ والعلبة المكسوة بالأصداف، ذات الركن المنفرط، التي صنعتها القريبة ستيكلز في صباها الذي لا يقل أسطورية؛ ووسادة الدبابيس المزينة بالخرز وقد سقط نصف هدبها الخرزي؛ والكرسي الأصفر الصلب الوحيد؛ والعبارة القديمة الباهتة «رحلت ولم تنس»، المطرزة بخيوط صوفية ملونة حول صورة وجه الجدة الكبرى ستيرلينغ العجوز المتجهم؛ والصور القديمة لأقارب مسنين نفيت منذ زمن طويل من غرف الطابق السفلي. ولم تكن هناك سوى صورتين لغير الأقارب. إحداهما صورة حجرية ملونة قديمة لجرو جالس على عتبة باب مبللة بالمطر. كانت تلك الصورة تحزن فالانسي دائما. ذلك الكلب الصغير البائس المنكمش على العتبة تحت المطر المنهمر! لماذا لم يفتح أحد الباب ويدخله؟ أما الصورة الأخرى فكانت صورة محفورة باهتة، محاطة بإطار من الورق المقوى، للملكة لويزا وهي تنزل سلما، جادت بها عليها العمة ويلينغتون في عيد ميلادها العاشر. طوال تسعة عشر عاما ظلت تنظر إليها وتكرهها، تلك الملكة لويزا الجميلة المزهوة الراضية عن نفسها. لكنها لم تجرؤ قط على إتلافها أو إزاحتها من مكانها. لأصيبت أمها والقريبة ستيكلز بالذعر، أو، على حد تعبير فالانسي غير الموقر في سرها، لانتابتهما نوبة.

كانت كل غرفة في البيت قبيحة، بالطبع. لكنهم كانوا يحافظون بعض الشيء على المظاهر في الطابق السفلي. ولم يكن ثمة مال ينفق على غرف لا يراها أحد. وكانت فالانسي تشعر أحيانا أنها تستطيع أن تفعل شيئا لغرفتها بنفسها، حتى من غير مال، لو سمح لها بذلك. لكن أمها رفضت كل اقتراح خجول تقدمت به، ولم تلح فالانسي. لم تكن فالانسي تلح قط. كانت تخشى ذلك. فأمها لا تطيق المعارضة. وكانت السيدة ستيرلينغ إذا استاءت عبست أياما، متخذة سمت دوقة لحقتها إهانة.

الشيء الوحيد الذي كانت فالانسي تحبه في غرفتها هو أنها تستطيع أن تكون وحدها فيها ليلا، فتبكي إن شاءت.

ولكن، بعد كل شيء، أيضير أن تكون قبيحة غرفة لا تستخدم إلا للنوم وارتداء الثياب؟ لم يكن يسمح لفالانسي بالبقاء وحدها في غرفتها لأي غرض آخر. فمن يريد أن يخلو بنفسه، في اعتقاد السيدة فريدريك ستيرلينغ والقريبة ستيكلز، لا يريد ذلك إلا لغرض خبيث. أما غرفتها في القلعة الزرقاء فكانت كما ينبغي لأي غرفة أن تكون.

كانت فالانسي، بكل ما تلقاه في حياتها الواقعية من تخويف وقهر وتسلط وصد، تطلق لنفسها العنان على نحو رائع في أحلام يقظتها. ولم يخطر ذلك لأحد من عشيرة ستيرلينغ أو فروعها، ولا سيما أمها والقريبة ستيكلز. لم تعلم أي منهما قط أن لفالانسي بيتين — ذلك الصندوق القبيح من الطوب الأحمر، بيتها في شارع إلم، والقلعة الزرقاء في إسبانيا. كانت روح فالانسي تقيم في القلعة الزرقاء منذ أول ما تعيه ذاكرتها. كانت طفلة صغيرة جدا حين وجدت نفسها تملكها. وكلما أغمضت عينيها رأتها واضحة، بأبراجها الصغيرة وراياتها، على قمة جبل تكسوه أشجار الصنوبر، ملتفعة بجمالها الأزرق الشفيف، أمام سماء الغروب في أرض جميلة مجهولة. كان في تلك القلعة كل ما هو عجيب وجميل. جواهر تصلح لزينة الملكات؛ وأردية من ضوء القمر والنار؛ وأرائك من الورد والذهب؛ وسلالم طويلة من درجات رخامية قليلة الارتفاع، بها جرار بيضاء ضخمة، وتصعدها وتهبطها فتيات نحيلات يكتسين بالضباب؛ وأفنية ذات أعمدة رخامية تنهمر فيها نوافير متلألئة وتغني البلابل بين أشجار الآس؛ وقاعات مرايا لا تنعكس فيها إلا صور فرسان وسيمين ونساء جميلات — وهي أجملهن جميعا، يموت الرجال في سبيل نظرة منها. ولم يكن يصبرها على ضجر أيامها إلا أملها في أن تنعم ليلا باسترسال في الأحلام. لمات معظم آل ستيرلينغ من الهلع، إن لم يكونوا كلهم، لو علموا بنصف ما تفعله فالانسي في قلعتها الزرقاء.

فمن ذلك أن لها فيها عددا غير قليل من العشاق. آه، واحد فقط في كل مرة. واحد يخطب ودها بكل هيام عصر الفروسية، ويفوز بها بعد طول تفان وكثير من المآثر الجريئة، ويتزوجها بكل فخامة وأبهة في مصلى القلعة الزرقاء الكبير الذي تتدلى فيه الرايات.

حين كانت في الثانية عشرة، كان ذلك العاشق فتى أشقر ذا خصل ذهبية ملتفة وعينين زرقاوين بزرقة السماء. وفي الخامسة عشرة، كان طويل القامة، داكن الشعر، شاحب الوجه، لكنه ظل وسيما بالضرورة. وفي العشرين، كان زاهدا حالما روحانيا. وفي الخامسة والعشرين، كان له فك واضح المعالم فيه شيء من الصرامة، ووجه قوي خشن الملامح أكثر منه وسيما. لم تتجاوز فالانسي الخامسة والعشرين قط في قلعتها الزرقاء، لكن بطلها في الآونة الأخيرة — الأخيرة جدا — كان ذا شعر أصهب ضارب إلى الحمرة، وابتسامة ملتوية، وماض غامض.

لا أقول إن فالانسي كانت تقتل هؤلاء العشاق عمدا حين لا يعودون يلائمون عمرها. كان الواحد يتلاشى ببساطة حين يأتي سواه. فالأمور ميسرة جدا من هذه الناحية في القلاع الزرقاء.

لكن فالانسي، في صباح يومها المصيري ذاك، لم تستطع العثور على مفتاح قلعتها الزرقاء. كان الواقع يثقل عليها بقسوة بالغة، وينبح عند عقبيها ككلب صغير يدفعها إلى الجنون. كانت في التاسعة والعشرين، وحيدة، لا يرغب فيها أحد، قليلة الحظ من الجمال — الفتاة الوحيدة الدميمة في عشيرة جميلة، بلا ماض ولا مستقبل. وحيثما امتد بصرها إلى الماضي، كانت الحياة باهتة عديمة اللون، ليس فيها بقعة قرمزية أو أرجوانية واحدة. وحيثما امتد بصرها إلى المستقبل، بدا مؤكدا أنها ستبقى على حالها، حتى لا تكون إلا ورقة صغيرة وحيدة ذابلة تتشبث بغصن في الشتاء. إن اللحظة التي تدرك فيها امرأة أنه ليس لديها ما تعيش من أجله — لا حب ولا واجب ولا غاية ولا أمل — تحمل لها مرارة الموت.

«وليس أمامي إلا أن أواصل الحياة لأنني لا أستطيع التوقف عنها. وقد أضطر إلى أن أعيش ثمانين عاما»، فكرت فالانسي في شيء من الذعر. «أعمارنا جميعا طويلة طولا فظيعا. إن مجرد التفكير في ذلك يمرضني».

سرها هطول المطر — أو بالأحرى، وجدت في هطوله رضا كئيبا. فلن تكون هناك نزهة في ذلك اليوم. كانت تلك النزهة السنوية التي تحتفل بها العمة والعم ويلينغتون — وكان المرء يفكر فيهما دائما بهذا الترتيب — دون أن يفوتا عاما، بذكرى خطبتهما التي تمت في نزهة قبل ثلاثين سنة، قد غدت في السنوات الأخيرة كابوسا حقيقيا لفالانسي. وبمصادفة خبيثة، كانت تقع في يوم عيد ميلادها نفسه، وبعد أن تجاوزت الخامسة والعشرين لم يدعها أحد تنسى ذلك.

ومهما كرهت الذهاب إلى النزهة، ما كان ليخطر لها قط أن تتمرد عليه. لم يكن يبدو أن في طبعها شيئا من روح الثورة. وكانت تعرف بالضبط ما سيقوله لها كل واحد في النزهة. العم ويلينغتون، الذي كانت تكرهه وتحتقره مع أنه حقق أسمى مطامح آل ستيرلينغ، «الزواج من ثروة»، سيقول لها بهمس خنزيري: «أما زلت لا تفكرين في الزواج، يا عزيزتي؟» ثم يطلق خوار الضحك الذي يختم به دائما ملاحظاته المملة. والعمة ويلينغتون، التي كانت فالانسي تخشاها خشية ذليلة، ستحدثها عن فستان أوليف الجديد من الشيفون وعن رسالة سيسيل الأخيرة المفعمة بالحب. وسيكون على فالانسي أن تبدي من السرور والاهتمام كأن الفستان والرسالة لها، وإلا استاءت العمة ويلينغتون. وكانت فالانسي قد قررت منذ زمن بعيد أنها تؤثر إغضاب الله على إغضاب العمة ويلينغتون، لأن الله قد يغفر لها، أما العمة ويلينغتون فلن تفعل أبدا.

أما العمة ألبرتا، المفرطة السمنة، صاحبة العادة اللطيفة في الإشارة إلى زوجها دائما بضمير «هو»، كأنه المخلوق الذكر الوحيد في العالم، والتي لم تكن تستطيع أن تنسى أنها كانت فائقة الجمال في شبابها، فستواسي فالانسي على اصفرار بشرتها —

«لا أعرف لماذا لفحت الشمس بشرة جميع فتيات اليوم إلى هذا الحد. حين كنت أنا فتاة، كانت بشرتي وردا وقشدة. كانوا يعدونني أجمل فتاة في كندا، يا عزيزتي».

ولعل العم هربرت لن يقول شيئا — أو لعله يقول مازحا: «كم سمنت يا دوس!» وعندئذ يضحك الجميع من تلك الفكرة البالغة الطرافة، فكرة أن دوس الصغيرة النحيلة المسكينة تزداد سمنة.

أما العم جيمس الوسيم الوقور، الذي كانت فالانسي تكرهه لكنها تحترمه لشهرته بالذكاء الشديد، حتى صار حكيم العشيرة — فالعقول لم تكن وفيرة بين أقارب آل ستيرلينغ — فسيقول على الأرجح، بسخرية البوم التي أكسبته شهرته: «أحسبك مشغولة بصندوق الجهاز هذه الأيام؟»

وسيسأل العم بنجامين بضعة ألغاز من ألغازه البغيضة، بين ضحكات مكتومة تخالطها حشرجة، ثم يجيب عنها بنفسه.

«ما الفرق بين دوس وفأر؟»

«الفأر يريد إيذاء الجبن، ودوس تريد استهواء الرجال».

سمعته فالانسي يسأل ذلك اللغز خمسين مرة، وفي كل مرة تمنت أن تقذفه بشيء. لكنها لم تفعل قط. فأولا، لم يكن آل ستيرلينغ يرمون الأشياء على الناس، ببساطة؛ وثانيا، كان العم بنجامين أرملا مسنا ثريا لا أولاد له، وقد ربيت فالانسي على مخافة ماله والامتثال له. ولو أساءت إليه لحذف اسمها من وصيته — على افتراض أنه فيها أصلا. ولم تكن فالانسي تريد أن تحرم من وصية العم بنجامين. فقد عاشت فقيرة طوال حياتها، وعرفت مرارة الفقر المذلة. لذلك كانت تتحمل ألغازه، بل وتبتسم لها ابتسامات صغيرة معذبة.

أما العمة إيزابيل، الصريحة المزعجة كالريح الشرقية، فستجد ما تنتقدها عليه — ولم يكن في وسع فالانسي أن تتنبأ بما سيكون، لأن العمة إيزابيل لا تكرر انتقادا — بل تجد كل مرة شيئا جديدا توخز به. وكانت العمة إيزابيل تفخر بأنها تقول ما تفكر فيه، لكنها لا تستحسن كثيرا أن يقول الآخرون لها ما يفكرون فيه هم. أما فالانسي فلم تكن تقول قط ما تفكر فيه هي.

وستسرد القريبة جورجيانا — التي سميت باسم جدة جدتها، المسماة بدورها باسم جورج الرابع — بأسى أسماء جميع الأقارب والأصدقاء الذين ماتوا منذ النزهة السابقة، وتتساءل: «من منا سيكون أول من يرحل بعدهم؟»

أما العمة ميلدريد، صاحبة الكفاءة الخانقة، فستظل تحدث فالانسي بلا نهاية عن زوجها وأطفالها النوابغ الممقوتين، لأنها لن تجد غير فالانسي يصبر على سماعها. وللسبب نفسه، ستصف القريبة غلاديس — وهي في الحقيقة ابنة عمومة من الدرجة الأولى يفصلها عن فالانسي جيل واحد، وفقا لدقة آل ستيرلينغ الصارمة في تصنيف صلات القرابة — وهي سيدة طويلة نحيلة تقر بأنها مرهفة الطبع، أدق تفاصيل عذاب التهاب أعصابها. أما أوليف، فتاة عشيرة ستيرلينغ الأعجوبة، التي تملك كل ما تفتقر إليه فالانسي — الجمال والحظوة والحب — فستستعرض جمالها وتغتر بحظوتها، وتلوح بشارة حبها الماسية أمام عيني فالانسي المبهورتين الحاسدتين.

لن يكون شيء من هذا كله اليوم. ولن تكون هناك ملاعق شاي تجمع وتحزم. كانت مهمة حزمها تترك دائما لفالانسي والقريبة ستيكلز. وذات مرة، قبل ست سنوات، فقدت ملعقة شاي فضية من طقم زفاف العمة ويلينغتون. ولم يكف أحد قط عن تذكير فالانسي بتلك الملعقة الفضية. كان شبحها يظهر، كشبح بانكو، في كل وليمة عائلية بعد ذلك.

آه، نعم، كانت فالانسي تعرف بالضبط كيف ستكون النزهة، وباركت المطر الذي أنجاها منها. لن تكون هناك نزهة هذا العام. فإن لم تستطع العمة ويلينغتون الاحتفال في اليوم المقدس نفسه، فلن تقيم أي احتفال. الشكر للآلهة، أيا كانت، على ذلك.

ولما لم تكن ثمة نزهة، عقدت فالانسي العزم على الذهاب إلى المكتبة بعد الظهر إن توقف المطر، لتأخذ كتابا آخر لجون فوستر. لم يكن يسمح لفالانسي قط بقراءة الروايات، لكن كتب جون فوستر لم تكن روايات. كانت «كتبا عن الطبيعة» — كما قالت أمينة المكتبة للسيدة فريدريك ستيرلينغ — «كلها عن الغابات والطيور والحشرات وما شابه، كما تعلمين». لذلك سمح لفالانسي بقراءتها — على مضض، إذ كان واضحا كل الوضوح أنها تستمتع بها أكثر مما ينبغي. كان من المباح، بل من المحمود، أن يقرأ المرء لتنمية عقله وتقوية إيمانه، أما الكتاب الممتع فكان خطرا. لم تكن فالانسي تعرف إن كان عقلها ينمو أم لا؛ لكنها كانت تشعر على نحو مبهم أنها لو عثرت على كتب جون فوستر قبل سنوات، لربما اختلفت حياتها. كانت تبدو لها كأنها تتيح لمحات من عالم كان يمكنها ذات يوم أن تدخله، وإن كان بابه الآن موصدا في وجهها إلى الأبد. ولم تكن كتب جون فوستر قد دخلت مكتبة ديروود إلا خلال العام الأخير، مع أن أمينة المكتبة أخبرت فالانسي أنه كاتب معروف منذ عدة سنوات.

«أين يعيش؟» سألت فالانسي.

«لا أحد يعرف. لا بد أنه كندي، كما يستدل من كتبه، لكن لا سبيل إلى معرفة المزيد. وناشروه لا ينبسون بكلمة. والأرجح جدا أن جون فوستر nom de plume. وكتبه رائجة إلى حد أنها لا تبقى عندنا في المكتبة أبدا، مع أنني لا أرى حقا ما يجد الناس فيها ليستبد بهم كل هذا الإعجاب».

«أراها رائعة»، قالت فالانسي بخجل.

«آه — حسنا —» ابتسمت الآنسة كلاركسون ابتسامة متعالية أقصت آراء فالانسي إلى دائرة الإهمال، ثم تابعت: «لا أستطيع أن أقول إنني شخصيا أميل كثيرا إلى الحشرات. لكن من الواضح أن فوستر يعرف كل ما يمكن معرفته عنها».

ولم تكن فالانسي تعرف هي أيضا إن كانت تميل كثيرا إلى الحشرات. لم تكن معرفة جون فوستر العجيبة بالكائنات البرية وحياة الحشرات هي التي تسحرها. ولم تكن تكاد تستطيع أن تقول ما هو — إغراء محير ينبعث من لغز لا ينكشف أبدا — تلميح إلى سر عظيم بعد خطوة أخرى — صدى خافت مراوغ لأشياء جميلة منسية — كان سحر جون فوستر عصيا على التعريف.

نعم، ستأتي بكتاب جديد لفوستر. لقد مضى شهر منذ أن أخذت حصاد الشوك، ومن المؤكد إذن أن أمها لن تعترض. قرأته فالانسي أربع مرات — وصارت تحفظ مقاطع كاملة منه عن ظهر قلب.

و — كادت تعزم على الذهاب إلى الدكتور ترنت بشأن ذلك الألم الغريب في منطقة القلب. فقد صار يعاودها كثيرا في الآونة الأخيرة، وصار الخفقان مزعجا، فضلا عن دوار يصيبها أحيانا وضيق نفس غريب. لكن هل تستطيع الذهاب إليه من غير أن تخبر أحدا؟ كانت فكرة بالغة الجرأة. لم يكن أحد من آل ستيرلينغ يستشير طبيبا قط من غير عقد مجلس عائلي والحصول على موافقة العم جيمس. وعندئذ يذهبون إلى الدكتور أمبروز مارش في بورت لورنس، الذي تزوج القريبة من الدرجة الثانية أديلايد ستيرلينغ.

لكن فالانسي لم تكن تحب الدكتور أمبروز مارش. ثم إنها لا تستطيع الوصول إلى بورت لورنس، الواقعة على بعد خمسة عشر ميلا، من غير أن يصطحبها أحد. ولم تكن تريد لأحد أن يعرف بأمر قلبها. ستقوم ضجة، وسيأتي كل فرد من العائلة ليناقش الأمر وينصحها وينبهها ويحذرها ويحكي لها حكايات مروعة عن عمات وخالات من جيل الأجداد وأقارب من الدرجة الأربعين، «كانوا هكذا تماما» و«سقطوا موتى بلا أي سابق إنذار، يا عزيزتي».

ستتذكر العمة إيزابيل أنها كانت تقول دائما إن مظهر دوس مظهر فتاة ستصاب بمتاعب في القلب — «بهذا الوجه الضامر الشاحب على الدوام»؛ وسيعد العم ويلينغتون الأمر إهانة شخصية، إذ «لم يسبق لأي من آل ستيرلينغ أن أصيب بمرض في القلب»؛ وستتنبأ جورجيانا، في تعليقات جانبية مسموعة تماما، بأن «دوس الصغيرة العزيزة المسكينة لن يطول بها البقاء في هذه الدنيا، كما أخشى»؛ وستقول القريبة غلاديس: «أوه، قلبي على هذه الحال منذ سنوات»، بنبرة توحي بأن امتلاك قلب ليس من حق أحد غيرها أصلا؛ وأوليف — لن تفعل أوليف سوى أن تبدو جميلة متعالية معافاة إلى حد مقزز، كأنها تقول: «ما كل هذه الجلبة حول فتاة ذابلة زائدة عن الحاجة مثل دوس وعندكم أنا؟»

شعرت فالانسي أنها لا تستطيع أن تخبر أحدا إلا مضطرة. وكانت واثقة تماما أن قلبها لا يعاني أي علة خطيرة، وأنه لا حاجة إلى كل الجلبة التي ستعقب ذكرها الأمر. ستذهب في هدوء إلى الدكتور ترنت في ذلك اليوم نفسه. أما أتعابه، فكان لديها مئتا دولار أودعهما أبوها لها في المصرف يوم ولدت. لم يكن يسمح لها قط حتى بإنفاق فوائد هذا المال، لكنها ستسحب سرا ما يكفي لدفع أتعاب الدكتور ترنت.

كان الدكتور ترنت رجلا مسنا خشن الطبع، صريح اللسان، شارد الذهن، لكنه كان مرجعا معترفا به في أمراض القلب، وإن كان مجرد طبيب عام في ديروود النائية عن العالم. وكان الدكتور ترنت قد جاوز السبعين، وشاعت أقاويل بأنه ينوي التقاعد قريبا. لم يذهب إليه أحد من عشيرة ستيرلينغ منذ قال للقريبة غلاديس، قبل عشر سنوات، إن التهاب أعصابها كله وهم، وإنها تستمتع به. فلا يمكن للمرء أن يقصد طبيبا يهين ابنة عمومته من الدرجة الأولى التي يفصلها عنه جيل واحد على هذا النحو — فضلا عن كونه مشيخيا، في حين أن جميع آل ستيرلينغ كانوا يرتادون الكنيسة الأنغليكانية. لكن فالانسي، وقد وجدت نفسها بين شيطان خيانة العشيرة وبحر عميق من الجلبة والصخب والنصائح، رأت أن تجرب حظها مع الشيطان.

---