แรงชักจูง

Jane Austen

บทที่ 1

เซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต แห่งเคลลินช์ฮอลล์ในซัมเมอร์เซตเชียร์ หากคิดจะอ่านหนังสือเพื่อความเพลิดเพลินของตน ก็ไม่เคยหยิบเล่มใดนอกจากทำเนียบบารอนเน็ต ในเล่มนั้นเขามีอะไรทำยามว่าง และมีสิ่งปลอบประโลมยามทุกข์ร้อน ในเล่มนั้นความนึกคิดของเขาตื่นตัวขึ้นด้วยความชื่นชมและเคารพ เมื่อพินิจบรรดาศักดิ์รุ่นแรกสุดที่ยังเหลือผู้สืบทอดอยู่เพียงน้อยนิด ในเล่มนั้นความรู้สึกขุ่นข้องใดๆ จากเรื่องในบ้านย่อมแปรไปเป็นความเวทนาและดูแคลนได้เอง เมื่อเขาพลิกดูรายนามผู้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ใหม่ในศตวรรษก่อนซึ่งแทบจะไม่มีที่สิ้นสุด และในเล่มนั้น หากหน้าอื่นทุกหน้าไร้อานุภาพเสียแล้ว เขาก็ยังอ่านประวัติตนเองด้วยความสนใจที่ไม่เคยเสื่อมคลายได้ หนังสือเล่มโปรดเปิดออกตรงหน้านี้เสมอ:

เอลเลียตแห่งเคลลินช์ฮอลล์

“วอลเตอร์ เอลเลียต เกิดวันที่ 1 มีนาคม ค.ศ. 1760 สมรสเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม ค.ศ. 1784 กับเอลิซาเบธ บุตรีของเจมส์ สตีเวนสัน เอสไควร์ แห่งเซาท์พาร์ก ในมณฑลกลอสเตอร์ มีบุตรกับสุภาพสตรีผู้นี้ (ซึ่งถึงแก่กรรมใน ค.ศ. 1800) ดังนี้ เอลิซาเบธ เกิดวันที่ 1 มิถุนายน ค.ศ. 1785; แอนน์ เกิดวันที่ 9 สิงหาคม ค.ศ. 1787; บุตรชายตายคลอด วันที่ 5 พฤศจิกายน ค.ศ. 1789; แมรี เกิดวันที่ 20 พฤศจิกายน ค.ศ. 1791”

ข้อความย่อหน้านี้เดิมทีออกจากโรงพิมพ์มาตรงตามนั้นทุกประการ แต่เซอร์วอลเตอร์ได้ปรับปรุงให้ดีขึ้น โดยเติมข้อความต่อไปนี้ไว้หลังวันเดือนปีเกิดของแมรี เพื่อให้ตนเองและครอบครัวทราบ—“สมรสเมื่อวันที่ 16 ธันวาคม ค.ศ. 1810 กับชาร์ลส์ บุตรชายและทายาทของชาร์ลส์ มัสโกรฟ เอสไควร์ แห่งอัปเปอร์ครอส ในมณฑลซัมเมอร์เซต” ทั้งยังระบุวันเดือนที่เขาสูญเสียภรรยาเพิ่มเติมลงไปอย่างแม่นยำที่สุดด้วย

จากนั้นเป็นประวัติความเป็นมาและความรุ่งเรืองของตระกูลเก่าแก่อันน่านับถือ ตามสำนวนที่ใช้กันเป็นธรรมเนียม ว่าเริ่มตั้งรกรากในเชสเชียร์อย่างไร มีชื่อปรากฏในหนังสือของดักเดลอย่างไร เคยดำรงตำแหน่งนายอำเภอใหญ่ เป็นผู้แทนเมืองหนึ่งในรัฐสภาสามสมัยติดต่อกัน ประกอบความดีความชอบด้วยความจงรักภักดี และได้รับเกียรติเป็นบารอนเน็ตในปีแรกแห่งรัชกาลพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 2 พร้อมทั้งบรรดาแมรีและเอลิซาเบธที่คนในตระกูลได้แต่งงานด้วย รวมแล้วเป็นเนื้อความสองหน้าอันงามตาในเล่มขนาดสิบสองหน้ายก ปิดท้ายด้วยตราประจำตระกูลและคำขวัญ กับข้อความ—“ที่พำนักหลัก เคลลินช์ฮอลล์ ในมณฑลซัมเมอร์เซต” และยังมีลายมือเซอร์วอลเตอร์อีกครั้งตรงข้อความส่งท้ายว่า—

“ทายาทโดยสันนิษฐาน วิลเลียม วอลเตอร์ เอลเลียต เอสไควร์ เหลนของเซอร์วอลเตอร์คนที่สอง”

ความหลงตนเองคือจุดเริ่มต้นและจุดจบของนิสัยเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต หลงทั้งรูปโฉมและฐานะของตน เมื่อหนุ่มเขารูปงามสะดุดตา และแม้อายุห้าสิบสี่แล้ว ก็ยังเป็นชายรูปงามมาก ผู้หญิงน้อยคนนักจะใส่ใจรูปโฉมของตนยิ่งกว่าเขา และแม้แต่คนรับใช้ประจำตัวของลอร์ดที่เพิ่งได้รับบรรดาศักดิ์ ก็ไม่อาจปลาบปลื้มในตำแหน่งแห่งที่ของตนในสังคมยิ่งกว่าเขาได้ เขาถือว่าพรแห่งความงามเป็นรองเพียงพรแห่งบรรดาศักดิ์บารอนเน็ต และเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ผู้รวมพรทั้งสองไว้ในตัว ก็คือบุคคลที่เขาเคารพนับถือและเทิดทูนด้วยใจภักดียิ่งกว่าใครเสมอมา

กระนั้น ความรักที่เขามีต่อรูปโฉมและยศศักดิ์ของตนก็มีเหตุอันควรอยู่ประการหนึ่ง เพราะสองสิ่งนี้เองคงทำให้เขาได้ภรรยาผู้มีนิสัยใจคอดีกว่าที่คนอย่างเขาสมควรได้รับเป็นไหนๆ เลดี้เอลเลียตเป็นสตรีที่ดีเลิศ มีความคิดอ่านและน่ารักน่าคบ หากให้อภัยความหลงใหลในวัยสาวซึ่งพาเธอมาเป็นเลดี้เอลเลียตได้แล้ว วิจารณญาณและการประพฤติตนของเธอก็ไม่เคยมีเรื่องให้ต้องผ่อนผันอีกเลย ตลอดสิบเจ็ดปี เธอตามใจเขาบ้าง ช่วยลดข้อบกพร่องของเขาลงบ้าง หรือปกปิดไว้บ้าง และช่วยให้เขาน่านับถือขึ้นอย่างแท้จริง แม้ตัวเธอเองจะมิใช่ผู้มีความสุขที่สุดในโลก แต่หน้าที่ มิตรสหาย และลูกๆ ก็ผูกพันเธอไว้กับชีวิตมากพอ จนเมื่อถึงคราวต้องจากทั้งหมดนี้ไป เธอย่อมไม่อาจรู้สึกเฉยเมยได้ ลูกสาวสามคน ซึ่งสองคนโตอายุสิบหกกับสิบสี่ปี เป็นมรดกที่น่าหวั่นใจนักสำหรับมารดาผู้จะฝากไว้เบื้องหลัง หรือที่จริงเป็นภาระอันน่าหวั่นใจนักที่จะฝากไว้ใต้อำนาจและการอบรมชี้นำของบิดาที่หลงตนเองและโง่เขลา อย่างไรก็ดี เธอมีเพื่อนสนิทอยู่คนหนึ่ง เป็นหญิงมีความคิดอ่านและควรแก่การนับถือ ผู้ย้ายมาตั้งหลักแหล่งอยู่ใกล้ๆ ในหมู่บ้านเคลลินช์ด้วยความรักใคร่ผูกพันกับเธออย่างลึกซึ้ง เลดี้เอลเลียตหวังพึ่งความเมตตาและคำแนะนำของเพื่อนผู้นี้เป็นหลัก ว่าจะช่วยเหลือได้ดีที่สุดในการค้ำจุนหลักความดีและคำอบรมสั่งสอนที่เธอเฝ้าปลูกฝังให้ลูกสาวด้วยความห่วงใย

เพื่อนผู้นี้กับเซอร์วอลเตอร์มิได้แต่งงานกัน ไม่ว่าคนรู้จักจะเคยคาดหมายไว้เช่นไรในเรื่องนั้น สิบสามปีล่วงไปนับแต่เลดี้เอลเลียตถึงแก่กรรม ทั้งสองยังคงเป็นเพื่อนบ้านใกล้ชิดและมิตรสนิท คนหนึ่งยังเป็นพ่อม่าย อีกคนยังเป็นแม่ม่าย

การที่เลดี้รัสเซลล์ ผู้สุขุมหนักแน่นทั้งวัยและอุปนิสัย ทั้งยังมีฐานะสุขสบายอย่างยิ่ง ไม่คิดจะแต่งงานเป็นครั้งที่สองนั้น ไม่จำเป็นต้องแก้ตัวต่อคนทั่วไป ซึ่งมักจะไม่พอใจอย่างไร้เหตุผลเมื่อผู้หญิง แต่งงานใหม่ มากกว่าเมื่อ ไม่แต่ง แต่การที่เซอร์วอลเตอร์ครองตัวเป็นโสดต่อไปนั้นจำเป็นต้องมีคำอธิบาย จึงขอให้ทราบว่า เซอร์วอลเตอร์นั้น ตามประสาพ่อที่ดี (หลังจากผิดหวังอย่างเงียบๆ มาครั้งสองครั้ง จากคำสู่ขออันไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง) ภูมิใจที่ตนยังคงเป็นโสดเพื่อเห็นแก่ลูกสาวที่รัก สำหรับลูกสาวคนหนึ่ง คือคนโต เขายอมละเลิกสิ่งใดก็ได้จริงๆ หากไม่ได้อยากทำสิ่งนั้นมากนัก เมื่ออายุสิบหก เอลิซาเบธก็รับช่วงสิทธิและความสำคัญทุกอย่างของมารดาเท่าที่จะรับช่วงได้ และด้วยเธอสวยมาก ทั้งยังเหมือนบิดามาก เธอจึงมีอิทธิพลต่อเขามากเสมอมา ทั้งสองอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขยิ่ง ลูกอีกสองคนมีค่าน้อยกว่ากันมาก แมรีมีความสำคัญจากสิ่งภายนอกเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ด้วยการเป็นมิสซิสชาร์ลส์ มัสโกรฟ ส่วนแอนน์นั้น แม้จะมีจิตใจงดงามและอุปนิสัยอ่อนโยน ซึ่งย่อมทำให้ผู้มีความเข้าใจแท้จริงคนใดก็ตามยกย่องเธออย่างสูง กลับไม่มีความสำคัญเลยทั้งในสายตาบิดาและพี่สาว คำพูดของเธอไม่มีน้ำหนัก ความสะดวกของเธอต้องเป็นรองเสมอ—เธอก็เป็นเพียงแอนน์เท่านั้น

แต่สำหรับเลดี้รัสเซลล์ เธอเป็นทั้งลูกทูนหัว คนโปรด และเพื่อนผู้เป็นที่รักและมีค่ายิ่ง เลดี้รัสเซลล์รักพวกเธอทุกคน แต่มีเพียงแอนน์ที่ทำให้เธอนึกเห็นมารดาของแอนน์ราวกับกลับมามีชีวิตขึ้นอีกครั้ง

เมื่อไม่กี่ปีก่อน แอนน์ เอลเลียตยังเป็นหญิงสาวที่สวยมาก แต่ความงามสะพรั่งของเธอร่วงโรยเสียแต่เนิ่นๆ และในเมื่อแม้แต่ยามที่งามที่สุด บิดาก็ยังแทบไม่เห็นอะไรในตัวเธอให้น่าชื่นชม (เค้าหน้าอันละมุนละไมและดวงตาสีเข้มอันอ่อนโยนของเธอแตกต่างจากของเขาเสียสิ้นเชิง) ครั้นบัดนี้ความงามโรยราและตัวผอมลง ก็ย่อมไม่มีอะไรให้เขายกย่องได้ เขาไม่เคยหวังมากนัก และบัดนี้ก็ไม่เหลือความหวังเลย ว่าจะได้อ่านชื่อเธอในหน้าอื่นใดของหนังสือเล่มโปรด การเกี่ยวดองกับตระกูลเสมอฐานะกันจึงต้องหวังพึ่งเอลิซาเบธเพียงคนเดียว เพราะแมรีเพียงแต่ไปเกี่ยวดองกับตระกูลเก่าแก่ในชนบทที่น่านับถือและมั่งคั่งเท่านั้น เธอจึงเป็นฝ่าย มอบ เกียรติยศให้ทั้งหมดโดยไม่ได้รับกลับมาเลย สักวันหนึ่งเอลิซาเบธจะต้องแต่งงานอย่างสมฐานะ

บางครั้งหญิงวัยยี่สิบเก้าก็สวยกว่าเมื่อสิบปีก่อน และโดยทั่วไปแล้ว หากไม่เจ็บไข้หรือมีเรื่องวิตกกังวล ก็เป็นวัยที่เสน่ห์แทบไม่เสื่อมคลายเลย เอลิซาเบธก็เป็นเช่นนั้น เธอยังคงเป็นมิสเอลเลียตคนงามเช่นที่เป็นมาตั้งแต่สิบสามปีก่อน ฉะนั้นจึงพอให้อภัยเซอร์วอลเตอร์ได้ที่ลืมอายุเธอ หรืออย่างน้อยก็นับว่าเขาโง่เพียงครึ่งเดียวที่คิดว่าตนกับเอลิซาเบธยังงามสดใสดังเดิม ท่ามกลางความพินาศของรูปโฉมคนอื่นทุกคน เพราะเขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าคนที่เหลือในครอบครัวและหมู่คนรู้จักกำลังแก่ลงเพียงไร แอนน์ซูบเซียว แมรีหน้าตาหยาบกร้าน ใบหน้าทุกใบหน้าในละแวกบ้านแย่ลงเรื่อยๆ และรอยตีนกาที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วตรงขมับเลดี้รัสเซลล์ก็ทำให้เขาทุกข์ใจมานานแล้ว

เอลิซาเบธมิได้พึงพอใจในตัวเองเท่าบิดาเสียทีเดียว สิบสามปีแล้วที่เธอเป็นนายหญิงแห่งเคลลินช์ฮอลล์ คอยกำกับดูแลและสั่งการด้วยความสุขุมเชื่อมั่นและเด็ดขาด จนไม่มีทีท่าใดชวนให้คิดว่าเธออายุน้อยกว่าความเป็นจริง ตลอดสิบสามปี เธอทำหน้าที่ต้อนรับแขก วางกฎในบ้าน เดินนำไปขึ้นรถม้าเทียมม้าสี่ตัว และเดินออกจากห้องรับแขกกับห้องอาหารทุกแห่งในละแวกนั้นเป็นลำดับถัดจากเลดี้รัสเซลล์ ตลอดสิบสามฤดูหนาวที่น้ำค้างแข็งเวียนมา เธอเป็นผู้นำเต้นรำเปิดงานทุกงานที่เป็นหน้าเป็นตาเท่าที่ละแวกบ้านอันมีผู้คนเพียงน้อยนิดจะจัดให้มีได้ และสิบสามฤดูใบไม้ผลิก็ผลิดอกบานยามเธอเดินทางไปลอนดอนกับบิดา เพื่อหาความสำราญในวงสังคมชั้นสูงปีละไม่กี่สัปดาห์ ความทรงจำถึงเรื่องทั้งหมดนี้ กับความรู้ตัวว่ามีอายุยี่สิบเก้าปีแล้ว ทำให้เธอเสียดายอยู่บ้างและหวั่นใจอยู่บ้าง เธอมั่นใจเต็มที่ว่าตนยังสวยเท่าเดิมทุกประการ แต่ก็รู้สึกว่ากำลังใกล้ถึงวัยอันตราย และคงยินดีนักหากแน่ใจได้ว่าภายในหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า จะมีบุรุษผู้สืบสายเลือดบารอนเน็ตมาสู่ขออย่างสมเกียรติ เมื่อนั้นเธอก็คงกลับหยิบหนังสืออันเป็นยอดแห่งหนังสือทั้งปวงขึ้นมาอ่านได้อย่างเพลิดเพลินเท่าครั้งยังสาวรุ่น แต่บัดนี้เธอไม่ชอบมันเสียแล้ว การต้องเห็นวันเดือนปีเกิดของตนอยู่เสมอ โดยไม่มีการแต่งงานใดตามมาให้เห็นนอกจากของน้องสาวคนเล็ก ทำให้หนังสือเล่มนี้กลายเป็นของแสลงใจ และมากกว่าหนหนึ่ง เมื่อบิดาวางมันเปิดทิ้งไว้บนโต๊ะใกล้ตัวเธอ เธอก็เบือนหน้าหนี พลางปิดเล่มแล้วผลักออกไป

นอกจากนี้ เธอยังเคยผิดหวังมาแล้วครั้งหนึ่ง ซึ่งหนังสือเล่มนี้ โดยเฉพาะประวัติตระกูลของเธอเอง ย่อมทำให้หวนระลึกถึงอยู่เสมอ ทายาทโดยสันนิษฐาน วิลเลียม วอลเตอร์ เอลเลียต เอสไควร์ ผู้นั้นเอง ผู้ซึ่งบิดาของเธอสนับสนุนสิทธิในการสืบทอดอย่างเอื้อเฟื้อยิ่ง เป็นผู้ทำให้เธอผิดหวัง

ตั้งแต่ยังเป็นสาวน้อย พอเธอรู้ว่าหากตนไม่มีพี่น้องชาย เขาก็จะเป็นบารอนเน็ตคนต่อไป เธอก็หมายใจจะแต่งงานกับเขา และบิดาก็ตั้งใจให้เป็นเช่นนั้นมาเสมอ ครอบครัวนี้ไม่เคยรู้จักเขาสมัยยังเป็นเด็กชาย แต่ไม่นานหลังเลดี้เอลเลียตถึงแก่กรรม เซอร์วอลเตอร์ก็พยายามผูกความรู้จัก และแม้ไมตรีที่ยื่นให้จะไม่ได้รับการตอบสนองอย่างกระตือรือร้น เขาก็ยังพยายามต่อไป โดยถือว่าการถอยห่างเป็นเพียงความเหนียมอายของวัยหนุ่ม ครั้นไปเที่ยวลอนดอนในฤดูใบไม้ผลิครั้งหนึ่ง ขณะเอลิซาเบธเริ่มงามสะพรั่ง มิสเตอร์เอลเลียตก็จำต้องยอมให้มีการแนะนำตัวกันจนได้

ตอนนั้นเขายังหนุ่มมาก เพิ่งเริ่มศึกษากฎหมาย เอลิซาเบธรู้สึกว่าเขาเป็นคนน่าคบหาอย่างยิ่ง และแผนการทุกอย่างที่เคยวางไว้โดยเห็นเขาเป็นผู้เหมาะสมก็ยิ่งแน่นอนขึ้น เขาได้รับเชิญไปเคลลินช์ฮอลล์ ตลอดเวลาที่เหลือในปีนั้นมีแต่คนพูดถึงเขาและเฝ้าคอย แต่เขาก็ไม่เคยมา ฤดูใบไม้ผลิถัดมา เมื่อได้พบเขาในลอนดอนอีก เห็นว่าเขายังน่าคบหาเช่นเดิม ก็ให้ความสนิทสนม เชิญชวน และเฝ้าคอยอีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่มาอีก และข่าวถัดมาที่ได้รับก็คือเขาแต่งงานแล้ว แทนที่จะแสวงหาความก้าวหน้าไปตามเส้นทางที่วางไว้ให้ทายาทตระกูลเอลเลียต เขากลับซื้อความเป็นอิสระให้ตนด้วยการแต่งงานกับหญิงมั่งคั่งผู้มีชาติกำเนิดต่ำกว่า

เซอร์วอลเตอร์ขุ่นเคืองเรื่องนี้ ในฐานะประมุขของตระกูล เขารู้สึกว่าควรมีผู้มาปรึกษาตนเสียก่อน โดยเฉพาะหลังจากที่เขาแสดงตัวสนับสนุนชายหนุ่มอย่างเปิดเผยถึงเพียงนั้น “เพราะจะต้องมีคนเห็นเราอยู่ด้วยกันแน่” เขากล่าว “ที่แทตเทอร์ซอลล์ครั้งหนึ่ง และในโถงสภาสามัญชนอีกสองครั้ง” เขาแสดงความไม่เห็นชอบออกไป แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นที่ใส่ใจนัก มิสเตอร์เอลเลียตไม่พยายามแก้ตัว และแสดงทีท่าว่าไม่สนใจจะได้รับความเหลียวแลจากครอบครัวนี้ต่อไป พอๆ กับที่เซอร์วอลเตอร์เห็นว่าเขาไม่คู่ควรกับมัน การคบหาทั้งหมดระหว่างสองฝ่ายจึงสิ้นสุดลง

เรื่องราวอันชวนกระอักกระอ่วนของมิสเตอร์เอลเลียตนี้ แม้ผ่านมาหลายปีแล้ว ก็ยังทำให้เอลิซาเบธโกรธอยู่ เธอเคยชอบเขาเพราะตัวเขาเอง และยิ่งชอบขึ้นไปอีกเพราะเขาเป็นทายาทของบิดา ความหยิ่งในตระกูลอย่างแรงกล้าทำให้เธอเห็นเพียง เขา เท่านั้นที่เหมาะจะเป็นคู่ครองของลูกสาวคนโตของเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ในบรรดาบารอนเน็ตตั้งแต่เอถึงแซด ไม่มีคนใดที่ใจเธอจะเต็มใจยอมรับว่าเสมอฐานะกับตนได้เท่าเขา แต่เขาประพฤติตัวได้น่าอดสูเสียจน แม้บัดนี้ (ฤดูร้อน ค.ศ. 1814) เธอจะไว้ทุกข์ให้ภรรยาของเขาด้วยริบบิ้นดำอยู่ ก็ยังทำใจยอมรับว่าเขาควรค่าแก่การนึกถึงอีกครั้งไม่ได้ ความเสื่อมเสียจากการแต่งงานครั้งแรกอาจพอมองข้ามได้ เพราะไม่มีเหตุให้คิดว่าจะมีลูกหลานสืบทอดความเสื่อมเสียนั้นต่อไป หากเขาไม่ได้ทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น ทว่าเขาได้ทำ และตามธรรมเนียมการเข้ามาช่วยเหลือของบรรดามิตรผู้หวังดี ครอบครัวนี้ก็ได้ทราบว่า เขาเคยพูดถึงพวกเขาทุกคนอย่างไร้ความเคารพอย่างยิ่ง ทั้งพูดถึงสายเลือดที่ตนสืบมาและเกียรติยศซึ่งต่อไปจะเป็นของตนด้วยความดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างยิ่ง เรื่องนี้ให้อภัยไม่ได้

เช่นนี้คือความคิดและความรู้สึกของเอลิซาเบธ เอลเลียต คือความกังวลที่มาเจือความหม่น และความหวั่นไหวที่มาแทรกความเปลี่ยนแปลงให้ชีวิตอันจำเจและงามสง่า อันมั่งคั่งและว่างเปล่าของเธอ คือความรู้สึกที่ทำให้การอยู่ในวงสังคมชนบทวงเดียวมาแสนนานอย่างไร้เหตุการณ์ ยังพอมีอะไรให้น่าสนใจ และช่วยเติมช่องว่างของวันเวลา เพราะเธอไม่มีนิสัยทำตนให้เป็นประโยชน์นอกบ้าน และไม่มีความสามารถหรือศิลปะประจำตัวไว้ใช้ยามอยู่บ้าน

แต่บัดนี้เริ่มมีเรื่องอื่นเข้ามาให้ครุ่นคิดและกังวลเพิ่มขึ้นอีก บิดาของเธอกำลังเดือดร้อนเรื่องเงิน เธอรู้ว่าเดี๋ยวนี้เวลาที่เขาหยิบทำเนียบบารอนเน็ตขึ้นมา ก็เพื่อขับไล่ใบเรียกเก็บเงินยอดสูงของบรรดาพ่อค้า และคำเปรยอันไม่ชวนฟังของมิสเตอร์เชพเพิร์ด ผู้จัดการทรัพย์สินของเขา ให้พ้นจากความคิด ที่ดินเคลลินช์ให้รายได้งาม แต่ไม่พอกับความโอ่อ่าในการครองชีวิตซึ่งเซอร์วอลเตอร์เห็นว่าจำเป็นสำหรับผู้เป็นเจ้าของ สมัยเลดี้เอลเลียตยังมีชีวิตอยู่ ทุกอย่างมีระเบียบ มีความพอประมาณ และมีความประหยัด ซึ่งช่วยให้เขาใช้จ่ายอยู่ภายในรายได้อย่างพอดิบพอดี แต่ความคิดอันถูกควรเหล่านั้นตายไปพร้อมกับเธอ และนับแต่นั้นเขาก็ใช้จ่ายเกินรายได้มาโดยตลอด ไม่มีทางเป็นไปได้ที่เขาจะใช้จ่ายให้น้อยกว่านี้ เขามิได้ทำอะไรนอกเหนือจากสิ่งที่เซอร์วอลเตอร์ เอลเลียตจำต้องทำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ถึงเขาจะปราศจากความผิดเช่นนี้ เขาก็มิได้เพียงเป็นหนี้เพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจเท่านั้น ยังต้องฟังเรื่องนี้บ่อยเสียจนไม่อาจหวังจะปิดบังลูกสาวต่อไปได้ แม้เพียงบางส่วน ฤดูใบไม้ผลิครั้งก่อน ขณะอยู่ลอนดอน เขาเคยเปรยเรื่องนี้กับเธอบ้าง ถึงกับออกปากว่า “เราจะลดรายจ่ายกันได้ไหม ลูกนึกออกไหมว่ามีสักรายการหนึ่งหรือเปล่าที่เราจะลดได้” และเพื่อความเป็นธรรมแก่เอลิซาเบธ ก็ต้องกล่าวว่า ในตอนแรกที่ตกใจจนร้อนรนตามประสาสตรีนั้น เธอได้ตั้งใจคิดอย่างจริงจังว่าจะทำอะไรได้บ้าง ในที่สุดก็เสนอวิธีประหยัดขึ้นมาสองทาง คือเลิกบริจาคการกุศลบางรายการที่ไม่จำเป็น และงดจัดหาเครื่องเรือนใหม่ให้ห้องรับแขก ต่อมาเธอยังเสริมความคิดอันน่าพอใจเข้าไปอีกว่า ไม่ต้องนำของขวัญกลับไปให้แอนน์ตามธรรมเนียมที่ทำกันทุกปี แต่แม้มาตรการเหล่านี้จะดีอยู่ในตัว ก็ไม่เพียงพอกับขนาดอันแท้จริงของปัญหา ซึ่งไม่นานหลังจากนั้นเซอร์วอลเตอร์ก็จำต้องสารภาพให้เธอรู้ทั้งหมด เอลิซาเบธไม่มีข้อเสนอใดที่จะได้ผลมากไปกว่านั้น เธอรู้สึกว่าตนไม่ได้รับความเป็นธรรมและเคราะห์ร้าย เช่นเดียวกับบิดา และทั้งคู่ก็คิดไม่ออกว่าจะลดรายจ่ายอย่างไร โดยไม่เสียศักดิ์ศรีหรือสละความสุขสบายไปจนเกินจะทน

ในที่ดินทั้งหมด มีเพียงส่วนเล็กน้อยที่เซอร์วอลเตอร์มีสิทธิจำหน่ายได้ แต่ต่อให้ทุกเอเคอร์อยู่ในสิทธิที่จะโอนให้ผู้อื่นได้ ก็ไม่ต่างกัน เขายอมลดตัวลงจำนองไปมากเท่าที่มีอำนาจทำได้แล้ว แต่จะไม่มีวันลดตัวลงถึงขั้นขาย ไม่ เขาจะไม่มีวันทำให้ชื่อของตนเสื่อมเสียถึงเพียงนั้น ที่ดินเคลลินช์จะต้องตกทอดไปทั้งผืนโดยครบถ้วน เช่นที่เขาได้รับมา

พวกเขาเชิญมิตรที่ไว้ใจได้สองคนมาช่วยให้คำปรึกษา คือมิสเตอร์เชพเพิร์ด ซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองค้าขายใกล้เคียง และเลดี้รัสเซลล์ ทั้งบิดาและบุตรสาวดูจะคาดหวังว่าคนใดคนหนึ่งจะคิดวิธีบางอย่างขึ้นมา เพื่อขจัดความขัดสนและลดรายจ่าย โดยไม่ต้องสละสิ่งบำเรอรสนิยมหรือความหยิ่งทะนงแม้แต่อย่างเดียว

---