Over­re­ding en over­tui­ging

Jane Austen

Hoofdstuk 1

Sir Walter Elliot, van Kellynch Hall in Somersetshire, was een man die voor zijn eigen genoegen nooit een ander boek ter hand nam dan het Baronettenboek; daarin vond hij bezigheid voor een ledig uur en troost voor een zorgelijk uur; daarin werd zijn geest vervuld van bewondering en eerbied bij het beschouwen van de schaarse overblijfselen van de vroegste titelverleningen; daarin veranderden alle onaangename gevoelens die uit huiselijke aangelegenheden voortkwamen vanzelf in medelijden en minachting wanneer hij de bijna eindeloze reeks titelverleningen uit de vorige eeuw doorbladerde; en daarin kon hij, als alle andere bladzijden hun uitwerking misten, zijn eigen geschiedenis lezen met een belangstelling die nooit verflauwde. Dit was de bladzijde waarop het geliefde boek altijd openviel:

Elliot van Kellynch Hall.

“Walter Elliot, geboren 1 maart 1760, gehuwd op 15 juli 1784 met Elizabeth, dochter van James Stevenson, Esq., van South Park, in het graafschap Gloucester, uit welk huwelijk (zij overleed in 1800) zijn geboren: Elizabeth, geboren 1 juni 1785; Anne, geboren 9 augustus 1787; een doodgeboren zoon, 5 november 1789; Mary, geboren 20 november 1791.”

Precies zo had de alinea oorspronkelijk gedrukt gestaan; maar sir Walter had haar verbeterd door, ter voorlichting van zichzelf en zijn gezin, na Mary's geboortedatum de volgende woorden toe te voegen – “Gehuwd op 16 december 1810 met Charles, zoon en erfgenaam van Charles Musgrove, Esq., van Uppercross, in het graafschap Somerset” – en door met de grootste nauwkeurigheid de dag van de maand in te vullen waarop hij zijn vrouw had verloren.

Daarop volgden, in de gebruikelijke bewoordingen, de geschiedenis en de opkomst van het oude en achtenswaardige geslacht: hoe het zich eerst in Cheshire had gevestigd; hoe het bij Dugdale vermeld stond, het ambt van hoge sheriff had bekleed, een stedelijk kiesdistrict in drie opeenvolgende parlementen had vertegenwoordigd, trouwe diensten had bewezen en in het eerste regeringsjaar van Karel II de waardigheid van baronet had verkregen, met alle Mary's en Elizabeths met wie leden van het geslacht waren getrouwd; alles bijeen twee fraaie bladzijden in duodecimoformaat, eindigend met het wapen en de wapenspreuk: – “Hoofdzetel, Kellynch Hall, in het graafschap Somerset”, en nogmaals sir Walters handschrift in dit slot: –

“Vermoedelijke erfgenaam, William Walter Elliot, Esq., achterkleinzoon van de tweede sir Walter.”

IJdelheid was het begin en het einde van sir Walter Elliots karakter; zijn ijdelheid gold zijn uiterlijk en zijn stand. In zijn jeugd was hij opvallend knap geweest; en op zijn vierenvijftigste was hij nog altijd een bijzonder knappe man. Weinig vrouwen konden meer aandacht aan hun uiterlijk besteden dan hij, en geen kamerdienaar van een pas verheven lord kon meer ingenomen zijn met zijn plaats in de samenleving. Hij achtte de zegen van schoonheid slechts ondergeschikt aan de zegen van een baronetschap; en sir Walter Elliot, die deze gaven verenigde, was voortdurend het voorwerp van zijn warmste eerbied en toewijding.

Voor zijn verknochtheid aan zijn knappe uiterlijk en zijn stand bestond één geldige reden: daaraan moest hij immers een vrouw te danken hebben gehad die, gezien zijn eigen karakter, veel te goed voor hem was. Lady Elliot was een voortreffelijke vrouw geweest, verstandig en beminnelijk; als men haar de jeugdige verblinding vergaf die haar tot lady Elliot had gemaakt, hadden haar oordeel en gedrag nadien nooit meer toegevendheid behoefd. Zeventien jaar lang had zij zijn tekortkomingen ontzien, verzacht of verhuld en zijn werkelijke aanzien vergroot; en al was zij zelf niet de gelukkigste mens op aarde, zij had in haar plichten, haar vrienden en haar kinderen genoeg gevonden om zich aan het leven te hechten, zodat het haar niet onverschillig kon zijn toen zij werd geroepen hen te verlaten. Drie meisjes, de twee oudsten zestien en veertien, waren een beangstigende erfenis om als moeder na te laten, of liever een beangstigende verantwoordelijkheid om toe te vertrouwen aan het gezag en de leiding van een verwaande, dwaze vader. Zij had echter één zeer goede vriendin, een verstandige vrouw die alle achting verdiende en die zich uit grote genegenheid voor haar vlakbij, in het dorp Kellynch, had gevestigd; van haar goedheid en raad verwachtte lady Elliot vooral de beste hulp om de goede beginselen en lessen te bestendigen die zij haar dochters met zoveel zorg had bijgebracht.

Deze vriendin en sir Walter trouwden niet, wat hun kennissen op dat punt ook mochten hebben verwacht. Dertien jaar waren verstreken sinds lady Elliots dood, en nog altijd woonden zij vlak bij elkaar en waren zij innig bevriend, en was de een weduwnaar gebleven en de ander weduwe.

Dat lady Russell, van rijpe leeftijd, met een bezadigd karakter en zeer ruim bemiddeld, geen tweede huwelijk overwoog, behoeft tegenover het publiek geen rechtvaardiging, aangezien dat eerder geneigd is zich onredelijk te ergeren wanneer een vrouw wel hertrouwt dan wanneer zij dat niet doet; maar dat sir Walter ongehuwd bleef, vereist een verklaring. Men wete dan dat sir Walter, als een goede vader (na in stilte een of twee teleurstellingen te hebben ondervonden bij hoogst onredelijke huwelijksaanzoeken), zich erop liet voorstaan dat hij ter wille van zijn lieve dochters ongehuwd bleef. Voor één dochter, zijn oudste, zou hij werkelijk alles hebben nagelaten waar hij niet al te veel zin in had. Op haar zestiende had Elizabeth haar moeders rechten en aanzien overgenomen, voor zover dat mogelijk was; en omdat zij zeer knap was en sterk op hem leek, was haar invloed altijd groot geweest en hadden zij in de beste verstandhouding met elkaar geleefd. Zijn andere twee kinderen waren van veel geringer waarde. Mary had zich wat geleend aanzien verschaft door mevrouw Charles Musgrove te worden; maar Anne, die met haar verfijnde geest en zachte aard bij ieder werkelijk verstandig mens ongetwijfeld hoog in aanzien zou hebben gestaan, was voor haar vader en haar zuster niemand; haar woord had geen gewicht, haar gemak moest altijd wijken – zij was slechts Anne.

Voor lady Russell was zij wel degelijk een innig geliefde en hooggewaardeerde peetdochter, lieveling en vriendin. Lady Russell hield van hen allemaal; maar alleen in Anne kon zij zich verbeelden dat hun moeder herleefde.

Een paar jaar tevoren was Anne Elliot een heel mooi meisje geweest, maar haar bloei was vroeg voorbijgegaan; en aangezien haar vader zelfs op het hoogtepunt daarvan weinig bewonderenswaardigs in haar had gevonden (zo volkomen anders waren haar fijne trekken en zachte donkere ogen dan de zijne), kon er nu zij verwelkt en mager was niets in haar uiterlijk zijn dat zijn achting wekte. Hij had nooit veel hoop gekoesterd, en koesterde nu in het geheel geen hoop meer, haar naam ooit op een andere bladzijde van zijn lievelingswerk te lezen. Een verbintenis met een gelijke was nog slechts van Elizabeth te verwachten, want Mary had zich enkel verbonden met een oude, achtenswaardige en zeer vermogende familie op het platteland, en had dus alle eer gegeven en geen enkele ontvangen: Elizabeth zou vroeg of laat een passend huwelijk sluiten.

Het komt soms voor dat een vrouw op haar negenentwintigste knapper is dan tien jaar tevoren; en over het algemeen is dat, als zij gezond is gebleven en geen zorgen heeft gekend, een leeftijd waarop nog nauwelijks iets van haar bekoorlijkheid verloren is gegaan. Zo was het met Elizabeth, nog altijd dezelfde knappe juffrouw Elliot die zij dertien jaar tevoren was geworden, en het viel sir Walter dan ook te vergeven dat hij haar leeftijd vergat, of men kon hem althans slechts voor een halve dwaas houden als hij meende dat hij en Elizabeth nog evenzeer bloeiden als altijd, te midden van wat er van de schoonheid van alle anderen nog restte; hij kon immers heel goed zien hoe oud de rest van zijn familie en kennissen werd. Anne afgetobd, Mary grof, elk gezicht in de omgeving steeds lelijker, en de snelle toename van de kraaienpootjes bij lady Russells slapen was hem allang een verdriet.

Elizabeth was met zichzelf niet zo volkomen tevreden als haar vader. Al dertien jaar was zij de meesteres van Kellynch Hall, waar zij als gastvrouw optrad en de leiding voerde met een zelfverzekerdheid en beslistheid die niemand op de gedachte hadden kunnen brengen dat zij jonger was dan zij werkelijk was. Dertien jaar lang had zij thuis de honneurs waargenomen en de huiselijke wetten gesteld, was zij vooropgegaan naar de met vier paarden bespannen chaise en was zij onmiddellijk achter lady Russell alle salons en eetkamers in de streek uitgegaan. Dertien winters was de vorst gekomen en gegaan terwijl zij elk bal van enig aanzien opende dat de dunbevolkte omgeving te bieden had, en dertien lentes hadden hun bloesems getoond wanneer zij met haar vader naar Londen reisde om er, zoals ieder jaar, een paar weken van de grote wereld te genieten. Zij had de herinnering aan dat alles, zij had het besef negenentwintig te zijn, en dat gaf haar enige spijt en enige bezorgdheid; zij was er volkomen van overtuigd nog even knap te zijn als altijd, maar voelde dat zij de gevaarlijke jaren naderde en zou zich gelukkig hebben geprezen als zij de zekerheid had gehad dat haar binnen een jaar of twee naar behoren het hof zou worden gemaakt door een man van baronettenbloed. Dan zou zij het boek der boeken weer met evenveel genoegen ter hand kunnen nemen als in haar vroege jeugd, maar nu stond het haar tegen. Er telkens weer haar eigen geboortedatum in te moeten zien, zonder dat er een huwelijk op volgde behalve dat van haar jongste zuster, maakte het boek tot een kwelling; en meer dan eens had zij, wanneer haar vader het opengeslagen naast haar op tafel had laten liggen, het met afgewende blik gesloten en van zich af geschoven.

Bovendien had zij een teleurstelling ondervonden die dat boek, en vooral de geschiedenis van haar eigen familie, haar altijd weer in herinnering moest brengen. De vermoedelijke erfgenaam, diezelfde William Walter Elliot, Esq., voor wiens rechten haar vader zo edelmoedig was opgekomen, had haar teleurgesteld.

Toen zij nog een heel jong meisje was, had zij zich, zodra zij wist dat hij, als zij geen broer kreeg, de toekomstige baronet zou zijn, voorgenomen met hem te trouwen, en haar vader had altijd gewild dat zij dat deed. Als jongen hadden zij hem niet gekend; maar kort na lady Elliots dood had sir Walter toenadering gezocht, en hoewel zijn toenaderingspogingen niet met enige warmte waren beantwoord, had hij volhard, met begrip voor de bescheiden terughoudendheid van de jeugd; en tijdens een van hun voorjaarsreizen naar Londen, toen Elizabeth in haar eerste bloei was, was meneer Elliot tot een kennismaking gedwongen.

Hij was toen nog een heel jonge man, die pas aan zijn rechtenstudie was begonnen; Elizabeth vond hem bijzonder aangenaam, en dat bevestigde alle plannen die er te zijnen gunste waren gemaakt. Hij werd op Kellynch Hall uitgenodigd; de rest van het jaar werd er over hem gesproken en werd hij verwacht; maar hij kwam nooit. Het volgende voorjaar zag men hem in Londen terug, vond men hem even aangenaam, moedigde men hem opnieuw aan, nodigde men hem uit en verwachtte men hem, en opnieuw kwam hij niet; en het volgende nieuws was dat hij getrouwd was. In plaats van zijn geluk te beproeven langs de weg die voor de erfgenaam van het huis Elliot was uitgestippeld, had hij zich onafhankelijkheid gekocht door te trouwen met een rijke vrouw van lagere afkomst.

Sir Walter had dit hoog opgenomen. Als hoofd van het geslacht vond hij dat men hem had moeten raadplegen, vooral nadat hij de jonge man zo openlijk de hand had gereikt; “Want men moest hen wel samen hebben gezien,” merkte hij op, “eenmaal bij Tattersall’s en tweemaal in de voorhal van het Lagerhuis.” Hij had zijn afkeuring uitgesproken, maar daar was kennelijk heel weinig acht op geslagen. Meneer Elliot had geen poging gedaan zich te verontschuldigen en had getoond even weinig prijs te stellen op verdere aandacht van de familie als sir Walter hem die aandacht onwaardig vond: alle omgang tussen hen was opgehouden.

Ook na verscheidene jaren dacht Elizabeth nog met woede terug aan deze hoogst onaangename geschiedenis met meneer Elliot; zij was op de man om hemzelf gesteld geweest, en nog meer omdat hij de erfgenaam van haar vader was, en haar sterke familietrots kon alleen in hem een passende partij zien voor de oudste dochter van sir Walter Elliot. Van A tot Z was er geen baronet die zij in haar hart zo graag als een gelijke had kunnen erkennen. Toch had hij zich zo erbarmelijk gedragen dat zij, hoewel zij nu (in de zomer van 1814) zwarte rouwlinten voor zijn vrouw droeg, hem niet opnieuw een gedachte waard kon achten. De schande van zijn eerste huwelijk had zij misschien nog kunnen verkroppen, aangezien er geen reden was aan te nemen dat die in nakomelingen zou voortleven, als hij niet nog iets ergers had gedaan; maar hij had, zoals zij door de gebruikelijke tussenkomst van goede vrienden hadden vernomen, zich hoogst oneerbiedig over hen allen uitgelaten, met de grootste geringschatting en minachting gesproken over juist het bloed van zijn eigen geslacht en de waardigheden die hem later zelf zouden toekomen. Dit kon niet worden vergeven.

Zo waren Elizabeth Elliots gevoelens en gewaarwordingen; zulke zorgen gaven de eentonigheid en de elegantie, de voorspoed en de leegheid van haar bestaan een bijsmaak, zulke beroeringen brachten er afwisseling in; zulke gevoelens maakten een lang, onbewogen leven in steeds dezelfde kring op het platteland belangwekkend en vulden de lege uren: zij had immers niet de gewoonte zich buitenshuis nuttig te maken en bezat voor thuis geen talenten of kundigheden.

Maar nu diende zich nog iets anders aan dat haar gedachten in beslag nam en haar zorgen baarde. Haar vader kwam steeds meer in geldnood. Zij wist dat, wanneer hij nu het Baronettenboek ter hand nam, het was om de hoge rekeningen van zijn leveranciers en de onaangename toespelingen van meneer Shepherd, zijn zaakwaarnemer, uit zijn gedachten te bannen. Het bezit in Kellynch was aanzienlijk, maar niet toereikend voor sir Walters denkbeeld van de staat die de bezitter ervan diende te voeren. Zolang lady Elliot leefde, hadden er orde, matiging en zuinigheid geheerst, waardoor hij nog juist binnen zijn inkomen was gebleven; maar met haar was al dat gezonde verstand gestorven, en sindsdien had hij voortdurend meer uitgegeven dan hij ontving. Hij had onmogelijk minder kunnen uitgeven; hij had niets anders gedaan dan wat van sir Walter Elliot onverbiddelijk werd verlangd; maar hoe onschuldig hij ook was, zijn schulden namen niet alleen schrikbarend toe, hij kreeg het ook zo vaak te horen dat het vergeefs werd nog te proberen het voor zijn dochter te verbergen, al was het maar ten dele. Afgelopen voorjaar in Londen had hij haar er enkele toespelingen op gegeven; hij was zelfs zo ver gegaan te zeggen: “Kunnen we bezuinigen? Kun jij één uitgave bedenken waarop we kunnen bezuinigen?” en Elizabeth, dat moet haar worden nagegeven, was in de eerste gloed van vrouwelijke ontsteltenis ernstig gaan nadenken over wat er gedaan kon worden en had ten slotte twee manieren van bezuinigen voorgesteld: enkele onnodige bijdragen aan liefdadigheid schrappen en de salon niet opnieuw inrichten; aan die middelen voegde zij later de gelukkige gedachte toe af te zien van het geschenk dat zij anders elk jaar voor Anne meebrachten. Maar deze maatregelen, hoe goed op zichzelf ook, waren ontoereikend gezien de werkelijke omvang van het kwaad, dat sir Walter zich kort daarop genoodzaakt zag haar in zijn geheel te bekennen. Elizabeth had niets doeltreffenders voor te stellen. Zij voelde zich benadeeld en ongelukkig, net als haar vader; en geen van beiden kon een manier bedenken om hun uitgaven te verminderen zonder hun waardigheid aan te tasten of op ondraaglijke wijze afstand te doen van hun gerieven.

Sir Walter kon maar over een klein deel van zijn landgoed vrij beschikken; maar al had hij elke acre kunnen vervreemden, het zou geen verschil hebben gemaakt. Hij had zich verwaardigd het met hypotheek te bezwaren, zover zijn bevoegdheid reikte, maar tot verkopen zou hij zich nooit verwaardigen. Nee; zijn naam zou hij nooit zozeer te schande maken. Het landgoed Kellynch moest heel en onverdeeld worden overgedragen, zoals hij het had ontvangen.

Hun twee vertrouwde vrienden, meneer Shepherd, die in het naburige marktstadje woonde, en lady Russell, werden om raad gevraagd; en zowel vader als dochter scheen te verwachten dat de een of de ander wel iets zou bedenken om hen uit hun moeilijkheden te helpen en hun uitgaven te verminderen, zonder dat zij zich ook maar één genoegen ter wille van hun smaak of hun trots hoefden te ontzeggen.

---