1. fejezet: Tiszta fa

Egy gerendadarab vágódott ki a bungaló alól, mielőtt Joseph mindkét lába az aszfaltra ért volna. Telibe találta az úttestet, egyszer átfordult, majd a dízelfüstben csúszva Joseph cipője felé tartott. Joseph félrelépett. A tömb a jelzés nélküli Chevrolet hátsó kerekének ütközve állt meg; a koppanás túl szerény volt ahhoz az erőhöz képest, amely kilökte.

„A terhelt oldala tiszta” – kiáltotta egy nő. „Túl a krétán. Mozgás.”

A vászonkabátos férfiak ott hagyták a szerszámaikat, ahol voltak. Egyikük feltartott tenyérrel hátrált, és nem a lába elé, hanem az építményre figyelt. Fölöttük a bungaló elfoglalta az Elfagyott körút teljes szélességét; tornácát eltávolították, egyik sarkáról a barna alátétpapírig lekaparták a stukkót, sötét ajtónyílása pedig 12 láb magasan lebegett az út fölött. A tetőgerincen túl kanalas teherautók tartották az áramtalanított vezetékek hurkait. Dízelmotorjaik különböző fordulatszámon jártak alapjáraton, rezgésük pedig folyamatos figyelmeztetésként hatolt fel Joseph talpán át.

A nő egy vörös hidraulikus emelő mellett maradt. Kifakult kabátjának vállai között szoros, sötét fonat lógott. Bakancsa oldalával próbára tette az útfelületet, majd a bójasor és a bungaló tehermentes sarka közötti keskeny sávra mutatott. Egyik csípőjén fehér krétacsík húzódott végig, csupasz jobb kezének ujjait krétapor fedte. Joseph előbb azt a kezet nézte meg, és csak azután a nő arcát.

„Nyomozók” – mondta.

„A házat nem érdekli. Menjetek azon a sávon, vagy maradjatok a kocsitoknál.” A hangja erőlködés nélkül is messzire hallatszott. „Körülbelül tíz másodpercetek van eldönteni.”

Joseph mögött Matthew Freeman becsukta az utasoldali ajtót, és végignézett a munkásokon, a felemelt vezetékeken, az üres körútszakaszon. Nyakkendőjét kihúzta a gallérja alól, de nem vette le; kioldott csíkként lógott a felöltője alatt. „Melyik oldal akar leszakadni?”

„Amelyiket kiürítem.” A nő ismét odamutatott. „Morgan Frye. Palisade Strukturális Tranzit. Ha bármelyikőtök átlépi a hosszú krétajelet, abba kell hagynom a váz figyelését, hogy eltávolítsalak benneteket. Attól mindenki kisebb biztonságban lesz.”

Száraz reccsenés hallatszott a padlógerendák alól. Halkabb volt az elsőnél, de messzebbre futott. A munkavonal mentén minden fej odafordult. Morgan nem fordult meg. Mogyoróbarna szeme a szabadon álló küszöbön végighúzott, majd az alatta lévő kiságy fán folytatódó fehér csíkon maradt. A jel két fele már nem találkozott. Joseph egy ceruza vastagságát is beilleszthette volna közéjük.

Az általa kijelölt útvonalon közelítette meg a házat. A magasban lévő ajtónyílás elhaladt fölötte, és egy üres szobát keretezett, amelynek belső szegélylécei továbbra is az alapjukat hátrahagyó falakhoz tapadtak. Az utcáról látta a világos téglalapot, ahol egykor egy szekrény állt, és a sötétebb körvonalat, amelyet a sarokvasairól leszedett ajtó hagyott. Ösztönösen felmérte a szabad távolságokat. Ennek a szokásnak nem volt helye egy gyilkossági riasztásnál, de a rádióban még mindig forgalmi akadályként és egy eltűnt munkás ügyeként írták le a helyzetet.

Morgan a biztonságos saroknál guggolt. Munkásingének elején ugyanaz a cégnév állt, mint a bójákon túl parkoló teherautón. „Húsz perce ez a vonal még folytonos volt. A terhelt oldala a kényszerleszállás óta kifelé mozdult. Ha a küszöb még 1/4 hüvelyket elmozdul, ez a sarok többé nem lesz biztonságos. Most megnézhetitek, vagy most visszavonulhattok. Ez a két használható lehetőség.”

Joseph lehajolt, de nem lépte át a jelet. A kiságy vermek szabályos oszlopokban töltötték ki a bungaló alatti teret: régi, sötét támaszfák és világos csereblokkok váltakoztak bennük. Némelyik felületen zsírtól megfeketedett, összezúzott rostok látszottak. Más darabok frissen fűrészeltnek tűntek. A legfelső réteg és a küszöb közötti rés Morgan által kiürített oldala felé egyre szűkült, míg végül eltűnt belőle a fény.

Matthew egy narancssárga közüzemi mellényt viselő férfitól kölcsönzött írótáblával jött végig a sávon. Ott állt meg, ahol Morgan megállította. „A Palisade névsorában nyolcan szerepelnek, és mind a nyolcan itt állnak. A közüzemieknél hatból hat. A forgalomirányításnál három. Leon Varela, a független útvonalfelmérő 11:47-kor jelentkezett be. Az utolsó ellenőrzése a közüzemi tartásokat és a lejtési engedélyeket fedte le. Senki sem látta, mióta a ház itt megállt. Az autója két háztömbnyire van nyugatra.”

„Ki ellenőrizte az autót?” – kérdezte Joseph.

„A járőrök. Zárva volt. A kabátja a hátsó ülésen. Az útvonal-irattáska eltűnt.” Matthew megfordította az írótáblát. A tenyerére kék tintával felírtak egy tanúnevet. „A művezető azt hitte, Varela elsétált, amikor elmozdult a kiságy verem.”

Morgan hüvelyk- és mutatóujja között megforgatott egy darab krétát. „Azt hittem, előrement a következő közüzemi tartási ponthoz. Nem volt a házam alatt, amikor felállítottuk az első vermeket.”

„Ellenőrizted.”

„Kiürítettük a támogatási sávokat. Utána egyikben sem volt semmi keresnivalója.”

Joseph a legközelebbi oszlop mentén irányította a zseblámpa fényét. A nyaláb kalapácsnyomokon, bütüfelületeken és egy megtépázott Palisade-leltárjelzésen siklott végig. A második és a harmadik réteg között egy világos tömb több hüvelyknyire kiállt; a teher megfogta, mielőtt a helyére igazodhatott volna. Felső lapján, a küszöb közelében sötét nyom húzódott. A színe eleinte beleillett az olaj és az úti szennyeződés közé. Aztán a fény elérte a nedves szegélyt. A vörös felragyogott a tiszta fán.

Joseph lejjebb engedte a zseblámpát, míg a fény vízszintesen nem futott végig a folton. A nyom elülső széle egyenes volt ott, ahol a küszöb, vagy egy fölötte lévő tárgy, lenyomta. Finom, párhuzamos csíkok folytatódtak a padló alatti rejtett tér felé. Nem csöpögés hagyta őket. Valami véres dolgot vonszoltak, összenyomtak, vagy mindkettő megtörtént vele.

„Az a fa” – mondta Joseph.

Morgan a tanúsorról a tömbre fordította a figyelmét. Semmihez sem ért hozzá. „Csere-kiságy. Tisztán került le a teherautómról.”

„Mennyi ideje?”

„Tizenegy perce. Talán tizenkettő. Luis a tiszta oldal felől tolta be, miután az első tömb széthasadt. Ott szorult meg.”

Matthew kinyitotta a fényképezőgép táskáját, amelyet a kocsiból hozott, és felszerelte a vakut. A krétajel mögül fényképezett, változtatott a szögön, majd újra fényképezett. A villanás fehér síkokká és fekete mélyedésekké lapította a bungaló alját. Amikor visszatért a sötétség, a vér még élénkebbnek látszott.

Joseph a keskeny csíkokra mutatott. „Ha egy sérült ember feküdne odabent, a tömb betolása után annak tetejére vérezne. Ezt a nyomot viszont végigpréselte rajta valami.”

„Akkor bármi okozta is az átvivődést, a kiságy fölött van” – mondta Morgan. A tárgyi megállapításban nem volt sem egyetértés, sem tagadás. Végignézett a küszöb mentén a terhelt oldal felé. „És nincs rés, amin be lehetne jutni.”

„Csinálj egyet.”

Morgan arca megmerevedett. „A betekintőréshez le kell vennem a terhet erről a veremről. Nem húzom ki azt a tömböt csak azért, mert egy jelvény hamarabb akar választ.”

„Eltűnt egy ember, és friss a vér. Emeld meg a lehető legkisebb mértékben, amit még meg tudsz tartani.”

Egy közüzemi művezető bekiabálta, hogy harminchét percük van a menetrend szerinti busz érkezéséig a keleti barikádhoz. Morgan úgy válaszolt, hogy közben nem vette le a szemét Josephről. „Akkor hívja fel a diszpécserét. Az engedély éjféltől az első menetrend szerinti buszig érvényes. A váznak most már saját menetrendje van.”

Megváltozott a dízelmotorok rezgése, amikor az egyik kanalas teherautó visszavette a fordulatszámot. Fölöttük megnyikordult egy vezetéktartó kengyel. Joseph maga elé képzelte, ahogy a körutat visszaadják a forgalomnak, a bungalót előrevontatják, a világos tömb kilazul, majd feldobják egy teherautóra. Nappali fényben már csak egy újabb darab piszkos faanyag lenne. A foltot lefényképeznék, és ha valakinek eszébe jutna, a fadarabot bizonyítékzacskóba tennék, örökre elszakítva attól a nyomástól, amely olvashatóvá tette. Joseph hatalma megállíthatta az utcát. A küszöbnek azonban nem mondhatta meg, merre mozduljon.

„Mondd meg a sávot és a távolságot” – mondta.

Morgan egy pillanatig tanulmányozta, majd név szerint odaszólított két riggert. Egyikük a mellette lévő emelőhöz ment. A másik a bungaló mögött átment a szemközti emelőhöz, amelyet Joseph nem látott. Morgannak Matthew számára is kijelölt egy helyet a bójákon kívül, és visszamondatta vele. Minden más munkást a rövid krétavonal mögé küldött, a közüzemi művezetőt is. Csak akkor húzta fel a kesztyűjét, amikor a körút kiürült a váz körül.

„Nem a házat emeljük meg” – mondta. „Csak annyi időre tehermentesítjük ezt a sarkot, hogy kiszabadítsunk egy összezúzott tömböt. Ha ökölbe zárom a kezem, mindkét férfi megáll. Ha lefelé mutatok, az én számolásomra leeresztenek. Senki sem nyúl a küszöbön túlra. Nyomozó, maradj a jobbomon, és használj tükröt. A vállad maradjon a krétán kívül.”

Matthew egy teleszkópos vizsgálótükörrel tért vissza a kocsitól, és átadta Josephnek. „Tiszta képet akartál. Ennél tisztábbat nem kapunk.”

Morgan úgy helyezkedett el, hogy lássa a megszakadt tanújegyet és mindkét riggert. Joseph csak Morgan kesztyűs bal kezét látta, kifelé fordított tenyérrel, valamint a közelebbi rigger emelőjének acélkarját. Morgan felemelte egy ujját. A fém mély nyögéssel vette fel a nyomást. A kar rövid ívet írt le, majd megállt. A túloldalról válaszlöket érkezett, aztán csend lett. Morgan várt, és a krétát figyelte. Újabb rövid löket következett. A világos tömb annyit engedett, amennyit Joseph először csak az árnyék változásaként érzékelt. Összezúzott felső rostjai felemelkedtek.

„Tartsd” – mondta Morgan.

A riggerek megdermedtek. Luis hasra feküdt a biztonságos sávban, kampóval megfogta a kiálló fát, és maga felé húzta. A tömb ellenállt, 1/2 hüvelyket mozdult, majd csikordulva kiszabadult. A helyén maradt nyílás talán háromujjnyi magas volt. Hideg levegő áramlott ki az út alatti üregből, nedves vakolat, öreg fa és megbolygatott föld ásványos szagát hozva magával.

Egy második reccsenés futott végig a padló vázán. Ez kemény kattanással ért véget valahol a fal belsejében. Morgan ökölbe zárta a kezét. A közelebbi rigger elengedte a kart, és hátralépett. A körút túloldaláról a láthatatlan férfi bekiabálta, hogy leállt. A küszöbről vékony csíkban szitált krétapor az útra.

„Le” – mondta Morgan. „1/8-ot, az én számolásomra.”

„Várj.” Joseph már fél térden állt.

„Ennyi tartást tudok adni. Használd ki.”

Joseph bedugta a tükröt az új résbe. A kis ovális lap elkapta a zseblámpa fényét, majd fejjel lefelé fordított töredékeket mutatott: úti szemcséket, egy gerenda alját, egy csík szürke szövetet. Néhány fokkal elfordította a nyelet. Négy ujj jelent meg az üvegben, tenyérrel lefelé a földbe lapítva. Szemcsék szorultak a körmök alá. A bőrön az órákkal korábban megszűnt vérkeringés tompa színe ült.

Joseph annyira húzta vissza a tükröt, hogy közvetlenül is megerősíthesse a képet a nyíláson át. A kéz kevesebb mint 2 lábnyira feküdt a kiságy elejétől. A csukló eltűnt egy átlós elem alá szorult ruhaujjban. Az ujjakon nem volt kesztyű, és nem látszott rajtuk egy rigger munkájához illő, vastag bőrkeményedés. A mutatóujj mellett sárga ceruza feküdt.

„Egy ember van a küszöb alatt” – mondta. „Felnőtt férfi. Nem reagál.”

Matthew felemelte a fényképezőgépet, de megvárta Morgan jelzését, mielőtt a biztonságos sáv végéhez lépett. A krétán kívülről lefényképezte a kezet. Morgan a tanújegyet figyelte. Egyszer megfeszült az állkapcsa, amikor újabb szem krétapor hullott a jel két elvált fele közé.

„Látnom kell az arcát” – mondta Joseph.

„Olyan rálátásra van szükséged, amelyhez nem kell a küszöb alá dugnod a fejed.” Morgan az aszfalton fekvő szabad tömbre, majd a mögötte álló veremre nézett. „Végrehajthatok még egy rövid löketet, és a nyílás két oldalán friss fára ültethetem a vázat. A test ott marad, ahol van. Ha a jel megmozdul, leeresztjük, mielőtt végeznél.”

„Csináld.”

„Amikor ökölbe zárom a kezem, te jössz ki elsőnek.”

Joseph el akarta mondani neki, ki irányít egy haláleseti helyszínt. Ehelyett a Morgan által megadott szögbe állította a tükröt, és várt a felemelt ujjára. Az engedmény kevésbé érződött engedelmességnek, mint pontosságnak, ezért könnyen ment. Később felidézi majd ezt a különbséget, és gyanakvással gondol arra, milyen könnyen ment.

Az emelők elvégezték rövid, ellentétes löketeiket. Luis és egy másik rigger két tiszta tömböt csúsztatott a Morgan által kijelölt helyekre, szabadon hagyva a keskeny középső részt. Ahogy a váz emelkedett, egy írótábla bukkant elő a sötétből a halott férfi válla mellett. Alumíniumcsipeszét ferdére nyomta valami. A nedves útvonallapok felpúposodtak alatta, egyik sarkukon pedig átlós vérkenet húzódott.

Matthew olyan messzire hajolt előre, amennyire kijelölt helyzete megengedte, és a szabadon álló lapra irányította a zseblámpát. Kétszer elolvasta az engedélylapon nyomtatott nevet, majd összevetette a létszámtáblával. „Ő az. Az útvonalfelmérő.”

Joseph elfordította a tükröt. A látóvonal a leszorított válltól a nyak oldaláig, majd a fejig haladt. Az egyik halántékon kis kiterjedésű horpadás látszott, közepén szétnyílt bőrrel. Alatta a hajba száradt a vér, és szétterült a padló vázának alsó oldalán. A ruhaujjat leszorító támaszelem a felkaron feküdt; nem ért a sebhez. Az ülepedés sem juttathatott vért a gerenda aljára azelőtt, hogy az a tiszta tömbre került volna.

Az elrendezés világossá vált anélkül, hogy egyszerűvé vált volna. A férfi a támogatási sávban járt. Ott vérzett. Ezután friss gyermekágyast hajtottak be ugyanazon hely alá, amely felfogta mindazt, amit a rejtett felületek végignyomtak rajta. Joseph még nem tudta megmondani, hogy a gyilkos rejtekhelynek választotta-e a bungalót, vagy csupán kihasznált egy már zajló vészhelyzetet. A halál azonban megelőzte a leszállást, amelyet az okaként próbáltak feltüntetni.

Morgan ökölbe zárta a kezét.

Joseph kihúzta a tükröt. Morgan azonnal lefelé mutatott, és bemondta a leeresztés lépéseit. Joseph fél térden maradt, de távol tartotta a kezét, miközben a férfiak a két szemközti oldalról válaszoltak. Az új tömbökre ránehezedett a teher. A rés addig szűkült a látóvonal körül, míg az arc eltűnt, majd úgy állt meg, hogy a kéz, az írótábla és az egyik váll még látható maradt. A Morgan hüvelykujjával húzott friss krétavonal középen összeért. A régebbi vonal mögötte továbbra is eltolódva maradt.

„Meghalt” – mondta Joseph.

„Tudom.” Matthew leengedte a fényképezőgépet.

Morgan lehúzta az egyik kesztyűjét, és megkeményedett ujjai közé csippentette a krétát. „A váz még mindig mozog. Építhetek ideiglenes leszállást a nyílás köré, de senki sem emeli ki, amíg mindkét oldalra nem helyeztem terhet.”

Joseph felállt, és végignézett az üres körúton. A Chevrolet vörös vészfénye végigsöpört a bungaló lekapart sarkán, eltűnt róla, majd visszatért. A nyugati barikádon túl egy buszmegálló táblája minden villanást visszavert. A város percekben mérhető folyosót adott nekik, de most már egy halott férfi feküdt az azt elfoglaló építmény alatt.

Elvette Matthew rádióját. „Hollywoodi gyilkossági szoba, itt Morales. Erősítsék meg a feltételezett emberölést, helyszín: Az Elfagyott körút. Felnőtt férfi, az eltűnt útvonalfelmérőként azonosítva; a test egy szállított építmény alatt rekedt. Értesítsék a halottkémet és a bizonyíték részletét. A járőrök maradjanak mindkét barikádnál. Senki nem nyúlhat a gyermekágyashoz, a szerszámokhoz vagy a támaszfához Freeman nyomozó vagy az én engedélyem nélkül.”

Morgan két helyet jelölt meg az úton, és friss kiságyfát kért. Emberei csak azután mozdultak, hogy mindegyiküket név szerint utasította. Joseph kérte a Metropolitan Utility Operations koordinátorát, Keith Knappet is, és közölte a rádiókezelővel, hogy a megemelt vezetékeknek áramtalanítva kell maradniuk. A válasz szétesett a statikus zaj és a dízelmotorok hangja alatt, a visszaigazolás azonban átjött.

Ekkor a régi kréta tanúsor újabb töredéknyit csúszott. Joseph még beszélt, amikor meglátta: az egyik fehér fél tisztán, minden dráma nélkül a másik alá ereszkedett. Morgan a krétájával ráütött a legközelebbi tömb oldalára, és mindenkit hátraparancsolt.

A gyilkossági helyszín Joseph őrizete alatt mozdult meg.