Kapitel 1: Rent træ

Et stykke tømmer skød ud under bungalowen, før Joseph havde begge fødder på asfalten. Det ramte vejbanen med hele fladen, drejede én gang rundt og kom glidende gennem dieseldisen mod hans sko. Han trådte til side. Klodsen standsede mod bagdækket på den umærkede Chevrolet med et dunk, der var alt for beskedent til den kraft, som havde slynget den ud.

“Røm den belastede side,” råbte en kvinde. “Forbi kridtet. Flyt jer.”

Mænd i lærredsjakker lod værktøjet ligge, hvor det lå. En af dem bakkede væk med håndfladerne løftet og holdt øje med konstruktionen i stedet for, hvor han satte fødderne. Over dem optog bungalowen hele bredden af Den Strandede Boulevard, med verandaen fjernet, facadepudsen skrabet ned til brunt papir langs det ene hjørne og den mørke døråbning hævet 12 fod over vejen. Liftvogne holdt løkker af spændingsløs ledning oppe bag tagryggen. Deres dieselmotorer gik i tomgang ved forskellige omdrejninger, og vibrationerne nåede Joseph gennem fodsålerne som en vedvarende advarsel.

Kvinden blev stående ved siden af en rød hydraulisk donkraft. En stram, mørk fletning hang mellem skuldrene på hendes falmede jakke. Hun mærkede på vejbanen med siden af den ene støvle og pegede så på en smal stribe mellem en række kegler og bungalowens aflastede hjørne. Et hvidt kridtstrøg løb hen over den ene hofte, og fingrene på hendes bare højre hånd var støvede af kridt. Joseph så på hånden, før han så hende i ansigtet.

“Vi er kriminalbetjente,” sagde han.

“Det er huset ligeglad med. Tag den bane, eller bliv ved bilen.” Hendes stemme nåede frem uden at blive hævet. “I har omkring ti sekunder til at vælge.”

Bag Joseph lukkede Matthew Freeman passagerdøren og lod blikket glide over arbejderne, de løftede ledninger og den tomme strækning af boulevarden. Han havde trukket slipset ud af kraven, men bar det stadig som en ubundet strimmel under overfrakken. “Hvilken side er ved at falde ned?”

“Den side, jeg rydder.” Hun pegede igen. “Morgan Frye. Palisade Strukturel Transit. Hvis en af jer træder over den lange kridtstreg, må jeg holde op med at overvåge konstruktionen for at få jer væk. Det gør det mindre sikkert for alle.”

Et tørt smæld lød under bjælkelaget. Det var svagere end det første og nåede længere. Langs arbejdsrækken vendte folk hovedet. Morgan vendte sig ikke. Hendes nøddebrune øjne blev på en hvid stribe, der var trukket hen over den frilagte bundrem og fortsatte ned på et stykke krybbetømmer nedenunder. Mærkets to dele flugtede ikke længere. Joseph kunne få plads til en blyants bredde imellem dem.

Han gik ind ad den vej, hun havde anvist. Den hævede døråbning passerede over ham og indrammede et tomt rum, hvor fodpanelerne stadig sad fast på vægge, der havde efterladt deres fundament. Fra gaden kunne han se det lyse rektangel, hvor et skab havde stået, og det mørkere omrids efter en dør, der var løftet af hængslerne. Han vurderede automatisk clearance. Vanen hørte ikke hjemme ved et drabsopkald, men over radioen blev dette stadig beskrevet som en trafikforhindring med en savnet arbejder.

Morgan satte sig på hug ved det sikre hjørne. På forsiden af hendes arbejdsskjorte stod det samme firmanavn som på lastbilen bag keglerne. “Denne linje var ubrudt for tyve minutter siden. Den belastede side har bevæget sig udad siden nødlandingen. Hvis bundremmen giver sig yderligere 1/4 tomme, er dette hjørne ikke længere det sikre hjørne. Du kan se efter nu, eller du kan trække dig tilbage nu. Det er de brugbare valg.”

Joseph bøjede sig uden at krydse mærket. Krybbestakkene fyldte rummet under bungalowen som firkantede søjler af gammelt, mørkt tømmer og lyse erstatningsklodser. På nogle flader sad knuste fibre, sværtet af fedt. Andre så nysavede ud. Mellemrummet mellem det øverste lag og bundremmen blev smallere mod den side, Morgan havde ryddet, indtil lyset forsvandt.

Matthew kom ned ad banen med en skriveplade, han havde lånt af en mand i orange forsyningsvest. Han standsede dér, hvor Morgan havde bedt ham standse. “Palisade har otte personer på arket og otte stående her. Forsyningen har seks og seks. Trafikkontrollen har tre. Leon Varela, den uafhængige rutemåler, skrev sig ind klokken 23.47. Hans afsluttende kontrol dækkede forsyningspunkterne og clearance ved stigningerne. Ingen har set ham, siden huset standsede her. Hans bil står to gader mod vest.”

“Hvem undersøgte bilen?” spurgte Joseph.

“Patruljen. Den var låst. Hans frakke ligger på bagsædet. Ruteetuiet er væk.” Matthew vendte skrivepladen om. Et vidnes navn stod skrevet med blåt blæk i hans håndflade. “Arbejdsformanden troede, at Varela var gået, da krybbestakken forskubbede sig.”

Morgan rullede et stykke kridt mellem tommel- og pegefinger. “Jeg troede, han var gået i forvejen til det næste forsyningspunkt. Han var ikke under mit hus, da vi satte de første stakke.”

“Du kontrollerede det.”

“Vi ryddede støttebanerne. Derefter havde han intet at gøre i en af dem.”

Joseph rettede lommelygten langs den nærmeste søjle. Lysstrålen gled hen over hammerslag, endetræ og en flænget Palisade-inventarstensil. Mellem andet og tredje lag stak en lys klods adskillige tommer ud; den var standset, før den kom på linje, fordi lasten havde klemt den fast. Et mørkt mærke løb hen over dens overside tæt ved bundremmen. Først gik farven i ét med olien og vejsnavset. Så nåede lyset den våde rand. Rødt skinnede mod det rene træ.

Han sænkede lommelygten, indtil strålen løb i niveau med pletten. Mærket havde en lige forkant, hvor bundremmen eller en genstand over den havde presset ned. Fine, parallelle spor fortsatte mod det skjulte rum under gulvet. De kunne ikke være dannet af dryp. Noget blodigt var blevet slæbt, presset sammen eller begge dele.

“Det stykke tømmer,” sagde Joseph.

Morgan flyttede opmærksomheden fra vidnelinjen til klodsen. Hun rørte intet. “Erstatningsblok til krybben. Den kom ren fra min lastbil.”

“Hvor længe siden?”

“Elleve minutter. Måske tolv. Luis førte den ind fra den frie side, efter at den første klods flækkede. Den satte sig fast dér.”

Matthew åbnede kameratasken, han havde taget med fra bilen, og monterede blitzen. Han fotograferede bag kridtstregen, skiftede vinkel og fotograferede igen. Glimtet gjorde undersiden af bungalowen til hvide flader og sorte hulrum. Da mørket vendte tilbage, virkede blodet klarere.

Joseph pegede på de smalle spor. “En såret mand derunder ville have blødt oven på klodsen, efter at den var kommet ind. Det her er blevet presset hen over den.”

“Så befinder det, der har afsat sporet, sig over krybben,” sagde Morgan. Den materielle kendsgerning rummede hverken tilslutning eller benægtelse. Hun så langs bundremmen mod den belastede side. “Og der er ingen adgangsåbning.”

“Lav en.”

Hendes ansigt stivnede. “En inspektionsåbning kræver, at lasten tages af denne stak. Jeg trækker ikke den klods ud, bare fordi et politiskilt vil have svaret hurtigere.”

“Der er en savnet mand og frisk blod. Lav det mindste løft, du kan holde.”

En forsyningsformand råbte, at de havde 37 minutter, før den planlagte bus skulle være ved den østlige barrikade. Morgan svarede uden at se væk fra Joseph. “Så må han ringe til sin kørselsleder. Tilladelsen gælder fra midnat til den første planlagte bus. Konstruktionen følger sin egen tidsplan nu.”

Dieselvibrationerne ændrede sig, da en af liftvognene gik ned i omdrejninger. En ledningsbøjle knirkede over dem. Joseph så for sig, hvordan boulevarden blev åbnet for trafik, bungalowen trukket videre og den lyse klods slået løs og smidt op på en lastbil. I dagslys ville den blive endnu et stykke snavset tømmer. Pletten ville blive fotograferet, lagt i pose, hvis nogen huskede det, og for altid skilt fra det tryk, der havde gjort den læselig. Hans myndighed kunne standse trafikken på gaden. Den kunne ikke fortælle bundremmen, hvor den skulle bevæge sig hen.

“Fortæl mig hvilken bane og hvor langt,” sagde han.

Morgan betragtede ham et øjeblik og kaldte så to riggere hen ved navn. Den ene gik hen til donkraften ved hendes side. Den anden gik bag om bungalowen til en modstående donkraft, som Joseph ikke kunne se. Hun gav Matthew en plads uden for keglerne og fik ham til at gentage anvisningen. Hun sendte alle de øvrige arbejdere om bag den korte kridtstreg, også forsyningsformanden. Først da boulevarden var tømt omkring konstruktionen, trak hun handskerne på.

“Vi løfter ikke huset,” sagde hun. “Vi aflaster dette hjørne længe nok til at frigøre én knust klods. Hvis jeg lukker hånden, standser begge mænd. Hvis jeg peger ned, sænker de, når jeg tæller. Ingen rækker ind forbi bundremmen. Kriminalbetjent, du bliver på min højre side og bruger et spejl. Dine skuldre skal blive uden for kridtstregen.”

Matthew vendte tilbage fra bilen med et teleskopisk inspektionsspejl og rakte det til Joseph. “Du ville have et uhindret udsyn. Mere uhindret bliver det ikke.”

Morgan stillede sig, så hun kunne se det brudte vidnemærke og begge riggere. Joseph kunne kun se hendes behandskede venstre hånd, der blev holdt frem med håndfladen udad, og stålhåndtaget på den nærmeste riggers donkraft. Hun løftede én finger. Metallet tog imod trykket med en lav klagen. Håndtaget bevægede sig gennem en kort bue og standsede. Fra den modsatte side kom det besvarende slag, og så blev der stille. Morgan ventede og studerede kridtet. Endnu et kort slag fulgte. Den lyse klods blev aflastet så lidt, at Joseph først registrerede det som en ændring i skyggen. De knuste fibre på oversiden rejste sig.

“Hold,” sagde Morgan.

Riggerne stivnede. Luis lagde sig fladt i den sikre bane, greb det fremspringende tømmer med en krog og trak det mod sig. Det gjorde modstand, flyttede sig 1/2 tomme og kom så fri med en skraben. Åbningen efter det var måske tre fingre høj. Kold luft fra vejbanen strømmede ud af hulrummet og bar lugten af fugtigt puds, gammelt træ og mineralduften fra forstyrret jord med sig.

Et andet knæk lød gennem gulvkonstruktionen. Det endte med et hårdt tik et sted inde i væggen. Morgans hånd lukkede sig. Den nærmeste rigger slap håndtaget og trådte væk. På den anden side af boulevarden råbte den usete mand, at han var fri. En stribe kridtstøv dryssede fra bundremmen ned på vejen.

“Ned,” sagde Morgan. “1/8, når jeg tæller.”

“Vent.” Joseph lå allerede på det ene knæ.

“Du har det hold, jeg kan give dig. Brug det.”

Han førte spejlet ind i den nye åbning. Den lille oval fangede lyset fra hans lommelygte og viste ham så omvendte brudstykker: grus fra vejen, undersiden af bjælkelaget, en stribe gråt stof. Han drejede håndtaget nogle få grader. Fire fingre viste sig i glasset, med håndfladen presset ned i jorden. Grus sad i neglelejerne. Huden havde det matte skær, der kom, når blodomløbet havde været standset i flere timer.

Joseph trak spejlet så langt tilbage, at han kunne bekræfte billedet direkte gennem åbningen. Hånden lå mindre end 2 fod bag krybbens forkant. Håndleddet forsvandt ind under et ærme, som et diagonalt element holdt fast. Fingrene bar ingen handske og ingen arbejdsfortykkelser, der var grove nok til at tilhøre en rigger. En gul blyant lå langs pegefingeren.

“Der er en person under bundremmen,” sagde han. “Voksen mand. Ingen reaktion.”

Matthew løftede kameraet, men ventede på Morgans tegn, før han nærmede sig enden af den sikre bane. Han fotograferede hånden udefra kridtstregen. Morgan holdt øje med vidnemærket. Hendes kæbe strammedes én gang, da endnu et støvkorn faldt mellem dets adskilte halvdele.

“Jeg skal se ansigtet,” sagde Joseph.

“Du skal bruge en sigtelinje, der ikke anbringer dit hoved under bundremmen.” Morgan så på den frie klods på asfalten og derefter på stakken bag den. “Jeg kan give den endnu et kort løft og lade den lande på nyt tømmer på hver side af åbningen. Liget bliver, hvor det er. Hvis mærket flytter sig, sænker vi, før du er færdig.”

“Gør det.”

“Når jeg lukker hånden, kommer du ud først.”

Han havde lyst til at fortælle hende, hvem der bestemte over et dødssted. I stedet flyttede han spejlet til den vinkel, hun havde angivet, og ventede på hendes løftede finger. At give efter føltes mindre som lydighed end som præcision, og derfor var det let. Senere ville han huske den skelnen og nære mistillid til, hvor let det havde været.

Donkraftene tog deres korte, modgående slag. Luis og endnu en rigger skubbede to rene klodser ind på de pladser, Morgan valgte, så den smalle midte forblev åben. Da konstruktionen hævede sig, kom en skriveplade frem fra mørket ved siden af den døde mands skulder. Dens aluminiumsklemme var slået skæv. Fugtige ruteark bulede under den, og det ene hjørne bar en diagonal blodudtværing.

Matthew lænede sig så langt frem, som hans tildelte plads tillod, og rettede lommelygten hen over den frilagte side. Han læste navnet på tilladelsesarket to gange og kontrollerede det derefter mod bemandingstavlen. “Det er ham. Rutemåleren.”

Joseph drejede spejlet. Sigtelinjen bevægede sig fra den fastklemte skulder til siden af halsen og videre til hovedet. Ved den ene tinding var der en kompakt fordybning med flækket hud i midten. Blod var tørret i håret nedenunder og havde bredt sig til undersiden af gulvkonstruktionen. Støtteelementet, der holdt ærmet fast, lå hen over overarmen; det havde ikke rørt såret. En sætning kunne heller ikke have anbragt blod under bjælkelaget, før den rene klods fik det på sig.

Sammenhængen tegnede sig klarere uden at blive enkel. Manden havde befundet sig i støttebanen. Han havde blødt dér. Derefter var frisk krybbe blevet drevet ind under det samme sted og havde opsamlet det, de skjulte flader pressede hen over den. Joseph kunne endnu ikke sige, om morderen havde valgt bungalowen som skjulested eller blot udnyttet en nødsituation, der allerede var i gang. Men døden var indtruffet før den landing, der blev fremført som dens årsag.

Morgans hånd knyttede sig.

Joseph trak spejlet ud. Morgan pegede straks ned og råbte intervallerne for sænkningen. Han blev på knæet, men holdt hænderne fri, mens mændene svarede fra hver sin side. De nye klodser kom under tryk. Åbningen snævrede ind om sigtelinjen, indtil ansigtet forsvandt, og standsede så med hånden, skrivepladen og den ene skulder stadig synlige. En ny kridtstreg, som Morgan havde tegnet med tommelfingeren, mødtes på midten. Den ældre linje var stadig forskudt bag den.

“Han er død,” sagde Joseph.

“Det ved jeg.” Matthew sænkede kameraet.

Morgan tog den ene handske af og klemte kridtet mellem ru fingre. “Konstruktionen bevæger sig stadig. Jeg kan bygge en midlertidig landing omkring åbningen, men ingen fjerner ham, før jeg har last på begge sider.”

Joseph rejste sig og så ned ad den tomme boulevard. Det røde udrykningslys fra Chevroleten strøg hen over bungalowens afskrabede hjørne, forlod det og vendte tilbage. Bag den vestlige barrikade reflekterede et busstoppestedsskilt hver lyspuls. Byen havde givet dem en korridor målt i minutter, men nu lå der en død mand under det, der optog den.

Han tog radioen fra Matthew. “Drabsrum i Hollywood, det er Morales. Bekræft et sandsynligt drab på Den Strandede Boulevard. Voksen mand, identificeret som den savnede rutemåler, lig fastklemt under en transporteret konstruktion. Underret retsmedicineren og den kriminaltekniske enhed. Hold patruljen ved begge barrikader. Ingen rører krybbe, værktøj eller støttetømmer uden clearance fra kriminalbetjent Freeman eller mig.”

Morgan markerede to steder på vejbanen og kaldte på nye krybbeblokke. Hendes mandskab bevægede sig først, når hun nævnte hver enkelt ved navn. Joseph tilføjede en anmodning om koordinatoren fra Metropolitan Utility Operations, Keith Knapp, og sagde til radiooperatøren, at de løftede ledninger skulle forblive spændingsløse. Svaret gik i stykker under radiostøj og dieselstøj, men bekræftelsen trængte igennem.

Så gled den gamle kridtvidnelinje endnu en brøkdel. Joseph så det ske, mens han stadig talte: Den ene hvide halvdel sank rent og uden dramatik ned under den anden. Morgan slog med kridtet mod siden af den nærmeste klods og beordrede alle tilbage.

Drabsstedet bevægede sig under hans varetægt.