الفصل ١: الأخشاب النظيفة
اندفعت خشبة من تحت البنغل قبل أن يضع جوزيف قدميه كلتيهما على الطريق. ضربت الأسفلت على وجهها، وانقلبت مرة، ثم أخذت تنزلق عبر ضباب الديزل نحو حذائه. تنحّى جانبًا. توقفت الكتلة عند الإطار الخلفي لشيفروليه غير مميزة، بطرقة أخفت ضآلتها القوة التي قذفتها.
«الجانب المحمل خالٍ»، نادت امرأة. «إلى ما بعد خط الطباشير. تحرّكوا.»
ترك رجال بمعاطف من القماش أدواتهم حيث كانت. وتراجع أحدهم رافعًا كفيه، يراقب الهيكل لا موضع قدميه. فوقهم، شغل البنغل عرض الجادة العالقة؛ شرفته منزوعة، وجصه مكشوط حتى الورق البني عند إحدى الزوايا، ومدخله المعتم يرتفع 12 قدمًا فوق الطريق. أبقت شاحنات دلو حلقات من الأسلاك المقطوعة التيار وراء حافة السقف. كانت محركات الديزل فيها تدور بسرعات متفاوتة، وينفذ اهتزازها عبر نعلي جوزيف كتحذير متصل.
ظلت المرأة بجوار مرفاع هيدروليكي أحمر. تدلّت ضفيرة داكنة مشدودة بين كتفي سترتها الباهتة. تحسست الطريق بحافة حذائها، ثم أشارت إلى شريط ضيق بين صف من الأقماع وركن البنغل غير المحمّل. امتد أثر من الطباشير الأبيض عبر أحد وركيها، وغبّر أصابع يدها اليمنى العارية. نظر جوزيف إلى تلك اليد قبل أن ينظر في وجهها.
قال: «نحن محققان.»
«البيت لا يبالي. اسلكا ذلك الممر أو ابقيا عند سيارتكما.» بلغ صوتها مسامع الجميع من غير عنف. «أمامكما نحو عشر ثوانٍ للاختيار.»
خلف جوزيف، أغلق ماثيو فريمان باب الراكب واستوعب بنظرة العمال والأسلاك المرفوعة والامتداد الخالي من الجادة. كان قد فك ربطة عنقه عن ياقته، لكنه أبقاها حول عنقه، شريطًا غير معقود تحت معطفه. «أي جانب يحاول أن يهبط؟»
«الجانب الذي أخليه.» أشارت من جديد. «مورجان فراي. العبور الهيكلي باليسيد. إذا تجاوز أي منكما علامة الطباشير الطويلة، فسأتوقف عن مراقبة الإطار كي أخرجكما. وهذا يقلل سلامة الجميع.»
دوت فرقعة جافة تحت روافد الأرضية. كانت أخفت من الأولى، لكنها بلغت مسافة أبعد. التفتت الرؤوس على امتداد خط العمل. أما مورجان فلم تلتفت. ظلت عيناها العسليتان على خط أبيض مرسوم عبر العتبة المكشوفة، يمتد نزولًا إلى خشب سرير تحتها. لم يعد جزآا الخط يلتقيان. كان بوسع جوزيف أن يُدخل بينهما عرض قلم رصاص.
دخل من المسار الذي حددته. مرّ المدخل المرفوع فوقه، مؤطرًا غرفة خالية ظلت ألواح حوافها السفلية مثبتة بجدران غادرت أساساتها. ومن الشارع، استطاع رؤية المستطيل الشاحب حيث كانت خزانة، والخط الداكن لباب نُزع عن مفصلاته. قاس مسافات التخليص تلقائيًا. لم تكن لهذه العادة مكان في بلاغ عن جريمة قتل، لكن اللاسلكي ظل يصف ما يجري بأنه عائق مروري مع عامل مفقود.
قرفصت مورجان عند الركن الآمن. وحمل صدر قميص عملها اسم الشركة نفسه المكتوب على الشاحنة الواقفة وراء الأقماع. «كان هذا الخط متصلًا قبل عشرين دقيقة. تحرك الجانب المحمل إلى الخارج منذ الهبوط الاضطراري. إذا زحفت العتبة 1/4 بوصة أخرى، فلن يبقى هذا الركن آمنًا. يمكنك أن تنظر الآن أو تنسحب الآن. هذان هما الخياران المفيدان.»
انحنى جوزيف من دون أن يتجاوز العلامة. ملأت أكوام السرير المساحة تحت البنغل في أعمدة مربعة من أخشاب قديمة داكنة وكتل بديلة شاحبة. حملت بعض السطوح أليافًا مهروسة سوّدها الشحم. وبدا بعضها الآخر حديث النشر. ضاقت الفجوة بين المدماك الأعلى والعتبة باتجاه الجانب الذي أخلته مورجان حتى اختفى الضوء.
أقبل ماثيو عبر الممر حاملًا لوحة مشبكية استعارها من رجل بسترة مرافق برتقالية. وتوقف حيث أوقفته مورجان. «لدى باليسيد 8 أسماء في الورقة و8 أشخاص واقفين. ولدى المرافق 6 و6. ولدى مراقبة المرور 3. سجل ليون فاريلا، مساح الطريق المستقل، دخوله في 11:47. شمل فحصه النهائي بندَي «يحمل فائدة» والتخليص عند المنحدرات. ولم يره أحد منذ توقف البيت هنا. سيارته على بعد مبنيين غربًا.»
سأل جوزيف: «من فتش السيارة؟»
«الدورية. مقفلة. معطفه على المقعد الخلفي. حافظة الطريق مفقودة.» قلب ماثيو اللوحة المشبكية. كان اسم شاهد مكتوبًا بحبر أزرق على راحة يده. «ظن رئيس العمال أن فاريلا انصرف عندما تحركت كومة سرير.»
دحرجت مورجان قطعة طباشير بين إبهامها وسبابتها. «ظننت أنه سبقنا إلى موقع «يحمل فائدة» التالي. لم يكن تحت بيتي عندما نصبنا الأكوام الأولى.»
«لقد تحققتِ.»
«أخلينا حارات الدعم. ولم يكن له ما يفعله في واحدة منها بعد ذلك.»
وجّه جوزيف مصباحه على امتداد أقرب عمود. مر الشعاع فوق آثار مطرقة، وعروق نهايات الخشب، وطبعة جرد ممزقة تحمل اسم باليسيد. وبين المدماكين الثاني والثالث، برزت كتلة شاحبة عدة بوصات، وتوقفت قبل أن تستوي لأن الحمل أمسك بها. قطعت علامة داكنة وجهها العلوي قرب العتبة. بدت في البداية من لون الزيت ووسخ الطريق. ثم بلغ الضوء حافتها المبتلة. لمع الأحمر على الخشب النظيف.
خفض المصباح حتى صار شعاعه في مستوى البقعة. كانت للعلامة حافة أمامية مستقيمة حيث ضغطت العتبة، أو جسم فوقها، إلى أسفل. وامتدت مسارات دقيقة متوازية نحو الحيز الخفي تحت الأرضية. لم تصنعها قطرة. شيء مخضب بالدم جُرّ أو انضغط، أو حدث له الأمران.
قال جوزيف: «تلك الخشبة.»
نقلت مورجان انتباهها من خط الشاهد إلى الكتلة. ولم تلمس شيئًا. «سرير بديل. نزل من شاحنتي نظيفًا.»
«منذ متى؟»
«منذ 11 دقيقة. ربما 12. أدخله لويس من الجانب الخالي بعد أن انشقت الكتلة الأولى. فانحشر هناك.»
فتح ماثيو حقيبة الكاميرا التي حملها من السيارة وثبّت وحدة الوميض. التقط صورة من وراء الطباشير، وغيّر زاويته، ثم التقط أخرى. حوّل الوميض أسفل البنغل إلى مسطحات بيضاء وتجاويف سوداء. وحين عادت العتمة، بدا الدم أشد سطوعًا.
أشار جوزيف إلى المسارات الضيقة. «لو كان رجل مصاب تحتها، لنزف على سطح الكتلة بعد إدخالها. أما هذا الدم فقد امتد فوقها تحت الضغط.»
قالت مورجان: «إذن فالشيء الذي أحدث ذلك الانتقال يقع فوق السرير.» لم تنطوِ الحقيقة المادية على موافقة ولا إنكار. نظرت بمحاذاة العتبة نحو الجانب المحمل. «ولا توجد فجوة للدخول.»
«اصنعي واحدة.»
استقر وجهها على الجمود. «فتح فجوة للرؤية يعني رفع الحمل عن هذه الكومة. لن أسحب تلك الكتلة لأن شارة تريد الجواب في وقت أقرب.»
«لدينا رجل مفقود ودم طازج. اصنعي أصغر رفعة تستطيعين تثبيتها.»
نادى رئيس عمال المرافق بأن أمامهم 37 دقيقة قبل وصول الحافلة المجدولة إلى الحاجز الشرقي. أجابت مورجان من دون أن تحوّل نظرها عن جوزيف. «إذن فليتصل بمسؤول الإرسال. التصريح ساري من منتصف الليل حتى وصول أول حافلة مجدولة. أما الإطار فله جدوله الخاص الآن.»
تغيّر اهتزاز الديزل حين خفّضت إحدى شاحنات دلو سرعة محركها. صرّ ركاب سلكي في الأعلى. تخيّل جوزيف الجادة وقد فُتحت للمرور، والبنغل يُجر إلى الأمام، والكتلة الشاحبة تُخلخل وتُلقى على شاحنة. بحلول النهار، ستصبح مجرد قطعة أخرى من الخشب المتسخ. ستُصوّر البقعة، وربما توضع في كيس إن تذكر أحد، ثم تنفصل إلى الأبد عن الضغط الذي جعلها قابلة للقراءة. كان بوسع سلطته أن توقف الشارع. ولم يكن بوسعها أن تأمر العتبة إلى أين تذهب.
قال: «حددي لي الممر والمسافة.»
درسته مورجان لحظة، ثم نادت اثنين من الحفارين باسميهما. ذهب أحدهما إلى المرفاع بجانبها. وعبر الآخر وراء البنغل إلى مرفاع مقابل لم يستطع جوزيف رؤيته. حدّدت لماثيو موضعًا خارج الأقماع وجعلته يكرره عليها. وأرسلت كل عامل آخر إلى ما وراء خط الطباشير القصير، بمن فيهم رئيس عمال المرافق. ولم ترتد قفازيها إلا بعد أن خلت الجادة حول الإطار.
قالت: «نحن لا نرفع البيت. سنخفف الحمل عن هذا الركن بما يكفي لتحرير كتلة منسحقة واحدة. إذا أطبقت يدي، يتوقف الرجلان. وإذا أشرت إلى أسفل، يخفضان على عدّي. لا يمد أحد يده إلى ما بعد العتبة. أيها المحقق، ابق عن يميني واستخدم مرآة. وليظل كتفاك خارج الطباشير.»
عاد ماثيو من السيارة بمرآة فحص ذات ذراع متطاولة وسلمها إلى جوزيف. «أردت رؤية نظيفة. وهذه أنظف رؤية سنحصل عليها.»
اتخذت مورجان موضعًا تستطيع منه رؤية علامة الشاهد المكسورة والحفارين كليهما. لم ير جوزيف سوى يدها اليسرى ذات القفاز، مرفوعة وراحتها إلى الخارج، وذراع المرفاع الفولاذي عند الحفار القريب. رفعت إصبعًا واحدًا. تلقى المعدن الضغط بأنين خفيض. تحرك الذراع في قوس قصير وتوقف. ومن الجهة البعيدة جاءت الحركة المقابلة، ثم الصمت. انتظرت مورجان تدرس الطباشير. أعقبت ذلك دفعة وجيزة أخرى. ارتخت الكتلة الشاحبة بمقدار أدركه جوزيف أولًا كتغير في الظل. وارتفعت ألياف سطحها المهروسة.
قالت مورجان: «ثبّتوا.»
تجمد الحفارون. انبطح لويس في الممر الآمن، وأمسك الخشبة البارزة بخطاف، وجذبها نحوه. قاومت، وتحركت 1/2 بوصة، ثم تحررت باحتكاك خشن. بلغ ارتفاع الفتحة التي خلّفتها نحو ثلاثة أصابع. وخرج من التجويف هواء الطريق البارد حاملًا رائحة الجص الرطب والخشب القديم والرائحة المعدنية للتربة المقلوبة.
امتد صدع ثانٍ عبر هيكل الأرضية. وانتهى هذه المرة بطقّة صلبة من مكان داخل الجدار. أطبقت مورجان يدها. ترك الحفار القريب الذراع وابتعد. ونادى الرجل غير المرئي من الجهة الأخرى بأنه ابتعد. وانساب خيط من غبار الطباشير من العتبة إلى الطريق.
قالت مورجان: «إلى أسفل. ثُمنًا مع عدّي.»
قال جوزيف: «انتظري.» وكان قد جثا بالفعل على ركبة واحدة.
«هذا أقصى تثبيت أستطيع أن أوفره لك. استغله.»
أدخل المرآة في الفجوة الجديدة. التقط سطحها البيضاوي الصغير ضوء مصباحه، ثم أراه شظايا مقلوبة: حصى الطريق الدقيقة، وأسفل رافدة، وشريطًا من قماش رمادي. أدار الذراع بضع درجات. ظهرت أربعة أصابع في المرآة، مفلطحة براحتها إلى أسفل في التراب. دخلت الحبيبات تحت الأظافر. وعلى الجلد مسحة باهتة لانقطاع الدورة الدموية منذ ساعات.
سحب جوزيف المرآة بما يكفي ليتثبت من الصورة بعينه عبر الفتحة. كانت اليد على بعد أقل من قدمين وراء واجهة السرير. وتوارى رسغها تحت كم ثبته عنصر إنشائي مائل. كانت الأصابع بلا قفاز، وبلا ثَفَن عمل غليظ بما يكفي ليد حفار. واستقر قلم رصاص أصفر بمحاذاة السبابة.
قال: «شخص تحت العتبة. ذكر بالغ. لا استجابة.»
رفع ماثيو الكاميرا، لكنه انتظر إشارة مورجان قبل أن يدنو من نهاية الممر الآمن. وصوّر اليد من خارج الطباشير. ظلت مورجان تراقب علامة الشاهد. وشدّت فكها مرة حين سقطت حبة غبار أخرى بين نصفيها المنفصلين.
قال جوزيف: «أحتاج إلى الوجه.»
«تحتاج إلى خط رؤية لا يضع رأسك تحت العتبة.» نظرت مورجان إلى الكتلة المحررة على الأسفلت، ثم إلى الكومة وراءها. «أستطيع تنفيذ دفعة قصيرة أخرى وإنزال الحمل على أخشاب جديدة على جانبي هذه الفتحة. ستبقى الجثة حيث هي. وإذا تحركت العلامة، فسنخفض قبل أن تنتهي.»
«افعليها.»
«حين أطبق يدي، تخرج أنت أولًا.»
أراد أن يخبرها بمن يسيطر على مسرح وفاة. لكنه حرّك المرآة بدلًا من ذلك إلى الزاوية التي حددتها وانتظر إصبعها المرفوع. بدا التنازل أقرب إلى الدقة منه إلى الطاعة، فسهُل عليه. سيتذكر ذلك الفرق لاحقًا، وسيرتاب في مدى سهولته.
نفذت المرفاعات حركتيها المتقابلتين الوجيزتين. وأدخل لويس وحفار ثانٍ كتلتين نظيفتين في موضعين اختارتهما مورجان، تاركين الوسط الضيق مفتوحًا. ومع ارتفاع الإطار، برزت من الظلام لوحة مشبكية بجوار كتف الرجل الميت. كان مشبكها الألمنيومي قد انغرز مائلًا. وتقوست تحتها أوراق طريق رطبة، وحملت إحدى زواياها مسحة دم مائلة.
مال ماثيو بقدر ما سمح له موضعه المحدد، ووجّه المصباح عبر الصفحة المكشوفة. قرأ الاسم المطبوع على ورقة التصريح مرتين، ثم طابقه مع لوحة حصر الأفراد. «هذا هو. مساح الطريق.»
أدار جوزيف المرآة. انتقل خط الرؤية من الكتف المثبتة إلى جانب العنق، ثم إلى الرأس. ظهر في أحد الصدغين انخفاض صغير محدد انشق الجلد في مركزه. جف الدم في الشعر تحته وانتشر على السطح السفلي لهيكل الأرضية. كان عنصر الدعم المثبت للكم ممتدًا فوق أعلى الذراع؛ ولم يمس الجرح. ولم يكن بوسع هبوط الهيكل أيضًا أن يضع الدم تحت الرافدة قبل أن تتلقاه الكتلة النظيفة.
اتضح ترتيب الوقائع من غير أن يصير بسيطًا. كان الرجل داخل حارة الدعم. ونزف هناك. ثم دُفع سرير جديد تحت الموضع نفسه، ملتقطًا الدم الذي فردته عليه الأسطح الخفية تحت الضغط. لم يستطع جوزيف بعد أن يقول إن كان القاتل قد اختار البنغل مخبأً أم اكتفى باستغلال حالة طوارئ جارية بالفعل. لكن الوفاة سبقت الهبوط الذي كان يُعرض الآن سببًا لها.
أطبقت مورجان قبضتها.
سحب جوزيف المرآة. فأشارت مورجان فورًا إلى أسفل ونادت مقادير الخفض. ظل على ركبته، لكنه أبقى يديه بعيدتين بينما رد الرجلان من الجانبين المتقابلين. تلقت الكتلتان الجديدتان الضغط. وضاقت الفتحة حول خط الرؤية حتى اختفى الوجه، ثم توقفت فيما ظلت اليد واللوحة المشبكية وإحدى الكتفين ظاهرة. تطابق شطرا خط طباشير جديد رسمته مورجان بإبهامها عند المنتصف. أما الخط الأقدم فظل مزاحًا خلفه.
قال جوزيف: «إنه ميت.»
خفض ماثيو الكاميرا. «أعرف.»
نزعت مورجان أحد قفازيها وأمسكت الطباشير بين أصابع خشنة. «ما زال الإطار يتحرك. أستطيع إنشاء هبوط مؤقت حول تلك الفتحة، لكن لن يخرجه أحد حتى أضع حملًا على الجانبين.»
وقف جوزيف ونظر على امتداد الجادة الخالية. عبر ضوء الطوارئ الأحمر الصادر من الشيفروليه ركن البنغل المكشوط، وغادره، ثم عاد. ووراء الحاجز الغربي، عكست لافتة خط الحافلة كل نبضة. كانت المدينة قد منحتهم ممرًا يقاس بالدقائق، لكن صار الآن تحت الشيء الذي يشغله رجل ميت.
أخذ جهاز اللاسلكي من ماثيو. «غرفة جرائم القتل في هوليوود، معكم موراليس. تأكيد جريمة قتل مرجحة في الجادة العالقة. ذكر بالغ، تم التعرف إليه بوصفه مساح الطريق المفقود، وجثته عالقة تحت هيكل منقول. أخطروا الطبيب الشرعي وتفاصيل الأدلة. أبقوا الدوريات عند الحاجزين. لا يلمس أحد السرير أو الأدوات أو أخشاب الدعم من دون التخليص من المحقق فريمان أو مني.»
علّمت مورجان موضعين على الطريق ونادت بطلب سرير جديد. ولم يتحرك أفراد طاقمها إلا بعد أن نادت كل واحد باسمه. أضاف جوزيف طلبًا لمنسق عمليات المرافق الحضرية، كيث كناب، وأبلغ عامل اللاسلكي أن تبقى الخطوط المرفوعة مقطوعة التيار. تقطع الرد تحت التشويش وضجيج الديزل، لكن التأكيد وصل.
ثم انزلق خط الشاهد الطباشير القديم جزءًا ضئيلًا آخر. رآه جوزيف يحدث بينما كان لا يزال يتكلم: هبط أحد النصفين الأبيضين، بوضوح ومن دون جلبة، إلى ما دون الآخر. ضربت مورجان جانب أقرب كتلة بطباشيرها وأمرت الجميع بالتراجع.
تحرّك مسرح جريمة القتل وهو تحت عهدته.