Kapitel 1: Sauberes Holz

Ein Pallholz schoss unter dem Bungalow hervor, noch ehe Joseph mit beiden Füßen auf dem Asphalt stand. Es schlug flach auf der Fahrbahn auf, überschlug sich einmal und schlitterte durch den Dieseldunst auf seine Schuhe zu. Er trat zur Seite. Das Holz blieb mit einem Klopfen am Hinterreifen des neutralen Chevrolet liegen, dessen leiser Klang nicht zu der Wucht passte, die es hervorgeschleudert hatte.

„Belastete Seite räumen“, rief eine Frau. „Hinter die Kreidelinie. Los.“

Männer in Segeltuchjacken ließen ihre Werkzeuge liegen. Einer wich mit erhobenen Händen zurück und achtete auf das Bauwerk statt darauf, wohin er trat. Über ihnen nahm der Bungalow die ganze Breite des gestrandeten Boulevards ein; seine Veranda war entfernt, an einer Ecke war der Stuck bis auf braunes Baupapier abgeschabt, und sein dunkler Eingang schwebte zwölf Fuß über der Straße. Hubsteiger hielten jenseits des Dachfirsts Schleifen stromloser Leitungen hoch. Ihre Dieselmotoren liefen mit unterschiedlichen Drehzahlen im Leerlauf, und die Vibration drang als unablässige Warnung durch Josephs Sohlen.

Die Frau blieb neben einem roten Hydraulikheber stehen. Zwischen den Schultern ihrer ausgebleichten Jacke hing ein straff geflochtener dunkler Zopf. Mit der Kante eines Stiefels prüfte sie die Fahrbahn und deutete dann auf einen schmalen Streifen zwischen einer Reihe Leitkegel und der unbelasteten Ecke des Bungalows. Weiße Kreide zog sich über eine Hüfte und bestäubte die Finger ihrer bloßen rechten Hand. Joseph sah diese Hand an, bevor er ihr ins Gesicht blickte.

„Detectives“, sagte er.

„Das ist dem Haus gleich. Nehmen Sie diese Gasse oder bleiben Sie bei Ihrem Wagen.“ Ihre Stimme trug weit, ohne dass sie laut wurde. „Sie haben ungefähr zehn Sekunden, sich zu entscheiden.“

Hinter Joseph schloss Matthew Freeman die Beifahrertür und musterte die Arbeiter, die angehobenen Leitungen und den menschenleeren Abschnitt des Boulevards. Er hatte die Krawatte aus dem Kragen gezogen, trug sie aber noch; unter seinem Mantel hing sie als ungebundener Stoffstreifen herab. „Welche Seite will absacken?“

„Die, die ich gerade räume.“ Sie deutete noch einmal. „Morgan Frye. Palisade Structural Transit. Wenn einer von Ihnen den langen Kreidestrich übertritt, muss ich den Rahmen aus den Augen lassen, um Sie da wegzuholen. Damit wird es für alle unsicherer.“

Unter den Deckenbalken ertönte ein trockenes Knallen. Es war leiser als das erste und pflanzte sich weiter fort. Entlang der Arbeitslinie wandten sich Köpfe um. Morgan tat es nicht. Ihre haselnussbraunen Augen blieben auf einen weißen Strich gerichtet, der über die freiliegende Schwelle verlief und sich auf einem darunterliegenden Pallholz fortsetzte. Die beiden Teile der Markierung trafen nicht mehr aufeinander. Zwischen ihnen war Platz für die Breite eines Bleistifts.

Er nahm den von ihr bezeichneten Weg. Der hochgelegene Eingang zog über ihm vorbei und rahmte ein leeres Zimmer, dessen Fußleisten noch an Wänden befestigt waren, die ihr Fundament zurückgelassen hatten. Von der Straße aus sah er das helle Rechteck, an dem ein Schrank gestanden hatte, und den dunkleren Umriss einer aus den Angeln gehobenen Tür. Automatisch schätzte er die Freiräume ab. Bei einem Mordruf hatte diese Gewohnheit nichts zu suchen, doch im Funk wurde der Vorfall noch immer als Verkehrshindernis mit einem vermissten Arbeiter beschrieben.

Morgan ging an der sicheren Ecke in die Hocke. Auf der Brust ihres Arbeitshemds stand derselbe Firmenname wie auf dem Lastwagen hinter den Leitkegeln. „Diese Linie war vor zwanzig Minuten noch durchgehend. Seit der Notabsetzung hat sich die belastete Seite nach außen bewegt. Wenn die Schwelle noch einen Viertelzoll weiterwandert, ist diese Ecke nicht mehr sicher. Sie können es sich jetzt ansehen oder sich jetzt zurückziehen. Das sind die brauchbaren Möglichkeiten.“

Joseph beugte sich vor, ohne die Markierung zu übertreten. Die Pallstapel füllten den Raum unter dem Bungalow als kantige Säulen aus altem dunklem Holz und hellen Ersatzklötzen. Manche Flächen trugen zerdrückte, von Fett geschwärzte Fasern. Andere sahen frisch gesägt aus. Der Spalt zwischen der obersten Lage und der Schwelle wurde zur von Morgan geräumten Seite hin schmaler, bis kein Licht mehr zu sehen war.

Matthew kam mit einem Klemmbrett durch die Gasse, das er von einem Mann in einer orangefarbenen Versorgerweste geliehen hatte. Er blieb dort stehen, wo Morgan ihn angehalten hatte. „Palisade hat acht Leute auf der Liste, und alle acht stehen hier. Die Versorger haben sechs, und alle sechs sind da. Die Verkehrssicherung hat drei. Leon Varela, der unabhängige Streckenvermesser, hat sich um elf Uhr siebenundvierzig eingetragen. Seine letzte Prüfung umfasste die Versorgungsfreigaben und die Gefällefreigaben. Seit das Haus hier zum Stillstand kam, hat ihn niemand gesehen. Sein Wagen steht zwei Häuserblocks weiter westlich.“

„Wer hat den Wagen überprüft?“, fragte Joseph.

„Die Streife. Abgeschlossen. Sein Mantel liegt auf dem Rücksitz. Der Koffer mit den Streckenunterlagen fehlt.“ Matthew drehte das Klemmbrett um. Auf seiner Handfläche stand mit blauer Tinte der Name eines Zeugen. „Der Vorarbeiter dachte, Varela sei weggegangen, als sich der Pallstapel verschob.“

Morgan rollte ein Stück Kreide zwischen Daumen und Zeigefinger. „Ich dachte, er sei zur nächsten Versorgungsfreigabe vorausgegangen. Als wir die ersten Stapel setzten, war er nicht unter meinem Haus.“

„Sie haben nachgesehen.“

„Wir haben die Auflagergassen geräumt. Danach hatte er dort nichts mehr zu suchen.“

Joseph richtete seine Taschenlampe an der nächsten Säule entlang. Der Strahl glitt über Hammerscharten, Hirnholz und einen unterbrochenen Palisade-Inventaraufdruck. Zwischen der zweiten und dritten Lage ragte ein heller Klotz mehrere Zoll weit hervor; er war nicht bis zur vorgesehenen Position gelangt, weil die Last ihn festgeklemmt hatte. Nahe der Schwelle verlief eine dunkle Spur über seine Oberseite. Zunächst schien die Farbe zu Öl und Straßenschmutz zu gehören. Dann erreichte das Licht den feuchten Rand. Rot glänzte auf dem sauberen Holz.

Er senkte die Taschenlampe, bis der Strahl waagerecht über den Fleck lief. Die Spur hatte dort, wo die Schwelle oder ein darüberliegender Gegenstand sie niedergedrückt hatte, eine gerade Vorderkante. Feine parallele Linien führten weiter in den verborgenen Raum unter dem Boden. Sie stammten von keinem Tropfen. Etwas Blutiges war darübergeschleift, zusammengepresst oder beides worden.

„Dieses Holz“, sagte Joseph.

Morgan verlagerte ihre Aufmerksamkeit von der Kontrolllinie auf den Klotz. Sie berührte nichts. „Ersatz-Pallholz. Kam sauber von meinem Lastwagen.“

„Wie lange ist das her?“

„Elf Minuten. Vielleicht zwölf. Luis hat es von der freien Seite eingeschoben, nachdem der erste Klotz gespalten war. Dort hat es sich verklemmt.“

Matthew öffnete die Kameratasche, die er aus dem Wagen mitgebracht hatte, und setzte den Blitz auf. Er fotografierte hinter der Kreidelinie, veränderte den Winkel und fotografierte erneut. Der Blitz machte die Unterseite des Bungalows zu weißen Flächen und schwarzen Vertiefungen. Als die Dunkelheit zurückkehrte, wirkte das Blut heller.

Joseph deutete auf die schmalen Spuren. „Ein verletzter Mann da unten würde nach dem Einschieben auf die Oberseite bluten. Das hier wurde darübergepresst.“

„Dann befindet sich das, was diese Übertragung verursacht hat, oberhalb des Pallholzes“, sagte Morgan. Diese rein sachliche Feststellung enthielt weder Zustimmung noch Widerspruch. Sie blickte an der Schwelle entlang zur belasteten Seite. „Und es gibt keinen Zugangsspalt.“

„Dann schaffen Sie einen.“

Ihre Miene wurde reglos. „Ein Sichtspalt bedeutet, diesen Stapel zu entlasten. Ich ziehe den Klotz nicht heraus, nur weil jemand mit Dienstmarke schneller eine Antwort will.“

„Ein Mann wird vermisst, und da ist frisches Blut. Heben Sie das Haus nur so weit an, wie Sie es sicher halten können.“

Ein Vorarbeiter der Versorger rief, sie hätten noch siebenunddreißig Minuten, bevor der planmäßige Bus an der östlichen Sperre eintreffe. Morgan antwortete, ohne Joseph aus den Augen zu lassen. „Dann soll er seine Leitstelle anrufen. Die Genehmigung gilt von Mitternacht bis zum ersten planmäßigen Bus. Der Rahmen hat jetzt seinen eigenen Zeitplan.“

Die Dieselvibration veränderte sich, als einer der Hubsteiger Gas wegnahm. Über ihnen knarrte ein Leitungsbügel. Joseph stellte sich vor, wie der Boulevard wieder für den Verkehr freigegeben, der Bungalow weitergezogen und der helle Klotz losgeschlagen und auf einen Lastwagen geworfen wurde. Bei Tageslicht würde er zu einem weiteren Stück schmutzigen Bauholzes werden. Der Fleck würde fotografiert, vielleicht eingetütet, wenn jemand daran dachte, und für immer von dem Druck getrennt, der ihn lesbar gemacht hatte. Seine Amtsgewalt konnte die Straße sperren. Sie konnte der Schwelle nicht sagen, wohin sie sich bewegen sollte.

„Nennen Sie mir die Gasse und den Abstand“, sagte er.

Morgan musterte ihn einen Augenblick lang und rief dann zwei Hebetechniker beim Namen. Einer ging zu dem Heber neben ihr. Der andere wechselte hinter den Bungalow zu einem gegenüberliegenden Heber, den Joseph nicht sehen konnte. Sie wies Matthew eine Position außerhalb der Leitkegel zu und ließ ihn die Anweisung wiederholen. Alle anderen Arbeiter, auch den Vorarbeiter der Versorger, schickte sie hinter die kurze Kreidelinie. Erst als sich der Boulevard rings um den Rahmen geleert hatte, zog sie ihre Handschuhe an.

„Wir heben nicht das Haus an“, sagte sie. „Wir entlasten diese Ecke gerade lange genug, um einen gequetschten Klotz herauszuziehen. Wenn ich die Hand schließe, halten beide Männer an. Wenn ich nach unten zeige, lassen sie auf mein Kommando ab. Niemand greift über die Schwelle hinaus. Detective, Sie bleiben rechts von mir und benutzen einen Spiegel. Ihre Schultern bleiben außerhalb der Kreidelinie.“

Matthew kam mit einem ausziehbaren Inspektionsspiegel vom Wagen zurück und reichte ihn Joseph. „Du wolltest freie Sicht. Freier wird sie nicht.“

Morgan stellte sich so auf, dass sie die unterbrochene Kontrolllinie und beide Hebetechniker sehen konnte. Joseph sah nur ihre behandschuhte linke Hand, die sie mit der Fläche nach außen hielt, und den Stahlgriff des nahen Hebers. Sie hob einen Finger. Das Metall nahm mit leisem Ächzen Druck auf. Der Griff bewegte sich durch einen kurzen Bogen und hielt an. Von der anderen Seite kam der antwortende Hub, dann Stille. Morgan wartete und beobachtete die Kreide. Ein zweiter kurzer Hubgang folgte. Der Druck auf das helle Holz ließ gerade so weit nach, dass Joseph es zunächst nur an einem veränderten Schatten bemerkte. Die zerdrückten Fasern an seiner Oberseite richteten sich auf.

„Halten“, sagte Morgan.

Die Hebetechniker erstarrten. Luis legte sich flach in die Sicherheitsgasse, fasste das vorstehende Holz mit einem Haken und zog es zu sich. Es widersetzte sich, bewegte sich einen halben Zoll und kam dann schabend frei. Die zurückbleibende Öffnung war vielleicht drei Finger hoch. Kalte Straßenluft strömte aus dem Hohlraum und brachte den Geruch von feuchtem Putz, altem Holz und die mineralische Note aufgewühlter Erde mit.

Ein zweites Knacken lief durch den Bodenrahmen. Es endete in einem harten Ticken irgendwo in der Wand. Morgans Hand schloss sich. Der nahe Hebetechniker ließ den Griff los und trat aus dem Gefahrenbereich. Vom anderen Ende des Boulevards rief der unsichtbare Mann: „Frei.“ Eine Spur Kreidestaub rieselte von der Schwelle auf die Straße.

„Ab“, sagte Morgan. „Ein Achtelzoll, auf mein Kommando.“

„Warten Sie.“ Joseph war bereits auf einem Knie.

„Mehr Halt kann ich Ihnen nicht geben. Nutzen Sie ihn.“

Er schob den Spiegel in den neuen Spalt. Das kleine Oval fing den Strahl seiner Taschenlampe auf und zeigte ihm dann umgekehrte Bruchstücke: Straßenschmutz, die Unterseite eines Deckenbalkens, einen Streifen grauen Stoffs. Er drehte den Griff um wenige Grad. Vier Finger erschienen im Glas, mit der Handfläche nach unten flach in die Erde gedrückt. Schmutz war in die Nagelbetten gelangt. Die Haut trug die stumpfe Färbung einer Durchblutung, die seit Stunden zum Stillstand gekommen war.

Joseph zog den Spiegel weit genug zurück, um das Bild mit eigenen Augen durch die Öffnung zu bestätigen. Die Hand lag weniger als zwei Fuß hinter der Vorderkante der Pallung. Das Handgelenk verschwand in einem Ärmel, den ein diagonales Bauteil festklemmte. An den Fingern war kein Handschuh und keine für einen Hebetechniker hinreichend ausgeprägte Arbeitsschwiele. Neben dem Zeigefinger lag ein gelber Bleistift.

„Person unter der Schwelle“, sagte er. „Erwachsener Mann. Keine Reaktion.“

Matthew hob die Kamera, wartete jedoch auf Morgans Zeichen, bevor er sich dem Ende der Sicherheitsgasse näherte. Er fotografierte die Hand von außerhalb der Kreidelinie. Morgan beobachtete die Kontrolllinie. Ihr Kiefer spannte sich einmal an, als ein weiteres Körnchen Staub zwischen deren getrennte Hälften fiel.

„Ich muss das Gesicht sehen“, sagte Joseph.

„Sie brauchen eine Sichtachse, bei der Ihr Kopf nicht unter die Schwelle gerät.“ Morgan sah zu dem freien Klotz auf dem Asphalt und dann zu dem Stapel dahinter. „Ich kann noch einen kurzen Hub machen und das Haus beiderseits dieser Öffnung auf frischem Holz absetzen. Der Körper bleibt, wo er ist. Wenn sich die Markierung bewegt, lassen wir ab, bevor Sie fertig sind.“

„Tun Sie es.“

„Wenn ich meine Hand schließe, kommen Sie zuerst heraus.“

Er wollte ihr sagen, wer an einem Todesort das Sagen hatte. Stattdessen brachte er den Spiegel in den von ihr angegebenen Winkel und wartete auf ihren erhobenen Finger. Das Zugeständnis kam ihm weniger wie Gehorsam vor als wie Genauigkeit, und das machte es ihm leicht. Später würde er sich an diesen Unterschied erinnern und misstrauisch werden, weil es ihm so leichtgefallen war.

Die Heber vollführten ihre kurzen gegenläufigen Hübe. Luis und ein zweiter Hebetechniker schoben zwei saubere Klötze an die von Morgan bestimmten Stellen und ließen die schmale Mitte offen. Als sich der Rahmen hob, kam neben der Schulter des Toten ein Klemmbrett aus der Dunkelheit zum Vorschein. Seine Aluminiumklammer war schief gedrückt worden. Darunter wölbten sich feuchte Streckenblätter, und über eine Ecke zog sich eine diagonale Blutspur.

Matthew beugte sich so weit vor, wie seine zugewiesene Position es zuließ, und richtete die Taschenlampe über das freiliegende Blatt. Er las den auf dem Genehmigungsblatt gedruckten Namen zweimal und verglich ihn dann mit der Anwesenheitstafel. „Das ist er. Der Streckenvermesser.“

Joseph drehte den Spiegel. Die Sichtachse wanderte von der eingeklemmten Schulter zur Halsseite und dann zum Kopf. An einer Schläfe befand sich eine eng begrenzte Eindellung, in deren Mitte die Haut auseinanderstand. Darunter war Blut im Haar getrocknet und hatte sich bis auf die Unterseite der Bodenkonstruktion ausgebreitet. Das Stützelement, das den Ärmel festklemmte, lag quer über dem Oberarm; es hatte die Wunde nicht berührt. Auch das Absacken konnte das Blut nicht unter den Deckenbalken gebracht haben, bevor das saubere Holz es aufgenommen hatte.

Die Anordnung wurde klarer, ohne einfach zu werden. Der Mann war in der Auflagergasse gewesen. Dort hatte er geblutet. Danach hatte man an derselben Stelle frische Pallung eingeschoben, die aufgenommen hatte, was die verborgenen Flächen über sie gepresst hatten. Ob der Täter den Bungalow als Versteck gewählt oder lediglich einen bereits laufenden Notfall ausgenutzt hatte, konnte Joseph noch nicht sagen. Doch der Tod war dem Absetzen vorausgegangen, das man als seine Ursache anführte.

Morgans Faust schloss sich.

Joseph zog den Spiegel heraus. Sofort zeigte Morgan nach unten und rief die Absetzschritte aus. Er blieb auf einem Knie, hielt die Hände jedoch zurück, während die Männer von den gegenüberliegenden Seiten antworteten. Die neuen Klötze nahmen Druck auf. Der Spalt verengte sich um die Sichtachse, bis das Gesicht verschwand, und kam dann zum Stillstand, während Hand, Klemmbrett und eine Schulter noch sichtbar waren. Die Hälften einer frischen Kreidelinie, die Morgan mit dem Daumen gezogen hatte, trafen in der Mitte aufeinander. Dahinter blieb die ältere Linie versetzt.

„Er ist tot“, sagte Joseph.

„Ich weiß.“ Matthew senkte die Kamera.

Morgan zog einen Handschuh aus und nahm die Kreide zwischen ihre rauen Finger. „Der Rahmen bewegt sich noch immer. Ich kann das Haus um diese Öffnung herum vorläufig absetzen, aber niemand holt ihn heraus, bevor ich die Last auf beiden Seiten aufgenommen habe.“

Joseph stand auf und blickte den leeren Boulevard hinunter. Rotes Notlicht vom Chevrolet strich über die abgeschabte Ecke des Bungalows, verließ sie und kehrte zurück. Hinter der westlichen Sperre spiegelte ein Schild der Buslinie jeden Lichtstoß. Die Stadt hatte ihnen einen in Minuten bemessenen Korridor gegeben, doch nun lag ein Toter unter dem Ding, das ihn ausfüllte.

Er nahm Matthew das Funkgerät ab. „Morddezernat Hollywood, hier Morales. Bestätige mutmaßliches Tötungsdelikt am gestrandeten Boulevard. Erwachsener Mann, als vermisster Streckenvermesser identifiziert, Leiche unter einem transportierten Bauwerk eingeklemmt. Gerichtsmedizin und Spurensicherungsgruppe verständigen. Streifen an beiden Sperren halten. Niemand berührt Pallung, Werkzeuge oder Stützhölzer ohne Freigabe durch Detective Freeman oder mich.“

Morgan markierte zwei Stellen auf der Fahrbahn und rief nach frischem Pallholz. Ihre Mannschaft setzte sich erst in Bewegung, nachdem sie jede Person einzeln aufgerufen hatte. Joseph forderte außerdem Keith Knapp an, den Koordinator der Städtischen Versorgungsbetriebe, und teilte der Funkzentrale mit, dass die angehobenen Leitungen stromlos bleiben sollten. Die Antwort ging in Statik und Diesellärm unter, doch die Bestätigung drang durch.

Dann verschob sich die alte Kreide-Kontrolllinie um einen weiteren Bruchteil. Joseph sah es, während er noch sprach: Die eine weiße Hälfte sank sauber und ohne Dramatik unter die andere. Morgan schlug mit ihrem Kreidestück gegen die Seite des nächsten Klotzes und befahl allen, zurückzuweichen.

Der Tatort bewegte sich unter seiner Obhut.