บทที่ 1: เลือดใต้หิมะ
กวางตัวเมียข้ามหินขอบเขตที่เก่าแก่ที่สุดของเราเข้ามาก่อนรุ่งสาง ฉันพบรอยกีบแยกลึกแคบอยู่ข้างหิน รอยจมลงในผิวหิมะที่จับแข็ง มีขนดำเส้นหนึ่งติดอยู่กับไลเคน รอยถัดไปอยู่ห่างออกไปหกฟุต แล้วอีกหกฟุตก็มีอีกรอย ช่วงก้าวยาวนักสำหรับสัตว์ที่อดอยากมาตลอดฤดูหนาว ฉันวางสองนิ้วลงระหว่างร่องกีบ วัดระยะห่าง แล้วมองไปตามแถวไม้ผลจนถึงจุดที่แผ่นดินลาดสูงขึ้นชนกำแพง ถ้าฉันเข้าใกล้มันได้ในระยะสามสิบหลา กวางตัวนี้จะเลี้ยงพวกเราไปได้หลายสัปดาห์ ถ้ายิงพลาด ฉันจะเหลือหัวลูกศรคมกว้างที่ยังสมบูรณ์อีกเพียงดอกเดียว และไม่มีเหล็กมากพอให้สิ้นเปลืองกับเป้าที่กำลังวิ่ง
หิมะอัดแน่นแข็งอยู่ระหว่างต้นแพร์ที่หลับพัก มันรับรอยกีบไว้คมชัดทุกแห่งที่ลมขัดถูหิมะผงซึ่งกองหลวมออกไป และฉันเคลื่อนจากรอยหนึ่งไปยังอีกรอยโดยไม่เหยียบทางของมัน กวางมุ่งขึ้นเหนือต่อไปตามแนวตัดการชลประทาน แทนที่จะลงไปยังแอ่งต้นออลเดอร์ซึ่งมีทั้งยอดไม้ให้กินและที่กำบังดีกว่า มันหยุดสองครั้ง รอยกีบหน้าคู่จมลึกกว่าเดิม ส่วนกีบหลังลื่นเฉออกด้านข้าง มันยกหัวขึ้นฟังเสียงจากทางกำแพง นั่นผิดปกติ แต่ความหิวทำให้เรื่องผิดปกติที่เล็กน้อยกว่านี้ถูกมองข้ามได้ง่าย
ฉันปีนขึ้นตลิ่งด้านล่างแล้วใช้นิ้วเปียกทดสอบลม อากาศพัดมาจากทิศเหนือ หนาวจนปวดลึกเข้าไปใต้เล็บ หอบกลิ่นหิน ใบไม้เก่า และไม่มีกลิ่นกวางเลย แนวตัดเบื้องล่างมีน้ำแข็งสีเทาหนาอยู่หนึ่งฟุต ห่างไปทางตะวันตกห้าสิบหลา สะพานไม้กระดานเป็นทางข้ามที่ใกล้ที่สุด ทางใต้คือบ้านซึ่งเนินสวนผลไม้บดบังไว้ ทางเหนือพ้นต้นไม้แถวสุดท้ายออกไป กำแพงตั้งตระหง่านด้วยก้อนหินที่ถูกหนามถักคลุม ฉันนับทางหนีทีไล่ เพราะทางออกที่พบในยามฉุกละหุกมักเป็นทางออกที่พบเมื่อสายเกินไป
แป้งในโถจะพอให้นอร่าทำขนมปังได้อีกเจ็ดก้อน หากเธอผสมแป้งอย่างตระหนี่ เอลเลนเติมน้ำต้มข้าวบาร์เลย์ลงในสตู แล้วเรียกมันว่าน้ำแกงก็เพียงเพื่อเห็นแก่พ่อ โธมัสใช้ไม้เท้าพาตัวเองจากเตียงไปถึงเตาได้ แต่ความลาดชันของสวนผลไม้เอาชนะขาข้างที่หักเพราะน้ำท่วม หากฉันกลับไปโดยไม่มีเนื้อ เราคงต้องกินเมล็ดพันธุ์ หรือไม่ก็แลกมีดต่อกิ่งเล่มหนึ่งก่อนน้ำแข็งละลาย ไม่ว่าเลือกทางใดก็เท่ากับพรากอาหารไปจากฤดูกาลที่ยังมาไม่ถึง
ขวานสวนผลไม้พาดอยู่บนหลังฉันอย่างมั่นคงระหว่างสะบัก ด้ามไม้แอชคล้ำลงตรงที่มือของคนตระกูลสมิธสามรุ่นจับถือ ฉันนำมันมาเพื่อตัดกิ่งที่พายุหัก ผ่ารากซึ่งแข็งเป็นน้ำแข็ง และถางทางกลับบ้านหากหนามล้มลงมาเพราะหิมะ คันธนูของฉันมีไว้ฆ่า ขวานเป็นของต้นไม้และงาน การรักษาหน้าที่ของสิ่งต่างๆ ให้ชัดเจนมอบความสบายใจให้ฉัน
เศษน้ำแข็งชิ้นหนึ่งกระทบดังแกร็กในแนวตัดเบื้องล่าง ฉันย่อตัวลง กวางยืนอยู่บนร่องน้ำที่จับแข็งห่างออกไปสามสิบหลา กิ่งไม้ซึ่งถูกลมโค่นบดบังมันไว้ครึ่งตัว ท้องมันตอบ แต่ช่วงไหล่สูง ขนฤดูหนาวเป็นสีน้ำตาลอย่างเปลือกไม้เปียก กีบหน้าข้างหนึ่งวางอยู่บนน้ำแข็งที่บางจนมองเห็นน้ำดำข้างใต้ มันควรแตก ทว่ากวางกลับถ่ายน้ำหนักลงบนกีบนั้น แล้วหันปลายจมูกไปยังปมหนามตรงตีนกำแพง รูจมูกของมันขยับสูดกลิ่น
ไม่มีลมลอดผ่านหนาม ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น ถึงกระนั้น กวางก็ฟังด้วยทั้งร่าง หูชี้ไปข้างหน้า สีข้างนิ่งสนิท ฉันมองหาสัตว์ตัวอื่น นายพราน หรือเศษผ้าบนก้อนหิน แต่พบเพียงตลิ่งชลประทานเก่า หลักเขตของตระกูลข้างเข่าฉัน และผืนดินที่ฉันรู้จัก หินขอบเขตมีรอยสลักกิ่งแพร์ของปู่ฉัน ด้านนี้สวนผลไม้เป็นของเรา ส่วนอีกด้านนั้น ไม่มีความหิวใดทำให้การไล่ตามเข้าไปเป็นเรื่องสมควรได้
ฉันก้าวข้ามหลักเขตแล้วเลือกช่องระหว่างต้นแพร์คดสองต้น ลำต้นของมันบังขาฉันไว้ และเปิดช่องให้มองเหนือแนวตัดได้ชัดเจน กวางก้าวพ้นน้ำแข็ง มันผ่านตะเข็บหนาม หยุดครั้งหนึ่งเพื่อดมหิมะตรงโคนราก แล้วจึงเดินลงใต้เข้ามาระหว่างต้นไม้ ฉันค่อยๆ ดึงหัวลูกศรคมกว้างดอกสุดท้ายออกจากเข็มขัดและพาดเข้ากับสาย ขนนกลูกศรปัดถุงมือ ฉันน้าวสายเมื่อหัวของมันเคลื่อนลับหลังลำต้นที่อยู่ใกล้กว่า
มันหันด้านข้างให้ ฉันเล็งปลายลูกศรต่ำลงไปหลังหัวไหล่แล้วปล่อยสาย
เสียงลูกศรปักดังทึบและใกล้ กวางกระโจน เตะหนึ่งครั้ง แล้ววิ่งขึ้นเหนือ สีแดงปรากฏรอบก้านลูกศรก่อนหมู่ไม้จะกลืนมันไป ฉันลดคันธนูลงและเงี่ยหูฟัง กวางบาดเจ็บผลาญกำลังของมันออกมาเป็นเสียง—พุ่มไม้หัก กีบกระแทกเนื้อไม้ แล้วตามด้วยเสียงเบาลงซึ่งบอกว่ามันยังมีแรงไปได้ไกลเพียงใด ตัวนี้ข้ามต้นไม้แถวถัดไป แล้วก็แถวถัดจากนั้น กิ่งไม้หักดังเป๊าะใกล้ตลิ่งด้านบน หลังจากนั้นมีเพียงความเงียบ มันวิ่งไปไกลเกินกว่าปริมาณเลือดที่ฉันเห็นจะอธิบายได้
ฉันรอจนนับถึงสองร้อย แม้ทุกนาทีที่เสียไปจะทำให้เนื้อเย็นลงและเรียกสัตว์กินซากเข้ามา จากนั้นจึงสะพายคันธนู คลายขวานสวนผลไม้ให้พร้อมใช้ แล้วตามไป เลือดแต้มบนหิมะเป็นหยดกลมสีสด ตรงต้นไม้แถวแรก หยดเหล่านั้นห่างกันช่วงก้าวหนึ่ง ตรงแถวที่สอง มันเชื่อมกันเป็นรอยป้ายสีแดงบางๆ ตรงที่สีข้างของกวางครูดกับหน่อกระโดง เลือดไหลออกจากบาดแผลอย่างไม่ติดขัด ระยะทางที่มันวิ่งไม่สอดคล้องกับเรื่องนั้น
พ้นกิ่งไม้ที่ลมโค่น รอยกีบพุ่งตรงไปยังกำแพง มันผ่านทั้งที่กำบัง พื้นลาดลง และช่องโล่งซึ่งย้อนกลับไปยังแอ่งต้นออลเดอร์ ตอนนี้กีบข้างหนึ่งลากไปกับพื้น เลือดส่งไออุ่นขึ้นจากรอยกีบแต่ละรอย ใต้ไอนั้น หิมะยุบตัวและใสขึ้น ฉันแตะขอบเปียกด้วยข้อนิ้ว ความอุ่นซึมลงสู่พื้นดินเบื้องล่างแล้ว
กวางคุกเข่าอยู่ตรงตะเข็บหนาม ขาหน้าพับอยู่ใต้ตัว แต่ส่วนท้ายยังเกร็งพยายามยกขึ้น ทุกครั้งที่ดิ้น ลูกศรก็กระแทกหินและฉีกบาดแผลให้เปิดกว้างขึ้น มันกระแทกปลายจมูกกับก้อนหินเบื้องล่าง ผงะกลับ แล้วกระแทกอีกครั้ง ไม่มีช่องว่างใดที่ฉันมองเห็น นอกเหนือจากพุ่มหนามซึ่งสานพันกันก็มีเพียงกำแพง ทว่ามันยังดันตัวเข้าหากำแพงด้วยแรงบัญชาสุดท้ายที่เหลืออยู่ในร่าง
ฉันเข้าหาจากด้านหลังเพื่อไม่ให้มันสิ้นเปลืองแรงไปกับความหวาดกลัวฉัน ดวงตาดำฉ่ำน้ำกลอกมาครั้งหนึ่ง ฉันวางเข่าเหนือไหล่ของมัน จับด้ามขวานให้สั้นลง แล้ววางคมไว้ใต้กะโหลก ขวานสวนผลไม้เคยเป็นของต้นไม้และงาน ฉันมอบหน้าที่อีกอย่างหนึ่งให้มัน
ร่างของมันกระแทกพื้น เสียงแผ่วเล็กที่ตามมาไม่ได้ดังจากตัวกวาง แต่ดังจากข้างใต้—เสียงฉีกเบาๆ ซึ่งเกิดซ้ำไปทั่วผืนหิมะ ปลายยอดสีเขียวแทงทะลุโคลนหิมะสีแดงรอบรองเท้าฉัน มันคลี่ออกเป็นใบม้วนต่อหน้าต่อตา ดอกโครคัสทรงถ้วยสีทองซีดและม่วงชูขึ้นข้างก้านลูกศร ส่วนดอกไม้ขาวเล็กๆ เบียดแน่นตรงที่ลำคอของกวางเคยนอนทับ กลิ่นเปลี่ยนจากเหล็กและหนังสัตว์เป็นดินเปียกที่แสงแดดอุ่น ฤดูหนาวยังครองสวนผลไม้อยู่ห่างออกไปสิบฟุต แต่ในระยะเอื้อมมือ ฤดูใบไม้ผลิทำงานอย่างไร้ความอดทน
ฉันลุกขึ้นและเกือบลื่น หิมะใต้ฝ่าเท้าทั้งสองอ่อนยวบเป็นโคลน รากฝอยดันทะลุขึ้นมาและพันรอบขาของกวาง ฉันใช้ขวานฟันมันออก รู้สึกโกรธมากกว่ากลัว เพราะความโกรธใช้เครื่องมือได้ รากแต่ละเส้นที่ถูกตัดหลั่งยางใสและแตกปลายเขียวใหม่ออกมาสองยอด ไม่มีสิ่งใดแตะต้องซากกวางโดยตรง พืชเหล่านั้นงอกอยู่เฉพาะตรงเลือดที่หก กินความตายเป็นอาหารแล้วทำให้มันงดงาม นั่นเลวร้ายที่สุด
แถบทองสัมฤทธิ์โผล่อยู่ใต้คอกวาง ฉันปัดดอกไม้ออกแล้วพบปลอกคอรัดพอดีอยู่ใต้ขนฤดูหนาว มันอุ่น ไม่ใช่อุ่นเพราะร่างกาย—ใบหูของกวางเย็นลงแล้ว ขณะที่โลหะยังเก็บความอุ่นอ่อนๆ อย่างคอกสัตว์ยามเที่ยง มีกระดิ่งเล็กๆ ประดับอยู่รอบปลอก แต่ละลูกไม่ใหญ่ไปกว่าผลเฮเซล มีปากเปิดและลิ้นทองสัมฤทธิ์ ฉันยกสายปลอกขึ้น ไม่มีกระดิ่งใดส่งเสียง จากมันลอยกลิ่นสัตว์ซึ่งอยู่รวมกันแน่นหลายตัว ทั้งมูล น้ำนม หญ้าที่ถูกเหยียบย่ำ และฝนซึ่งกำลังแห้งบนหนังสัตว์
ไม่มีนายพรานลักลอบคนใดประดับงานเช่นนี้ให้กวางป่า ไม่มีชาวนาในหนามปลายคนใดมีทองสัมฤทธิ์มากพอจะฝังซ่อนไว้ใต้ขน ฉันสอดขวานสวนผลไม้เข้าใต้ปลอกคอแล้วตัดแผ่นหนังด้านใน กระดิ่งยังคงเงียบขณะสายปลอกหลุดออกมา เมื่อฉันถือมันให้ห่างจากร่างกวาง ใบอ่อนทุกใบในดินที่มืดคล้ำด้วยเลือดก็หันเข้าหากำแพง
พุ่มหนามขยับ
มันไม่ได้สั่นไหวเพราะลม ลำต้นซึ่งหนากว่าข้อมือฉันแยกออกจากกัน โค้งไปข้างหลังโดยไม่หัก และเผยช่องมืดแคบระหว่างก้อนหินสองก้อน ชายคนหนึ่งเบียดตัวลอดออกมาทางด้านข้างพร้อมดาบในมือ เขาสวมเสื้อโค้ตยาวสีเขียวซึ่งตัดเย็บประณีตเกินกว่าจะเหมาะกับโคลน ชายเสื้อคล้ำจากการเดินทาง และสวมแหวนทับถุงมือ ผมดำหลุดจากสายที่ผูกไว้ลงมาแนบแก้ม เขาพ้นหนามกิ่งสุดท้ายแล้วหยุดนิ่ง
สายตาของเขาไล่ผ่านฉัน ขวาน และปลอกคอ แล้วจึงมองกวาง สีทองรอบม่านตาสีเขียวจับแสงเพียงน้อยนิดที่เมฆยอมปล่อยลงมา ปลายดาบของเขาลดลงหนึ่งนิ้ว
“เจ้าทำอะไรลงไป” เขาถาม
ฉันขยับให้ซากกวางคั่นกลางระหว่างเรา และถือหัวขวานไว้ต่ำ ในตำแหน่งที่อาวุธซึ่งยกสูงจะลงมาขวางไม่ทันก่อนฉันเคลื่อนไหว “ฆ่ากวางตัวหนึ่งบนที่ดินตระกูลสมิธ”
เขาเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว ดอกไม้เอื้อมไปถึงขอบรองเท้าขัดเงาของเขา เขาก้มมองมันด้วยความโศกเศร้าที่สงบนิ่งเสียจนฉันไม่ไว้ใจ “เจ้าฆ่าเบลล์ โดจ่าฝูง”
“ฉันฆ่าสัตว์ที่ข้ามเขตของฉันเข้ามา” ความร้อนจากปลอกคอซึมผ่านถุงมือ “ถ้ากระดิ่งสำคัญนัก ท่านก็ควรทำให้มันส่งเสียง”
เขาเงยสายตาขึ้นมองฉัน ชายผู้นี้มีใบหน้าสงบนิ่งของคนที่เคยชินกับการที่ทั้งห้องเงียบลงเมื่อเขาก้าวเข้าไป แต่ที่นี่มีเพียงกวางตาย งานเปียกชื้นใต้รองเท้าฉัน และตัวฉัน “กระดิ่งส่งเสียงให้ฝูงได้ยิน กลิ่นของมันยึดฝูงไว้กับเส้นทางของสปริงฮาร์ต”
“คำนามคำไหนคืออันตราย” ฉันถาม “ฝูง เส้นทาง หรือฮาร์ตตัวนี้”
“ตอนนี้ก็ทั้งสามอย่าง” เขาไม่ได้เก็บทั้งดาบและคำตอบเข้าฝัก “ข้าคือดีแลน พาร์ก เจ้าแห่งฤดูใบไม้ผลิ ฮาร์ตอยู่ใกล้ๆ และเจ้าได้ฆ่าตัวนำทางซึ่งคอยพามันอยู่ในแนวทางที่กำหนดไว้”
“ลอร์ดพาร์ก” ฉันกล่าว เพราะยศมีประโยชน์ในยามที่ใครสักคนต้องการรู้ให้แน่ชัดว่าความยโสของผู้ใดกำลังยืนอยู่ตรงหน้า “ฉันเห็นเลือด พื้นดินฉีกขาด และดอกไม้ที่กินทะลุหิมะ บอกฉันสิว่าท่านเห็นอะไร”
หว่างคิ้วของเขากระชับขึ้น เขามองไปรอบซากกวาง “แอนีโมนี เซลันดีน ไอริสต้นฤดู พื้นดินข้างใต้มันยังสมบูรณ์”
ฉันฝังคมขวานลงในโคลนแล้วงัดแผ่นรากอ่อนขึ้นมา ใต้แผ่นนั้น คันแนวตัดการชลประทานแตกแยก ก้อนหินที่ฉันวางไว้เมื่อฤดูใบไม้ร่วงถูกบดลงไปในร่องน้ำ และน้ำซึมผ่านรอยแตกใต้ผิวน้ำแข็ง “พื้นดินที่สมบูรณ์ย่อมไม่รั่ว”
เขาจ้องดินซึ่งถูกงัดขึ้น แม้ฉันจะชูก้อนหินจากคันดินที่แตกไว้ตรงหน้า ดอกไม้ก็ยังสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา เขาแตะหินด้วยนิ้วสวมถุงมือสองนิ้ว แล้วความนิ่งของเขาก็เปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้มันมาจากฐานันดร เป็นนิสัยที่ทำให้ผู้อื่นต้องรอ บัดนี้เขาบังคับตนให้นิ่งเพื่อทำความเข้าใจข้อเท็จจริงซึ่งทำให้เขาบาดเจ็บ
“บลูมเท็จ” เขากล่าว “ข้ารู้ว่ามันปกปิดความเสียหายเก่าแก่ทางเหนือของกำแพง แต่ไม่รู้ว่ามันข้ามมาถึงที่นี่”
“ชื่อนั้นไม่ได้ทำให้อะไรดีขึ้น” ฉันทิ้งก้อนหิน “แสดงให้ฉันเห็นว่าความตายของกวางเปลี่ยนแปลงอะไรไปบ้าง”
“เจ้าจะไปกับข้า”
ดาบยกขึ้นจนปลายชี้ตรงแอ่งเนื้อใต้ซี่โครงของฉัน เขาเคลื่อนไหวเรียบกริบ ไร้ท่วงท่าโอ้อวด นั่นทำให้ฉันกลัวยิ่งกว่าการตะโกน ฉันดึงขวานออกและวางเท้าซ้ายไว้หลังสะโพกของกวาง ตรงจุดที่เขาต้องก้าวข้ามซากหรือไม่ก็อ้อมผ่านโคลนเข้ามา “สิ่งที่ท่านเพิ่งเอ่ยคือคำสั่ง”
“สปริงฮาร์ตไม่อาจถูกเรียกกลับหรือบังคับบัญชา มันตามกลิ่นของเหล่าเบลล์ทำ และกวางจ่าฝูงเป็นผู้วางแนวกลิ่น หากปราศจากมัน ฮาร์ตอาจหันไปทางใดก็ได้ที่พื้นดินเปิดทางให้” น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ มีเพียงมือที่กำด้ามดาบเท่านั้นซึ่งเผยความตึงเครียด “หากมันออกจากแนวทาง สปริงคอร์ตจะสูญเสียทางผ่านซึ่งหล่อเลี้ยงราชสำนักของข้า ทุ่งของเจ้าอาจเสียหายหนักไม่แพ้ของข้า”
“อาจ”
แรงสั่นระริกแล่นผ่านด้ามขวาน ปลอกคอกระดิ่งตอบรับตรงข้อมือฉัน ไม่ใช่ด้วยเสียงกระดิ่ง แต่ด้วยเสียงแผ่วของชิ้นโลหะกระทบกัน หิมะร่วงจากกิ่งแพร์ต้นที่ใกล้ที่สุด สูงขึ้นไปในสวนผลไม้ แนวตัดซึ่งจับแข็งส่งเสียงแตกร้าวต่ำๆ
ดีแลนหันไปทางเนินสูง “มันเปลี่ยนทางแล้ว”
ฉันไม่ได้ตามเขาไปเพราะเขาสั่ง ฉันไปเพราะแรงสั่นสะเทือนเดินทางผ่านรากที่ฉันรู้จัก และเพราะคันดินที่แตกจะปล่อยน้ำละลายไหลไปยังแถวไม้ผลเบื้องล่างของเรา หากรอยแตกกว้างขึ้น เราปีนผ่านต้นแพร์แถวสุดท้ายโดยเว้นระยะห่างกันสามก้าว ดาบของเขายังคงอยู่นอกฝัก ฉันถือขวานในมือขวาและปลอกคอในมือซ้าย เบื้องหลังเรา กวางนอนอยู่ท่ามกลางดอกไม้ซึ่งไม่ควรมีทางรู้จักเลือดของมัน
ตรงยอดเนิน หิมะสิ้นสุดลงเป็นแนวโค้งเรียบกริบ แอ่งเบื้องหน้าขาวสะอาดไร้รอยแตะต้อง เว้นแต่รอยยุบเพียงรอยเดียว มันแผ่กินพื้นดินตั้งแต่คูด้านบนของสวนผลไม้ไปจนถึงฐานกำแพง ฉันสามารถวางพื้นโรงคั้นผลไม้ลงไปในนั้นทั้งผืน แล้วยังมีดินเหลือรอบแผ่นกระดาน ขอบด้านหน้าบดหินระบายน้ำแตกไปสามก้อน และลอกรากของต้นฮอว์ทอร์นออก ดอกไม้สดเบียดแน่นอยู่ตามรอยแตก
ฝนอุ่นตกลงในรอยกีบ ฉันยื่นข้อมือเปลือยออกไป อากาศเหนือเรายังคงแห้ง ภายในแอ่งมหึมา หยดฝนกระทบน้ำสีเข้มและก่อหมอกบาง รอยนั้นเต็มขึ้นจากฝนซึ่งไม่ได้มาจากเมฆใดที่ฉันมองเห็น จุดลึกที่สุดอยู่ตรงขอบด้านเหนือ แต่ก้อนหินที่แตกเผยรอยลากไปทางตะวันตก ไม่ว่าสิ่งใดสร้างรอยนี้ มันลงมาตามแนวทางเก่า หยุดชั่วครู่ แล้วเปลี่ยนทิศหลังการหนีของกวางล้มเหลว
ดีแลนก้าวไปยังขอบรอย “มันไปทางเหนือ”
“ดอกไม้ต่างหากที่ไปทางเหนือ” ฉันชี้ด้วยขวาน “คันดินแตกไปทางตะวันตก รากนั้นถูกดึงออกจากด้านตะวันออก และตรงนั้นโคลนม้วนทับตัวเอง ฮาร์ตของท่านหันไปทางหนามปลาย”
เขามองตามที่ฉันชี้ กลีบดอกสีทองลอยผ่านดวงตาของเขา “ข้าเห็นทุ่งดอกไม้บาน”
“ฉันเห็นสิ่งที่มันทำพัง”
แรงกระแทกอีกระลอกผ่านใต้เท้าเรา รุนแรงกว่าครั้งแรก น้ำกระเด้งขึ้นในรอยกีบมหึมา จากอีกฟากของเนินถัดไป เสียงกีบกระแทกดังลึกเกินกว่าจะเป็นของสัตว์ใดที่ฉันรู้จัก หลังจากนับช้าๆ สี่ครั้ง เสียงกีบอีกครั้งก็ตามมา เสียงนั้นเคลื่อนไปทางตะวันตก มุ่งสู่กลุ่มหลังคาเบื้องล่างสวนผลไม้ มุ่งไปหาพ่อ นอร่า และเอลเลน ผู้จะได้ยินเพียงเสียงฤดูหนาวเคลื่อนตัวอยู่ในพื้นดิน จนกว่าสิ่งนั้นจะไปถึงพวกเขา
ดีแลนหันกลับมาเผชิญหน้าฉันและยกดาบขึ้น “เจ้าอ่านเส้นทางของมันได้ เจ้าจะข้ามกำแพงไปซ่อมแซมสิ่งที่เจ้าทำพัง ก่อนมันจะไปถึงเขตที่มีผู้คนตั้งถิ่นฐาน”
ฉันกำปลอกคอกระดิ่งแน่น ความอุ่นของมันหอบกลิ่นฝูงที่ไม่อยู่ตรงนี้มาด้วย ไม่มีทางคืนกวางตัวนั้นให้ฝูงได้ คันดินที่แตก การหันไปทางตะวันตก และสิ่งซึ่งกำลังเดินอยู่ใต้ผืนดิน—ทั้งหมดนั้นเป็นสิ่งที่ฉันต้องรับผิดชอบ แต่ฉันไม่ได้ติดค้างร่างกายของตัวเองให้ใคร
“ท่านบอกความจำเป็นมาแล้ว” ฉันกล่าว “แต่ยังไม่เสนอเงื่อนไข”
เสียงแตรดังมาจากอีกฟากของตะเข็บหนาม แตรอีกคันขานตอบ ใกล้กว่าเดิม แสงคบเพลิงสั่นไหวสีแดงลอดผ่านช่องแคบเข้ามา พร้อมจังหวะกีบม้าหุ้มเหล็กกระแทกพื้น ดาบของดีแลนยังคงกั้นอยู่ระหว่างเรา ขณะที่พุ่มหนามเบื้องหลังเขาเริ่มแยกออกกว้างขึ้น