บทที่ 1: เตียงสำหรับเจ้าชาย Briar

ตะขอเหล็กว่างเปล่า ฉันเอารองเท้าบู๊ตข้างหนึ่งขัดไว้กับรั้งงานบริการ อีกข้างยันเนื้อไม้อุ่นชั้นในของห้องเต้นรำ ขณะสนธยาสอดเหรียญสีเทาเหรียญสุดท้ายผ่านช่องแคบเหนือศีรษะฉัน จากอีกฟากของเนื้อไม้ จอห์น โดมิงเกซตะโกนเรียกท่าหมุนราชาภิเษก รองเท้าแตะสี่สิบคู่กวาดไปทางซ้าย ตะเข็บประตูห้าแนวตอบรับผ่านฝ่าเท้าฉัน บ้านไบรเออร์ดึงผนังเข้าหากันแล้วดันออกอีกครั้ง ช้าและชื้น โดยมีฉันถูกสอดค้างอยู่ระหว่างนั้น

นับดิสก์สีดำควรแขวนอยู่บนตะขอนั่น มันจะถูกถอดจากรถเข็นการให้อาหารตอนค่ำก็ต่อเมื่อการเจริญเติบโตที่ตายแล้วไปถึงห้องใต้ดินราก ไม่มีดิสก์ ก็ไม่มีของส่ง ไม่มีของส่ง ก็มีบ้านหิวโหยซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนแต่งตัวรออาหารค่ำ ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังเอื้อมไปไกลกว่าเดิม ข้อนิ้วครูดกับเหล็กเปล่า ตะขอมอบสิ่งเดียวกับที่ค่าแรงราชสำนักมักมอบให้มนุษย์อย่างฉัน—ไม่มีอะไร แถมแผลหนึ่งรอย

ฉันทิ้งเส้นทางตรวจตราแล้วคลานเข่าและมือไปยังบานผนังงานบริการ ผนังตีบแคบตรงรั้งอันที่สาม ความร้อนทำให้ชุดสำหรับกะการทำงานแนบติดแผ่นหลัง และเนื้อไม้นิ่มจนรับรอยฝ่ามือฉันได้แล้ว อีกฟากหนึ่ง เสียงวิโอลไต่ระดับเข้าสู่ความคลุ้มคลั่งเล็กๆ อันสดใส เหล่าขุนนางส่งเสียงโห่ร้อง ผ้าไหมสีพลัมกับผ้าทองบางเคลื่อนผ่านช่องมองให้เห็นเป็นริ้วๆ เนื้ออุ่นทั้งหมดนั้นถูกห่อไว้อย่างสวยงามเพื่อบ้านไบรเออร์

โจชัว จอห์นสันรออยู่หลังตะแกรงอีกด้าน แน่นอนว่าเขาต้องอยู่ตรงนั้น ว่าที่กษัตริย์พบบานผนังเพียงบานเดียวที่คั่นระหว่างฉันกับบันไดเชื้อเพลิง และกำลังพิงมันในชุดกำมะหยี่ดำกับทองดุน ราวกับคนรับใช้หลายชั่วอายุคนบำรุงให้มันงอกขึ้นมาเพื่อรองรับไหล่ของเขาโดยเฉพาะ ดวงตาสีอำพันสบตาฉันผ่านลายฉลุ แหวนวงหนึ่งของเขาหันเข้าด้านใน กดกับฝ่ามือ

“เปิดบานผนัง”

รอยยิ้มของเขาปรากฏขึ้นอย่างเรียบร้อยและเอื่อยเฉื่อย “ดูเหมือนครัวเรือนหลวงจะทำคนรับใช้หายไปคนหนึ่ง อยู่ปิดต่อไปเถอะ”

บานผนังรัดแน่นเข้าในกรอบ เลือดหลวงสั่งชิ้นส่วนที่มีอยู่แล้วของบ้านไบรเออร์ให้เคลื่อนไปทางใดก็ได้ และโจชัวชอบใช้พรสวรรค์นี้ทำงานที่แม้แต่ลิ่มกั้นประตูก็ยังต้องอับอาย ฉันแนบฝ่ามือเปลือยกับเนื้อไม้ข้างมือเขา ไม้ร้อนยิ่งกว่าร่างที่จับไข้ ที่แย่กว่านั้นคือมันกำลังดูดความร้อนจากผิวของเขา สีบรอนซ์อ่อนรอบแหวนจางลงจนเกือบเทา

“รถเข็นอาหารไปไม่ถึงห้องใต้ดิน” ฉันบอก “ถ้าขังฉันไว้ตรงนี้ ห้องเต้นรำจะกินแขกของคุณก่อนจะจำมงกุฎของคุณได้”

“ช่างใส่ใจเรื่องในบ้านเสียจริง” สายตาเขาเลื่อนลงมายังมือฉัน รอยยิ้มยังอยู่ แต่เขาถอนนิ้วออกจากบานผนัง “งานดูแลบ้านไบรเออร์อันเลื่องชื่อน่าจะมีไม้ถูพื้นสำรองอีกอันกระมัง”

เสียงสายวิโอลทุ้มดังขึ้นจากอีกด้าน ใต้ตัวโน้ตนั้นมีเสียงไม้กระแทก ลึกจนฟันฉันสะเทือน ประตูชั้นนอกปิดผนึกไปหนึ่งบาน เหลือสี่ “เปิดบันไดเชื้อเพลิง โจชัว”

เขาพินิจฉันด้วยความสนใจแบบที่มักสงวนไว้ให้คนซึ่งกำลังจะทำตัวเองขายหน้า ฉันเกลียดสายตานั้น รูปปากหมดจดของเขาเป็นปัญหาอีกเรื่องหนึ่ง และด้วยเหตุนั้นจึงไม่ใช่ธุระของเขา “อยู่ข้างในผนังยังรู้ว่าเป็นบันไดไหนหรือ เด๊บ ฟังดูเกือบจะมีประโยชน์แล้วสิ”

เนื้อไม้บุ๋มลงใต้ฝ่ามือฉัน มันงับความอบอุ่นไปหนึ่งคำ รวดเร็วและตะกละตะกลาม โจชัวเห็นนิ้วฉันกระตุก มือของเขากำรอบแหวนวงที่หันเข้าด้านใน จากนั้นเขาก็เอ่ยโดยไร้ท่วงทำนองราชสำนักเจือปน “เปิด”

บานผนังที่อยู่ใกล้นักเต้นที่สุดเด้งเปิด แน่นอนว่าเขาต้องเลือกบานนั้น ฉันล้มพรวดออกมาตรงฉากเขียนภาพมงกุฎรากคลี่ตัวใต้หมู่ดาวที่เชื่อฟัง แล้วคว้ากรอบติดล้อไว้ทัน ช่องเปิดด้านหลังปิดลง ประตูคู่แรกที่อยู่อีกฟากของห้องเต้นรำประกบกันด้วยเสียงไม้ขัดมันตบดัง จอห์นยกแขนทั้งสองข้างอย่างยินดี แล้ววงดนตรีก็บรรเลงท่อนที่ดังกว่าเดิมซึ่งเขาใช้ทุกครั้งที่ความเป็นจริงช่วยยกระดับงานของเขา

พื้นห้องเอียงขึ้นมาแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่ทันสังเกต เพราะนักเต้นของจอห์นกำลังหมุนลงตามทางลาด เสื้อผ้าของพวกเขากลายเป็นงานเลี้ยงเคลื่อนไหวสีพลัม ผลควินซ์ ครีม และทองย่าง น้ำหอมเติมความหวานให้เหงื่อที่ลอยขึ้นจากฝูงชน ใต้กลิ่นเหล่านั้นคือกลิ่นเขียวจากห้องใต้ดินของฮอลโลว์ธอร์นที่แตกออก บ้านไบรเออร์เลิกเสแสร้งว่าตนเป็นสถาปัตยกรรมแล้ว

“คนเสิร์ฟที่เป็นมนุษย์ไปที่หินอ่อนเหนือ” ฉันสั่งแถวคนถือถาดที่อยู่ใกล้ที่สุด “เอาเหยือกน้ำไป ทิ้งเครื่องเงินไว้”

คนรับใช้ชายคนหนึ่งเหลือบมองเบนจามินแทนที่จะขยับ ผู้สำเร็จราชการยืนอยู่ใกล้ประตูปีกแขก ไหล่กว้างอยู่ใต้เสื้อโค้ตราชสำนักสีเข้มเรียบๆ ขณะจับตาดูโจชัวข้ามพื้น เบนจามินพยักหน้าเพียงน้อยนิด อนุญาต คนรับใช้เชื่อฟังเขา ทั้งที่คำสั่งมาจากฉัน งานรับใช้ที่นี่เป็นเช่นนั้น คนหนึ่งรู้ว่าที่ปลอดภัยอยู่ตรงไหน ส่วนอีกคนเป็นเจ้าของสิทธิ์ในการพยักหน้า

ฉันเข็นฉากมงกุฎของจอห์นข้ามตะเข็บที่ร้อนที่สุด แล้วแย่งฉากอีกบานมาจากคนเลี้ยงแกะสวมหน้ากาก จอห์นโฉบมาอยู่ข้างฉัน ผมสีทองแดงถักแซมริบบิ้นเขียว ดวงตาสีเทาอมม่วงเป็นประกาย “เดโบราห์ ที่รัก ถ้าจะเปลี่ยนตำแหน่งการแสดง บอกฉันล่วงหน้าสักแปดจังหวะสิ”

“ส่งทุกคนให้ฉันตอนจบแบบยังมีชีวิต” ฉันชี้ไปยังแท่นนักดนตรี “ย้ายฉากไปคั่นระหว่างนักเต้นกับลายเหรียญกลางพื้น อย่าให้ใครเหยียบตะเข็บสีเข้ม”

เขาก้มมอง พื้นเคลือบเงายุบเป็นแอ่งใต้รองเท้าประดับอัญมณีของเขา ลาดจมลงหามงกุฎรากตรงกลาง คนมีสติอาจหยุดดนตรี แต่จอห์นกลับตบจังหวะให้หนักขึ้น นักเต้นเคลื่อนตามมือเขาออกห่างจากจุดศูนย์กลาง และชั่วไม่กี่วินาที ความหวาดกลัวสวมท่าเต้นได้แนบเนียนเสียจนราชสำนักปรบมือให้

ช่องส่งของข้างหินอ่อนเหนือบวมจนปิด ฉันเกี่ยวตะขอขี้เถ้าเข้ากับห่วงเหล็กแล้วดึง เครื่องมือโค้งจิกฝ่ามือทะลุหนังด้านเก่า คนเสิร์ฟสองคนเข้ามาช่วยโดยไม่ต้องขอ คนหนึ่งรั้งเอวฉัน อีกคนกระชากกรอบ อีกฟากของห้อง แขกผู้เป็นอมตะบ่นว่าฉากบดบังทัศนียภาพ แล้วตะเข็บฮอลโลว์ธอร์นก็เปิดใต้สตรีในชุดไหมสีเหลือง ก่อนงับปิดคาปลายรองเท้าแตะของนาง

เสียงกรีดร้องของนางตัดเสียงวิโอลขาดสะบั้น รองเท้ายังคงติดอยู่ นางดึงเท้าออกมาได้โดยถุงน่องขาดและนิ้วเท้าสองนิ้วมีเลือดไหล ขณะที่ตะเข็บเคี้ยวผ้าไหมจมหายลงไปในพื้น คนที่อยู่ใกล้นางที่สุดจึงเข้าใจในที่สุด นี่ไม่ใช่กลของจอห์น บ้านเลือกรสที่ชอบแล้ว

ช่องส่งของฉีกเปิด อากาศเย็นไหลมาจากบันไดงานบริการ หอบกลิ่นจาระบีเพลาและฝุ่นเปรี้ยวของรากตายมาด้วย จัสมินยืนอยู่เหนือฉันขึ้นไปสามชานพัก มือทั้งสองกำราวรถเข็น กระโปรงสีน้ำเงินราชสำนักถูกเหน็บขึ้นกับเข็มขัด ลอนผมเรียบลื่นหลุดลงมาปิดตาข้างหนึ่ง และกุญแจทองเหลืองที่สะโพกกระทบกัน ด้านหลังเธอคือรถเข็นการให้อาหารตอนค่ำ บรรทุกเต็มและถูกทิ้งไว้

“ฉันพบมันในแกลเลอรี่กระจก” เธอตะโกน “ล้อถูกลิ่มขัดไว้ เหรียญกำกับการส่งหายไป”

ประตูอีกบานกระแทกปิด เหลือสาม ห้องเต้นรำทรุดเอียงแรงจนถ้วยทรงสูงกลิ้งเข้าหาจุดศูนย์กลาง ฉันลากฉากมงกุฎมาขวาง คนเสิร์ฟช่วยกันกระแทกล้อของมันเข้ากับตะเข็บพื้น ก่อเป็นรั้วระหว่างฝูงชนที่ติดอยู่กับพื้นเคลือบเงาส่วนที่ชันที่สุด จอห์นสั่งให้คนเลี้ยงแกะและราชินีหมุนตามฉากไป เสียงสดใสของเขามอบจังหวะก้าวที่ทำให้พวกเขาไม่ได้ยินคำว่า ‘วิ่ง’

“ดึงลิ่มออกแล้วเอารถเข็นลงมา” ฉันบอกจัสมิน “ใช้ทางลาดตะวันออก อย่าเอามือแตะราวที่มีชีวิต”

สายตาเธอกวาดผ่านผู้คนที่เบียดกันอยู่บนหินอ่อนเหนือ เธอนับพวกเขา จัสมินนับคนที่ถูกมองข้ามก่อนนับตัวเองเสมอ “เธอยันพื้นนี่คนเดียวไม่ไหว”

“เตาหัวใจไหว ให้อาหารมัน” ฉันมองหากำมะหยี่ดำท่ามกลางสีทองกับสีพลัม โจชัวหายไปแล้ว เบนจามินก็เช่นกัน ประตูปีกแขกเปิดค้างอยู่ในผนังซึ่งช่องประตูอื่นทุกช่องกำลังปิด จากหลังประตูนั้น เสียงของโจชัวดังมาโดยไร้ท่วงทำนองราชสำนักอันเอื่อยเฉื่อย

“นำไปตามเส้นทางสู่ธอร์น ซีท”

ถ้อยคำนั้นลอยผ่านแกลเลอรี่กระจก จากนั้นไม้ก็แตกร้าว ตามด้วยเสียงครางในลำคอที่ขาดห้วง ฉันทิ้งจัสมินไว้กับรถเข็นแล้ววิ่งไป

แกลเลอรี่แขกสะท้อนตัวฉันกลับมาจากกระจกบานพับยี่สิบบาน—ใบหน้าสีน้ำตาลลื่นเหงื่อ ปิ่นทองเหลืองเลื่อนหลุดจากลอนผม ตะขอขี้เถ้าดำอยู่ในกำปั้น ที่ปลายไกลสุด เบนจามินยืนหน้าห้องของโจชัว มือข้างหนึ่งแตะเสาประตู ประตูปิดกลืนเข้าไปในผนังแล้ว หลังแผงขัดมันของมัน ห้องกำลังหดรัดรอบตัวทายาท ไหล่ของโจชัวโผล่ให้เห็นผ่านช่องที่กว้างไม่เกินจานอาหารค่ำ เสาเตียงแกะสลักกดอยู่ใต้ซี่โครงของเขา

“อีกครั้ง” เบนจามินกล่าว น้ำเสียงสงบแบบเดียวกับที่เขาเคยใช้สอนจัสมินกับฉันว่าความหิวต้องยาวนานเพียงใดจึงทำให้เชื่อฟังดีขึ้น “สั่งเส้นทางธอร์น ซีท บ้านรู้จักเลือดของเจ้า”

มือไร้ที่ติของโจชัวตะกุยผ่านช่อง แหวนทุกวงหันเข้าด้านในแล้ว “เปิดประตู”

ไม่มีสิ่งใดเปิด เนื้อไม้ที่อดอยากกลับรัดแน่นรอบข้อมือเขา เลือดหลวงเคลื่อนประตู บันได บานผนัง—ทุกส่วนที่บ้านเป็นเจ้าของอยู่แล้ว แต่มันสั่งให้การล่าความร้อนยุติไม่ได้ พอๆ กับที่เจ้าชายไม่อาจสั่งกับดักให้เสียใจที่งับข้อเท้าของตน

ฉันตอกตะขอขี้เถ้าเข้าไประหว่างประตูกับกรอบ ปลายเหล็กแทงเข้าไป 2 นิ้วแล้วหยุด ผ่านช่องที่กำลังตีบแคบ ฉันเห็นเตียงแขกโก่งเป็นซุ้มเบี้ยว ฟูกหักพับ เชือกขึงตึง โจชัวถูกหนีบอยู่ระหว่างแผ่นปลายเตียงกับผนังที่กำลังปิด เนื้อไม้ขัดมันโอบไหล่เขาเป็นแอ่ง ใบหน้าเขาสูญเสียความเจ้าเล่ห์ เมื่อปราศจากมัน เขาดูอ่อนวัยสำหรับผู้เป็นอมตะ และโกรธเกรี้ยวที่เป็นเช่นนั้น

“รอก่อน เดโบราห์” เบนจามินบอก “ห้องนี้มีค่า”

ฉันเอารองเท้าบู๊ตข้างหนึ่งยันผนังแล้วกระชากตะขอ “คนในห้องก็มีค่าเหมือนกัน ตามรายการวันพรุ่งนี้”

เบนจามินคว้าด้ามเหล็กไว้และทำให้มันหยุดนิ่ง เขามีพละกำลังสั่งสมสี่ศตวรรษ ส่วนฉันมีเครื่องมือที่สร้างมาเพื่อเตา การประลองจบลงตรงที่ใครๆ ก็คาด “บ้านจะยอมเมื่อได้กิน รักษาห้องไว้”

เสียงบางอย่างพังครืนเข้าด้านในดังมาจากห้องเต้นรำอีกครั้ง รถเข็นไปไม่ถึงเตาหัวใจก่อนห้องนี้พับปิดแน่ เบนจามินรู้ เขามองโจชัวถูกบดขยี้ด้วยความอดทนของชายผู้รอดูว่าคมดาบเล่มใดยังคงความคม โจชัวคือบททดสอบของเขา ฉันคือบทที่สอง

ฉันปล่อยตะขอขี้เถ้าหลุดมือ

มีช่องงานบริการอยู่หลังเตียง เพราะฉันเป็นคนตัดและหยอดน้ำมันมันเองตลอดหนึ่งฤดูกาลเต็มของการดูแล ชื่อจดทะเบียนของฉันซ่อนอยู่ใต้เขม่าห้องใต้ดินรากในจุดที่ไม่มีข้าราชสำนักคนใดใส่ใจมอง และฉันเก็บความลับนั้นไว้เหมือนคนจนเก็บเหรียญทอง—ด้วยการจินตนาการถึงประตูทุกบานที่มันอาจซื้อได้ ห้องหนึ่งสำหรับจัสมิน หนทางไปหารุ่งอรุณ มือของฉันเองวางเหนือบ้านไบรเออร์ โดยเบนจามินต้องเป็นฝ่ายเอ่ยขอ

ไม่มีประตูบานใดในนั้นเปิด ตราบใดที่ฉันยังกำเหรียญไว้

ฉันใช้ไหล่เบียดผ่านเบนจามินแล้วสอดมือเปล่าทั้งสองผ่านช่อง นิ้วคว้าผ้าคลุมเตียงได้ ฉันกระชากมันออก ส่งหมอนปลิวเข้าใส่ผนังที่กำลังปิด บ้านดึงผ้าปูลงไปเป็นระลอกหิวโหย เตียงเก็บร่างไว้ นั่นคืองานบ้านของมัน เปลื้องมัน รื้อมัน ทำให้มันเลิกเป็นเตียง แล้วแขกต้องไปอยู่ที่อื่น ฮาร์ทไรท์ใจร้ายเช่นนั้น มันต้องการแรงงานที่เรียบง่ายและเที่ยงตรง มันต้องการค่าตอบแทนด้วย

“รักษามันไว้” เบนจามินกล่าว

ซี่โครงของโจชัวกระแทกเสาเตียง ศีรษะเขาสะบัดมาทางฉัน “เดโบราห์”

ไม่มีคำเรียกเอ็นดู ไม่มีมุกตลก มีเพียงชื่อฉัน

ฉันสอดนิ้วเกี่ยวผ้าหุ้มฟูกแล้วดึงจนขาด ขนนกระเบิดกระจายใส่เสื้อโค้ตดำของโจชัว ใต้ขนนกนั้น เชือกเตียงขึงตึงกับกรอบ ฉันเป็นคนจัดเชือกเหล่านั้นเมื่อฤดูหนาวก่อน ฉันรู้ว่าปมไหนรับน้ำหนักตรงกลาง และหมุดตัวไหนที่ห้องทำให้งอกคดหลังการให้อาหารเปียกชื้นครั้งหนึ่ง มือซ้ายตะกุยคลายปม มือขวากระชากหมุดขึ้น หนังฝ่ามือปริออก

“เตียงนี้ไม่เป็นเตียงแล้ว” ฉันบอกบ้าน “ปล่อยแขกของมัน”

กรอบเตียงขัดขืนฉัน แน่นอนว่ามันต้องขัดขืน บ้านไบรเออร์ไม่เคยสับสนว่าการดูแลคือความกรุณา ฉันบิดรางข้างด้านหนึ่งจนหลุด แล้วอีกด้าน หมุดตัวสุดท้ายหมุนใต้หัวแม่มือ ชั่วขณะอัปลักษณ์หนึ่ง ฉันอยากให้ราชสำนักเห็น อยากให้เบนจามินเห็นเลือดล้ำค่าของเขาล้มเหลวในจุดที่มือมนุษย์ถูกลวกไหม้ของฉันทำสำเร็จ ความอยากนั้นไม่ได้ทำให้การช่วยชีวิตครั้งนี้เป็นของปลอม มันทำให้การช่วยชีวิตนี้เป็นของฉัน

เตียงแยกออกเป็นชิ้น

ไม้พับเข้าด้านในด้วยเสียงกิ่งสดหักใต้เกวียนบรรทุกหนัก ฟูก ราง เสาแกะสลัก และผนังด้านในครึ่งหนึ่งดึงรวมกันเป็นปมแข็ง มวลปริมาณเท่ากันหายไปจากห้อง เพดานลดต่ำลง จากนั้นห้องที่เล็กลงก็กระตุกเกร็ง แล้วเหวี่ยงโจชัวออกมาทางตะเข็บประตูซึ่งเมื่อหนึ่งชั่วหัวใจก่อนยังไม่มีอยู่ เขากระแทกพื้นแกลเลอรี่ด้วยไหล่ แล้วไถลชนขาตั้งกระจก

รากเสี้ยนสีดำแทงทะลุข้อต่อมือขวาฉัน มันเข้าใต้ข้อนิ้วแรกแล้วพุ่งเฉียงใต้ข้อนิ้วที่เหลือ ความเจ็บปวดเปลี่ยนแขนฉันเป็นระฆังถูกตี นิ้วดีดกางออก พวกมันหุบไม่ได้อีก เลือดหยดแปะลงบนผ้าคลุมเตียงที่ฉีกขาด ขณะที่ห้องสงบตัวรอบบริเวณซึ่งเตียงหายไป บัดนี้มันเล็กลงและผิดไปอย่างถาวร

โจชัวดันตัวขึ้นพิงศอกข้างหนึ่ง เขาเอื้อมมาหาฉันด้วยมือข้างเดียวกับที่สั่งให้บานผนังปิด ฉันถอยหนี ใบหน้าเขาตึงขึ้น จะเพราะความเจ็บปวดหรือเพราะถูกหยาม ฉันบอกไม่ได้ และไม่มีเวลาเลือกว่าชอบอย่างไหนมากกว่า

กระจกของจอห์นแกว่งบนบานพับทองเหลือง ทีละบาน พวกมันหันออกจากราชสำนักที่กำลังหลบหนีและหันมาทางฉัน มือเปื้อนเลือดของฉันปรากฏขึ้นสิบสองครั้ง แล้วก็ยี่สิบ ทวีจำนวนอยู่ข้างห้องที่ถูกบดกับเจ้าชายบนพื้น จอห์นยืนตรงปากแกลเลอรี่ กางแขนทั้งสองข้าง คราวนี้กำกับสายตาผู้คนเมื่อวงดนตรีหยุดเล่นแล้ว

“ศาลหยั่งราก” เขากล่าวด้วยเสียงสดใสพอให้ขุนนางผู้หวาดกลัวทุกคนได้ยิน “จงดูมือที่เคลื่อนเจ้าชายไบรเออร์ของพวกท่าน”

ห้องเต้นรำกระชากเอียงอีกครั้ง ถ้าเป็นเสียงปรบมือคงรับมือง่ายกว่า ฉันฉวยตะขอขี้เถ้าขึ้นด้วยมือซ้ายแล้ววิ่งไปยังบันไดงานบริการ มือขวาห้อยงอครึ่งหนึ่งแนบกระโปรง ทุกย่างก้าวสะเทือนรากเสี้ยน ด้านหลัง โจชัวเรียกชื่อฉันหนึ่งครั้ง เบนจามินไม่พูดอะไร ความเงียบของเขาตามมาติดยิ่งกว่า

จัสมินเอาลิ่มออกจากรถเข็นและพาน้ำหนักส่วนใหญ่ของมันลงมาตามทางลาดตะวันออกแล้ว ฉันคว้าราวด้านหลังด้วยมือซ้าย เราช่วยกันประคองของบรรทุกเข้าสู่ห้องใต้ดินราก ที่ซึ่งเตาหัวใจเรืองแดงดั่งถ่านผ่านปากเหล็ก และมงกุฎรากรวมตัวเป็นขดแห้งซึ่งกำลังรัดแน่นอยู่เหนือศีรษะ การเจริญเติบโตที่ตายแล้วบนรถเข็นกระทบกันและเคลื่อนขยับ—ฮอลโลว์ธอร์นที่ตัดแต่งแล้ว รั้งห้องที่ใช้จนหมดสภาพ ท่อนรากดำหนาเท่าข้อมือ อาหารมากพอ เพียงแต่มาส่งช้า

“มือเธอ” จัสมินพูด

“ดัน”

เธอดัน ฉันสอดตะขอขี้เถ้าใต้ของมัดแรก แต่ด้ามเหล็กกลิ้งหลุดเมื่อมือขวากำมันไม่อยู่ เหล็กกระแทกพื้น ปากของจัสมินเม้มเป็นเส้น เธอรับน้ำหนักรถเข็นไว้ขณะที่ฉันสลับข้าง หนีบตะขอใต้ท่อนแขนซ้าย แล้วงัดการเจริญเติบโตที่ตายแล้วเข้าไปในไฟทีละชุด ควันเคลือบลิ้นฉันด้วยยางไม้ขม เตารับมัดแรก แล้วก็มัดที่สอง เหนือศีรษะเรา วังบดครูดอยู่รอบประตูห้องเต้นรำ

ตรงกองสุดท้าย ตราขี้ผึ้งสีเข้มสะท้อนแสงไฟ เครื่องหมายผู้สำเร็จราชการของเบนจามินประทับอยู่บนเชือกมัดรถเข็น ฉันรู้จักตรานั้น มันเคยปิดบัญชีของในห้องเสบียง ม้วนบัญชีค่าแรง และครั้งหนึ่งก็ปิดหีบที่บรรจุหนี้ผู้เช่าของพ่อแม่ฉัน มันหมายความว่ารถเข็นคันนี้ผ่านอำนาจของเขามาแล้ว ก่อนใครบางคนจะทิ้งมันไว้โดยมีลิ่มขัดล้อในแกลเลอรี่แขก

ท่อนรากท่อนสุดท้ายตกลงในเตาหัวใจ เปลวไฟสีน้ำเงินแล่นไปตามเปลือก บ้านไบรเออร์คลายตัวทีละนิ้ว—มงกุฎรากก่อน ตามด้วยผนังห้องใต้ดิน แล้วจึงเป็นประตูห้องเต้นรำที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเปิดพร้อมเสียงไม้ครางยาว จัสมินคว้าข้อมือบาดเจ็บของฉันไว้ก่อนมันจะกระแทกเตา ระมัดระวังและโกรธเกรี้ยว ที่ยอดบันได โจชัวยืนฟกช้ำอยู่ใต้กระจกจับตาของจอห์น ถัดจากเขา เบนจามินมองจากตราผู้สำเร็จราชการมายังมือที่พังยับของฉัน ดวงตาสีเขียวหยุดนิ่งตรงนั้นด้วยความพึงพอใจของชายผู้เพิ่งพบเครื่องมือที่หายไปภายในบ้านซึ่งตนเองลงกุญแจไว้