Kapitel 1: En säng för Briar Prince

Järnkroken är tom. Jag har ena stöveln inkilad mot ett servicestag, den andra mot balsalens varma inre ådring, och skymningen pressar sitt sista grå mynt genom springan ovanför mitt huvud. På andra sidan träet ropar John Dominguez ut kröningsvändningen. Fyrtio par sidenskor sveper åt vänster. Fem dörrsömmar svarar genom mina sulor. Briar House drar väggarna inåt och pressar ut dem igen, långsamt och fuktigt, med mig instoppad mellan dem.

En svart talskiva borde hänga från kroken. Den tas av Skymningsmatning-vagnen först när död tillväxt når Rotkällare. Ingen skiva, ingen leverans. Ingen leverans, ett hungrigt hus fullt av människor klädda för kvällsmat. Ändå sträcker jag mig längre och skrapar knogarna mot den bara järnkroken. Kroken ger mig exakt vad hovets löner brukar ge en dödlig: ingenting, plus ett sår.

Jag avbryter inspektionsrundan och fortsätter på händer och knän mot servicepanelen. Väggen smalnar av vid det tredje staget. Hettan klistrar mitt arbetsskift mot ryggraden, och ådringen har blivit mjuk nog att ta avtryck av min handflata. På andra sidan stegras violerna i ett litet, muntert raseri. Adelsmännen jublar. Plommonfärgat siden och guldväv passerar i skivor förbi tittspringorna, allt detta varma kött vackert inslaget åt Briar House.

Joshua Johnson väntar på andra sidan gallret. Naturligtvis gör han det. Den blivande kungen har hittat den enda panelen mellan mig och bränsletrappan och lutar sig mot den i svart sammet och drivet guld, som om generationer av tjänare hade odlat fram den enbart för att stötta hans axel. Hans bärnstensfärgade ögon möter mina genom gallermönstret. En av hans ringar har vridits inåt mot handflatan.

“Öppna panelen.”

Hans leende infinner sig prydligt och lojt. “Det kungliga hushållet tycks ha förlagt en tjänare. Förbli stängd.”

Panelen spänns åt i ramen. Kungligt blod kan tala om för en befintlig del av Briar House vart den ska ta vägen, och Joshua tycker om att använda denna gåva till uppgifter som skulle få ett dörrstopp att skämmas. Jag lägger min bara handflata platt mot ådringen intill hans hand. Träet har blivit varmare än feber. Än värre är att det drar åt sig värmen ur hans hud; den bleka bronstonen kring hans ringar övergår i grått.

“Matningsvagnen nådde aldrig källaren”, säger jag. “Om du håller mig kvar här äter balsalen dina gäster innan den känner igen din krona.”

“Så husligt av dig att oroa dig.” Hans blick sänks mot min hand. Leendet håller, men han drar bort fingrarna från panelen. “Den berömda hushållsskötseln på Briar House omfattar väl en andra mopp.”

En bassträng ljuder på andra sidan. Under tonen kommer en träknackning, djup nog att skaka mina tänder. En ytterdörr har slutit sig. Fyra återstår. “Öppna bränsletrappan, Joshua.”

Han betraktar mig med det intresse han brukar spara åt någon som är på väg att göra bort sig. Jag hatar den blicken. Den rena linjen i hans mun är ett separat problem och därför inget som angår honom. “Du vet vilken trappa det är inifrån en vägg, Deb? Det låter nästan användbart.”

Ådringen bucklas in under min handflata. Den tar en munfull värme från mig, snabbt och glupskt. Joshua ser hur mina fingrar rycker till. Hans egen hand sluter sig kring ringen han vänt inåt. Sedan säger han, berövad all hovmusik: “Öppna.”

Panelen närmast dansarna slår upp. Naturligtvis väljer han den. Jag ramlar genom en målad skärm där Rotkrona vecklar ut sig under lydiga stjärnor och tar emot mig mot dess hjulförsedda ram. Bakom mig sluts öppningen. Tvärs över balsalen möts det första dörrparet med en polerad träsmäll. John höjer båda armarna, förtjust, och orkestern tar upp det starkare parti han använder varje gång verkligheten förbättrar hans verk.

Golvet har fått en lutning. De flesta märker det inte, eftersom Johns dansare redan svänger utför. Deras kläder bildar en rörlig fest av plommon, kvitten, grädde och rostat guld. Parfym sötar svetten som stiger ur folkmassan. Därunder ligger den gröna källardoften av kluvet håltorn. Briar House har slutat låtsas vara arkitektur.

“Dödliga uppassare till norr marmor”, säger jag till närmaste brickled. “Ta vattenkannorna. Lämna silvret.”

En lakej kastar en blick mot Benjamin i stället för att röra sig. Regenten står nära dörrarna till gästflygeln, med breda axlar avtecknade under en mörk hovrock, och ser Joshua korsa golvet. Benjamin ger den minsta nick. Tillåtelse. Lakejen lyder honom, fast anvisningen kom från mig. Så fungerar tjänstgöringen här. En person vet var säkerheten finns, en annan äger nicken.

Jag skjuter Johns kronskärm över den hetaste sömmen och rycker åt mig en andra skärm från en herde i mask. John sveper fram intill mig, med kopparfärgat hår flätat med gröna band och violettgrå ögon som glänser. “Deborah, älskling, om du ändrar scenplaceringen får du ge mig åtta taktslag.”

“Ge mig alla vid liv när det är över.” Jag pekar mot musikernas estrad. “Flytta skärmarna mellan dansarna och mittmedaljongen. Låt ingen trampa på en mörk söm.”

Han tittar ner. Det lackerade golvet skålar sig under hans juvelprydda skor och sjunker mot Rotkrona i mitten. En förnuftig man kunde ha stoppat musiken. John klappar takten hårdare. Hans dansare följer händerna bort från mitten, och i några sekunder bär skräcken koreografin så väl att hovet applåderar.

Serviceluckan intill norr marmor har svällt igen. Jag hakar fast Cinder krok i dess järnögla och drar. Det böjda redskapet biter genom den gamla valken i min handflata. Två uppassare ansluter utan att bli ombedda, den ena tar spjärn kring min midja och den andra sliter i ramen. Tvärs över salen klagar odödliga gäster på att skärmarna skymmer sikten. Sedan öppnas en håltornssöm under en dam i gult siden och sluts genom tåpartiet på hennes sko.

Hennes skrik skär violerna tvärt itu. Skon sitter kvar. Hon kommer ur den med sönderriven strumpa och två blödande tår, medan sömmen tuggar ner sidenet i golvet. De närmaste förstår till slut. Det här är inget av Johns trick. Huset har valt smak.

Luckan slits upp. Kall luft rullar in från servicetrappan och för med sig axelfett och surt damm från döda rötter. Jasmine står tre trappavsatser ovanför mig med båda händerna kring ett vagnsräcke. Hennes hovblå kjol är uppdragen genom bältet, de släta lockarna har lossnat över ena ögat och mässingsnycklarna vid höften slår mot varandra. Bakom henne står Skymningsmatning-vagnen, lastad och övergiven.

“Jag hittade den i spegelgalleriet”, ropar hon. “Hjulet är fastkilat. Avsändningsbrickan är borta.”

Ännu en dörr slår igen. Tre. Balsalen sjunker så häftigt att bägarna rullar mot mitten. Jag drar kronskärmen på tvären och uppassarna kör fast dess hjul i en golvsöm så att den bildar ett stängsel mellan den instängda folkmassan och den brantaste lackytan. John leder herdarna och drottningarna efter den. Hans ljusa röst ger dem steg som hindrar dem från att höra ordet spring.

“Dra undan kilen och ta ner vagnen”, säger jag till Jasmine. “Använd den östra nedfarten. Håll händerna borta från de levande räckena.”

Hennes blick löper över människorna som trängs på norr marmor. Hon räknar dem; Jasmine räknar alltid de förbisedda innan hon räknar sig själv. “Du kan inte hålla det här golvet ensam.”

“Hjärtspis kan. Mata den.” Jag söker efter svart sammet bland guldet och det plommonfärgade. Joshua har försvunnit. Det har Benjamin också. Dörren till gästflygeln står öppen i en vägg där alla andra dörröppningar håller på att slutas. Där bortifrån hörs Joshuas röst, berövad sin loja hovmusik.

“Ta vägen till Thorn Seat.”

Orden bär genom spegelgalleriet. Sedan spricker trä, följt av en grymtning som tvärt bryts av. Jag lämnar Jasmine med vagnen och springer.

Gästgalleriet kastar tillbaka mig mot mig själv från tjugo gångjärnsförsedda speglar: brunt ansikte blankt av svett, mässingsnålar som glider ur lockarna, Cinder krok svart i min knutna hand. Längst bort står Benjamin framför Joshuas rum med ena handen på dörrposten. Dörren har slutit sig in i väggen. Bakom de polerade panelerna drar rummet ihop sig kring arvingen. Joshuas axel syns genom en öppning som inte är bredare än en mattallrik. En snidad sängstolpe pressar mot hans revben.

“Igen”, säger Benjamin. Hans röst har samma lugn som när han lärde Jasmine och mig hur långvarig hunger förbättrar lydnaden. “Befall fram vägen till Thorn Seat. Huset känner ditt blod.”

Joshuas felfria hand klöser sig ut genom öppningen. Nu har alla ringarna vänts inåt. “Öppna dörren.”

Ingenting öppnas. Den svältande ådringen drar i stället åt sig kring hans handled. Kungligt blod flyttar dörrar, trappor, paneler, alla delar som huset redan äger. Det kan inte avblåsa värmejakten, lika lite som en prins kan befalla en fälla att ångra hans fotled.

Jag driver in Cinder krok mellan dörren och ramen. Järnspetsen går in 2 tum och tar stopp. Genom den krympande öppningen ser jag gästsängen böjd till en sned båge, madrassen knäckt och repen spända. Joshua sitter fast mellan fotgaveln och den slutande väggen. Den polerade ådringen skålar sig kring hans axlar. Hans ansikte har förlorat sin slughet. Utan den ser han ung ut för att vara odödlig och rasande över detta faktum.

“Vänta, Deborah”, säger Benjamin. “Rummet är värdefullt.”

Jag sätter ena stöveln mot väggen och sliter i kroken. “Det är personen i det också, enligt morgondagens program.”

Benjamin griper tag i järnskaftet och håller det stilla. Han har fyra århundradens styrka, och jag har ett redskap gjort för spisar. Kraftmätningen slutar där man kunde vänta sig. “Huset ger efter när det har matats. Bevara rummet.”

Från balsalen kommer ännu en krasch inåt. Vagnen hinner inte nå Hjärtspis innan den här kammaren viker ihop sig. Benjamin vet det. Han ser Joshua krossas med tålamodet hos en man som väntar på att se vilket blad som behåller skärpan. Joshua var hans prov. Jag är det andra.

Jag släpper Cinder krok.

Det finns en servicespringa bakom sängen eftersom jag själv skar upp och oljade den under en hel säsong av skötsel. Min registrering ligger under källarsotet i Rotkällare, där ingen hovman har brytt sig om att leta, och jag har sparat den hemligheten så som fattiga sparar ett guldmynt: genom att föreställa mig alla dörrar det kanske kan köpa. Ett rum åt Jasmine. En väg till Gryning. Min egen hand på Briar House, med Benjamin tvungen att fråga.

Ingen av de dörrarna öppnas så länge jag behåller myntet.

Jag tränger mig förbi Benjamin med axeln och stöter båda bara händerna genom springan. Mina fingrar får tag i överkastet. Jag rycker loss det så att kuddarna far in i den slutande väggen. Huset drar ner linnet i hungriga krusningar. En säng håller en kropp; det är dess hushållsarbete. Klä av den, slå sönder den, få den att upphöra att vara en säng, så måste gästen hamna någon annanstans. Hearthright är ogin på det viset. Den vill ha arbete, enkelt och exakt. Den vill också ha betalning.

“Bevara det”, säger Benjamin.

Joshuas revben slår mot sängstolpen. Hans huvud rycks mot mig. “Deborah.”

Inget smeknamn. Inget skämt. Bara mitt namn.

Jag hakar in fingrarna i madrassens var och drar tills det spricker. Fjädrar exploderar mot Joshuas svarta rock. Under dem spänns sängrepen över ramen. Jag arbetade med de repen i vintras. Jag vet vilken knut som bär tyngden i mitten och vilken tapp kammaren lät växa sned efter en blöt matning. Min vänstra hand klöser upp knuten. Min högra sliter tappen uppåt. Huden brister tvärs över handflatan.

“Den här sängen är obäddad”, säger jag till huset. “Ge upp dess gäst.”

Ramen kämpar emot. Naturligtvis gör den det. Briar House har aldrig förväxlat skötsel med vänlighet. Jag sliter loss den ena sidobrädan och sedan den andra. Den sista tappen vrider sig under min tumme. Under ett fult ögonblick vill jag att hovet ska se det. Jag vill att Benjamin ska se sitt dyrbara blod misslyckas där mina brännskadade dödliga händer lyckas. Att jag vill det gör inte räddningen falsk. Det gör den till min.

Sängen faller sönder.

Trä viks inåt med ljudet av gröna grenar som brister under en fullastad vagn. Madrassen, sidobräderna, de snidade stolparna och halva innerväggen dras ihop till en hård knut. En lika stor massa försvinner ur kammaren. Taket sjunker. Sedan får det förminskade rummet ett krampanfall och kastar Joshua genom dörrsömmen som inte fanns ett hjärtslag tidigare. Han slår i gästgalleriets golv med axeln och glider in i en spegelställning.

En svart rotsplittra slår genom lederna i min högra hand. Den går in nedanför den första knogen och driver på tvären under de andra. Smärtan gör min arm till en slagen klocka. Mina fingrar slår upp. De sluter sig inte igen. Blod smattrar mot det sönderrivna överkastet medan rummet lägger sig till rätta kring den saknade sängen, mindre nu, för alltid fel.

Joshua häver sig upp på ena armbågen. Han sträcker sig efter mig med samma hand som befallde panelen att förbli stängd. Jag drar mig undan. Hans ansikte stramas åt, av smärta eller förolämpning kan jag inte avgöra, och det finns inte tid att välja vilket jag föredrar.

Johns speglar svänger på sina mässingsgångjärn. En efter en vänder de sig bort från det flyende hovet och mot mig. Min blodiga hand framträder tolv gånger, sedan tjugo, mångfaldigad intill det krossade rummet och prinsen på golvet. John står i galleriets mynning med båda armarna utbredda och dirigerar uppmärksamheten nu när orkestern har tystnat.

“Rotad domstol”, säger han, med en röst ljus nog för att varje skräckslagen adelsman ska höra, “skåda handen som flyttade er briar prins.”

Balsalen kränger igen. Applåder hade varit enklare. Jag rycker åt mig Cinder krok med vänster hand och springer mot servicetrappan. Min högra hand hänger halvt krökt mot kjolen. Varje steg skakar rotsplittran. Bakom mig ropar Joshua mitt namn en gång. Benjamin säger ingenting. Hans tystnad följer närmare.

Jasmine har fått loss vagnen och tagit större delen av dess tyngd nerför den östra nedfarten. Jag griper det bakre räcket med vänster hand. Tillsammans styr vi lasten in i Rotkällare, där Hjärtspis glöder röd genom sin järnmun och Rotkrona hopar sig ovanför oss i torra, åtstramande slingor. Vagnens död tillväxt stöter och skiftar: beskuret håltorn, uttjänta rumsstag, svarta rotstycken tjocka som handleder. Tillräckligt med föda, levererad för sent.

“Din hand”, säger Jasmine.

“Skjut.”

Hon skjuter. Jag kör in Cinder krok under det första knippet, men skaftet rullar när fingrarna på min högra hand inte lyckas sluta sig kring det. Järnet slår i golvet. Jasmines mun blir ett rakt streck. Hon tar vagnens tyngd medan jag byter sida, kilar fast kroken under min vänstra underarm och häver in död tillväxt i elden, en last i taget. Röken täcker min tunga med bitter sav. Spisen tar det första knippet och sedan det andra. Ovanför oss gnisslar och mal palatset kring balsalsdörrarna.

På den sista stapeln fångar ett mörkt vaxsigill eldskenet. Benjamins regentsigill är inpressat i vagnens rep. Jag känner igen den stämpeln. Den har förseglat skafferiförteckningar, lönelistor och en gång lådan med mina föräldrars arrendeskulder. Den betyder att vagnen passerade under hans myndighet innan någon lämnade den fastkilad i gästgalleriet.

Det sista rotstycket faller ner i Hjärtspis. En blå låga löper längs barken. Briar House lossar tum för tum: först Rotkrona, sedan källarväggarna, sedan de avlägsna balsalsdörrarna, som öppnas med ett långt stön av trä. Jasmine griper om min skadade handled innan handen hinner slå mot spisen, varsamt och ilsket. Högst upp i trappan står Joshua blåslagen under Johns vakande speglar. Bakom honom flyttar Benjamin blicken från regentsigillet till min förstörda hand, och hans gröna ögon stannar där med tillfredsställelsen hos en man som just har hittat det saknade redskapet i sitt eget låsta hus.