Capitolul 1: Sânge Sub Zăpadă

Ciuta trecuse de cea mai veche boundary piatră a noastră înainte de zori. Am găsit lângă ea urma despicată, îngustă și adâncă în crusta zăpezii, cu un fir de păr negru prins în lichen. Următoarea urmă se afla la șase feet mai încolo, apoi încă una după alți șase. Un pas lung pentru un animal lihnit de iarnă. Am pus două degete între despicături, am măsurat depărtarea dintre ele și am privit de-a lungul șirurilor livezii, până unde pământul urca spre Zidul. Dacă reușeam să mă apropii la mai puțin de treizeci de iarzi, ciuta avea să ne hrănească săptămâni întregi. Dacă ratam, îmi mai rămânea un singur vârf lat întreg și niciun fier care să merite irosit pe o țintă în fugă.

Zăpada se întărise între perii adormiți. Păstra urmele limpede oriunde vântul lăsase suprafața scoured, fără pulberea afânată, iar eu înaintam de la una la alta fără să ating dâra. Ciuta continuase spre nord de-a lungul irigație tăiere, în loc să coboare spre scobitura cu arini, unde găsea hrană și adăpost mai bune. Se oprise de două ori. Urmele copitelor din față se afundaseră mai tare; în spatele lor, copitele dinapoi derapaseră spre exterior. Își ridicase capul și ascultase spre Zidul. Era ciudat. Foamea făcea ca ciudățeniile mai neînsemnate să fie ușor de trecut cu vederea.

Am urcat pe malul de jos și am încercat vântul cu un deget umezit. Aerul venea dinspre nord, atât de rece, încât mă durea în spatele unghiilor, și purta miros de piatră și frunze vechi, dar nu de cerb. Tăietura de sub mine ținea un picior de gheață cenușie. La cincizeci de iarzi spre vest, un podeț de scânduri oferea cea mai apropiată trecere. Spre sud se afla casa, ascunsă de panta livezii. Spre nord, Zidul se ridica dincolo de ultimii copaci, cu pietrele prinse într-o plasă de spini. Număram căile de scăpare fiindcă o ieșire găsită în grabă era adesea una găsită prea târziu.

Făina rămasă în borcan i-ar mai fi ajuns Norei pentru șapte pâini, dacă făcea aluatul cu zgârcenie. Ellen pusese apă de orz în tocăniță și-i spusese supă numai de dragul Tatei. Thomas putea ajunge cu un baston de la pat la sobă, dar piciorul pe care i-l rupsese inundația nu-l ținea pe panta livezii. Dacă mă întorceam fără carne, aveam să mâncăm grâul de sămânță ori să dăm la schimb unul dintre cuțitele de altoit înainte de dezgheț. Oricare alegere lua hrana de la un anotimp care încă nu sosise.

Livadă Axe îmi stătea de-a curmezișul spinării, nemișcată între omoplați. Coada ei de frasin se înnegrise acolo unde o ținuseră mâinile a trei generații de Smith. O purtam ca să înlătur crengile rupte de furtună, să despic rădăcinile înghețate și să-mi croiesc drum spre casă dacă spinii se prăbușeau sub zăpadă. Arcul meu ucidea. Securea aparținea copacilor și muncii. Mă liniștea să păstrez întrebuințările lucrurilor simple și limpezi.

O așchie de gheață pocni în tăietura de dedesubt. M-am lăsat pe vine. Ciuta stătea pe canalul înghețat la treizeci de iarzi înaintea mea, pe jumătate ascunsă de o creangă doborâtă de vânt. Era slabă la pântece, dar înaltă la greabăn, cu blana de iarnă brună ca scoarța udă. O copită din față se sprijinea pe gheață destul de subțire ca să lase să se vadă apa întunecată de dedesubt. Ar fi trebuit să se spargă. În schimb, ciuta și-a lăsat greutatea pe ea și și-a întors botul spre un nod de spini de la poalele Zidului. Nările îi fremătau.

Printre spini nu venea niciun vânt. Nimic nu se mișca acolo. Și totuși, ciuta asculta cu tot trupul, cu urechile înainte și flancurile nemișcate. Am căutat un alt animal, un vânător, un petic de pânză agățat de piatră. N-am găsit decât vechiul mal al tăieturii de irigație, piatra de hotar a familiei lângă genunchiul meu și pământul pe care-l cunoșteam. Pe boundary piatră era crestată ramura de păr a bunicului meu. De partea aceasta, livada era a noastră. Dincolo, nicio foame nu putea face urmărirea chibzuită.

Am trecut peste piatra de hotar și am ales culoarul dintre doi peri încovoiați. Trunchiurile lor îmi ascundeau picioarele și lăsau liberă o deschidere deasupra tăieturii. Ciuta coborî de pe gheață. Trecu de cusătura de spini, se opri o dată ca să adulmece zăpada de la rădăcinile lor, apoi veni spre sud printre copaci. Am scos încet ultimul vârf lat de la brâu și am potrivit săgeata pe coardă. Penele îmi atinseră mănușa. Am întins arcul când capul ei trecu în spatele trunchiului mai apropiat.

Se întoarse cu flancul spre mine. Am coborât vârful în dreptul locului din spatele umărului ei și am dat drumul corzii.

Lovitura sună înfundat și aproape. Ciuta sări, zvâcni o dată din picioarele dinapoi și fugi spre nord. Roșul se ivi în jurul săgeții înainte ca pomii s-o înghită. Am coborât arcul și am ascultat. Un cerb rănit își risipește puterile cu zgomot: tufișuri rupte, copite izbind lemnul, apoi sunetele mai slabe care spun câtă putere i-a rămas ca să înainteze. Ciuta aceasta traversă următorul șir și încă unul. O creangă trosni lângă malul de sus. Apoi se lăsă tăcerea. Fugise prea departe pentru sângele pe care-l văzusem.

Am așteptat numărătoarea până la două sute, deși fiecare minut pierdut răcea carnea și aducea mai aproape vietățile care se hrăneau cu stârvuri. Apoi mi-am trecut arcul pe umăr, am desprins Livadă Axe și am pornit pe urme. Sângele însemna zăpada cu picături rotunde și vii. La primul șir, picăturile se aflau la un pas una de alta. La al doilea, se uneau într-o dâră roșie și subțire, acolo unde flancul ciutei atinsese un lăstar lacom. Sângele curgea nestingherit din rană. Distanța parcursă nu se potrivea cu asta.

Dincolo de copacul doborât de vânt, urmele ei duceau drept spre Zidul. Ciuta trecuse pe lângă adăpost, pe lângă coborâș și pe lângă culoarul deschis care ducea înapoi spre scobitura cu arini. Acum își târa o copită. Sângele aburea în fiecare urmă. Sub abur, zăpada se lăsa și devenea transparentă. Am atins marginea udă cu un nod al degetului. Căldura pătrunsese în pământul de dedesubt.

Ciuta îngenunchease la cusătura de spini. Picioarele din față i se îndoiseră sub trup, dar partea dinapoi încă se încorda să se ridice. Fiecare încercare împingea săgeata în piatră și deschidea rana. Își izbi botul de stâncile de jos, îl trase înapoi și izbi din nou. Nu vedeam nicio deschizătură, nimic dincolo de mărăcinii împletiți în afară de Zidul. Și totuși, ciuta se împingea spre el cu ultimul ordin rămas în trup.

M-am apropiat din spate, ca să nu-și irosească puterile temându-se de mine. Ochiul ei se roti o dată, negru și umed. Mi-am pus genunchiul deasupra umărului ei, am prins Livadă Axe de coadă, aproape de cap, și am așezat tăișul sub craniu. Livadă Axe aparținuse copacilor și muncii. I-am mai dat o întrebuințare.

Trupul ciutei izbi pământul. Sunetul mărunt care urmă veni de sub ea, nu din ea: un foșnet moale de ruptură, repetat de-a lungul zăpezii. Mlădițe verzi străpunseră lapovița roșie din jurul cizmelor mele. Sub ochii mei, se desfăcură în frunze răsucite. Cupele brândușelor se ridicară lângă coada săgeții, aurii-pal și purpurii, iar floricele albe se îngrămădiră în locul unde zăcuse gâtul ei. Mirosul de fier și piele se schimbă în miros de pământ ud încălzit de soare. Iarna ținea încă livada la zece feet depărtare. Cât ajungeam cu mâna, primăvara lucra fără răbdare.

M-am ridicat și aproape am alunecat. Sub amândouă tălpile, zăpada se înmuiase în noroi. Rădăcini subțiri îl străpungeau și se încolăceau în jurul picioarelor ciutei. Le-am retezat cu securea, mai mult furioasă decât speriată, fiindcă furia putea fi pusă la treabă cu o unealtă. Fiecare rădăcină tăiată sângera sevă limpede și scotea câte două vârfuri verzi noi. Nimic nu atingea hoitul în sine. Creșterea se mărginea la sângele vărsat, hrănindu-se din moarte și înfrumusețând-o. Asta era partea cea mai rea.

O fâșie de bronz se zărea sub gâtul ciutei. Am dat florile la o parte și am găsit o zgardă strânsă pe sub blana ei de iarnă. Era caldă. Nu de la trup: urechea ciutei se răcise deja, în vreme ce metalul păstra căldura blândă a unui grajd la amiază. De jur împrejurul ei fuseseră lucrate clopoțele, fiecare nu mai mare decât o alună, cu guri deschise și limbi de bronz. Am ridicat cercul. Niciun clopoțel nu sună. Din el venea mirosul animalic al multor cerbi strânși laolaltă, miros de bălegar, lapte, iarbă călcată și ploaie care se usca pe piei.

Niciun braconier nu punea asemenea lucru pe o ciută sălbatică. Niciun fermier din Mărăcine End nu avea bronz de îngropat sub blană. Am strecurat Livadă Axe sub zgardă și am tăiat căptușeala din piele. Clopoțeii rămaseră muți când cercul se desprinse. Când l-am ținut departe de trup, fiecare frunză nouă din pământul întunecat de sânge se întoarse spre Zidul.

Spinii se mișcară.

Nu se clătinau în vânt. Tulpini mai groase decât încheietura mâinii mele se despărțiră, îndoindu-se înapoi fără să se rupă, și descoperiră o fantă întunecată între două pietre. Un bărbat trecu prin ea cu trupul într-o parte și cu o sabie în mână. Purta o haină verde și lungă, croită prea fin pentru noroi, cu tivul întunecat de drum, și inele peste mănuși. Părul negru îi scăpase din șnur și i se lipea de obraz. Trecu de ultimii spini și încremeni.

Privirea lui trecu peste mine, peste secure și peste zgardă. Apoi se uită la ciută. Aurul din jurul pupilelor lui verzi prinse puțina lumină pe care o dădeau norii. Sabia îi coborî cu un inch.

„Ce ai făcut?” întrebă el.

Am ținut ciuta între noi și capul securii jos, unde o armă ridicată nu-l putea opri înainte să apuc să mă mișc. „Am ucis un cerb pe pământul familiei Smith.”

Se apropie cu un pas. Florile ajunseră până la marginea lustruită a cizmei lui. Se uită la ele cu o durere atât de calmă, încât n-am avut încredere în ea. „Ai ucis Ciuta cu Clopot din frunte.”

„Am ucis un animal care mi-a trecut hotarul.” Căldura zgărzii se strecura prin mănușă. „Dacă acești clopoței contează, ar fi trebuit să-i faci să sune.”

Își ridică privirea spre mine. Bărbatul avea chipul stăpânit al cuiva obișnuit ca încăperile să amuțească atunci când intra. Aici nu se aflau decât ciuta moartă, treaba udă de sânge de sub cizmele mele și eu. „Clopotele sună pentru turmă. Mirosul ei îi ține pe ceilalți pe drumul Cerbului Primăverii.”

„Care substantiv este primejdia?” am întrebat. „Turma, drumul sau acest Cerb?”

„Toate trei, acum.” Nu-și puse în teacă nici sabia, nici răspunsul. „Sunt Dylan Park, Stăpânul Primăverii. Cerbul este aproape, iar tu ai ucis călăuza care-l ține pe coridorul stabilit.”

„Lord Park”, am spus, fiindcă un titlu era de folos când trebuia să știi exact a cui aroganță îți stătea în față. „Eu văd sânge, pământ sfâșiat și flori care mănâncă zăpada. Spune-mi ce vezi tu.”

Sprâncenele i se încruntară. Privi de jur împrejurul ciutei. „Anemone. Rostopască. Iriși timpurii. Pământul este intact sub ele.”

Am înfipt tăișul securii în noroi și am ridicat cu el, ca printr-o pârghie, o rogojină de rădăcini noi. Dedesubt, malul tăieturii de irigație se despicase. Pietrele pe care le așezasem în toamnă zăceau sfărâmate în canal, iar apa se infiltra prin ruptură pe sub gheață. „Pământul intact nu lasă apa să treacă.”

Rămase cu privirea la pământul ridicat. Florile continuau să i se oglindească în ochi chiar și când îi țineam în față o piatră spartă din mal. O atinse cu două degete înmănușate. Atunci, nemișcarea lui se schimbă. Până atunci fusese nemișcarea rangului, obișnuința de a-i face pe alții să aștepte. Acum se ținea nemișcat ca să înțeleagă un fapt care-l rănise.

„Fals Înflorire”, spuse el. „Știam că ascunde stricăciuni vechi dincolo de Zid, spre nord. Nu știam că se întinde și aici.”

„Numele acesta nu îmbunătățește nimic.” Am lăsat piatra să cadă. „Arată-mi ce a schimbat moartea ciutei.”

„Vei veni cu mine.”

Sabia se ridică până când vârful îi ajunse în dreptul golului de sub coastele mele. Făcu mișcarea curat, fără înflorituri. Asta mă sperie mai mult decât ar fi făcut-o strigătele. Am smuls securea din noroi și mi-am așezat piciorul stâng în spatele crupei ciutei, unde el ar fi trebuit ori să pășească peste hoit, ori să-l ocolească prin noroi. „Ai rostit un ordin.”

„Cerbul Primăverii nu poate fi rechemat și nici comandat. Urmează Ciutele cu Clopot după miros, iar ciuta din frunte a așezat dâra. Fără ea, poate coti oriunde îi îngăduie pământul.” Glasul îi rămase măsurat. Încordarea i se vedea numai în mâna strânsă pe mâner. „Dacă părăsește coridorul, Curtea Primăverii pierde trecerea care o hrănește. Câmpurile tale ar putea suferi la fel de mult ca ale mele.”

„Ar putea.”

Un tremur trecu prin coada securii. Zgarda de bronz îi răspunse lângă încheietura mea, nu cu un clinchet de clopot, ci cu ciocnirea slabă a unor bucăți de metal care se atingeau. Zăpada căzu de pe cea mai apropiată creangă de păr. Mai sus în livadă, tăietura înghețată scoase un trosnet surd.

Dylan se întoarse spre înălțime. „A cotit deja.”

Nu l-am urmat fiindcă-mi spusese s-o fac. Am mers pentru că tremurul străbătuse rădăcinile pe care le cunoșteam și fiindcă malul despicat avea să trimită apa dezghețului spre șirurile noastre de jos dacă ruptura se lărgea. Am urcat dincolo de ultimii peri, păstrând trei pași între noi. Sabia lui rămase scoasă. Eu țineam securea în mâna dreaptă și zgarda în stânga. În urma noastră, ciuta zăcea printre flori care n-aveau ce căuta să-i cunoască sângele.

În vârful pantei, zăpada se oprea într-un arc net. Scobitura de dincolo era albă și neatinsă, în afară de o singură adâncitură. Aceasta se întindea de la șanțul de sus al livezii până la temelia Zidului. Aș fi putut așeza în ea podeaua din presă casă și tot ar fi rămas pământ în jurul scândurilor. Buza din față sfărâmase trei pietre de drenaj și smulsese rădăcinile unui păducel. Flori proaspete se îngrămădeau în ruptură.

Ploaie caldă cădea în urma uriașă. Mi-am întins încheietura goală. Aerul de deasupra noastră rămânea uscat. În scobitura uriașă, picăturile loveau apa întunecată și ridicau o pâclă ușoară. Urma se umplea, deși ploaia nu venea din niciun nor pe care să-l pot vedea. Punctul cel mai adânc se afla la marginea nordică, dar pietrele sparte arătau o târâre spre vest. Orice făcuse urma venise pe vechiul făgaș, se oprise și schimbase direcția după ce fuga ciutei dăduse greș.

Dylan păși până la margine. „A luat-o spre nord.”

„Florile au luat-o spre nord.” Am arătat cu securea. „Malul s-a rupt spre vest. Rădăcina aceea a fost smulsă din fața estică, iar acolo noroiul s-a răsturnat peste el însuși. Cerbul tău a cotit spre Mărăcine End.”

Privi în direcția în care arătam. Petale aurii îi trecură plutind peste ochi. „Eu văd un câmp înflorit.”

„Eu văd ce a sfărâmat.”

Un alt impact trecu pe sub noi, mai puternic decât primul. Apa sări în urma uriașă. De dincolo de următoarea înălțime veni o lovitură de copită cu un sunet prea adânc ca să aparțină vreunei fiare pe care o cunoșteam, urmată, după patru numărători lente, de încă una. Sunetul călătorea spre vest. Spre acoperișurile strânse laolaltă de sub livadă. Spre Tata, Nora și Ellen, care aveau să audă doar iarna mișcându-se în pământ până când ajungea la ei.

Dylan se întoarse din nou spre mine și-și ridică sabia. „Poți citi drumul pe care-l urmează. Vei trece Zidul și vei îndrepta ce ai stricat înainte să ajungă pe pământ locuit.”

Mi-am strâns mâna în jurul Clopot Ciută Inel. Căldura metalului purta mirosul turmei care nu era acolo. Ciuta nu mai putea fi înapoiată turmei. Malul despicat, cotitura spre vest și lucrul care umbla sub pământ țineau de răspunderea mea. Trupul meu, nu.

„Ai spus de ce e nevoie”, am răspuns. „N-ai oferit condiții.”

Un corn răsună dincolo de cusătura de spini. Un al doilea îi răspunse, mai aproape. Prin breșa îngustă pătrunseră tremurul roșu al torțelor și tropotul de fier al cailor cu călăreți. Sabia lui Dylan rămase între noi în timp ce, în spatele lui, spinii începură să se deschidă mai larg.