Kapittel 1: Blod under snø
Hinden hadde krysset vår eldste grensestein før daggry. Jeg fant det kløvde avtrykket ved siden av den, smalt og dypt i skaresnøen, med et svart hår fanget i laven. Det neste avtrykket lå seks fot lenger fremme, og så enda et seks fot etter det. Et langt steg for et vintersultent dyr. Jeg la to fingre mellom klovdelene, målte avstanden og så nedover frukthageradene, mot stedet der landet steg mot Muren. Hvis jeg kunne komme meg innpå tretti yard, ville hinden gi oss mat i ukevis. Hvis jeg bommet, hadde jeg én uskadd bredbladspiss igjen og ikke noe jern det var verdt å kaste bort på en skikkelse i sprang.
Snøen lå hardpakket mellom de hvilende pæretrærne. Den tok tydelige avtrykk der vinden hadde skuret bort det løse pudderet, og jeg gikk fra ett til det neste uten å berøre sporet. Hinden fortsatte nordover langs vanningsklippet i stedet for å trekke ned mot orholtningen, der beite og dekning var bedre. To ganger stanset hun. De parvise avtrykkene etter forbeina sank dypere; bak dem hadde bakklovene skrenset utover. Hun hadde løftet hodet og lyttet mot Muren. Det var underlig. Sult gjorde mindre underligheter lette å avfeie.
Jeg klatret opp den nedre vollen og prøvde vinden med en fuktet finger. Luften kom nordfra, kald nok til å verke bak neglene, og førte med seg lukten av stein og gamle blader, men ingen hjort. Vanningsklippet nedenfor meg rommet én fot grå is. Femti yard mot vest lå en plankebro, den nærmeste overgangen. Mot sør lå huset, skjult av frukthagehellingen. Mot nord sto Muren bortenfor de siste trærne, med steinene innvevd i torner. Jeg telte utveiene fordi en utvei man fant i hast, ofte var en man fant for sent.
Det var mel nok i krukken til at Nora kunne få sju brød til dersom hun drøyde deigen hardt. Ellen hadde helt byggvann i gryten og kalt det kraft bare for fars skyld. Thomas kunne komme seg fra sengen til ovnen med en stokk, men frukthagehellingen overvant beinet flommen hadde brukket. Hvis jeg kom tilbake uten kjøtt, måtte vi spise såkorn eller bytte bort en av podeknivene før tøværet. Begge valg tok mat fra en årstid som ennå ikke var kommet.
Orchard Axe lå på tvers av ryggen, stødig mellom skuldrene mine. Askeskaftet var blitt mørkt der tre generasjoner Smith-hender hadde holdt det. Jeg bar øksen for å rydde stormfelte grener, kløyve frosne røtter og hogge meg en vei hjem dersom tornene falt under snøen. Buen min drepte. Øksen tilhørte trær og arbeid. Det var en trøst i å holde tingenes bruksområder enkle.
En isbit klikket i vanningsklippet nedenfor. Jeg huket meg ned. Hinden sto på den frosne kanalen tretti yard lenger fremme, halvt skjult av en vindfelt gren. Hun var smal over buken, men høy over skuldrene, med en vinterpels brun som våt bark. Den ene forkloven hvilte på is som var tynn nok til at mørkt vann syntes under. Kloven burde ha brutt gjennom. I stedet la hun vekten på den og vendte mulen mot en knute av torner ved foten av Muren. Neseborene arbeidet.
Ingen vind kom gjennom tornene. Ingenting rørte seg der. Likevel lyttet hinden med hele kroppen, ørene vendt frem og flankene holdt urørlige. Jeg så etter et annet dyr, en jeger, en tøyfille på steinen. Jeg fant bare den gamle vanningsvollen, familiens merkestein ved kneet mitt og jorden jeg kjente. Grensesteinen bar min bestefars innhogde pæregren. På denne siden var frukthagen vår. På den andre kunne ingen sult gjøre forfølgelse fornuftig.
Jeg steg over merket og valgte passasjen mellom to bøyde pæretrær. Stammene skjulte beina mine og lot det være en klar åpning over vanningsklippet. Hinden gikk av isen. Hun passerte tornesømmen, stanset én gang for å snuse på snøen ved røttene og kom så sørover mellom trærne. Jeg løsnet den siste bredbladspissen fra beltet og la den på strengen. Fjærene strøk hansken min. Jeg spente buen da hodet hennes forsvant bak den nærmeste stammen.
Hun vendte bredsiden til. Jeg la spissen lavt bak skulderen hennes og slapp.
Treffet lød dump og nært. Hinden sprang opp, sparket én gang og løp nordover. Det lyste rødt rundt skaftet før trærne tok henne. Jeg senket buen og lyttet. En såret hjort bruker seg opp i støy: kratt som brekker, klover som slår mot tre, så de svakere lydene som forteller hvor langt kreftene vil bære. Denne krysset den neste raden og den neste. En gren knakk ved den øvre vollen. Så ble det stille. Hun hadde løpt for langt i forhold til blodet jeg hadde sett.
Jeg ventet til jeg hadde telt til to hundre, enda hvert tapte minutt lot kjøttet kjølne og åtseletere komme nærmere. Så hengte jeg buen over skulderen, løsnet Orchard Axe og fulgte etter. Blodet merket snøen med runde, klare dråper. Ved den første raden lå dråpene ett skritt fra hverandre. Ved den andre gikk de sammen i en tynn, rød stripe der flanken hennes hadde strøket et rotskudd. Såret blødde fritt. Det stemte ikke med hvor langt hun hadde kommet.
Forbi vindfallet gikk sporene hennes rett mot Muren. Hun hadde passert dekning, hellende terreng og den åpne passasjen tilbake til orholtningen. Nå slepte den ene kloven. Blod dampet i hvert avtrykk. Under dampen sank snøen sammen og ble klar. Jeg berørte den våte kanten med en knoke. Varme hadde trengt ned i bakken.
Hinden knelte ved tornesømmen. Forbeina hadde foldet seg under henne, men bakparten strevde fremdeles med å løfte seg. Hvert forsøk presset pilen mot steinen og åpnet såret. Hun slo mulen mot de nederste steinene, trakk seg tilbake og slo igjen. Jeg kunne ikke se noen åpning, ingenting bak de sammenvevde tornegrenene annet enn Muren. Likevel drev hun mot den med kroppens siste rekkefølge.
Jeg kom bakfra, så hun ikke skulle bruke seg opp på å frykte meg. Det svarte, våte øyet rullet én gang. Jeg satte kneet over skulderen hennes, grep øksen kort på skaftet og la eggen nedenfor skallen. Orchard Axe hadde tilhørt trær og arbeid. Jeg ga den ett annet bruksområde.
Kroppen hennes traff bakken. Den lille lyden som fulgte, kom fra under henne, ikke fra henne: en myk revning som gjentok seg over snøen. Grønne spisser brøt gjennom den røde sørpen rundt støvlene mine. Mens jeg så på, åpnet de seg til krøllede blader. Krokusbegre steg ved pilskaftet, blekt gule og purpurfargede, og små hvite blomster trengte seg sammen der strupen hennes hadde ligget. Lukten skiftet fra jern og hud til våt jord varmet av sol. Vinteren holdt frukthagen ti fot unna. Innenfor rekkevidden av hånden min arbeidet våren uten tålmodighet.
Jeg reiste meg og holdt på å gli. Snøen var blitt til gjørme under begge sålene. Fine røtter presset seg gjennom den og bandt seg rundt beina på hinden. Jeg hogg dem tilbake med øksen, sintere enn jeg var redd, fordi sinne kunne bruke et redskap. Hver avhogde rot blødde klar sevje og skjøt to nye grønne spisser. Ingenting rørte selve skrotten. Veksten holdt seg til blodet som var spilt, næret seg på døden og gjorde den vakker. Det var det verste.
En stripe bronse syntes under halsen på hinden. Jeg ryddet bort blomstene og fant et halsbånd som satt tett under vinterpelsen. Det var varmt. Ikke varmet av kroppen: Øret hennes var allerede blitt kaldt, mens metallet holdt den milde varmen fra en bås midt på dagen. Små klokker var smidd hele veien rundt, hver av dem ikke større enn en hasselnøtt, med åpne munner og tunger av bronse. Jeg løftet båndet. Ingen av dem ringte. Fra det kom den tette dyrelukten av mange hjort sammen, møkk, melk, nedtråkket gress og regn som tørket på huder.
Ingen krypskytter satte slikt arbeid på en vill hind. Ingen bonde i Bramble End eide bronse nok til å begrave under pels. Jeg skjøv Orchard Axe under halsbåndet og skar gjennom lærfôret. Klokkene forble tause da båndet løsnet. Da jeg holdt det borte fra kroppen, vendte hvert nye blad i den blodmørke jorden seg mot Muren.
Tornene beveget seg.
De ristet ikke i vinden. Stengler tykkere enn håndleddet mitt trakk seg fra hverandre, bøyde seg bakover uten å brekke og avdekket en smal stripe mørke mellom to steiner. En mann trådte sidelengs gjennom med en klinge i hånden. Han bar en lang, grønn frakk, altfor fint skåret for søle, med en fald som var blitt mørk av reisen, og ringer utenpå hanskene. Svart hår hadde løsnet fra båndet og lå mot kinnet hans. Han kom klar av de siste tornene og stivnet.
Blikket hans gled over meg, øksen og halsbåndet. Så så han på hinden. Gullet rundt de grønne pupillene fanget det lille lyset skyene ga. Klingen sank en tomme.
«Hva har du gjort?» spurte han.
Jeg lot hinden ligge mellom oss og holdt øksehodet lavt, der et løftet våpen ikke kunne møte det før jeg satte det i bevegelse. «Drepte en hjort på Smith-jord.»
Han kom ett skritt nærmere. Blomstene strakte seg til den polerte kanten av støvelen hans. Han så ned på dem med en sorg så rolig at jeg ikke stolte på den. «Du drepte den ledende Bell Doe.»
«Jeg drepte et dyr som krysset grensen min.» Varmen fra halsbåndet sivet gjennom hansken. «Hvis klokkene er viktige, burde du ha fått dem til å lyde.»
Blikket hans løftet seg mot meg. Mannen hadde det beherskede ansiktet til en som var vant til at rom stilnet når han kom inn. Her var det bare den døde hinden, det våte arbeidet under støvlene mine og meg. «De lyder for flokken. Lukten hennes holder dem på Spring Harts vei.»
«Hvilket substantiv er faren?» spurte jeg. «Flokken, veien eller denne Harten?»
«Alle tre, nå.» Han stakk verken klingen eller svaret i sliren. «Jeg er Dylan Park, Vårens herre. Harten er nær, og du har drept veiviseren som holder den til den fastlagte korridoren.»
«Lord Park», sa jeg, fordi en tittel var nyttig når jeg trengte å vite nøyaktig hvem arrogansen foran meg tilhørte. «Jeg ser blod, opprevet jord og blomster som eter seg gjennom snø. Fortell meg hva du ser.»
Pannen hans strammet seg. Han så rundt hinden. «Anemoner. celandine. Tidlig iris. Bakken er hel under dem.»
Jeg drev økseeggen ned i gjørmen og vippet opp en matte av nye røtter. Under den hadde vanningsvollen sprukket. Steiner jeg hadde lagt på plass om høsten, lå knust i kanalen, og vann sivet gjennom bruddet under isen. «Grunn som er hel, lekker ikke.»
Han stirret på den løftede jorden. Blomstene forble speilet i øynene hans selv da jeg holdt en brukket vollstein foran ham. Han berørte den med to hanskekledde fingre. Stillheten hans forandret seg da. Før hadde den vært rang, en vane med å få andre til å vente. Nå holdt han seg stille for å forstå et faktum som hadde såret ham.
«Falsk blomst», sa han. «Jeg visste at den skjulte gamle skader nord for Muren. Jeg visste ikke at den strakte seg hit.»
«Det navnet gjør ingenting bedre.» Jeg slapp steinen. «Vis meg hva hindens død forandret.»
«Du blir med meg.»
Klingen steg til spissen pekte mot hulrommet under ribbeina mine. Han gjorde bevegelsen rent, uten prakt. Det skremte meg mer enn rop ville ha gjort. Jeg trakk øksen fri og satte venstre fot bak låret på hinden, der han måtte stige over skrotten eller gå rundt gjennom gjørmen. «Det der var en befaling.»
«Spring Hart kan ikke kalles tilbake eller kommanderes. Den følger Bell gjør det på lukten, og den ledende hinden la linjen. Uten henne kan den vende hvor som helst bakken slipper den frem.» Stemmen hans forble avmålt. Anstrengelsen syntes bare i hånden rundt festet. «Hvis den forlater korridoren, mister Spring Court ferden som gir hoffet næring. Åkrene dine kan bli like hardt rammet som mine.»
«Kan.»
En skjelving gikk gjennom økseskaftet. Bronsehalsbåndet svarte mot håndleddet mitt, ikke med en klokke, men med den svake klirringen av metallstykker som støtte mot hverandre. Snø falt fra den nærmeste pæregrenen. Lenger oppe i frukthagen ga det frosne vanningsklippet fra seg et lavt knekk.
Dylan vendte seg mot høyden. «Den har allerede snudd.»
Jeg fulgte ham ikke fordi han ba meg om det. Jeg gikk fordi skjelvingen hadde gått gjennom røtter jeg kjente, og fordi den sprukne vollen ville sende smeltevann mot de nedre radene våre dersom bruddet ble større. Vi klatret forbi de siste pæretrærne med tre skritt mellom oss. Klingen hans forble trukket. Jeg bar øksen i høyre hånd og halsbåndet i venstre. Bak oss lå hinden blant blomster som aldri burde ha kjent blodet hennes.
På toppen av høyden stanset snøen i en ren bue. Senkningen bortenfor lå hvit og urørt bortsett fra ett avtrykk. Det strakte seg fra frukthagens øvre grøft til foten av Muren. Jeg kunne ha lagt gulvet i pressehuset inni det og fremdeles hatt jord til overs rundt plankene. Den fremre randen hadde knust tre dreneringssteiner og revet røttene av en hagtorn. Friske blomster trengte seg sammen i bruddet.
Varmt regn falt ned i avtrykket. Jeg rakte frem det bare håndleddet. Luften over oss forble tørr. Inne i den veldige gropen traff dråper mørkt vann og reiste en lett tåke. Avtrykket fyltes fra ingen sky jeg kunne se. Det dypeste punktet lå ved nordkanten, men de knuste steinene viste slep mot vest. Hva enn som hadde laget det, hadde kommet ned den gamle linjen, stanset og skiftet retning etter at hindens flukt hadde slått feil.
Dylan gikk frem til randen. «Den dro nordover.»
«Blomstene dro nordover.» Jeg pekte med øksen. «Vollen brast mot vest. Den roten ble trukket ut av østsiden, og gjørmen har rullet over seg selv der. Harten din vendte mot Bramble End.»
Han så dit jeg pekte. Gylne kronblader drev over øynene hans. «Jeg ser et felt i blomst.»
«Jeg ser hva den ødela.»
Et nytt støt gikk gjennom bakken under oss, sterkere enn det første. Vannet spratt i det flotte trykket. Fra bortenfor den neste høyden kom et hovslag som var for dypt til å tilhøre noe dyr jeg kjente, fulgt, fire langsomme teller senere, av enda et. Lyden gikk vestover. Mot hustakene som lå samlet nedenfor frukthagen. Mot far, Nora og Ellen, som bare ville høre vinteren forskyve seg i bakken til den nådde dem.
Dylan vendte seg mot meg igjen og løftet klingen. «Du kan lese ferden dens. Du skal krysse Muren og reparere det du har ødelagt før den når bebodd land.»
Jeg lukket hånden rundt Bell Doe-halsbåndet. Varmen bar med seg lukten av den fraværende flokken. Hinden kunne ikke føres tilbake til den. Den sprukne vollen, vendingen mot vest og skapningen som gikk under jorden, var mine å svare for. Kroppen min var ikke det.
«Du har satt navn på et behov», sa jeg. «Du har ikke tilbudt vilkår.»
Et horn lød bortenfor tornesømmen. Et annet svarte, nærmere. Gjennom den smale åpningen kom det røde skjelvet fra fakkellys og den jernharde rytmen av hover under ryttere. Dylans sverd forble mellom oss mens tornene bak ham begynte å åpne seg videre.