Kapittel 1: Union før daggry
Pærescionen gjorde motstand med mindre enn bredden av en tråd. Barbara holdt den mellom pekefinger og tommel mot snittet Theo hadde klargjort i stammen. Frosten hvitnet teglsteinsavdekkingen på Sør nettvegg, og kulden fant det bleke arret over venstre håndledd der hun støttet ungveden. Resten av hagen lå i grålysningen før soloppgang. Her, tett ved muren, hadde hver feil en form.
Theo March fulgte hendene hennes. Han hadde skåret stammen rent og rakt henne scionen uten å si hvilken side som ville passe. Det var derfor hun hadde gått med på å komme før frokost. Hun hadde ingen nytte av arbeid som var funnet på for å holde en nykommer beskjeftig, og enda mindre av ros som ble gitt på forhånd.
«Det grønne må møtes», sa han. «Én kant er nok hvis den møtes riktig. To ville være flaks.»
Barbara dreide scionen en brøkdel. Under den brune barken viste kambiet seg som en fin, fuktig linje. Snittflatene møttes. Den ene siden lå jevnt; den andre stakk opp. Hun skjøv den tilbake til de levende lagene møttes fra skulder til spiss. Theo rakte henne en rull skinnende Blått vaksinasjonsbånd.
«Hvilken vei?» spurte han.
Hun så på skjøtens helling og på sitt eget grep. «Mot høyre. Hvis jeg surrer mot draget mitt, vil den første omgangen løsne mens jeg legger den andre», sa hun.
«Da mot høyre.»
Hun festet båndet nedenfor snittet og trakk det rundt. Det ble gjennomsiktig der belastningen strakte det tynt, blått der hver omgang overlappet den forrige. Høyre hånd holdt trykket jevnt; venstre holdt de to stykkene på linje. På siste omgang trakk hun båndet over seg selv og skar det av med det lille bladet Theo hadde lagt på avdekkingen. Enden strammet seg og la seg flatt. Hun trykket én gang på podestedet med tommelen, tok så hånden bort og prøvde scionen med en lett berøring fra siden. Den holdt.
Theo prøvde ingenting etter henne. Han bøyde seg til ansiktet var på høyde med skjøten, så langs begge kantene og la kniven tilbake ved siden av Roll-up transplantasjonskassen av seilduk. «Forsvarlig», sa han. «Dette treningsteamet rommet tre klargjorte grafts. Du har gjort ferdig den første; de to andre blir liggende innpakket her til Lånt grendag. Vi tar av slaveriet om fire uker.»
«Jeg sa at jeg skulle gjøre én.»
«Og det har du gjort.» Han skrev navnet hennes og klokkeslettet på merkelappen. Det kom ingen overtalelsesforsøk. Han hadde latt arbeidet stå som det var; i kulden var det høflighet nok.
Det første slaget fra Frost Bell lød fra den andre siden av muren. Tauet slo mot steinen mellom slagene, en hard dobbeltlyd: bronse, stein, bronse. Theo rettet seg opp. En ny ringesalve jaget kråkene opp fra de nakne lindetrærne ved Delmere Court.
«Streng frostsikring», sa han. Han lukket Roll-up transplantasjonskassen og rynket så pannen mot den tomme plassen på avdekkingen. «Nei. Jeg lot den fulle kassen ligge ved pumpestasjonen. Dette er treningsteamet. Kom.»
De gikk inn i Frostbell Courtyard mens lyset ennå var svakt og klokken fikk belegningen under føttene til å skjelve. Hvit frostduk strømmet ut av kurver, lå over skuldre, hektet seg fast i rullestolhjul og gåstativer og forvandlet beboerne under den til bevegelige skikkelser. Vannkjeler hveste under arkaden. Noen hadde tatt med tre tepper og ingen hansker. Nicholas Bryant, med et fargerikt strikket slips under arbeidsfrakken, bar en kobberkjele mot brystet og kunngjorde til ingen synlige at kokendevannsavdelingen hadde ankommet uten kokende vann.
Kelly Davis sto ved klokketauet i en grønn regnfrakk og fordelte plasser raskere enn enkelte klarte å nå dem. «Samuel, karene i nord og fotografier. Nicholas, varmt vann til bedene langs muren, aldri hett. Fru Paxton, bli der stolen din har bremser. Theo, Sør nettvegg. Barbara Liu, du blir med ham.»
«Jeg hører deg gjennom duk, Kelly», sa Barbara.
«Utmerket. Da virker systemet.»
Et langt stykke hvit duk slepte over de våte teglsteinene foran Barbara. Hun fanget falden med kroken på den sammenleggbare stokken og løftet den klar mens to beboere passerte under. Theo tok tak i den andre enden, ikke fra hånden hennes, men fra belegningen bortenfor, og sammen trakk de duken over en rekke kar. Under dekket dannet blomsterknoppene små, mørke punkter mot det hvite. Varmen fra kjelene luktet av metall og fuktig ull.
«Hvorfor all denne bæringen?» spurte Barbara. «De karene kunne stått nærmere muren.»
«Den plommegreinen tilhører kvinnen i nummer tolv», sa Theo og nikket mot en merket gren over stammen til en annen. «Røttene tilhører nummer ni. De gamle pærene er spredt enda videre. Ingen husholdning eier et helt sjeldent tre her. Mister man ett vertstre i frost, kan man miste frukten til tre mennesker.»
Det var ingen velkomsttale. Han forklarte hvorfor det tunge karet måtte flyttes, og så flyttet han det sammen med Nicholas mens Barbara holdt duken høyt nok til at føttene deres gikk klar. Rundt dem lignet avhengighet mindre på vennlighet enn på en liste over besværlige oppgaver som måtte gjøres før frokost. Hun kunne respektere noe som viste sømmene sine.
Theo satte ned sin ende. «Roll-up transplantasjonskassen min ligger fortsatt ved Ubrukt pumpestasjon. Jeg må hente den før noen bruker den rene kniven på oppbindinger. Jeg er tilbake om fem minutter. Hold dette hjørnet unna det våte.»
Han gikk gjennom buen mot tjenestestien. Barbara fulgte ham med blikket bare til støvlene var forbi den løse grusen, og hektet så duken over den siste pluggen. Kelly sendte henne til kanten av gårdsplassen, der et dekke hadde bulet opp av kald luft. Samuel Smith vippet kameraet mot knoppene som ble stadig hvitere, og ventet til duken hadde lagt seg før han tok hvert bilde. Bak ham sto Theos objekt fortsatt åpent.
Fem minutter gikk. Så sju. Klokken stanset og etterlot gårdsplassen full av mindre lyder: endehylser på stokker, hjul, klikket fra kjelelokk, vann mot terrakotta. Barbara spurte Nicholas om Theo hadde kommet tilbake gjennom vestbuen. Nicholas senket kjelen og svarte et enkelt nei.
Brent Smith MD kom ut fra Delmere Court i skjorteermene og en formell vest, med ett par briller på ansiktet og et annet i lommen. «Vennligst bli ved objektene deres. Stiene er glatte, og vi må telle opp før noen går andre steder.»
Barbara satte den siste pluggen. «Tell meg på stien ved Sør nettvegg.»
«Fru Liu, jeg ber alle om å bli på gårdsplassen.»
«Be i så fall Theo komme tilbake.»
Brent så mot det tomme objektet. Pausen var tillatelse nok. Barbara slo den sammenleggbare stokken ut i full lengde og gikk under buen. Hvite dekker gjorde stiene smalere og skjulte den nedre hagen. To ganger måtte hun løfte en hengende kant før hun kunne se hvor de våte teglsteinene skiftet nivå. Gummifoten på stokken gled ned i en mørtelfuge og satte seg fast. Hun frigjorde den uten hastverk. Hastverk brukte opp balanse og kjøpte lite.
Den brune luen til Theo lå med pullen ned bortenfor svingen mot pumpestasjonen. Frosten hadde begynt å samle seg på bremmen. Tjenestestien fortsatte mot venstre, men én mørk skrapestripe merket teglsteinene i retning Sør nettvegg. Barbara ropte navnet hans. Duken bak henne hevet og senket seg i vinden. Ingenting svarte fra muren.
Stigen hadde falt sidelengs under de espalierte pæretrærne. Theo lå under den øvre halvdelen, med ansiktet vendt bort fra henne og den ene armen over den kalde belegningen. Frakken hadde glidd opp ved skulderen. Stoffet over ryggen hans beveget seg ikke. Barbara stanset utenfor de spredte verktøyene og så på bakken før hun valgte hvor hun skulle sette stokken. Hun gikk ikke nærmere enn den utstrakte hånden hans. Huden på halsen hadde den satte fargen til voks oppbevart i et kaldt rom. To fingre mot den fortalte henne bare det hun trengte å vite.
«Brent!» Stemmen hennes bar langs teglsteinen. «Send doktor Smith hit. Hold alle andre tilbake.»
Hun ble stående på ett kne, klar av Theo og stigen. Kulden fra belegningen trengte gjennom buksen. Til høyre for henne, ovenfor skulderen til den falne mannen, lyste en blå stripe mot den grå muren. En pærescion sto nybundet til en klargjort stamme. Båndet skinte vått.
Brent kom først, pustende gjennom den åpne munnen, med Kelly bak seg og Samuel flere skritt lenger tilbake. Brent satte seg på huk ved Theo, kjente ham på halsen og håndleddet og tok av seg brillene. Han så på stigen, avdekkingen og verktøyene.
«Det ser ut til at han har falt», sa han. «Kelly, tøm frukthagen. Ingen rører noe. Samuel, legg bort kameraet.»
Kelly tok inn synet av Theo og deretter beboerne som samlet seg som bleke skikkelser bortenfor duken. Ansiktet hennes forble urørlig. «Tilbake til gårdsplassen, takk. Ta vestbuen. Nicholas, snu dem før de kommer til stien.»
Brent strakte hånden mot en beskjæringssaks som lå ved skoen hans, for å rydde plass til å stå.
«La den ligge», sa Barbara.
Hånden hans stanset. «Jeg trenger plass til å undersøke ham.»
«Så flytt på deg. Verktøyene blir liggende. Og podingen blir værende.»
Kelly så opp på det blå slaveriet. «Theos?»
«Nei.» Barbara reiste seg ved hjelp av stokken. Kneet protesterte, så bar det henne. Hun pekte mot podestedet uten å krysse den rene belegningen mellom dem. «Båndet overlapper mot venstre. Se på ryggene. Den som laget det, trakk fra den siden og mistet trykk ved hver tilbakeføring. Enden er trykket ned og klipt tvers av. Theo strammet slaveriene sine mot høyre. Det gjør jeg også. Vi gjorde én ferdig sammen før klokken ringte.»
Brents blikk gikk fra podingen til stigen. «Det forandrer ikke det som har skjedd her.»
«Det forandrer hva som kan kastes.»
Samuel hadde beholdt kameraet. Han sto der Barbara hadde stanset og vippet objektivet mot podestedet. «Kan jeg fotografere herfra?»
«Ja», sa Brent etter et øyeblikk. «Bare derfra.»
Lukkeren ga fra seg en liten, tørr lyd. Samuel endret vinkelen med ett skritt og tok et nytt bilde. Han telte på to hanskekledde fingre før han senket kameraet. «Jeg kan dokumentere hvordan det ser ut nå. Jeg kan ikke gi dere et nøyaktig minutt ut fra en skjøt som er i endring.»
«Det trenger jeg ikke», sa Barbara. Hun kunne fortsatt se morgenens andre poding: det gjennomsiktige, strukne båndet, den flate enden, ansiktet til Theo på høyde med arbeidet hennes. Denne stammen hadde stått bar da de forlot muren. Hun hadde brukt den første av de tre klargjorte grafts i treningsteamet; de to andre lå fortsatt innpakket ved Theos åpne objekt. Scionen på denne stammen kom fra en annen kilde. Theo hadde gått for å hente kassen sin under en frostalarm, med et forsvarlig stykke arbeid bak seg og ingen grunn til å binde et nytt podested dårlig. Det var observasjoner. Rekkefølgen de dannet, var en slutning, men det var en slutning med kanter.
Kellys grågrønne blikk festet seg på Barbara. «Er du sikker nok til å utsette ryddingen av denne muren?»
«Jeg er sikker på at Theo ikke laget dette slaveriet. Jeg er sikker på at det ikke var der da vi gikk. Jeg slutter meg til at den som brakte ham hit, laget det etter at han var død, for å få stigen og verktøyene til å fortelle én historie. Dere kan være uenige i slutningen. Dere får ikke ødelegge podingen.»
I flere sekunder var det bare de tildekkede grenene som beveget seg. Brent tok brillene på igjen. Det profesjonelle uttrykket falt på plass i ansiktet hans, men han trådte bort fra beskjæringssaksen.
«Frukthagen er stengt i påvente av en offisiell undersøkelse», sa han. «Hver sti, hvert verktøy og hvert objekt. Ingen fjerner noe.»
«Den blottlagte scionen er allerede i endring», sa Barbara. «Kulden vil forsinke det. Tørr luft vil drepe den. Hvis dere lar hele podestedet bli her, vil undersøkelsen bevare en død gjenstand og miste den levende.»
En grønn hjelm kom til syne bak Kellys skulder. Vanessa Chase dukket under den siste hengende duken, kastet ett blikk på Theo og stanset. Hendene hennes gikk mot spennene i beltet uten å berøre dem.
«Si hva du vil ha skåret av», sa hun.
Barbara pekte. «Scionen over podestedet, med nok av det skjærende ansiktet til at slaveriet forblir som det er. Kan den tas løs uten å forstyrre stammen?»
Vanessa så opp og tegnet så en vinkel i luften. «Ja. Skjær her, en håndsbredde over den øverste omgangen. Støtt før bladet lukker seg. Ikke rør podestedet.» Hun så på Brent. «Hvis den blir stående blottlagt, mister dere tilstanden. Å ta den løs er den sikreste måten å bevare den på.»
Brent presset leppene sammen. «Fotografier først. Snittet bevitnes. Den skal i forseglet kjølelager, og dette er ikke min tilslutning til en teori om drap.»
«Ikke min heller», sa Samuel. «Jeg har forskjeller, ikke et dødstidspunkt.»
Barbara tok en ren foldekniv opp av den dype lommen på den omsydde arbeidsjakken og rakte den til Vanessa for inspeksjon. Vanessa ba om lov før hun tok imot den, åpnet bladet og siktet langs eggen. Hun ga den tilbake. Samuel fotograferte det foreslåtte snittstedet, kniven og Barbaras tomme hånd. Kelly oppga klokkeslettet fra armbåndsuret.
Barbara trakk et firkantet stykke linduk opp av en annen lomme. Det hadde vært rundt morgenens termos og var fortsatt kjølig. Nicholas kom med vann i en ren emaljekopp og satte den ned uten å krysse linjen Samuel hadde valgt. Hun fuktet duken, vred den én gang og la den åpen på belegningen bortenfor de spredte verktøyene. Så støttet hun scionen der Vanessa hadde vist henne og la ett rent snitt. Ungveden kom løs. Det blå slaveriet forble urørt rundt det nedre podestedet.
Samuel fotograferte den før Barbara brettet den fuktige linduken rundt den. Kelly gjentok klokkeslettet, og Samuel skrev det ned. Fuktigheten mørknet duken mot forsiden av Barbaras arbeidsjakke. Løsrevet ved forble brukbar i høyst syttito timer når den ble holdt kjølig og fuktig. Hun sa ordene høyt, slik at Brent, Samuel og Kelly alle kunne høre tidsgrensen.
Brent vendte seg mot den hvittildekkede stien. «Ta den med til gårdsplassen. Ikke noe annet materiale forlater denne muren. Jeg registrerer dødsfallet som et tilsynelatende fall fra en stige frem til de rette myndighetene har undersøkt stedet.»
Barbara skjøv den innpakkede scionen ned i den dypeste lommen, der duken ville ligge i skygge. Hun kom ikke med noen påstand om hvem som hadde bundet den. Bak henne lå Theo under den falske ordenen av stige, mur og verktøy. Foran henne ventet Frostbell Courtyard under hvit duk, full av mennesker som ble sendt inn. For hver avmålte streik med stokken mot den våte teglsteinen steg den blå enden av slaveriet én gang opp av lommen hennes og forsvant igjen.