Kapittel 1: En seng for Briar Prince
Jernkroken er tom. Jeg har den ene støvelen kilt mot en tannregulering i tjenestegangen, den andre mot ballsalens varme indre korn, og skumringen presser sin siste grå mynt inn gjennom sprekken over hodet mitt. På den andre siden av treverket roper John Dominguez opp kroningsvendingen. Førti par tøfler stryker mot venstre. Fem dørsømmer svarer gjennom fotsålene mine. Briar House trekker veggene innover og skyver dem ut igjen, langsomt og fuktig, med meg gjemt mellom dem.
En svart talldisk skulle ha hengt fra kroken. Den tas ikke av vognen til Skumringsfôring før den døde veksten når Rotkjelleren. Ingen talldisk, ingen levering. Ingen levering, et sultent hus fullt av mennesker kledd til kveldsmat. Jeg strekker meg likevel lenger og skraper knokene mot nakent jern. Kroken gir meg nøyaktig det en hofflønn vanligvis gir en dødelig: ingenting, pluss et sår.
Jeg oppgir inspeksjonsruten og fortsetter på hender og knær mot tjenestepanelet. Veggen smalner ved den tredje tannreguleringen. Varmen klistrer arbeidsskiftet mitt til ryggraden, og kornet er blitt mykt nok til å ta avtrykk av håndflaten min. På den andre siden jager fiolene seg opp i et lyst, lite vanvidd. Adelen jubler. Plommefarget silke og gullbrokade passerer kikkesprekkene i skiver, alt det varme kjøttet pyntelig pakket inn for Briar House.
Joshua Johnson venter på den andre siden av gitteret. Selvfølgelig gjør han det. Den kommende kongen har funnet det ene panelet mellom meg og brenselstrappen, og han lener seg mot det i svart fløyel og hamret gull, som om generasjoner av tjenere hadde fått det til å vokse utelukkende for å støtte skulderen hans. De ravfargede øynene hans møter mine gjennom utskjæringene. En av ringene hans har dreid seg innover mot håndflaten.
«Åpne panelet.»
Smilet hans kommer velordnet og dovent. «Det ser ut til at den kongelige husholdningen har forlagt en tjener. Hold deg lukket.»
Panelet strammer seg i rammen. Kongelig blod kan fortelle en eksisterende del av Briar House hvor den skal gå, og Joshua liker å bruke denne gaven til oppgaver en dørstopper ville skamme seg over. Jeg legger den nakne håndflaten flatt mot kornet ved siden av hånden hans. Treverket er blitt varmere enn feber. Enda verre er det at det trekker varmen ut av huden hans; den bleke bronsen rundt ringene falmer mot grått.
«Vognen med fôringen nådde aldri kjelleren», sier jeg. «Hvis du holder meg her, spiser ballsalen gjestene dine før den anerkjenner kronen din.»
«Så huslig av deg å bekymre deg.» Blikket hans faller mot hånden min. Smilet holder seg, men han trekker fingrene bort fra panelet. «Det berømte husstellet på Briar House omfatter vel en mopp til.»
En bass-streng lyder ute i salen. Under tonen kommer et bank fra treverket, dypt nok til å riste tennene mine. Én ytterdør har forseglet seg. Fire gjenstår. «Åpne brenselstrappen, Joshua.»
Han betrakter meg med den interessen han vanligvis forbeholder mennesker som er i ferd med å dumme seg ut. Jeg hater det blikket. Den rene linjen i munnen hans er et problem for seg og følgelig ikke noe han har med. «Du vet hvilken trapp det er fra innsiden av en vegg, Deb? Det høres nesten nyttig ut.»
Kornet gir etter under håndflaten min. Det tar en munnfull varme fra meg, raskt og grådig. Joshua ser at fingrene mine rykker til. Hans egen hånd lukker seg rundt ringen som vendte seg innover. Så sier han, uten hoffmusikken i stemmen: «Åpne.»
Panelet nærmest danserne spretter opp. Naturligvis velger han det. Jeg ramler gjennom en malt skjerm der Rotkrone folder seg ut under lydige stjerner, og får tatt meg for mot rammen på hjul. Bak meg lukkes åpningen. På den andre siden av ballsalen møtes det første dørparet med et blankt klapp av tre. John løfter begge armene, henrykt, og orkesteret slår an det høyere partiet han bruker hver gang virkeligheten forbedrer arbeidet hans.
Gulvet har fått en helling. De fleste merker den ikke fordi Johns dansere allerede snurrer nedover. Klærne deres blir et bevegelig festmåltid av plomme, kvede, krem og stekt gull. Parfymen gjør svetten som stiger fra mengden, søt. Under den ligger den grønne kjellerlukten av kløyvd hultorn. Briar House har sluttet å late som det er arkitektur.
«Dødelige serveringsfolk til nord marmor», sier jeg til den nærmeste rekken med brett. «Ta med vannmuggene. La sølvet stå.»
En lakei ser mot Benjamin i stedet for å røre seg. Regenten står ved dørene til gjestefløyen, med brede skuldre nøkterne under en mørk hoffrakk, og ser Joshua krysse gulvet. Benjamin nikker nesten umerkelig. Tillatelse. Lakeien adlyder ham, selv om ordren kom fra meg. Slik fungerer tjenesten her. Én person vet hvor tryggheten finnes, en annen eier nikket.
Jeg skyver Johns kroneskjerm over den varmeste sømmen og river en annen skjerm fra en maskert gjeter. John farer inn ved siden av meg, med kobberhåret flettet med grønne bånd og de fiolettgrå øynene skinnende. «Deborah, kjære, hvis du endrer scenegangen, må du gi meg åtte takter.»
«Gi meg alle i live når det er over.» Jeg peker mot musikernes plattform. «Flytt skjermene mellom danserne og midtmedaljongen. Ikke la noen tråkke på en mørk søm.»
Han ser ned. Det lakkerte gulvet danner en skål under de juvelbesatte skoene hans og synker mot Rotkrone i midten. En fornuftig mann kunne ha stanset musikken. John klapper rytmen hardere. Danserne følger hendene hans bort fra midten, og i noen sekunder kler redselen seg så overbevisende i koreografi at hoffet applauderer.
Tjenesteluken ved nord marmor har svulmet igjen. Jeg hekter Cinder Krok inn i jernløkken og trekker. Det krumme verktøyet biter gjennom gammel hard hud i håndflaten min. To serveringsfolk slutter seg til meg uten å bli bedt, den ene støtter meg om livet, den andre røsker i rammen. På den andre siden av rommet klager udødelige gjester over at skjermene ødelegger utsikten. Så åpner en hultornsøm seg under en kvinne i gul silke og lukker seg tvers gjennom tåpartiet på tøffelen hennes.
Skriket hennes skjærer fiolene tvers av. Skoen blir sittende fast. Hun kommer seg ut av den med strømpen revet og to tær blødende, mens sømmen tygger silkestoffet ned i gulvet. De nærmeste forstår endelig. Dette er ikke et av Johns påfunn. Huset har valgt seg en smak.
Luken rives opp. Kald luft velter inn fra tjenestetrappen med lukt av akselfett og det sure støvet fra døde røtter. Jasmine står tre avsatser over meg med begge hendene rundt vognrekken. Det hoffblå skjørtet hennes er hektet opp i beltet, de glatte krøllene har løsnet over det ene øyet, og messingnøklene ved hoften slår mot hverandre. Bak henne står vognen til Skumringsfôring, lastet og forlatt.
«Jeg fant den i speilgalleriet», roper hun. «Hjulet er kilt fast. Ekspedisjonsbrikken er borte.»
Enda en dør smeller igjen. Tre. Ballsalen heller brått nok til å sende pokalene rullende mot midten. Jeg drar kroneskjermen på tvers, og serveringsfolkene kjører hjulene ned i en gulvsøm, så den danner et gjerde mellom den fangede mengden og den bratteste lakkerte flaten. John vender gjeterne og dronningene etter den. Den lyse stemmen hans gir dem trinn som hindrer dem i å høre ordet løp.
«Trekk ut kilen og ta vognen ned», sier jeg til Jasmine. «Bruk østnedgangen. Hold hendene unna de levende rekkverkene.»
Blikket hennes glir over menneskene som er presset sammen på nord marmor. Hun teller dem; Jasmine teller alltid de oversette før hun teller seg selv. «Du kan ikke holde dette gulvet alene.»
«Det kan Hjerteovnen. Fôr den.» Jeg leter etter svart fløyel blant gull og plommefarge. Joshua er borte. Det er Benjamin også. Døren til gjestefløyen står åpen i en vegg der alle andre døråpninger lukker seg. På den andre siden høres stemmen til Joshua, ribbet for sin dovne hoffmusikk.
«Ta ruten til Thorn Seat.»
Ordene bærer gjennom speilgalleriet. Så sprekker treverk, fulgt av et stønn som brått kuttes av. Jeg forlater Jasmine med vognen og løper.
Gjestegalleriet kaster meg tilbake mot meg selv fra tjue hengslede speil: brunt ansikt blankt av svette, messingnåler som glir ut av krøllene, Cinder Krok svart i neven. I enden står Benjamin foran rommet til Joshua med den ene hånden på dørstolpen. Døren har lukket seg inn i veggen. Bak de polerte panelene trekker rommet seg sammen rundt arvingen. Skulderen til Joshua synes gjennom en åpning som ikke er bredere enn en middagstallerken. En utskåret sengepost presser seg inn under ribbeina hans.
«Igjen», sier Benjamin. Stemmen hans har den samme roen han brukte da han lærte Jasmine og meg hvordan lydigheten øker jo lenger sulten varer. «Befal ruten til Thorn Seat. Huset kjenner blodet ditt.»
Den plettfrie hånden til Joshua klorer seg gjennom åpningen. Nå er alle ringene dreid innover. «Åpne døren.»
Ingenting åpner seg. Det utsultede kornet strammer seg i stedet rundt håndleddet hans. Kongelig blod flytter dører, trapper, paneler, alle delene huset allerede eier. Det kan ikke avblåse varmejakten, like lite som en prins kan befale en felle å angre på at den tok ankelen hans.
Jeg driver Cinder Krok inn mellom døren og rammen. Jernspissen går 2 tommer inn og stanser. Gjennom åpningen som stadig smalner, ser jeg gjestesengen bøyd til en skjev bue, madrassen knekt opp, tauene stramme. Joshua sitter fast mellom fotgavlen og veggen som lukker seg. Polert korn skåler seg rundt skuldrene hans. Ansiktet hans har mistet kløkten. Uten den ser han ung ut til å være udødelig, og rasende over det faktum.
«Vent, Deborah», sier Benjamin. «Rommet er verdifullt.»
Jeg setter den ene støvelen mot veggen og haler i kroken. «Det er personen inni også, etter morgendagens program å dømme.»
Benjamin griper jernskaftet og stanser det. Han har fire århundrer med styrke, og jeg har et verktøy laget for ovner. Striden ender der man skulle vente. «Huset gir etter når det er fôret. Bevar rommet.»
Fra ballsalen kommer enda et brak innover. Vognen kan ikke nå Hjerteovnen før dette kammeret folder seg sammen. Benjamin vet det. Han ser Joshua bli knust med tålmodigheten til en mann som venter på å se hvilket blad som holder eggen. Joshua var prøven hans. Jeg er den andre.
Jeg slipper Cinder Krok.
Det finnes en tjenestespalte bak sengen fordi jeg selv skar den ut og smurte den gjennom en hel sesong med stell. Registreringen min ligger under Rotkjellerens kjellersot, der ingen hoffmann har brydd seg om å lete, og jeg har bevart den hemmeligheten slik fattige mennesker sparer en gullmynt: ved å forestille seg alle dørene den kan kjøpe. Et rom til Jasmine. En vei til Daggry. Min egen hånd på Briar House, med Benjamin tvunget til å spørre.
Ingen av disse dørene åpner seg så lenge jeg beholder mynten.
Jeg trenger meg forbi Benjamin med skulderen og stikker begge de nakne hendene gjennom spalten. Fingrene får tak i sengeteppet. Jeg river det løs og sender putene inn i veggen som lukker seg. Huset trekker lintøyet ned i sultne krusninger. En seng holder på en kropp; det er dens husholdningsarbeid. Ta av den alt, bryt den opp, få den til å slutte å være en seng, så må gjesten et annet sted. Hearthright er smålig på den måten. Det krever arbeid, enkelt og nøyaktig. Det krever også betaling.
«Bevar det», sier Benjamin.
Ribbeina til Joshua treffer sengeposten. Hodet hans rykker mot meg. «Deborah.»
Ikke noe kjælenavn. Ingen spøk. Bare navnet mitt.
Jeg hekter fingrene inn i madrasstrekket og trekker til det revner. Fjær eksploderer mot den svarte frakken til Joshua. Under dem strammer sengetauene seg over rammen. Jeg arbeidet med de tauene forrige vinter. Jeg vet hvilken knute som bærer vekten i midten, og hvilken plugg kammeret fikk til å vokse skjevt etter en våt fôring. Venstre hånd klorer knuten løs. Den høyre river pluggen opp. Huden sprekker over håndflaten.
«Denne sengen er ugjort», sier jeg til huset. «Gi slipp på gjesten.»
Rammen kjemper imot. Selvfølgelig gjør den det. Briar House har aldri forvekslet stell med godhet. Jeg vrir den ene sidesargen løs, så den andre. Den siste pluggen dreier seg under tommelen min. I ett stygt sekund vil jeg at hoffet skal se det. Jeg vil at Benjamin skal se det dyrebare blodet sitt svikte der mine brente, dødelige hender lykkes. At jeg ønsker det, gjør ikke redningen falsk. Det gjør den til min.
Sengen faller fra hverandre.
Treverket folder seg innover med lyden av grønne grener som brekker under en lastet vogn. Madrassen, sargene, de utskårne stolpene og halve innerveggen trekkes sammen i en hard knute. Like mye masse forsvinner fra kammeret. Taket synker. Så får det forminskede rommet en krampetrekning og kaster Joshua gjennom dørsømmen som ikke fantes et hjerteslag tidligere. Han treffer gallerigulvet med skulderen og sklir inn i et speilstativ.
En svart rot-splint slår gjennom leddene i høyre hånd. Den går inn under knoken på pekefingeren og driver sidelengs under de andre. Smerten slår armen min an som en klokke. Fingrene spretter opp. De vil ikke lukke seg igjen. Blod drypper mot det istykkerrevne sengeteppet mens rommet faller til ro rundt den manglende sengen, mindre nå, varig galt.
Joshua skyver seg opp på den ene albuen. Han strekker seg etter meg med den samme hånden som befalte panelet å holde seg lukket. Jeg trekker meg unna. Ansiktet hans strammes, enten av smerte eller fornærmelse kan jeg ikke avgjøre, og det er ikke tid til å velge hva jeg foretrekker.
Johns speil svinger på messinghengslene. Ett etter ett vender de seg bort fra hoffet på flukt og mot meg. Den blodige hånden min viser seg tolv ganger, så tjue, mangfoldiggjort ved siden av det knuste rommet og prinsen på gulvet. John står i åpningen til galleriet med begge armene utstrakt og dirigerer oppmerksomheten nå som orkesteret har gitt seg.
«Rotfestet domstol», sier han, lyst nok til at hver skrekkslagen adelsmann kan høre det, «betrakt hånden som flyttet deres briar prins.»
Ballsalen rykker til igjen. Applaus ville vært enklere. Jeg snapper opp Cinder Krok med venstre hånd og løper mot tjenestetrappen. Den høyre hånden henger halvt sammenkrøkt mot skjørtet. Hvert trinn rister splinten. Bak meg roper Joshua navnet mitt én gang. Benjamin sier ingenting. Tausheten hans følger tettere etter.
Jasmine har fått løs vognen og halt det meste av vekten dens ned østnedgangen. Jeg griper bakre rekke med venstre hånd. Sammen fører vi lasten inn i Rotkjelleren, der Hjerteovnen gløder emberrød gjennom jernmunnen og Rotkrone samler seg over hodet i tørre, stadig strammere kveiler. Den døde veksten på vognen banker og forskyver seg: beskåret hultorn, utbrukte romstag, svarte rotstykker tykke som håndledd. Nok mat, levert for sent.
«Hånden din», sier Jasmine.
«Skyv.»
Hun skyver. Jeg kiler Cinder Krok under den første bunten, men skaftet ruller når fingrene på høyre hånd svikter rundt det. Jernet treffer gulvet. Munnen til Jasmine blir en flat strek. Hun tar vekten av vognen mens jeg bytter side, kiler kroken under venstre underarm og brekker den døde veksten inn i ilden, én last om gangen. Røyken legger bitter sevje over tungen. Ovnen tar den første bunten, så den andre. Over oss maler palasset rundt dørene til ballsalen.
På den siste stabelen fanger et mørkt vokssegl lyset fra ilden. Benjamins regentmerke er presset inn i vognsnoren. Jeg kjenner det stempelet. Det har forseglet spiskammerlister, lønningsruller og én gang kassen som inneholdt foreldrenes leiegjeld. Det betyr at denne vognen passerte gjennom hans myndighet før noen lot den stå fastkilt i gjestegalleriet.
Det siste rotstykket faller inn i Hjerteovnen. Flammen løper blå langs barken. Briar House løsner tomme for tomme: først Rotkrone, så kjellerveggene, deretter de fjerne dørene til ballsalen, som åpner seg med et langt stønn av tre. Jasmine griper det skadde håndleddet mitt før det rekker å slå mot ovnen, varsom og sint. Øverst i trappen står Joshua forslått under Johns vaktsomme speil. Bak ham ser Benjamin fra regentseglet til den ødelagte hånden min, og de grønne øynene hans hviler der med tilfredsheten til en mann som nettopp har funnet det savnede verktøyet i sitt eget låste hus.