1. fejezet: Vér hó alatt

A suta hajnal előtt átlépte legrégibb határkövünket. Mellette találtam meg a hasított patanyomot, keskenyen és mélyen a kérges hóban, a zuzmóba akadva pedig egyetlen fekete szőrszálat. A következő nyom hat lábbal odébb feküdt, majd újabb hat láb következett. Hosszú léptek egy télen kiéhezett állattól. Két ujjamat a pata két fele közé tettem, megmértem a távolságukat, aztán végignéztem a gyümölcsös sorain, egészen addig, ahol a föld a Falnak emelkedett. Ha harminc yardra meg tudom közelíteni a sutát, hetekig ellát bennünket hússal. Ha elvétem, egyetlen ép, széles pengéjű nyílhegyem marad, és nincs annyi vasam, hogy futó alakra pazaroljam.

A hó keményre tömörödött az alvó körtefák között. Tisztán befogadta a nyomokat mindenütt, ahol a szelek lesúrolták róla a laza porhavat, én pedig egyiktől a másikig haladtam anélkül, hogy a csapásra léptem volna. A suta északnak tartott az öntözési vágás mentén, ahelyett hogy leereszkedett volna az égeres mélyedéshez, ahol több rágni valót és jobb fedezéket találhatott. Kétszer megállt. Páros mellső patanyomai mélyebbre süppedtek; mögöttük a hátsó paták kifelé csúsztak. Felemelte a fejét, és a Fal felé fülelt. Ez különös volt. Az éhség mellett azonban könnyű volt félresöpörni a kisebb furcsaságokat.

Felkapaszkodtam az alsó partra, és benedvesített ujjal ellenőriztem a szelet. Északról jött a levegő, olyan hidegen, hogy a körmeim mögött sajgott tőle a hús; követ, avart hozott magával, szarvasszagot nem. Az alattam húzódó vágást egy láb vastag szürke jég töltötte ki. Ötven yarddal nyugatra egy pallóhíd kínálta a legközelebbi átkelőt. Délre állt a ház, a gyümölcsös lejtője mögött. Északon, az utolsó fákon túl emelkedett a Fal, köveit tövis hálózta be. Számba vettem a kiutakat, mert amelyikre csak kapkodva talál rá az ember, arra gyakran már túl későn talál rá.

A lisztesbödönből még hét cipóra futotta volna Norának, ha szűkmarkúan keveri a tésztát. Ellen árpavizet öntött a raguba, és csak Apa kedvéért nevezte húslevesnek. Thomas bottal el tudott jutni az ágyától a kályháig, de a gyümölcsös lejtője legyőzte azt a lábát, amelyet az árvíz tört el. Ha hús nélkül térek vissza, vetőmagot eszünk, vagy olvadás előtt elcseréljük az egyik oltókést. Bármelyiket választjuk, egy még el sem érkezett évszaktól vesszük el az élelmet.

A Gyümölcsös Axe a hátamon feküdt, biztosan megtámasztva a vállaim között. Kőrisfa nyele ott sötétlett, ahol Smith kezek három nemzedéke fogta. Vihar törte ágakat takarítottam el vele, fagyott gyökereket hasítottam szét, és hazafelé vágtam utat, ha a tövisek a hó súlya alatt leomlottak. Ölni az íjammal öltem. A fejsze a fákhoz és a munkához tartozott. Megnyugtatott, ha a dolgok rendeltetése egyszerű maradt.

Jégszilánk koppant az alattam húzódó vágásban. Leguggoltam. A suta harminc yarddal előttem állt a befagyott csatornán, félig eltakarva egy szél döntötte ágtól. A hasa sovány volt, de a marja magas, téli bundája pedig olyan barna, mint a nedves fakéreg. Egyik mellső patája olyan vékony jégen nyugodott, hogy alatta látszott a sötét víz. Be kellett volna szakadnia. A suta mégis ránehezedett, és pofáját a Fal tövében sűrűsödő töviscsomó felé fordította. Orrlyukai meg-megrezdültek.

Nem fújt át szél a tövisen. Semmi sem mozdult ott. A suta mégis egész testével fülelt, fülét előreszegezte, oldalát mozdulatlanul tartotta. Másik állatot, vadászt vagy a kövön akadt rongydarabot kerestem a tekintetemmel. Csak a régi öntözőpartot, a térdemnél álló családi jelzőkövet és az ismerős földet láttam. A határkövön nagyapám bevésett körteága állt. Ezen az oldalon a miénk volt a gyümölcsös. A túloldalon semmilyen éhség nem tehette ésszerűvé az üldözést.

Átléptem a jelzőkövön, és a két meghajlott körtefa közötti sávot választottam. Törzsük eltakarta a lábamat, a vágás fölött azonban szabadon hagyta a kilövést. A suta lelépett a jégről. Elhaladt a tövisvarrat mellett, egyszer megállt, hogy megszimatolja a havat a gyökereinél, aztán délnek indult a fák között. Előhúztam övemből az utolsó széles pengéjű nyílvesszőt, és az idegre illesztettem. A tollazat végigsöpört a kesztyűmön. Akkor feszítettem meg az íjat, amikor a suta feje eltűnt a közelebbi törzs mögött.

Oldalvást fordult. A hegyet alacsonyan, a lapockája mögé irányítottam, és elengedtem az ideget.

A becsapódás tompán és közelről szólt. A suta felugrott, egyszer kirúgott, majd északnak futott. A vessző nyele körül vörös folt jelent meg, mielőtt a fák eltakarták. Leeresztettem az íjat, és füleltem. A sebesült szarvas zajban emészti fel magát: reccsen a bozót, fa csattan a paták alatt, aztán halkabb hangok árulják el, milyen messzire futja még az erejéből. Ez átvágott a következő soron, majd az azutánin is. A felső part közelében ág reccsent. Utána csend következett. Túl messzire futott ahhoz a vérhez képest, amelyet láttam.

Kétszázig számoltam, bár minden elvesztegetett perc hűtötte a húst, és közelebb hozta a dögevőket. Aztán a vállamra vettem az íjat, meglazítottam a Gyümölcsös Axe rögzítését, és utánaindultam. A havat kerek, ragyogó vércseppek jelölték. Az első sornál egy-egy lépés választotta el őket. A másodiknál vékony vörös csíkká értek össze ott, ahol a suta oldala végigsúrolt egy fattyúhajtást. A sebből szabadon folyt a vér. A megtett távolság nem illett hozzá.

A szél döntötte ág mögött a nyomok egyenesen a Fal felé vezettek. A suta elhagyta a fedezéket, a lejtős terepet és az égeres mélyedésbe visszavezető nyílt sávot. Az egyik patáját már húzta. Minden nyomban gőzölgött a vér. A gőz alatt a hó megroskadt és áttetszővé vált. Egyik ujjpercemmel megérintettem a nedves szélét. Melegség szivárgott az alatta fekvő földbe.

A suta a tövisvarrat előtt térdelt. Mellső lábai összecsuklottak alatta, a fara azonban még mindig megfeszült, hogy felemelkedjen. Minden próbálkozás a kőnek nyomta a nyílvesszőt, és tovább tépte a sebet. Pofájával az alsó köveknek csapódott, hátrahúzódott, majd újra nekik rontott. Nem láttam rést, a fonott tüskéken túl semmit, csak a Falat. A suta mégis afelé hajtotta magát, mintha testének utolsó parancsa csak ezt tudná rendelni: előre.

Hátulról közelítettem, hogy ne rám pazarolja maradék erejét és félelmét. Szeme egyszer kifordult, feketén és nedvesen. Térdemet a lapockája fölé nyomtam, a fejszét a nyél tövéhez közel fogtam meg, és élét a koponyája alá illesztettem. A Gyümölcsös Axe a fákhoz és a munkához tartozott. Ezúttal másra használtam.

Teste a földnek csapódott. Az utána hallatszó parányi hang nem belőle, hanem alóla jött: halk szakadás, amely újra és újra végigfutott a havon. Zöld hegyek szúrták át a csizmám körüli vörös latyakot. A szemem láttára bomlottak fodros levelekké. A nyílvessző nyele mellett halvány arany- és bíborszínű krókuszkelyhek emelkedtek, a helyet pedig, ahol a suta torka feküdt, apró fehér virágok lepték el. A vas és az állatbőr szagát napsütötte, nedves föld illata váltotta fel. Tíz lábbal odébb még tél tartotta fogva a gyümölcsöst. Karnyújtásnyira tőlem a tavasz türelmetlenül munkált.

Felálltam, és majdnem elcsúsztam. Mindkét talpam alatt sárrá puhult a hó. Hajszálgyökerek nyomultak át rajta, és a suta lábai köré fonódtak. A fejszével vágtam vissza őket, inkább dühösen, mint rémülten, mert a düh tudott mit kezdeni egy szerszámmal. Minden elvágott gyökérből áttetsző nedv vérzett, majd két új zöld hajtás bújt elő rajta. Magához a tetemhez semmi sem ért. A növényzet csak a kiömlött vérben terjedt, a halálból táplálkozott, és széppé tette. Ez volt benne a legrosszabb.

Bronzcsík villant a suta nyaka alatt. Félresöpörtem a virágokat, és szorosan a téli bunda alatt futó nyakörvet találtam. Meleg volt. Nem a test melegítette: a suta füle már kihűlt, a fém mégis egy déli istálló enyhe melegét őrizte. Apró harangokat munkáltak végig rajta, egyik sem volt nagyobb egy mogyorónál; szájuk nyitva állt, belsejükben bronznyelv függött. Felemeltem a pántot. Egyik harang sem szólalt meg. Sok, szorosan egymás mellett álló szarvas állatszaga áradt belőle: trágya, tej, letaposott fű és bundákon száradó eső.

Vadorzó nem tesz ilyen finom munkát vad suta nyakába. Bramble End egyetlen gazdájának sem volt annyi bronza, hogy szőr alá rejtse. A Gyümölcsös Axe élét a nyakörv alá csúsztattam, és elvágtam a bőrbélést. A harangok akkor is némák maradtak, amikor a pánt levált a testről. Amint eltartottam a tetemtől, a vértől sötét föld minden friss levele a Fal felé fordult.

A tövis megmozdult.

Nem a szél rázta. A csuklómnál vastagabb szárak pattogás nélkül hajoltak hátra és váltak szét, feltárva egy sötét rést két kő között. Egy férfi lépett át rajta oldalazva, pengével a kezében. Hosszú zöld kabátot viselt, amelynek szabása túl finom volt a sárhoz; alját sötétre fogta az utazás, kesztyűire pedig gyűrűket húzott. Fekete haja kiszabadult a szalagjából, és az arcára omlott. Kilépett az utolsó tövis mögül, majd megmerevedett.

Tekintete végigsiklott rajtam, a fejszén és a nyakörvön. Aztán a sutára nézett. Zöld pupillái körül az arany felfogta azt a kevés fényt, amelyet a felhők átengedtek. Pengéje egy hüvelyknyit lejjebb ereszkedett.

„Mit tettél?” – kérdezte.

Közénk helyeztem a sutát, a fejsze fejét pedig alacsonyan tartottam, ahol a férfi magasra emelt fegyvere nem érhette el, mielőtt megmozdulok. „Megöltem egy szarvast Smith földjén.”

Egy lépéssel közelebb jött. A virágok fényesre csiszolt csizmaszéléig nyújtóztak. Olyan nyugodt fájdalommal nézett le rájuk, hogy nem bíztam benne. „Megölted a vezér Bell Doe-t.”

„Egy állatot öltem meg, amely átlépte a határomat.” A nyakörv melege átszivárgott a kesztyűmön. „Ha számítanak a harangok, gondoskodnod kellett volna róla, hogy szóljanak.”

Rám emelte a tekintetét. Olyan fegyelmezett arca volt, mint aki megszokta, hogy a szobák elnémulnak, amikor belép. Itt azonban csak a döglött suta, a csizmám alatti lucskos munka és én voltunk. „A csordának szólnak. A suta szaga tartja őket a Spring Hart útján.”

„Melyik főnév jelenti a veszélyt?” – kérdeztem. „A csorda, az út vagy ez a Hart?”

„Most már mindhárom.” Sem a pengéjét, sem a válaszát nem tette hüvelybe. „Dylan Park vagyok, a Tavasz Ura. A Hart közel jár, te pedig megölted a vezetőt, amely a kijelölt folyosón tartja.”

„Lord Park” – mondtam, mert a cím hasznos volt, ha az ember pontosan tudni akarta, kinek a gőgje áll előtte. „Én vért, feltépett földet és a havat felfaló virágokat látok. Mondd meg, te mit látsz.”

Összehúzta a szemöldökét. Körülnézett a suta körül. „Szellőrózsákat. Celandint. Korai nőszirmot. Alattuk ép a föld.”

A fejsze élét a sárba vágtam, és felfeszítettem vele az új gyökerek szövedékét. Alatta kettéhasadt az öntözőpart. Az ősszel lerakott köveimet összezúzva találtam a csatornában, a jég alatt pedig víz szivárgott át a törésen. „Az ép földből nem szivárog víz.”

A kifordított földet bámulta. Szemében még akkor is ott tükröződtek a virágok, amikor az arca elé tartottam a part egyik törött kövét. Két kesztyűs ujjal megérintette. Ekkor megváltozott a mozdulatlansága. Azelőtt a rangjából fakadt, abból a szokásból, hogy másokat megvárat. Most azért maradt csendben, hogy megértsen egy tényt, amely megsebezte.

„A False Bloom” – mondta. „Tudtam, hogy a Faltól északra régi károkat takar el. Azt nem tudtam, hogy idáig is átterjedt.”

„A név semmit sem javít meg.” Elejtettem a követ. „Mutasd meg, mit változtatott meg a suta halála.”

„Velem jössz.”

A penge felemelkedett, míg hegye a bordáim alatti üregre nem mutatott. Tisztán, minden hivalkodás nélkül hajtotta végre a mozdulatot. Ez jobban megrémített, mint ha kiabált volna. Kiszabadítottam a fejszét, bal lábamat pedig a suta fara mögé vetettem, ahol csak úgy érhetett el, ha átlép a tetemen, vagy megkerül a sárban. „Parancsot adtál.”

„A Spring Hart nem hívható vissza, és parancsolni sem lehet neki. A Bell csinálja szagát követi, a vezérsuta pedig kijelölte a nyomvonalat. Nélküle bármerre fordulhat, ahol a föld utat enged neki.” Hangja kimért maradt. A feszültség csak a markolatot szorító kezében mutatkozott. „Ha elhagyja a folyosót, a Tavaszi Bíróság elveszíti az átvonulást, amely táplálja. A te földjeid éppúgy megsínylhetik, mint az enyémek.”

„Megsínylhetik.”

Remegés futott végig a fejsze nyelén. A bronznyakörv a csuklómhoz ütődve felelt rá, nem harangszóval, hanem egymáshoz érő fémdarabok halk koccanásával. Hó hullott le a legközelebbi körteágról. Feljebb a gyümölcsösben mélyet reccsent a befagyott vágás.

Dylan a magaslat felé fordult. „Már elkanyarodott.”

Nem azért követtem, mert felszólított rá. Azért mentem, mert a remegés olyan gyökereken futott végig, amelyeket ismertem, és mert ha a törés kiszélesedik, a meghasadt part az alsó soraink felé vezeti az olvadékvizet. Felkapaszkodtunk az utolsó körtefák mögé, háromlépésnyi távolságot tartva egymástól. Dylan pengéje továbbra is kivonva maradt. Jobb kezemben a fejszét, balomban a nyakörvet vittem. Mögöttünk a suta olyan virágok között feküdt, amelyeknek semmi dolguk nem lett volna ismerni a vérét.

A magaslat tetején a hó szabályos ívben véget ért. A túlsó mélyedés fehér és érintetlen volt egyetlen benyomódástól eltekintve. Az óriási patanyom a gyümölcsös felső árkától egészen a Fal tövéig terjedt. Belefektethettem volna a présház padlóját, és még akkor is maradt volna föld a deszkák körül. Elülső pereme összezúzott három vízelvezető követ, és lefejtette a gyökereket egy galagonyáról. A törést friss virágok lepték el.

Meleg eső hullott a patanyomba. Kinyújtottam csupasz csuklómat. Fölöttünk száraz maradt a levegő. A hatalmas mélyedésen belül cseppek verték a sötét vizet, és könnyű párát keltettek. A nyom olyan felhőből telt meg, amelyet nem láttam. Legmélyebb része az északi szélén feküdt, a törött kövek azonban nyugat felé húzódó csúszásról árulkodtak. Bármi hagyta is, a régi vonalon érkezett, megállt, majd irányt változtatott, amikor a suta menekülése kudarcot vallott.

Dylan a peremhez lépett. „Északnak ment.”

„A virágok mentek északnak.” A fejszével mutattam. „A part nyugat felé szakadt be. Azt a gyökeret a keleti oldalból tépte ki valami, és ott a sár önmagára torlódott. A Hartod Bramble End felé fordult.”

Odanézett, ahová mutattam. Aranyszirmok úsztak végig a szemén. „Virágba borult mezőt látok.”

„Én azt látom, mit tört össze.”

Újabb ütés futott el alattunk, erősebben az elsőnél. A víz megugrott a nagyszerű nyomtatásban. A következő magaslat mögül olyan mély patadobbanás érkezett, amilyen egyetlen általam ismert állathoz sem tartozhatott, majd négy lassú számítást követően egy újabb. A hang nyugat felé haladt. A gyümölcsös alatt csoportosuló háztetők felé. Apa, Nora és Ellen felé, akik csak azt hallanák, hogy a tél megmozdul a földben, míg oda nem ér hozzájuk.

Dylan ismét felém fordult, és felemelte a pengéjét. „Le tudod olvasni az útját. Átkelsz a Falon, és helyrehozod, amit elrontottál, mielőtt lakott földre ér.”

Összezártam ujjaimat a Bell Doe nyakörv körül. Melege az eltűnt csorda szagát hordozta. A sutát nem lehetett visszaadni nekik. A meghasadt partért, a nyugati fordulatért és a föld alatt járó valamiért nekem kellett felelnem. A testemmel azonban nem tartoztam.

„Egy szükségletet neveztél meg” – mondtam. „Feltételeket még nem ajánlottál.”

Kürt szólalt meg a tövisvarraton túl. Egy másik felelt rá, közelebbről. A keskeny résen át fáklyafény vörös remegése és hátasok patáinak vasas dobogása érkezett. Dylan kardja továbbra is kettőnk között maradt, mögötte pedig a tövisek szélesebbre kezdtek nyílni.