1. fejezet: Unió hajnal előtt

A körte sarja kevesebb mint egy cérnaszálnyi ellenállást tanúsított. Barbara a mutató- és hüvelykujja között tartotta, a Theo által a szárba készített vágáshoz illesztve. A dér fehérre vonta a Déli rácsfal téglafedését, a hideg pedig megtalálta Barbara bal csuklóján a halvány heget, ahol a fiatal vesszőt megtámasztotta. A kert többi része a napkelte előtti szürkeségben feküdt. Itt, közel a falhoz, minden hibának alakja volt.

Theo March Barbara kezét figyelte. Tisztán metszette el a szárat, és úgy nyújtotta át neki a sarjat, hogy nem árulta el, melyik oldala fog illeszkedni. Barbara ezért egyezett bele, hogy még reggeli előtt eljöjjön. Nem kért az olyan munkából, amelyet csak azért találtak ki, hogy lefoglalják az újonnan érkezőt, az előre kiosztott dicséretből pedig még kevésbé.

„A zöld rétegeknek találkozniuk kell – mondta Theo. – Egyik él is elég, ha pontosan illeszkedik. Kettő már szerencse volna.”

Barbara egy leheletnyit elfordította a sarjat. A barna kéreg alatt finom, nedves vonalként mutatkozott a kambium. A vágott felületek találkoztak. Az egyik oldaluk egy síkba simult, a másik kiállt. Barbara visszaigazította, míg az élő rétegek válltól csúcsig össze nem értek. Theo átnyújtott neki egy tekercs élénk Kék oltási szalagot.

„Merre?” – kérdezte.

Barbara megnézte az illesztés ferdeségét és a saját fogását. „Jobbra. Ha a húzásommal ellentétesen tekerem, az első menet meglazul, miközben a másodikat készítem” – felelte.

„Akkor jobbra.”

A vágás alatt rögzítette a szalagot, és körbetekerte. Ahol a feszítés elvékonyította, áttetszővé vált, ahol pedig minden új menet átfedte az előzőt, kék maradt. Jobb kezével egyenletesen tartotta a nyomást, a ballal egy vonalban tartotta a két darabot. Az utolsó menetnél önmagán keresztül húzta a szalagot, majd a Theo által a téglafedésre készített kis pengével elvágta. A vége megfeszült és laposan lesimult. Hüvelykujjával egyszer megnyomta az oltási helyet, aztán elvette a kezét, és egyetlen könnyű oldalirányú érintéssel próbára tette a sarjat. Tartott.

Theo utána már semmit sem próbált ki. Lehajolt, míg arca egy szintbe nem került az illesztéssel, végignézett mindkét élen, majd visszatette a kést a vászon Roll-up transzplantációs eset mellé. „Stabil – mondta. – Ebben a kiképző csapatban három előkészített oltvány volt. Az elsővel végeztél; a másik kettő becsomagolva marad itt a Kölcsönzött fióknapra. Négy hét múlva levesszük a kötözést.”

„Azt mondtam, egyet csinálok meg.”

„És megcsináltad.” Theo ráírta Barbara nevét és az időpontot a címkére. Nem próbálta rábeszélni semmi másra. Hagyta, hogy az elvégzett munka önmagáért álljon; ebben a hidegben ennyi udvariasság éppen elég volt.

A Frost Bell első ütése a fal túloldaláról érkezett. A kötél két harangütés között a kőnek csapódott, kemény, kettős hangot adva: bronz, kő, bronz. Theo kiegyenesedett. A második harangszó felröppentette a vetési varjakat a Delmere Court csupasz hársfáiról.

„Súlyos fagyvédelem” – mondta. Becsukta a Roll-up transzplantációs esetet, aztán a téglafedésen maradt üres helyére pillantva összeráncolta a homlokát. „Nem. A teljes Roll-up transzplantációs esetet a Nem használt szivattyútelepnél hagytam. Ez a kiképző csapat. Gyerünk.”

Még alacsonyan járt a fény, amikor beléptek a Frostbell Courtyardra, a harang pedig megremegtette lábuk alatt a kövezetet. Kosarakból ömlött a fehér fagyvédő vászon, vállakon vetették át, székek kerekeibe és járókeretekbe akadt, az alatta lévő lakókat pedig mozgó alakzatokká változtatta. Az árkádsor alatt vízforralók sziszegtek. Valaki három pokrócot hozott, kesztyűt egyet sem. Nicholas Bryant, munkakabátja alatt élénk színű, kötött nyakkendővel, réz vízforralót szorított a mellkasához, és senki láthatónak bejelentette, hogy a forróvizes osztag forró víz nélkül érkezett meg.

Kelly Davis zöld vízhatlan kabátban állt a harangkötél mellett, és gyorsabban osztotta ki a helyeket, mint ahogy némelyek elérhették őket. „Samuel, az északi dézsák és a fényképezés. Nicholas, meleg vizet a fal menti ágyásokhoz, soha ne forrót. Mrs. Paxton, maradjon ott, ahol a székének van fékje. Theo, Déli fal. Barbara Liu, maga vele megy.”

„A vásznon keresztül is hallom, Kelly” – mondta Barbara.

„Remek. Akkor működik a rendszer.”

Barbara előtt egy hosszú fehér vászondarab húzódott végig a nedves téglákon. Összecsukható botja kampójával elkapta a szegélyét, és felemelte, hogy két lakó átférjen alatta. Theo a távolabbi végét fogta meg, nem Barbara kezéből vette át, hanem a kövezetről, azon túl, és együtt ráhúzták a vásznat egy sor dézsára. A takarás alatt a virágrügyek apró, sötét pontokként rajzolódtak ki a fehéren. A vízforralók melege fémet és nyirkos gyapjút szagolt.

„Miért kell ennyit cipekedni? – kérdezte Barbara. – Ezek a dézsák lehetnének közelebb a falhoz.”

„Az a szilva a tizenkettőben lakó nőé – mondta Theo, és egy másvalaki szárán, odafent növő, felcímkézett ágra biccentett. – A gyökerek a kilences számú házhoz tartoznak. Az öreg körtefák még ennél is többfelé oszlanak. Itt egyetlen háztartásnak sincs egész ritka fája. Ha a fagyban elveszítünk egy gazdafát, akár három ember gyümölcse is odalehet.”

Nem üdvözlőbeszédet tartott. Azt magyarázta el, miért kell megmozdítani a nehéz dézsát, aztán Nicholasszal meg is mozdította, miközben Barbara elég magasra tartotta a vásznat, hogy a lábuk elférjen. Körülöttük az egymásrautaltság kevésbé hasonlított kedvességre, mint reggeli előtt elvégzendő, kényelmetlen munkák jegyzékére. Barbara tisztelni tudta azt, amin látszottak az illesztések.

Theo letette a maga végét. „A Roll-up transzplantációs esetem még mindig a Nem használt szivattyútelepnél van. El kell hoznom, mielőtt valaki a tiszta kést kezdi használni a kötözőanyagokhoz. Öt perc múlva visszajövök. Ne hagyd, hogy ez a sarok a nedves kövezetre érjen.”

A boltív alatt elindult a szervizút felé. Barbara csak addig nézett utána, míg a bakancsa el nem hagyta a laza kavicsot, aztán az utolsó cövekre akasztotta a vásznat. Kelly az udvar széléhez küldte, ahol a hideg levegő felpúposított egy takarót. Samuel Smith a fehéredő rügyek felé fordította a fényképezőgépét, és minden felvétel előtt megvárta, hogy leülepedjen a vászon. Mögötte nyitva maradt Theo munkaállomása.

Eltelt öt perc. Aztán hét. A harang elhallgatott, és az udvart kisebb zajokkal hagyta tele: botvégek, kerekek, vízforralók fedelének koccanása, terrakottára csapódó víz. Barbara megkérdezte Nicholast, nem tért-e vissza Theo a nyugati boltíven át. Nicholas lejjebb engedte a vízforralót, és egyszerű nemmel felelt.

Brent Smith MD ingujjban és szabályos szabású mellényben lépett ki a Delmere Courtból, egyik szemüvege az arcán, a másik a zsebében. „Kérem, mindenki maradjon a helyén. Az ösvények csúszósak, és létszámellenőrzést kell tartanunk, mielőtt bárki máshová megy.”

Barbara leverte az utolsó cöveket. „Engem a Déli fal ösvényén számoljon.”

„Mrs Liu, mindenkit arra kérek, hogy maradjon az udvaron.”

„Akkor kérje meg Theót, hogy jöjjön vissza.”

Brent az üres munkaállomás felé nézett. Ez a pillanatnyi habozás elegendő engedély volt. Barbara teljes hosszára nyitotta összecsukható botját, és áthaladt a boltív alatt. Fehér takarók szűkítették le az ösvényeket, és elrejtették a kert alsó részét. Kétszer is fel kellett emelnie egy lelógó szélet, hogy meglássa, hol vált szintet a nedves téglaburkolat. Botjának gumivé­ge belecsúszott egy habarcsfugába, és megakadt. Barbara sietség nélkül kiszabadította. A sietség egyensúllyal fizetett, és keveset kapott érte.

Theo barna sapkája a fejtetővel lefelé hevert a szivattyútelep felé vezető kanyaron túl. Karimáján már gyűlni kezdett a dér. A szervizút balra folytatódott, de egy sötét horzsolás a Déli rácsfal felé jelölte a téglákat. Barbara Theo nevét kiáltotta. Mögötte a vászon emelkedett és süllyedt a szélben. A fal felől nem érkezett válasz.

A létra oldalára dőlve feküdt a spalírozott körtefák alatt. Theo a felső fele alatt hevert, arca elfordult Barbarától, egyik karja a hideg kövezeten nyúlt el. Kabátja felcsúszott a vállánál. A hátánál a szövet nem mozdult. Barbara a szétszóródott szerszámokon kívül állt meg, és végignézett a talajon, mielőtt kiválasztotta, hová tegye a botját. Theo kinyújtott kezénél nem ment közelebb. Nyakán a bőr olyan megállapodott színű volt, mint a hideg szobában tartott viasz. Két odaszorított ujj csak azt mondta meg Barbarának, amit tudnia kellett.

„Brent! – Hangja végigszállt a téglák mentén. – Küldd ide Dr. Smitht. Mindenki mást tartsatok távol.”

Fél térden maradt, tisztes távolságban Theótól és a létrától. Nadrágján keresztül a kövezet hidege nyomta. Jobbra, az elesett férfi válla fölött egy kék csík ütött el a szürke faltól. Egy körtesarjat frissen kötöztek egy előkészített szárhoz. A szalag nedvesen csillogott.

Elsőként Brent érkezett meg, nyitott szájjal szedve a levegőt, mögötte Kelly, Samuel pedig több lépéssel lemaradva. Brent leguggolt Theo mellé, megérintette a nyakát és a csuklóját, majd levette a szemüvegét. Megnézte a létrát, a téglafedést és a szerszámokat.

„Úgy látszik, leesett – mondta. – Kelly, ürítsd ki a gyümölcsöst. Senki ne nyúljon semmihez. Samuel, tedd el a fényképezőgépet.”

Kelly végignézett Theón, majd a vászon túloldalán halvány alakokként gyülekező lakókon. Arca mozdulatlan maradt. „Kérem, menjenek vissza az udvarra. A nyugati boltívet használják. Nicholas, fordítsa vissza őket, mielőtt elérnék az ösvényt.”

Brent a cipője közelében fekvő metszőolló felé nyúlt, hogy helyet csináljon magának az álláshoz.

„Hagyja ott” – mondta Barbara.

A keze megállt. „Hely kell, hogy megvizsgálhassam.”

„Akkor maga menjen odébb. A szerszámok maradnak. És az az oltás is marad.”

Kelly felnézett a kék oltási szalagra. „Theo munkája?”

„Nem.” Barbara a botjára támaszkodva felállt. A térde tiltakozott, aztán megtartotta. Anélkül mutatott az oltási helyre, hogy átlépett volna a köztük húzódó tiszta kövezetre. „A szalag balra fedi át önmagát. Nézze meg a bordákat. A készítő arról az oldalról húzott, és minden visszafordulásnál veszített a nyomásból. A végét lenyomták és tompán vágták el. Theo jobbra tekerte a kötözéseit. Én is. A harangszó előtt együtt fejeztünk be egyet.”

Brent tekintete az oltásról a létrára siklott. „Ez nem változtat azon, ami itt történt.”

„Azon változtat, hogy mit szabad kidobni.”

Samuel nem tette el a fényképezőgépet. Ott állt, ahol Barbara megállt, és az oltási hely felé fordította az objektívet. „Innen lefényképezhetem?”

„Igen – mondta Brent egy pillanat múlva. – Csak onnan.”

A zár apró, száraz hangot adott. Samuel egyetlen lépéssel megváltoztatta a szöget, és újabb felvételt készített. Kesztyűs kezének két ujján számolt, mielőtt leengedte a gépet. „Rögzíteni tudom, hogyan néz ki most. Egy folyamatosan változó illesztésből nem tudok pontos percet megállapítani.”

„Nincs is szükségem rá” – mondta Barbara. Még mindig maga előtt látta a reggeli másik oltást: a megnyúlva áttetsző szalagot, a lapos véget, Theo arcát egy szintben az ő munkájával. Ez a szár csupaszon állt, amikor elhagyták a falat. Barbara a kiképző csapat három előkészített oltványa közül az elsőt használta fel; a másik kettő becsomagolva maradt Theo nyitott munkaállomásán. Az ezen a száron lévő sarj más forrásból származott. Theo a fagyriadó idején ment el a Roll-up transzplantációs esetéért, egy jól elkészített oltással a háta mögött, és semmi oka nem volt rá, hogy még egy oltási helyet rosszul kötözzön be. Ezek megfigyelések voltak. A belőlük kirajzolódó sorrend következtetés volt, de élekkel rendelkező következtetés.

Kelly szürkészöld tekintete megállapodott Barbarán. „Elég biztos benne ahhoz, hogy késleltessük ennek a falszakasznak a kiürítését?”

„Abban biztos vagyok, hogy azt a kötözést nem Theo készítette. Abban is, hogy nem volt ott, amikor eljöttünk. Arra következtetek, hogy aki idehozta őt, a halála után készítette el, hogy a létra és a szerszámok ugyanazt a történetet mondják. A következtetéssel nem kell egyetértenie. Az oltást azonban nem semmisítheti meg.”

Néhány másodpercig csak a letakart ágak mozogtak. Brent visszatette a szemüvegét. Arcvonásai ismét a szakember fegyelmezett rendjébe igazodtak, de ellépett a metszőollótól.

„A gyümölcsöst a hivatalos vizsgálatig lezárjuk – mondta. – Minden ösvényt, szerszámot és munkaállomást. Senki nem vihet el semmit.”

„A szabadon hagyott sarj máris változik – mondta Barbara. – A hideg lassítja. A száraz levegő megöli. Ha az egész oltási helyet itt hagyja, a vizsgálat egy halott tárgyat őriz meg, és elveszíti az élőt.”

Kelly válla mögött megjelent egy zöld sisak. Vanessa Chase lebukott az utolsó lelógó vászon alatt, egyetlen pillantást vetett Theóra, és megállt. Keze az övén lévő csatok felé indult, de nem ért hozzájuk.

„Mutassa meg, mit akar levágni” – mondta.

Barbara rámutatott. „A sarjat az oltási hely fölött, annyit hagyva meg a vágófelületből, hogy a kötözés változatlan maradjon. El lehet távolítani anélkül, hogy megbolygatnánk a szárat?”

Vanessa felnézett, majd szöget rajzolt a levegőbe. „Igen. Itt vágjon, egy tenyérnyivel a legfelső menet fölött. Támassza meg, mielőtt a penge összezárul. Ne érjen az oltási helyhez.” Brentre nézett. „Ha szabadon marad, elveszítik az állapotát. Az eltávolítással biztonságosabban megőrizhető.”

Brent összeszorította az ajkát. „Előbb fényképek. A vágás tanúk előtt történik. Lezárva, hűtőházba kerül, és ez nem jelenti azt, hogy támogatom a gyilkosság elméletét.”

„Én sem – mondta Samuel. – Különbségeim vannak, nem halálozási időpontom.”

Barbara tiszta összecsukható kést vett elő átalakított munkakabátja mély zsebéből, és átvizsgálásra Vanessának nyújtotta. Vanessa engedélyt kért, mielőtt átvette, kinyitotta a pengét, és végignézett az élén. Aztán visszaadta. Samuel lefényképezte a tervezett vágás helyét, a kést és Barbara üres kezét. Kelly bemondta az időt a karórájáról.

Barbara egy négyzet alakú vászondarabot húzott elő egy másik zsebből. Reggel a termoszát csavarta bele, így még mindig hűvös volt. Nicholas tiszta zománcos bögrében vizet hozott, és úgy tette le, hogy nem lépte át a Samuel által kijelölt vonalat. Barbara benedvesítette a vásznat, egyszer kicsavarta, majd nyitva lefektette a kövezetre, a szétszóródott szerszámokon túl. Ezután ott támasztotta meg a sarjat, ahol Vanessa mutatta, és egyetlen tiszta vágást ejtett. A fiatal vessző kiszabadult. Kék oltási szalagja érintetlen maradt az alsó oltási hely körül.

Samuel lefényképezte, mielőtt Barbara ráhajtotta a nedves vásznat. Kelly megismételte az időpontot, Samuel pedig feljegyezte. A nedvesség elsötétítette a vásznat Barbara munkakabátjának elején. A leválasztott faanyag hűvösen és nedvesen tartva sem maradt használható 72 óránál tovább. Barbara hangosan kimondta ezt, hogy Brent, Samuel és Kelly mindannyian hallják a határidőt.

Brent a fehérrel letakart ösvény felé fordult. „Vigye az udvarra. Erről a falról semmilyen más anyag nem távozhat. A halálesetet látszólagos létráról zuhanásként jegyzem fel, amíg az illetékes hatóságok meg nem vizsgálják a helyszínt.”

Barbara becsúsztatta a vászonba tekert sarjat a legmélyebb zsebébe, ahol árnyékban maradhatott. Nem állította, hogy tudja, kinek a keze kötözte be. Mögötte Theo a létra, a fal és a szerszámok hamis rendje alatt feküdt. Előtte a Frostbell Courtyard várt a fehér vászon alatt, tele emberekkel, akiket éppen beküldtek. Botjának minden kimért koppanására egyszer előbukkant zsebéből az oltási szalag kék vége, aztán újra eltűnt.