1. fejezet: A Feed Lipnél

A zöld csont 12 méterre az etető ajaktól bukkant elő. Egyszer átfordult a száraz marha- és juhállomány között, és fényes felületet villantott ott, ahol a többi darabon fehér por ült; Daniel még azelőtt elkapta a Kék válogató gereblyével, hogy újra elfordulhatott volna. A gereblye acélfogai csengve ütődtek a fedélzet ezüst borítólemezéhez. Áthúzta a töredéket a mozgó rakományon, és a selejttálcába ejtette. A zsír a szivacsos csont üregeibe zárva maradt. A kegyelem kemencéjében füstölt volna, beszennyezte volna a csontszenet, és kevésbé használhatóvá tette volna az egész égetést.

„Tizenegy” – szólt Anthony a vezérlőkorláttól. Narancsszínű hallásvédő lógott a nyakában. Figyelte, ahogy fogy a távolság Daniel csizmája és az etető ajak között, aztán fölemelte mindkét kezét: terítsd szét. A szállítószalag újabb tömör réteget hozott ki a garatból. Bordák koccantak fűrészelt csigolyákhoz. Egy juhmedence fél méteren át állva utazott, majd összerogyott egy marhalapocka alatt. Daniel a halomba mélyesztette a gereblyét, és kettéválasztotta. Tizenkilenc perce állt a fedélzeten. Az állatjólléti ellenjegyzésnek egy órát kellett volna igénybe vennie, a temetés ráment volna a délutánra, melbourne-i kulcsai pedig a telephelyi irodában, a táskája cipzáras zsebében voltak. Estére már úton lehetett volna velük az országúton.

Egy másik töredékben sötét velődugó ült. Megfordította a munkalámpa alatt, ellenőrizte a vágási felületet, és balra küldte. A szalag olyan sebességgel haladt, amely tiszta állományt feltételezett. Két képzett válogatót is feltételezett, de a Szentek udvarában csak egy rövid időre visszatért állatorvos dolgozott, meg egy telepi munkás az adagoló kezelőszerveinél, aki folyton az inge vállába törölte az arcát. Daniel lerövidítette a következő vizsgálatot. Száraz, zsírtalanított, kifejlett állat csontja. Továbbengedte. Az etető ajkon túl a lezárt visszavág várakozott téglaburkolatában. Azon túl állt a tiszta, mozdulatlan zúzógép, készen arra, hogy Mercy Charrá őröljön mindent, ami túléli az égetést.

Christine úgy vágott át a Mercy Sheden, hogy senkit sem kért meg, húzódjon félre. A Flores vízi főkönyv nyitva feküdt a bal alkarján, vonalazott lapjait emelgette a ventilátor légárama. Sötét haját ceruza tartotta el a nyakától. Megállt Anthony mellett, és ujját a lap aljához közeli egyik sorra tette.

„Ez lesz a holnapi szűrőágy – mondta. – Ha ma kiégetjük.”

Anthony a hideg kemence műszerére pillantott. „Ha Daniel nem talál benne több reggelit.”

„A reggeli olcsó. A szennyezett égetés nem az.” Daniel addig forgatott egy porózus darabot, amíg a fűrésznyomokat el nem érte a fény. Kecske méretű állatból származhatott, noha a bejelentett rakomány marhából és juhból állt. Anatómiai szempontból még elfogadható volt. Továbbtolta.

Christine a szalag következő gépi lökésének idejéig rajta tartotta a tekintetét. „A jelenlegi Fekete ágy majdnem kimerült. A háztartások holnapi kiosztása arra épül, hogy ez a töltés kerül a helyére.”

Azzal a holnapi vizet ténnyé tette a csarnokban. Daniel a visszavágon túl a zúzógép nyitott ellenőrzőnyílására nézett. A csontok felszínekkel érkeztek: növekedési vonalakkal, ízületi peremekkel, vágásokkal, időjárási kopással, mindazokkal az apró szerkezetekkel, amelyek alapján még vitatni lehetett az eredetüket. A visszavág megváltoztatta ezeket a felszíneket, a zúzógép pedig eltörölte a vitát. Mire a csontszén elérte a vizet, az eredet teljesítménnyé vált. Az anyag vagy eltávolította a fölösleges fluoridot, vagy kudarcot vallott.

„Tíz méter” – mondta Anthony.

Daniel gyorsabban dolgozott. A gereblye sekély hullámban húzta szét az állományt. Kiselejtezett egy szarvcsapot, kiszabadított egy darab bálázódrótot, és a fémtálcába tette, majd visszafordította a gereblyét, mielőtt egy csomó feltorlódhatott volna a jobb oldali vezetősínnél. Minden selejtezés túl kevéssel csökkentette a töltést ahhoz, hogy megjelenjen a főkönyvben, és láthatóan túl sokkal ahhoz, hogy egyedül Daniel rendelkezhessen róla. Christine a kezelőszerveknél álló férfi felé fordult, és fölemelte a kezét. A férfi átnézett rajta. Anthony jelezte, hogy csökkentse az adagolást. A férfi a rossz karért nyúlt, helyesbített, majd tenyerét a panelen nyugtatva állt.

Amikor ellépett, húzta a jobb csizmáját. Tompa súrlódással végigkaparta a betont, megállt, majd újra végigkaparta. Daniel a fedélzet korlátjára fektette a gereblyét. A férfi úgy pislogott a kezelőszervekre, mintha megváltozott volna az elrendezésük. Ingét a gallérjától az övéig átitatta az izzadság, fölötte azonban az arca száraznak és sűrűn vörösnek látszott.

„Ülj le” – mondta Daniel.

A férfi három elmosódott szóval felelt; csak az utolsót lehetett érteni: jól. Térde megrogyott a panel talpánál. Daniel még azelőtt elérte, hogy a feje az acélszekrénynek ütődött volna, a hóna alatt megtartotta a súlyát, és a bal oldalára fektette. Az ember mozgatásánál nem segített sem kezelőkaloda, sem kötőfék. A férfi megpróbált felkelni, összezavarta a fogás és a körülötte mozgó testek.

„Brian, ide. Christine, ne engedj át senkit ezen a sávon. Ant, vedd lejjebb az adagolást. A szalag maradjon járásban, de lassan.”

Daniel meglazította a férfi ingét a torkánál, majd az oldalsó nyíláson át a csarnok fala vetette keskeny árnyékba vitte. A beton ott még őrizte a reggel alacsonyabb hőmérsékletét. Az egyik munkás odahozta a tisztavizes hordót; Christine átvette tőle, és benedvesített egy összehajtott kendőt, meg sem kérdezve, belefér-e a kiosztásba. Brian a telephelyi egészségügyi táskával érkezett az irodából. Halvány inge mandzsettáján még be voltak gombolva a gombok. Letérdelt, ellenőrizte a férfi reakcióit, pulzusát és légzését, majd odahelyezte a hideg borogatásokat, ahol hasznuk lehetett.

„Húzta a jobb lábát, két jelzést eltévesztett, talán negyven másodpercig zavart volt – mondta Daniel. – Forró a bőre. A fedélzeten erősen izzadt. Elmosódott a beszéde, mielőtt megrogyott a térde. A fejét nem ütötte be.”

Brian teljes figyelmét a férfinak szentelte. Megkérdezte a nevét, milyen nap van, és hol van. Hűtés közben a válaszok előbb érthetőbbé, aztán értelmesebbé váltak. Amikor a férfi már biztonságosan tudott nyelni, Brian vizet mért a pohárba, és tartotta neki, amíg ivott. Az ellátás takarékos és szakszerű volt. Daniel elég régóta ismerte Briant ahhoz, hogy emlékezzen: a hozzáértést szeretet nélkül is fel lehet kínálni, és bizalom nélkül is el lehet fogadni. A férfi pulzusa lassult. Halványult az arccsontja fölötti tömör vörösség.

„Hűvös helyen kell megfigyelni – mondta Brian. – Ma már nem mehet a fedélzetre. Ha visszatér a zavartsága, azonnal beviszik.” Visszaadta a poharat Christine-nek, majd a működő csarnok felé nézett. „És biztonságos vízre van szüksége. Ahogy minden munkásnak, akit azzal védesz, hogy átvizsgálod azt a rakományt. A leállított töltés egyik helyzeten sem javít.”

Kívülről másként szólt a szállítószalag: nem annyira egymást követő ütéseknek, inkább egyetlen folyamatos, szemcsés lökésnek hallatszott. Daniel az ajtón át látta, hogy az állomány feltorlódik a lelassított terítő mögött. A helyettes kezelő a panelnél állt, Christine összehajtott főkönyvével a könyöke alatt, miközben Christine ellenőrizte a jelzéseit. Brian becsukta az egészségügyi táskát, és felállás előtt egy vonalba igazította a két csatot.

„Arra kértél, hogy mérjem fel az állati eredetű állományt és a munkások kitettségét” – mondta Daniel.

„Azért kértelek, mert ismered az anyagot. Az óvatosságod addig érték, amíg arányos marad.” Brian lesöpörte a világos port az egyik térdéről. „Van egy stabil állapotú emberünk és egy működő gépsorunk. Fejezd be a töltést.”

Daniel a nyelvét az egyik hátsó fogához szorította. A benne formálódó válasz a hőségről, a létszámról és az adagolás sűrűségéről szólt. Egyik sem felelt Brian számítására, amelyben a munkás egyszerre volt ellátásra szoruló ember és ok arra, hogy folytassák azokat a körülményeket, amelyek leterítették. Christine lezárta a vizeshordót. Sötét, nedves félhold maradt a betonon ott, ahová a kendőről víz csöpögött.

„Fél adagolás, amíg ki nem ürül a fedélzet – mondta Daniel Anthonynak. – És legyen még valaki, aki figyeli a kezelőszerveket.”

Anthony két ujjal kétszer megkocogtatta a panel burkolatát, majd lejjebb húzta az adagolókart. „Fél adagolás. A már elkötelezett rakományból kilenc métered van.”

Christine beírta a lábadozó munkás nevét a főkönyv egyik sorába, és egy másik férfit rendelt az üres vezérlőálláshoz. Daniel felment a rácsos lépcsőn. Az ellátás ideje alatt a gépek tért nyertek. Az át nem vizsgált állomány taraja csaknem a vezetősín tetejéig ért; tömörebb volt, mint az otthagyott réteg, és a meghajtott görgők türelmes állhatatosságával haladt a kemence felé. Fölvette a Kék válogató gereblyét. A por szürke péppé változtatta alkarján az izzadságot.

Egyetlen húzással szétterítette a tarajt. Egy kézközépcsont. Két bordaszakasz. Egy levágott ízületi vég, összecsontosodott epifízissel. Mind haszonállatból származott. Az etető ajaktól visszafelé haladt, és bizonyosság, nem kíváncsiság alapján selejtezett. A gereblyefej eltűnt a következő sáv alatt, majd egy csigolyanyúlvány hurkával emelkedett ki. Hét méter. A vele szemben dolgozó munkás szólt, hogy a garat már nem adagol, de az elkötelezett rakomány még mindig síntől sínig megtöltötte a fedélzetet.

Halvány ív fordult a munkalámpa alá. Félig egy marhaborda takarta, és nem volt hosszabb Daniel hüvelykujjának utolsó ízénél. Daniel csak a külső felszínét látta meg, mielőtt egy másik darab átgördült rajta. Sima kéregállomány. Sekély ív. Az egyik szélén finom trabekuláris csont tárult fel, olyan kényes átmenetben, amilyen a körülötte lévő állományban sehol sem volt. Daniel visszafordította a gereblyét, és újra szabaddá tette.

A töredék elfordult az egyik fog alatt. Kopott lapját elérte a fény. Az ív nem változott. Ahogy a kéregállomány vastagságának hirtelen változása sem: egy apró anatómiai összefüggés, amely meggyőzőbb volt a színnél vagy a méretnél. A juhcsont lehetett ilyen finom. A fiatal marha mérete megtévesztő lehetett. Ez egyikhez sem tartozott. Daniel nem tudott személyt, nemet vagy életkort meghatározni belőle, még azt sem, egy élet mely részéből származott. Azt a küszöböt azonban meg tudta nevezni, amelyet átlépett. Az emberi eredet lehetősége fennállt, és ezt a kemence megsemmisítette volna.

„Állítsd le az adagolást!” – kiáltotta.

Anthony keze elindult a vezérlő felé. Brian, aki közvetlenül az ajtón belül állt, fölemelte a sajátját. „Tartsd a sebességet. Daniel, mutasd meg, mid van.”

A szalag újabb töredék métert haladt. Daniel keresztülvágta a gereblyét a mozgó állományon. Fogai a túloldali vezetősínnek csapódtak, és egy bordákból meg ízületi végekből álló ékbe szorították a halvány töredéket. A nyél a tenyerének rúgott. Daniel teljes súlyával nekifeszült. A halom alatt tovább mozdultak a csontok. Egy keskeny darab átlépte a fedélzet határát, és eltűnt az etető ajak mögött.

„Most állítsd le.”

Anthony meghúzta a hajtás vezérlőjét. A motor hangja mélyebbre váltott, de a megterhelt szalag a tárolt lendülettől továbbfutott. Daniel néhány fokkal megváltoztatta a gereblye szögét, éppen annyira, hogy az éket a sínnek fordítsa. A halvány töredék fölemelkedett, végigcsúszott egy bordán, és megállt a második fognál. Kevesebb mint egy gereblyehossz választotta el az etető ajaktól.

„Az a tétel a holnapi szűrő” – kiáltotta a helyettes kezelő.

Egy másik munkás felelt a garat mellől. „Az egész. Nincs második száraz töltés.”

Brian a fedélzet korlátjához lépett. Hangja erőlködés nélkül áthallatszott a csarnokon. „Különítsd el azt az egy töredéket. Az átválogatott résszel elvégezhetünk egy feltételes égetést, a többit pedig visszatarthatjuk. A visszavág még hideg. Semmi visszafordíthatatlan nem történt.”

„Az alatta lévő réteget nem vizsgálta át senki, amíg nem voltam a fedélzeten.” Daniel válla remegni kezdett a gereblye emelőerejétől. Halkabbra fogta a hangját. „Nem igazolhatom azt, amit nem vizsgáltam meg.”

„Hozhatsz behatárolt klinikai döntést. Mindennap ezt tesszük, amikor a késlekedés nagyobb kárt okoz.”

Christine ismét nyitott főkönyvvel állt alattuk. Lapjai a csuklójához csapódtak a ventilátor légáramában. Előbb a megfeneklett rakományra nézett, aztán Daniel gereblyét markoló kezére. „Ha elveszítjük a töltést, mondd azt, hogy elveszítjük. Ne késlekedésnek nevezd.”

Egy görgő kattant a fedélzet alatt. A szalag újabb centimétert kúszott előre, miközben a feszültség eloszlott a hajtásban. A töredék a rés felé billent. Daniel addig nyomta lefelé, míg a gereblye nyele meghajlott. Körülötte mintegy 1 tonnányi anyag feküdt, amelyet eredetnyilatkozatok, száraz külső és egy olyan válogatási menet alapján fogadtak el, amelyről Daniel már tudta, hogy éppen a legrosszabb ponton szakadt félbe. Egy későbbi laborvizsgálat pontosíthatta az ítéletet. Brian helybenhagyhatta vagy vitathatta. Egyikük sem tudott volna helyreállítani egy kiégetett felszínt.

„Anthony, válaszd le az adagolás és a visszavág vezérlését. Zárd ki őket. Mindenki keze távol az etető ajaktól. Ez tiszta stop.”

Egy másodpercig senki sem mozdult. Daniel csarnokbeli felhatalmazását Briantől kapta kölcsön, és csak egy olyan felmérésre szólt, amelynek befejezési ideje szépen elfért a temetés előtt. Anthony Brianre nézett, majd a kék acélfog alatt tartott halvány ívre. Felnyitotta a szigetelő fedelét. A kapcsoló kisebb hanggal csapódott le, mint amekkora gépezetet irányított. Kivette a kulcsot, a görgők pedig egymás után feladták utolsó mozdulatukat.

Brian torka kivörösödött a gallérja fölött. „Daniel Riggs, a tiszta stop a teljes adagolási útvonalat karantén alá helyezi. Érted, mire adsz utasítást.”

„Igen.”

„Egy gyanús töredék alapján, amelyet még azonosítani sem tudsz.”

„Az emberi eredet lehetőségét nem lehet feltételesen kiégetni.”

Anthony lezárta a visszavág paneljét, aztán végigment a korlát mentén, és sorra visszajelezte a munkásoknak az egyes leválasztási pontokat. Daniel megvárta, míg az utolsó görgő is elnémul, csak akkor enyhített a gereblyére nehezedő nyomáson. A rakomány a helyén maradt. A gyanús töredéket ott hagyta, ahol megállt; helyzetét az alatta fekvő borda, a vezetősín és a második kék fog határozta meg. Ha most kiemeli, megőriz egy tárgyat, de elveszíti azt az összefüggést, amely felfedte.

Lemászott, megkereste az adagolási naplót a vezérlőállomáson, és beírta a karantén idejét, helyét és okát. A felhatalmazás rovatba nyomtatott betűkkel a saját nevét írta. Christine fejjel lefelé olvasta a bejegyzést. A hirtelen csendben illetlenül tisztán hallatszott a hűtőventilátor és a lábadozó férfi óvatos ivása.

„Kié a holnap? – kérdezte Christine. – Amikor idejönnek az edényeikkel, és ez nem lesz benne a Fekete ágyban, kinek a nevét mondjam nekik?”

Daniel keresztbe fektette a Kék válogató gereblyét az etető ajaknál, ahol minden újraindításnak el kellett volna mozdítania vagy törnie. Fekete por ült a tenyerén és az inge elején. Tiszta városi csizmája eltűnt ugyanazon halvány por alatt, mint mindenki másé.

„Az enyém – mondta. – Az elveszett tétel az enyém.”

Brian megigazította a mandzsettáját, noha hozzá sem ért a gépekhez. Daniel aláírta a karantén sorát, és visszaadta a tollat Christine-nek. Senki sem indította újra az adagolást. A kegyelem kemencéje hideg maradt, a halvány töredéket nem érte tűz, odakint pedig a Deep Nine szivattyú egyenletesen dolgozott tovább, tiszta literenként fogyasztva el az utolsó Fekete ágyat.