1. fejezet: Egy ágy a Briar Prince számára

A vaskampó üres. Egyik csizmámat egy szolgálati merevítőnek, a másikat a bálterem meleg belső erezetének feszítem, az alkony pedig átpréseli utolsó szürke pénzérméjét a fejem fölötti résen. A fa túloldalán John Dominguez kéri a koronázási fordulatot. Negyven pár cipellő siklik balra. Öt ajtóvarrat felel a talpamon keresztül. A Briar House behúzza a falait, majd újra kitolja őket, lassan és nyirkosan, én pedig közéjük lapulok.

Egy fekete számláló lemeznek kellene lógnia azon a kampón. Csak akkor kerül le az Alkonyat Etetés kocsijáról, amikor a holt növekedés eléri a Gyökér Pincét. Nincs lemez, nincs szállítmány. Nincs szállítmány: marad egy éhes ház, tele vacsorához öltözött emberekkel. Azért még messzebbre nyúlok, és lehorzsolom az ujjperceimet a csupasz vason. A kampó pontosan azt adja, amit az udvari bér szokott egy halandónak: semmit, meg egy vágást.

Letérek az ellenőrző útvonalról, és négykézláb indulok a szolgálati panel felé. A fal a harmadik merevítőnél összeszűkül. A hőség a műszakban viselt ingemet a gerincemhez tapasztja, a fa erezete pedig már annyira megpuhult, hogy megőrzi a tenyerem lenyomatát. Túloldalt a violák fényes kis őrületbe hajszolják egymást. A nemesek éljeneznek. Szilvaszín selyem és aranyszövet halad el szeletekben a kémlelőrések előtt: ennyi meleg hús, szépen becsomagolva a Briar House számára.

Joshua Johnson a rács túloldalán vár. Hát persze. A jövendő király megtalálta az egyetlen panelt köztem és az üzemanyaglépcső között, és fekete bársonyban meg kalapált aranyban úgy támaszkodik neki, mintha szolgák nemzedékei kizárólag az ő vállának növesztették volna. Borostyánszín szeme az áttört rácsozaton keresztül találkozik az enyémmel. Egyik gyűrűjét befelé fordította a tenyeréhez.

„Nyisd ki a panelt.”

A mosolya takarosan és lustán jelenik meg. „A királyi háztartás, úgy látszik, elvesztett egy szolgálót. Maradj zárva.”

A panel megszorul a keretében. A királyi vér megmondhatja a Briar House már létező részeinek, merre mozduljanak, Joshua pedig előszeretettel használja ezt az adottságát olyan feladatokra, amelyektől még egy ajtótámasz is szégyenkezne. Csupasz tenyeremet a fa erezetére simítom a keze mellett. A fa már a láznál is forróbb. Ami rosszabb, Joshua bőréből szívja ki a meleget; gyűrűi körül a sápadt bronzszín szürkébe fakul.

„Az etetőkocsi nem jutott el a pincébe – mondom. – Ha itt tartasz, a bálterem felfalja a vendégeidet, mielőtt felismerné a koronádat.”

„Milyen házias tőled, hogy aggódsz.” Tekintete a kezemre siklik. A mosolya megmarad, de az ujjait elhúzza a panelről. „A Briar House híres házvezetésében bizonyára akad egy második felmosó is.”

Egy basszushúr zendül meg túloldalt. A hang alatt fakoppanás hallatszik, olyan mély, hogy összekoccannak tőle a fogaim. Egy külső ajtó lezárult. Négy maradt. „Nyisd ki az üzemanyaglépcsőt, Joshua.”

Azzal az érdeklődéssel vizsgál, amelyet rendszerint annak tartogat, aki éppen megalázni készül önmagát. Gyűlölöm ezt a tekintetet. Szája tiszta íve külön probléma, ezért semmi köze hozzá. „Egy fal belsejéből is tudod, melyik lépcső az, Deb? Ez már csaknem hasznosnak hangzik.”

A fa erezete behorpad a tenyerem alatt. Gyorsan és mohón kivesz belőlem egy falatnyi meleget. Joshua látja, hogy megrándulnak az ujjaim. Saját keze rámarkol a befelé fordított gyűrűre. Aztán udvari dallamától megfosztott hangon így szól: „Nyílj ki.”

A táncosokhoz legközelebbi panel szélesre pattan. Természetesen azt választja. Átbukom egy festett paravánon, amelyen a Gyökérkorona engedelmes csillagok alatt bomlik ki, és a kerekes keretébe kapaszkodva fogom meg magam. Mögöttem bezárul a nyílás. A bálterem túloldalán az első ajtópár csiszolt fakoppanással összeér. John elragadtatva emeli fel mindkét karját, a zenekar pedig rázendít arra a hangosabb szakaszra, amelyet mindig bevet, amikor a valóság javít a művén.

A padló megdőlt. A legtöbben nem veszik észre, mert John táncosai már lefelé forognak a lejtőn. Ruhájuk szilva-, birs-, krém- és pirítottarany-színek mozgó lakomája. A parfüm megédesíti a tömegből felszálló verejtéket. Alatta a hasított hollowthorn zöld, pincehideg szaga terjeng. A Briar House már nem tetteti, hogy épület.

„Halandó felszolgálók, az északi márványhoz – mondom a legközelebbi tálcás sornak. – Vigyétek a vizeskancsókat. Az ezüstöt hagyjátok.”

Egy lábinas ahelyett, hogy megmozdulna, Benjamin felé pillant. A régens a vendégszárny ajtajai közelében áll, széles vállán egyszerű sötét udvari kabát, és Joshuát figyeli, amint átvág a termen. Benjamin alig észrevehetően biccent. Engedély. A lábinas neki engedelmeskedik, holott az utasítást tőlem kapta. Itt így működik a szolgálat. Egyvalaki tudja, merre van a biztonság, másvalaki pedig birtokolja a bólintást.

John koronás paravánját a legforróbb varrat fölé tolom, aztán elveszek egy másodikat egy álarcos pásztortól. John odasuhan mellém; rézszín hajába zöld szalagokat fontak, ibolyásszürke szeme ragyog. „Deborah, drágám, ha megváltoztatod a beállítást, adj nekem nyolc ütemet.”

„Add nekem mindannyiukat élve a végére.” A zenészek emelvénye felé mutatok. „Vigyétek a paravánokat a táncosok és a középső medalion közé. Senki ne lépjen sötét varratra.”

Lenéz. A lakkozott padló ékköves cipője alatt homorodik, és a középen lévő Gyökérkorona felé süllyed. Egy értelmes ember talán leállítaná a zenét. John még erősebben tapsolja a ritmust. Táncosai követik a kezét, el a középponttól, és néhány másodpercig a rettegés olyan meggyőzően viseli a koreográfiát, hogy az udvar megtapsolja.

Az északi márvány melletti szolgálati csapóajtó bedagadt a keretébe. A Cinder Hookot beleakasztom a vasgyűrűjébe, és meghúzom. Az ívelt szerszám a régi bőrkeményedésen keresztül is a tenyerembe mar. Két felszolgáló kérés nélkül mellém áll: egyikük a derekamat támasztja, a másik a keretet rángatja. A terem túloldalán a halhatatlan vendégek panaszkodnak, hogy a paravánok elrontják a kilátást. Aztán egy sárga selyembe öltözött hölgy alatt felnyílik egy hollowthorn-varrat, majd összezárul, átvágva a cipellője orrát.

Sikolya tisztán kettészeli a violák hangját. A cipő fogva marad. A hölgy kirántja belőle a lábát; harisnyája elszakadt, két lábujja vérzik, a varrat pedig lefelé rágja a selymet a padlóba. A hozzá legközelebb állók végre megértik. Ez nem John mutatványa. A ház kiválasztotta az ízt.

A csapóajtó felszakad. Hideg levegő hömpölyög ki a szolgálati lépcsőről, tengelyzsír és holt gyökerek savanyú porának szagát hozva. Jázmin három lépcsőpihenővel fölöttem áll, mindkét kezével egy kocsikorlátba kapaszkodik. Udvari kék szoknyáját felhúzta és az övébe tűrte, sima fürtjei az egyik szemére bomlottak, a csípőjén függő sárgaréz kulcsok egymásnak ütődnek. Mögötte megrakva és elhagyatva áll az Alkonyat Etetés kocsija.

„A tükrös galériában találtam – kiáltja. – A kereke ki van ékelve. Az indítójelző eltűnt.”

Újabb ajtó csapódik be. Három maradt. A bálterem akkorát billen, hogy a serlegek gurulni kezdenek a középpont felé. Keresztbe vonszolom a koronás paravánt, a felszolgálók pedig a kerekeit egy padlóvarratba szorítják, így kerítést emelnek a csapdába esett tömeg és a lakkozott padló legmeredekebb része közé. John utána fordítja a pásztorokat és királynőket. Csengő hangon olyan lépéseket ad nekik, amelyek mellett nem hallják meg azt a szót, hogy futás.

„Húzd ki az éket, és vidd le a kocsit – mondom Jázminnak. – Használd a keleti lejtőt. Ne érj az élő korlátokhoz.”

Tekintete végigsiklik az északi márványra préselődött embereken. Megszámolja őket; Jázmin mindig azokról vesz számot előbb, akikről mások megfeledkeznek, és csak azután önmagáról. „Egyedül nem tudod megtartani ezt a padlót.”

„A Szívtűzhely elbír vele. Etesd meg.” Fekete bársonyt keresek az arany és a szilvaszín között. Joshua eltűnt. Benjamin is. A vendégszárny ajtaja nyitva áll egy olyan falban, amelyben minden más ajtó bezárul. Túloldalról Joshua hangja hallatszik, megfosztva lusta udvari dallamától.

„Vedd fel a Thorn Seathez vezető útvonalat.”

A szavak végigszállnak a tükrös galérián. Aztán fa reccsen, majd egy félbeszakadó nyögés hallatszik. Jázminra hagyom a kocsit, és futásnak eredek.

A vendéggaléria húsz, pántokon forduló tükörből veti vissza rám önmagamat: izzadságtól fénylő barna arc, fürtjeimből kicsúszó sárgaréz hajtűk, öklömben feketéllő Cinder Hook. A túlsó végén Benjamin áll Joshua szobája előtt, egyik kezét az ajtófélfára téve. Az ajtó bezárult a falba. Csiszolt paneljei mögött a szoba összehúzódik az örökös körül. Joshua válla egy vacsorástányérnál nem szélesebb résen látszik át. Egy faragott ágyrácsoszlop a bordái alá nyomul.

„Újra” – mondja Benjamin azon a nyugodt hangon, amelyen Jázmint és engem tanított arra, milyen sokáig kell tartania az éhségnek, hogy javítson az engedelmességen. „Parancsold meg a Thorn Seat útvonalát. A ház ismeri a véredet.”

Joshua makulátlan keze karmolva nyúlik át a résen. Mostanra minden gyűrűjét befelé fordította. „Nyisd ki az ajtót.”

Semmi sem nyílik ki. Az éhező faerezet inkább a csuklója körül szorul meg. A királyi vér ajtókat, lépcsőket és paneleket mozgat, mindazokat a részeket, amelyek már a ház tulajdonában vannak. A hővadászatot éppúgy nem tudja leállítani, ahogy egy herceg sem parancsolhatja meg a csapdának, hogy bánja meg a bokáját.

A Cinder Hookot az ajtó és a keret közé verem. A vas hegye 2 hüvelyknyire hatol be, aztán megáll. A szűkülő résen át látom, hogy a vendégágy görbe ívvé hajlott, a matrac megrogyott, a kötelek megfeszültek. Joshua az ágyvég és a záródó fal közé szorult. A simára csiszolt erezet homorúan ráfeszül a vállára. Arcáról eltűnt az eszesség. Nélküle fiatalnak látszik egy halhatatlanhoz képest, és dühíti ez a tény.

„Várj, Deborah – mondja Benjamin. – A szoba értékes.”

Egyik csizmámat a falnak vetem, és teljes erőből húzom a kampót. „A benne lévő személy is az, legalábbis a holnapi program szerint.”

Benjamin elkapja a vasnyelet, és mozdulatlanná dermeszti. Négy évszázad ereje van, nekem pedig egy tűzhelyekhez készült szerszámom. A küzdelem ott ér véget, ahol várható. „A ház engedni fog, ha megetetik. Őrizd meg a szobát.”

A bálterem felől újabb befelé irányuló csattanás hallatszik. A kocsi nem érhet a Szívtűzhelyhez, mielőtt ez a kamra összehajlik. Benjamin tudja. Olyan türelemmel nézi, ahogy Joshuát összezúzzák, mint aki arra vár, hogy kiderüljön, melyik penge tartja meg az élét. Joshua volt a próbája. Én vagyok a második.

Elejtem a Cinder Hookot.

Az ágy mögött van egy szolgálati rés, mert egy teljes gondozási idényen át magam vágtam és olajoztam. A bejegyzésem a Gyökér Pince korma alatt lapul, ahol egyetlen udvaronc sem vette a fáradságot, hogy keresse, én pedig úgy őriztem ezt a titkot, ahogy a szegények őriznek egy aranypénzt: elképzeltem mindazokat az ajtókat, amelyeket megvehetne. Egy szobát Jázminnak. Egy utat Hajnalhoz. A saját kezemet a Briar House-on, miközben Benjamin kénytelen kérni.

Egyik ajtó sem nyílik ki, amíg megtartom az érmét.

Vállal félretolom Benjamint, és mindkét csupasz kezemet átdugom a résen. Ujjaim elkapják az ágytakarót. Kirántom, a párnákat a záródó falba röpítve. A ház éhes hullámokban húzza lefelé a vásznat. Az ágy megtart egy testet; ez a háztartási munkája. Foszd le, törd szét, érd el, hogy többé ne legyen ágy, és a vendégnek valahová máshová kell kerülnie. A Szívhű ebben könyörtelen. Munkát akar, egyszerűt és pontosat. És fizetséget is akar.

„Őrizd meg” – mondja Benjamin.

Joshua bordái az ágyrácsoszlopnak csapódnak. Felém kapja a fejét. „Deborah.”

Semmi becézés. Semmi tréfa. Csak a nevem.

Ujjaimat beleakasztom a matracvászonba, és addig húzom, míg széthasad. Tollak robbannak Joshua fekete kabátjára. Alattuk az ágykötelek megfeszülnek a kereten. Tavaly télen én dolgoztam azokon a köteleken. Tudom, melyik csomó viseli a középső terhelést, és melyik csapnál ferdült el a kamra egy nedves etetés után. Bal kezem karmai kilazítják a csomót. Jobb kezem felfelé tépi a csapot. Felhasad a bőr a tenyeremen.

„Ez az ágy nincs megvetve – mondom a háznak. – Add fel a vendégét.”

A keret küzd ellenem. Hát persze. A Briar House sohasem tévesztette össze a gondozást a kedvességgel. Kitépem az egyik oldalsínt, majd a másikat. Az utolsó csap elfordul a hüvelykujjam alatt. Egy csúf másodpercig azt akarom, hogy az udvar lássa. Azt akarom, hogy Benjamin lássa, amint becses királyi vére kudarcot vall ott, ahol az én megégett halandó kezem sikerrel jár. Attól, hogy ezt akarom, a mentés nem lesz hamis. Ettől lesz az enyém.

Az ágy széthullik.

A fa olyan hanggal hajlik befelé, mint a megrakott kocsi alatt törő zöld ágak. A matrac, a sínek, a faragott oszlopok és a belső fal fele kemény csomóvá húzódik össze. Ugyanekkora tömeg eltűnik a kamrából. A mennyezet lesüllyed. Aztán a megkisebbedett szoba görcsbe rándul, és áthajítja Joshuát egy olyan ajtóvarraton, amely egy szívdobbanással korábban még nem létezett. Vállal csapódik a galéria padlójának, és egy tükörállványig csúszik.

Egy fekete gyökérszilánk átüti jobb kezem ízületeit. Az első ujjbütyök alatt hatol be, és oldalirányban a többi alá fúródik. A fájdalom megütött haranggá változtatja a karomat. Ujjaim szétpattannak. Többé nem záródnak össze. Vér kopog a szakadt ágytakaróra, miközben a szoba megnyugszik hiányzó ágya körül: most kisebb, és végérvényesen hibás.

Joshua az egyik könyökére emelkedik. Ugyanazzal a kézzel nyúl felém, amelyik bezáratta a panelt. Elhúzódom. Megfeszül az arca; nem tudom, a fájdalomtól-e vagy a sértéstől, és nincs időm eldönteni, melyiket kedvelem jobban.

John tükrei megfordulnak sárgaréz pántjaikon. Egymás után fordulnak el a menekülő udvartól, és fordulnak felém. Véres kezem tizenkétszer, aztán hússzor jelenik meg, megsokszorozva az összezúzott szoba és a padlón fekvő herceg mellett. John a galéria torkolatában áll, széttárt karokkal; most a figyelmet vezényli, miután a zenekar elhallgatott.

„Gyökerezett udvar” – mondja olyan csengő hangon, hogy minden rémült nemes hallja –, „lássátok a kezet, amely megmozdította briar hercegeteket.”

A bálterem újra megrándul. A taps könnyebb lett volna. Bal kézzel felkapom a Cinder Hookot, és a szolgálati lépcső felé futok. Jobb kezem félig begörbülve lóg a szoknyám mellett. Minden lépés beleráz a szilánkba. Mögöttem Joshua egyszer kimondja a nevemet. Benjamin nem szól. A hallgatása közelebbről követ.

Jázmin kiszabadította a kocsit, és súlyának nagyobb részét már lejuttatta a keleti lejtőn. Bal kézzel elkapom a hátsó korlátot. Együtt vezetjük be a rakományt a Gyökér Pincébe, ahol a Szívtűzhely parázsvörösen izzik vasból készült száján át, a Gyökérkorona pedig száraz, egyre szorosabb tekercsekben torlódik össze a fejünk fölött. A kocsi holt növekedése kopog és elmozdul: lemetszett hollowthorn, elhasznált szobamerevítők, csuklóvastag fekete gyökérdarabok. Elég élelem, késve leszállítva.

„A kezed” – mondja Jázmin.

„Told.”

Tolja. A Cinder Hookot az első köteg alá szorítom, de a nyél kifordul, amikor jobb ujjaim nem tudnak összezárulni körülötte. A vas a padlón csattan. Jázmin szája egyenes vonallá lapul. Átveszi a kocsi súlyát, amíg oldalt váltok, a kampót a bal alkarom alá ékelem, és egy-egy adagban a tűzbe emelem a holt növekedést. A füst keserű nedvvel vonja be a nyelvemet. A tűzhely beveszi az első köteget, aztán a másodikat. Fölöttünk a palota őrlődve mozog a bálterem ajtajai körül.

Az utolsó halmon egy sötét viaszpecsét villan fel a tűz fényében. Benjamin régensi jele nyomódott a kocsi kötelébe. Ismerem ezt a bélyegzőt. Lezárt már kamrai leltárakat, bérjegyzékeket, egyszer pedig a szüleim bérlői adósságait tartalmazó ládát. Azt jelenti, hogy ez a kocsi átment Benjamin fennhatóságán, mielőtt valaki kiékelve hagyta a vendéggalériában.

Az utolsó gyökérdarab a Szívtűzhelybe zuhan. Kék láng fut végig a kérgén. A Briar House hüvelykről hüvelykre enged: először a Gyökérkorona, aztán a pince falai, végül a távoli bálteremajtók, amelyek hosszú, fából fakadó nyögéssel nyílnak ki. Jázmin elkapja sérült csuklómat, mielőtt a tűzhelynek csapódhatna; óvatos és dühös. A lépcső tetején Joshua zúzódásokkal borítva áll John figyelő tükrei alatt. Mögötte Benjamin a régensi pecsétről tönkrement kezemre néz, zöld szeme pedig olyan ember elégedettségével állapodik meg rajta, aki éppen megtalálta a hiányzó szerszámot a saját bezárt házában.