1. fejezet: Repedés a célban

A hang sem volt erősebb, mint amikor egy köröm a borospohárhoz koccan. Destiny Sanchez mégis meghallotta a zeneterem ajtajában folyó társalgás, a fényes katalóguslapok forgatása és a száz meghívott vendég begyakorolt ámuldozása fölött, és felnézett. Egy gipszrozetta elvált a fényesre csiszolt mennyezettől. Az egyik faragott levéltől olyan hajszálvékony repedés futott, hogy akár a minta kacskaringójának is vélhették volna; miközben Destiny figyelte, a vonal gombostűnyi szélesre nyílt. Félholdnyi fehér por hullott az alatta álló úr sötét kabátujjára. „Uram, lépjen balra.” Destiny közé és az ajtó közé állt. „Azonnal, ha kérhetem.”

Az úr előbb nézett a kabátujjára, és csak azután Destinyre. A Bellweather Ház mindenkit arra nevelt odabent, hogy a látszatot a szerkezet elé helyezze. Az úr több kellemes percet töltött a porcelán csodálatával, amelyet Vale és Hook egy mahagóni bemutatóasztalon rendezett el. Hölgye mögötte állt, szoknyája beszorult egy szék és három másik vendég közé. Egyikük sem értette, hogy a mennyezet legszebb része vált annak legveszélyesebb terhévé. Destiny felemelte a hangját. „Christopher, ürítsd ki az ajtót. Küldj mindenkit az előcsarnokba, azt az asztalt pedig hozasd a rozetta alá.”

A zsúfolt terem túlsó végén Christopher Matthews megfordult. Régi fekete kabátját azzal a hanyag előkelőséggel viselte, amely minden új kabátot közönségesnek tüntetett fel, rövidre nyírt haja pedig megkülönböztette a körülötte gondosan felékesített uraktól. Szürke szemében meglepetés villant, majd az az éber figyelem jelent meg benne, amellyel valaha Destinyre nézett, mielőtt elfogadott egy malompatakot és egy kétes megbízhatóságú pallót érintő gyermekkori kihívást. Egyszer felnézett, megtalálta a repedést, és cselekedett. „A termet bezártuk” – mondta. „Csodálatukat átfáraszthatják az előcsarnokba. Mr. Vale, vigye el a tételeit.”

A bemutató mellett posztoló írnok mindkét kezét a katalógusára szorította. „Uram, a drezdai készletet szám szerint rendeztük el. Ha a darabokat megbolygatják, mielőtt Mr. Hook visszatér…” Újabb száraz kattanás felelt neki. Por pettyezte be az asztal fényes felületét.

Christopher lekapta egy közeli karosszék párnázott ülőpárnáját, és keresztben a székre fektette. „Akkor Mr. Hook abban a ritka kiváltságban részesül, hogy kétszer számozhatja meg őket.” Több gyorsasággal, mint teketóriával söpörte át a csészéket, csészealjakat és két festett figurát az asztalról a párnára. Porcelán ütődött porcelánhoz. Az írnok fájdalmas hangot hallatott, de Christopher parancsára két inas már megfogta az asztal hosszanti oldalait. Destiny rövid utasításokkal terelte a vendégeket. A hölgyek mentek át elsőként az ajtón, de nem a kíváncsi arcok legközelebbi csoportja felé, hanem a fal mentén, ki az előcsarnokba. A segíteni vágyó urakat Destiny azzal tette hasznossá, hogy székeket tartatott félre velük. Akik csupán nézelődni kívántak, felfedezték, hogy egy gróf kinyújtott karja kitűnő akadály lehet. A rozetta alatt álló úr egy tapodtat sem mozdult: hölgye szoknyái és a bemutató sarka közrefogták.

„Átlósan hozzátok az asztalt – mondta Destiny. – Először a bal végét. A középtől maradjatok távol.”

Az egyik inas túl gyorsan engedelmeskedett. Az asztal lába megcsúszott a fényes padlón, és a megterhelt bútordarab keresztbe fordult az ajtó felé. Christopher a vállával kapta el a távolabbi sarkot. A másik inas visszanyerte az egyensúlyát, a mahagóni mégis megingott; az árverési bemutatók terhének hosszú évei meglazították az egyik illesztést, a peremet pedig már sápadt sebhely jelölte ott, ahol az írnok tételei nyomták. „Tartsátok ott.” Destiny felkapott egy katalógust egy gazdátlan székről, kétszer összehajtotta, és cipője orrával a rövidebb láb alá tolta. „Christopher, fogd meg a szemközti sarkot. Ne emeljétek fel, amíg nem számolok.”

Christopher szája megrándult, amiért Destiny fél London előtt a keresztnevén szólította, a derültségnek azonban várnia kellett, míg az életben maradás dolga elrendeződik. Vállát az asztal széle alá illesztette. „Az udvariasságodat mindig is a vészhelyzetekre tartogattad.”

„Egy.” Destiny a csapdába esett úrhoz fordult. „Tartsa a hátát a falnak. Amikor szólok, tegyen két lépést oldalra. A hölgye a jobb oldalán kövesse.”

„Miss Sanchez, úgy vélem, az az izé még mindig oda van erősítve.”

„Éppen ez okozza a nehézséget.”

„Kettő” – mondta Christopher, és az asztal 1/2 hüvelykkel megemelkedett.

Az összehajtott katalógus laposan becsúszott a láb alá. Destiny megragadta az úr kabátujját, oldalra vezette, majd kiszabadította a hölgy uszályát a szék keresztléce mögül. Fölöttük a repedés áthaladt a rozettán, és sötét fonálként futott tovább a karnis felé. A festett felület lefelé domborodott. Két óvatos lépésre még volt idő, talán háromra; az épületek a rémült emberekkel ellentétben ritkán adtak több időt pusztán azért, mert azt udvariasan kérték tőlük. „Most.”

A pár a fal mentén haladt. Az inasok megvetették a lábukat. Christopher ránehezedett az ingatag sarokra, Destiny pedig azután lépte át a veszély vonalát, hogy a hölgy selyemruhájának utolsó redője is elhagyta. A rozetta lezuhant.

Akkora dörrenéssel csapódott az asztalra, hogy a ház egész elülső traktusa elnémult. A mahagóni felágaskodott Christopher válla alatt. A fehér tömeg széthasadt az asztallapon, a súlyos darabok pedig a párnázott székbe pattantak, ahol a drezdai csészék saját festett virágaik között törtek össze. Egy darab súrolta az asztal szélét, végigpörgött a padlón, és Destiny cipőjének ütközve állt meg. A második repedés keskeny csíkot hullatott a karnis közelében, az inasok azonban az utolsó kopogás elnémulásáig tartották a helyüket. Senki sem feküdt alatta. A megmentett úr kabátujja kifehéredett, arcára pedig annak az embernek a kifejezése ült, aki ráébredt, hogy a jó neveltetés csak korlátozott védelmet nyújt a nehézkedés ellen. Hölgye sértetlenül kapaszkodott a karjába. Christopher lassan kiegyenesedett; kabátjának egyik vállát fehérre festette a vakolat, az asztal meglazult illesztése pedig végleges hasadékká nyílt. A székben heverő porcelán olyan apró darabokra tört, hogy azokat már egyetlen írnok sem tudta megszámozni. „Megsérültél?” – kérdezte Destiny.

„Csak házigazdaként.” Christopher a romokra nézett. „És talán a drezdai porcelán pártfogójaként.”

Vale és Hook írnoka áttört az ajtón. „Azok a darabok szerepeltek a katalógusban.”

„Akkor a veszteségük kivételesen jól lesz dokumentálva” – mondta Christopher.

Nevetés hangzott fel az előcsarnokban, eleinte bizonytalanul, majd hálásan. Azzal fenyegetett, hogy visszacsalogatja a vendégeket. Destiny a zeneterem küszöbére lépett, és kinyújtotta egyik kezét. „Maradjanak, ahol vannak. A mennyezet az első törésen túl is felnyílt.”

A kijelentés elfojtotta a nevetést. Egyben minden közeli tekintetet Destinyre szegezett. A Sanchez házban Destiny megtanulta megkülönböztetni az ártalmatlan zsugorodási repedést az önnön leválását hordozó vakolattól; akkor tanulta meg, miközben a szolgák vártak, a számlák gyűltek, Thomas pedig bezsebelte a dicséretet, amiért megelőzte a mennyezet leszakadását. Az ilyen tudást egy intézőben csodálták, egy házvezetőnőben eltűrték, egy hajadonban pedig helytelenítették. A Christopher fölötti törés széle azonban most barna áradást mutatott a fényes fehér bevonat mögött, és a titkolózás már eljátszotta az esélyét. Christopher követte Destiny tekintetét. „Nedvesség?”

„Régi nedvesség, a külső szélén pedig friss. A rozetta tovább tartott, mint a körülötte lévő felület. Ezért vett fel terhet a repedés ahelyett, hogy egyszerűen csak kinyílt volna.” Destiny nem nyúlt a függő vakolathoz. Az érintés semmi olyat nem bizonyított volna, amit a padló már ne bizonyított volna be, jóval nagyobb költséggel. „Senki sem megy e mennyezet alá, amíg a laza vakolatmezőt le nem szedték, a karnist pedig felülről meg nem vizsgálták.”

Az előcsarnokból testes férfi lépett be, hajtókáján Vale és Hook ezüstjelvényével. Destiny úgy vélte, Mr. Vale lehet, mert az írnoka azzal a sajátos reménnyel nézett rá, amely csak azokban a beosztottakban él, akik épp most látták romhalmazzá válni az értékes elrendezést. A férfi pontosan ebben a sorrendben mérte fel a mennyezetet, a tönkrement tételeket és az ajtón túl figyelő hallgatóságot. „A bemutatót áttereljük a szalonba, uram – mondta. – Ha függönyt húzunk ezek elé az ajtók elé, a kár rejtve marad. A felszerelt munka a katalógus táblái alapján is árverésre bocsátható.”

Destiny Christopherhez fordult. A döntés jog szerint az övé volt, következményeiben pedig a hitelezőié. A Bellweather Ház azért nyitotta meg kapuit A Bellweather akció előtt, mert a Matthews Estate-nek pénzre volt szüksége, a bontás határideje pedig az aukciós bemutató után 21 nappal járt le. Egy függöny megmenthette a délutánt. Egyben arra csábította volna a munkásokat, hogy olyan sorrendben kezdjék szétszedni a festett vakolatot, a faragott fát és a nedves alátámasztást, amilyenben az árverési katalógus véletlenül felsorolta őket. „Ha ezt eltitkolja – mondta Destiny –, olyan ígéreteket ad el, amelyeket nem lehet mind sértetlenül eltávolítani. Az első vevő emberei átvágnak mindenen, ami a tételük útjában áll. A második vevő felfedezi, hogy a vásárlása elveszítette a szerkezeti támogatást, a harmadik pedig azért fizet, hogy nedvességet fuvarozzon el.”

Mr. Vale szemöldöke felszaladt. „Miss Sanchez szokatlanul biztos a dolgában, ha bontási munkáról van szó.”

„Miss Sanchez épp most kímélte meg a társát attól, hogy egy megszámozott teáscsésze mellett agyonnyomott vendég miatt magyarázkodjon – mondta Christopher. – Azt tanácsolom, élvezze a magabiztosságát.”

A szavak megvédték Destinyt, de azon az áron, hogy közszemlére tették. Összecsukta legyezőjét, míg annak pálcái éles kattanással össze nem értek. „A mozdítható tételek bemutatása máshol folytatódhat. A felszerelt belső terekhez méretek, állapotleírás, kiadási sorrend és száraz szállítás kijelölése szükséges, mielőtt bármilyen szerszám hozzájuk ér. Máskülönben a katalógus javítja ugyan az árverés látszatát, de csökkenti az értékét.”

Mr. Vale Destinyről Christopherre pillantott; vannak férfiak, akik gyorsabban számolnak ki egy botrányt, mint egy jutalékot. „Adok a vendégeknek tíz percet a szalonban. Utána magyarázatot várnak majd, uram.”

„Adja nekik az igazságot a legjobb kabátjában – felelte Christopher. – Lezuhant egy veszélyes dísz, senki sem sérült meg, az árverés pedig folytatódik.”

Mr. Vale visszavonult, hogy méretre szabja az igazságot. Az írnok követte a törött porcelánnal teli párnázott székkel, amelyet olyan ünnepélyesen vitt, akár egy halotti tálcát. Az inasok elhúzták a megmaradt bútorokat a zeneterem falaitól, a társaság pedig új kívánságtárgyak felé vándorolt. Perceken belül a selyemmel, katalógusokkal és értékbecsléssel zsúfolt helyiségből üres padló lett, amelyet csupán a sebhelyes asztal és a nyitott mennyezet alatti fehér romhalmaz szakított meg. Christopher becsukta az egyik ajtót, a másikat azonban tárva hagyta az előcsarnok felé. „Milyen árat vársz azért, hogy tiszteletre méltóvá tedd a romjaimat?”

Destiny ránézett. A por és a gúny mögött feszültség telepedett Christopher szeme köré. Azzal a szándékkal tért vissza Londonba, hogy eladja a ház minden értékes részét, kifizesse, amit az apja kifizetetlenül hagyott, és távozzon, mielőtt Bellweather ismét magához bilincselhetné. Könnyedén beszélt a romlásról, mert máskülönben be kellett volna ismernie, hogy a romlás szólalt meg elsőként. „Nem tiszteletre méltóvá – mondta Destiny. – Pontossá.”

„Reszketek a különbségtől.”

„Helyesen teszed. A tiszteletre méltósághoz függöny kell. A pontossághoz hozzáférés.”

Christopher nekidőlt a faragott falnak, amelynek megérintését az apja valaha megtiltotta a gyerekeknek. Tartása hanyag volt, figyelme hajszálpontos. „No, végre. Már azon tűnődtem, London felismerhetetlenné csiszolt-e.”

„Londonnak évei voltak rá, hogy megpróbálja.” Destiny ismét kinyitotta legyezőjét, noha a papírjára csíknyi mennyezetpor került. „Courtney-nak van egy használaton kívüli ingatlana Spitalfieldsben. Valaha öntödei raktár volt. Előfizetéses gyülekezési helyiségekké akarom alakítani.”

Christopher válasza ez egyszer nem érkezett meg végszóra. Destiny folytatta, mielőtt a meglepetés kedvességgé válhatott volna. „Az Öntödei helyiségeknek válaszfalakra, hangterelő táblákra, kiszolgálóajtókra és hosszú, fűszerezett faanyagra van szükségük: már elkészített anyagra, amely ott, ahol most áll, többé nem kell. A divatos tételeket nem engedhetem meg magamnak. Azokat igen, amelyek fölött elsiklanak, továbbá a sérült darabokat és az ép szerkezeti elemeket, amelyeknek a múltját nem kedveli az első vevő.”

„Te pedig azért jöttél az árverésemre, hogy szép árvákat keress.”

„Azért jöttem, hogy megtudjam, igazat mond-e a katalógusod. Nem mond.”

„Mindig tudtad, hogyan kell udvarolni egy férfinak.”

„Akkor jól figyelj. Felmérem a felszerelt belső tereket, és elkészítem a Felmérés könyv anyagát. Az aukciósház megkapja a méreteket, az állapotleírást, a sorrendet és a szállítási igényeket, amelyek meghatározzák a tisztességes értéket. Cserébe bejárást kapok minden felmért helyiségbe, és elsőként választhatok azok közül a darabok közül, amelyeket megengedhetek magamnak az Öntödei helyiségek számára.”

Christopher ellépett a faltól. „Milyen áron választhatsz elsőként?”

„Az anyag jelenlegi állapotára feljegyzett áron. Baráti engedmény nélkül. Ajándék nélkül. Vale és Hook beárazhatja, amit a választásom kivon az árverésből, te pedig visszautasíthatod, mielőtt a kiválasztott darab felkerülne egy megrendelésre.”

„Jobb katalógusokat kínálsz nekem, és fenntartod számomra a kiváltságot, hogy csalódást okozzak neked.”

„Legalább egy kiváltságot meg kell hagyni a tulajdonosnak.”

„Az enyéim többségét a hitelezőim tartják meg.” Christopher felnézett a nedves törésre. „Egy munkásember méréseire lesz szükséged.”

„Felhasználom őket.”

„És egy munkásember szabadságára, hogy bejárhasson egy nőtlen férfi házába.” Ez volt az az akadály, amelyet egyikük sem ékelhetett ki egy összehajtott katalógussal. Egyetlen látogatást egy zsúfolt bemutató idején még nevezhettek kíváncsiságnak. Az írnokok és munkások között tett ismételt látogatások más nevet kaptak volna, és ez a név kevésbé tartozott volna Destinyhez, mint mindazokhoz, akik továbbadták. Családja ugyanattól a jó hírnévtől függött, amely illetlennek minősítette Destiny hasznos tudását. Thomas Bellweather hanyatlását fenyegetésnek látta volna; Christophert pedig, több joggal, egy másodiknak. Hangok közeledtek a nyitott ajtón át. Két vendég tért vissza a szalonból: egy orgonaszín ruhás hölgy és egy fiatalember két katalógussal, mindketten elszántan igyekeztek újra szemügyre venni a romokat. Megtorpantak, amikor meglátták Destinyt és Christophert kettesben a kiürített teremben. Christopher elég közel állt ahhoz, hogy hallja Destiny lehalkított hangját; a lány felé fordult, összecsukott legyezőjét a tenyeréhez szorítva. Mögöttük törött vakolat borította az asztalt, a hátuk mögötti zeneteremajtó pedig csukottnak tűnt mindenkinek, aki nem óhajtotta szemügyre venni a pántokat.

„Nem illene megzavarnunk őket” – mondta a fiatalember olyan hangerővel, amelyet tökéletesen arra szabtak, hogy meghallják.

„A gyermekkori barátság oly gyengéd alap – felelte a hölgy. – És a gróf úr végre visszatért.”

Olyan emberek sebességével vonultak vissza, akik alig várják, hogy megosszanak egy félreértést, s ezzel megőrizzék. Christopher az ajtót figyelte. „Letagadhatom.”

„És mit tagadnál le?”

„Hogy egy üres terembe hoztalak, mert házasságot akartam ajánlani egy összetört teáskészlet fölött.”

„Kitűnő. Akkor egész London csak arra emlékszik majd, hogy egyedül voltam a házadban, és parancsokat osztogattam az árverési embereknek.” Destiny egyszer tenyeréhez koppintotta az összecsukott legyezőt. A repedés nyilvánossá tette hozzáértését; a suttogás pedig elfogadható magyarázatot adott rá. A társaság hazugsággal ajándékozta meg, mert jobban kedvelte a szerelmet, mint egy méricskélő nőt. Pazarlás lett volna visszautasítani egy ilyen hasznos sértést.

Christopher Destiny arcát tanulmányozta. A szeme mindig egy pillanattal azelőtt jutott veszélyes következtetésekre, hogy az illem közbeléphetett volna. „Destiny.”

„Ehhez az árveréshez szándékosan megalkotott történetre van szükséged. Az a férfi, aki kényszerből széthordja az örökségét, szánalmat ébreszt, a szánalom pedig megérzi az adósság szagát, mielőtt előkerülnének a számadások. Aki házasság előtt teszi ugyanezt, határozottnak látszik. Talán különcnek, de a rangod ennél rosszabbat is túlélt.”

„És te?”

„A látszólagos udvarlásod lehetővé teszi, hogy visszajöjjek. Az én látszólagos biztatásom pedig emlékeztetheti a többi urat arra, hogy az értelmes nők nem maradnak örökké elérhetők.”

„Tehát én megmentem az árverésemet, te megmented a kilátásaidat, e nemes vállalkozások között pedig karnisokat mérünk.”

„Én megmentettem a vendégedet. Te arrébb vittél egy asztalt.”

Christopher nevetése rövid és meleg volt, régi hang egy megváltozott szobában. „No, megint a régi Destiny.” Destiny állta a tekintetét. Gyermekkori fesztelenségük valaha nem került többe vizes cipőknél és rosszallásnál. Huszonöt évesen Destinynek sem akkora vagyona nem volt, hogy semmibe vehesse a társaságot, sem akkora ártatlansága, hogy a színjátékot biztonságnak vélje. Christopher huszonkilenc évesen a nevéhez tapadó adósságokkal tért vissza, miközben terveiben már ott szerepelt a távozás. A hamis udvarlás hozzáférést és időt vásárolhatott nekik. Arra is megtaníthatott minden szemlélőt, hogy Destiny munkáját Christopher kegyes engedményének nevezze.

„A feltételeim – mondta Destiny. – A Felmérés könyv a munkához tartozik, és a nevem rajta marad. A kiválasztott anyagot soha nem nevezed ajándéknak. A nyilvános szereplésekről közösen állapodunk meg; egyikünk sem talál ki négyszemközti ígéreteket. Bármelyikünk véget vethet a színjátéknak, de a már feljegyzett felmérési feltételek azután is érvényben maradnak.”

„Olyan gyengédséggel alkudozol a szerelemről, mint egy hajózási szerződésről.”

„A te hajózási szerződéseid távol tartják az esőt?”

„Jobban, mint ez a tető.” Christopher felpillantott, majd minden gúnytól mentesen meghajolt előtte. „Elfogadom az udvarlást és a felmérést, egyetlen bizonyíték feltételével.”

„Mi volna az?”

„Mutasd meg, hogy akarsz valamit Bellweathertől azon az örömön kívül is, hogy megkímélsz a szégyentől.” Destiny átvágott a kiürített padlón. A zeneterem hosszú, faragott panelje a spalettával lezárt ablakoktól a kandallópárkány felé futott; keskeny íveit és leveleit fűszerezett fába metszették egy később felvitt halvány festékréteg alatt. A mennyezet leszakadása az egyik végén feltárta a nedvességet, az alsó arcát adó felület azonban nem vetemedett el. Az Öntöde tágas termében a panel elválaszthatta a zenészeket a kiszolgálóforgalomtól anélkül, hogy bármelyik útvonalon elzárta volna az átjárást. Értékes volt. Továbbra is Christopher tulajdona volt, egy olyan házhoz rögzítve, amelynek adósságai elsőként tartottak igényt minden szép felületre. Destiny elővett retiküljéből egy, a kisujjánál nem hosszabb papírcsomagocskát. Aznap reggel Kék Krétával jelölte be Az Öntödében a próbaméréseket; minden gondossága ellenére maradt egy nyom a hüvelykujja körme alatt. Kibontotta a darabot, oldalát a festett faragáshoz illesztette, és rövid kék vonalat húzott oda, ahol az ív találkozott a levéllel.

Christopher mellé lépett. Derültsége elhalványult, ahogy a jelről végignézett a fal hosszán. Eleget tudott az árverési termekről ahhoz, hogy felismerjen egy költséges tárgyat, mielőtt Mr. Vale számmal látta volna el. „A kék jel azt mutatja, hogy Az Öntödében kívánom újra felhasználni – mondta Destiny. – Ez irányítja a felmérést és a munkát. Nem ajándék, nem tulajdonátruházás, és nem ígéret arra, hogy meg tudom fizetni az árát. Vale és Hook feladata, hogy felbecsülje a panelt és a kibontásának következményeit. Amíg nem jegyeznek be megrendelést, még eladhatod.”

„Szerény kezdetet választasz.”

„Hasznosat választok.” Destiny visszahajtotta a megmaradt krétára a papírt. „Meghagyod a jelet?” Az ajtón túl a megmentett vendégek újrakezdték a beszélgetést, Bellweather következő magyarázata pedig már szájról szájra járt. Christopher egyszer a hang felé nézett, egyszer a törött mennyezetre, végül pedig az értékes panelen húzódó kék vonalra. Aztán visszahívta Mr. Vale-t a zeneterembe, és ott hagyta a jelet, ahol ezentúl minden árnak számolnia kellett vele.