Luku 1: Veri lumen alla
Hirvinaaras oli ylittänyt vanhimman rajakivemme ennen aamunkoittoa. Löysin sen vierestä kaksijakoisen jäljen, kapean ja syvän koppuraisessa lumessa; jäkälään oli tarttunut yksi musta karva. Seuraava jälki oli kuusi jalkaa edempänä ja sitä seuraava jälleen kuuden jalan päässä. Pitkä askel talven näännyttämälle eläimelle. Asetin kaksi sormea sorkanpuoliskojen väliin, mittasin niiden etäisyyden ja katsoin hedelmätarhan rivien yli sinne, missä maa kohosi muuria vasten. Jos pääsisin kolmenkymmenen jaardin päähän, naaras ruokkisi meidät viikoiksi. Jos ampuisin ohi, minulla olisi jäljellä yksi ehjä leveäkärkinen metsästysnuoli eikä lainkaan juoksevaan hahmoon tuhlattavaa rautaa.
Lumi oli pakkautunut kovaksi uinuvien päärynäpuiden välissä. Jäljet painuivat siihen selkeinä kaikkialla, mistä tuuli oli pyyhkäissyt irtonaisen puuterilumen pois, ja siirryin jäljeltä toiselle astumatta uralle. Hirvinaaras jatkoi pohjoiseen kastelukanavaa pitkin sen sijaan, että olisi laskeutunut lepikkonotkoon, missä ravintoa ja suojaa oli paremmin. Se pysähtyi kahdesti. Etusorkkien parijäljet painuivat syvemmälle; niiden takana takajalat olivat liukuneet ulospäin. Se oli kohottanut päänsä ja kuunnellut muurin suuntaan. Se oli outoa. Nälkä teki vähäisemmät kummallisuudet helpoiksi sivuuttaa.
Nousin alemmalle penkereelle ja kokeilin tuulta kostealla sormella. Ilma tuli pohjoisesta, niin kylmänä, että kynsien takana särki, ja toi mukanaan kiven ja vanhojen lehtien hajun muttei hirven. Alapuolellani kastelukanavassa oli jalka harmaata jäätä. Viisikymmentä jaardia länteen lankkusilta tarjosi lähimmän ylityspaikan. Etelässä oli talo hedelmätarhan rinteen kätkemänä. Pohjoisessa muuri seisoi viimeisten puiden takana, kivet orjantappuroiden verkottamina. Laskin pakotiet, sillä kiireessä löydetty ulospääsy löytyi usein liian myöhään.
Jauhopurkista olisi riittänyt Noralle vielä seitsemään leipään, jos hän olisi käyttänyt jauhoja säästeliäästi. Ellen oli lisännyt muhennokseen ohravettä ja kutsunut sitä liemeksi vain isän tähden. Thomas pääsi kepin avulla vuoteestaan liedelle, mutta hedelmätarhan rinne kukisti jalan, jonka tulva oli murtanut. Jos palaisin ilman lihaa, söisimme siemenviljaa tai vaihtaisimme yhden varttamisveitsistä ruokaan ennen suojasäätä. Kumpikin vaihtoehto veisi ravintoa vuodenajalta, joka ei ollut vielä saapunut.
Orchard Axe lepäsi selässäni vakaana lapaluiden välissä. Sen saarnivarsi oli tummunut kohdista, joista kolmen Smith-sukupolven kädet olivat pitäneet sitä. Kannoin sitä raivatakseni myrskyn pudottamia oksia, halkaistakseni jäätyneitä juuria ja hakatakseni tien kotiin, jos orjantappurat painuisivat alas lumen alla. Jouseni tappoi. Kirves kuului puille ja työlle. Esineiden tarkoitusten pitämisessä selkeinä oli lohtua.
Jäänsirunen naksahti alapuolisessa uomassa. Kyyristyin. Hirvinaaras seisoi jäätyneellä kanavalla kolmenkymmenen jaardin päässä, puoliksi tuulen kaataman oksan peitossa. Sen vatsa oli laiha mutta säkä korkea, ja talvikarva oli märän kaarnan ruskea. Toinen etusorkka lepäsi jäällä, joka oli niin ohutta, että tumma vesi näkyi sen alta. Jään olisi pitänyt murtua. Sen sijaan naaras laski painonsa sorkalle ja käänsi turpansa muurin juurella olevaa orjantappurasolmua kohti. Sen sieraimet värähtelivät.
Orjantappuroiden läpi ei tullut tuulta. Mikään ei liikkunut siellä. Silti hirvinaaras kuunteli koko ruumiillaan, korvat eteenpäin ja kyljet liikkumattomina. Etsin toista eläintä, metsästäjää, kiveen tarttunutta kankaanriekaletta. Näin vain vanhan kastelupenkereen, polveni vieressä olevan suvun rajamerkin ja maan, jonka tunsin. Rajakiveen oli hakattu isoisäni päärynänoksa. Tällä puolella hedelmätarha oli meidän. Toisella puolella mikään nälkä ei olisi tehnyt takaa-ajosta järkevää.
Astuin rajamerkin yli ja valitsin kahden taipuneen päärynäpuun välisen kujan. Niiden rungot peittivät jalkani ja jättivät uoman yläpuolelle esteettömän ampuma-alan. Hirvinaaras siirtyi pois jäältä. Se ohitti orjantappuroiden sauman, pysähtyi kerran nuuhkimaan lunta niiden juurilla ja tuli sitten etelään puiden lomitse. Otin vyöltäni viimeisen leveäkärkisen nuolen ja asetin sen jänteelle. Sulat hipaisivat käsinettäni. Jännitin jousen, kun naaraan pää katosi läheisemmän rungon taakse.
Se kääntyi kylki minuun päin. Tähtäsin matalalle sen lavan taakse ja päästin irti.
Osuma kuulosti vaimealta ja läheiseltä. Hirvinaaras hypähti, potkaisi kerran ja juoksi pohjoiseen. Varren ympärillä näkyi punaista ennen kuin puut veivät sen näkyvistä. Laskin jousen ja kuuntelin. Haavoittunut hirvi kuluttaa itsensä ääneen: pensaiden katkeiluun, kavioiden iskuihin puuta vasten ja sitten hiljaisempiin ääniin, joista kuulee, kuinka pitkälle sen voimat vielä kantavat. Tämä ylitti seuraavan rivin ja sitä seuraavan. Oksa katkesi ylemmän penkereen lähellä. Sitten tuli hiljaista. Se oli juossut liian pitkälle siihen verimäärään nähden, jonka olin nähnyt.
Odotin kahteensataan laskemisen ajan, vaikka jokainen menetetty minuutti jäähdytti lihaa ja toi raadonsyöjät lähemmäs. Sitten pujotin jousen olalleni, irrotin Orchard Axen ja lähdin perään. Veri merkitsi lumen pyörein, kirkkain pisaroin. Ensimmäisen rivin kohdalla pisaroiden välissä oli askel. Toisella rivillä ne yhdistyivät ohueksi punaiseksi pyyhkäisyksi siinä, missä naaraan kylki oli hipaissut vesiversoa. Haava vuoti vuolaasti. Kuljettu matka ei sopinut siihen.
Tuulenkaadon takana naaraan jäljet johtivat suoraan kohti muuria. Se oli ohittanut suojan, alamäen ja avoimen kujan, jota pitkin olisi päässyt takaisin lepikkonotkoon. Yksi sorkka laahasi nyt. Veri höyrysi jokaisessa jäljessä. Höyryn alla lumi painui kasaan ja muuttui kirkkaaksi. Kosketin märkää reunaa rystysellä. Lämpö oli tunkeutunut alla olevaan maahan.
Hirvinaaras polvistui orjantappuroiden sauman eteen. Sen etujalat olivat taittuneet alle, mutta takaruumis ponnisteli yhä noustakseen. Jokainen yritys painoi nuolta kiveä vasten ja avasi haavaa. Se löi turpansa alimpiin kiviin, veti päänsä taakse ja löi uudelleen. En nähnyt aukkoa, en mitään kudottujen karhunvatukoiden takana paitsi muurin. Silti se puski sitä kohti ruumiiseensa jääneen viimeisen käskyn ajamana.
Lähestyin takaapäin, jottei se kuluttaisi itseään minun pelkäämiseeni. Sen musta, märkä silmä pyörähti kerran. Painoin polveni sen lavan yläpuolelle, tartuin kirveenvarteen läheltä terää ja asetin terän kallon alapuolelle. Orchard Axe oli kuulunut puille ja työlle. Annoin sille vielä yhden käyttötarkoituksen.
Sen ruumis iskeytyi maahan. Sitä seurannut mitätön ääni tuli naaraan alta, ei naaraasta: pehmeä repeily, joka toistui halki lumen. Vihreät kärjet puhkaisivat punaisen sohjon saappaideni ympärillä. Katsellessani ne avautuivat kiertyneiksi lehdiksi. Nuolenvarren viereen kohosi vaaleankultaisia ja purppuraisia krookuksen maljoja, ja pienet valkoiset kukat ahtautuivat kohtaan, jossa naaraan kurkku oli levännyt. Raudan ja nahan hajun tilalle tuli auringon lämmittämän märän mullan tuoksu. Talvi piti hedelmätarhaa vallassaan kymmenen jalan päässä. Käteni ulottuvilla kevät työskenteli vailla kärsivällisyyttä.
Nousin ja olin vähällä liukastua. Lumi oli pehmennyt mudaksi kummankin pohjani alla. Hienot juuret työntyivät sen läpi ja kiertyivät naaraan jalkojen ympärille. Hakkasin niitä poikki kirveellä, pikemminkin vihaisena kuin peloissani, sillä viha osasi käyttää työkalua. Jokainen katkaistu juuri vuoti kirkasta mahlaa ja työnsi esiin kaksi uutta vihreää kärkeä. Itse ruhoon mikään ei koskenut. Kasvu pysytteli vuotaneessa veressä, ravitsi itseään kuolemalla ja teki kuolemasta kauniin. Se oli pahinta.
Naaraan kaulan alta pilkotti pronssikaistale. Raivasin kukat syrjään ja löysin pannan, joka oli sovitettu tiiviisti sen talvikarvan alle. Se oli lämmin. Lämpö ei tullut ruumiista: naaraan korva oli jo kylmennyt, mutta metalli hohkasi tallin lempeää keskipäivän lämpöä. Pannan ympärille oli työstetty pieniä kelloja, joista yksikään ei ollut hasselpähkinää suurempi; niillä oli avoimet kidat ja pronssiset kielet. Kohotin vannetta. Yksikään kello ei soinut. Siitä huokui lähekkäin olevien lukuisten hirvien tiivis eläimellinen haju: lanta, maito, tallattu ruoho ja nahoilla kuivuva sade.
Yksikään salametsästäjä ei olisi pukenut sellaista työtä villille hirvinaaraalle. Yksikään Bramble Endin maanviljelijä ei omistanut niin paljon pronssia, että olisi voinut haudata sitä turkin alle. Työnsin Orchard Axen pannan alle ja leikkasin nahkavuorin poikki. Kellot pysyivät mykkinä, kun vanne irtosi. Kun pitelin sitä erillään ruumiista, jokainen uusi lehti veren tummentamassa maassa kääntyi kohti muuria.
Orjantappurat liikkuivat.
Ne eivät värisseet tuulessa. Rannettani paksummat varret vetäytyivät erilleen, taipuivat taaksepäin katkeamatta ja paljastivat kahden kiven välistä pimeän raon. Mies astui siitä sivuttain, terä kädessään. Hänellä oli pitkä vihreä takki, aivan liian hienosti leikattu mutaa varten ja matkasta helmastaan tummunut, sekä sormuksia käsineidensä päällä. Mustat hiukset olivat irronneet nauhastaan ja painuivat hänen poskeaan vasten. Hän pääsi viimeisten orjantappuroiden ohi ja jähmettyi.
Hänen katseensa kulki minun, kirveen ja pannan yli. Sitten hän katsoi hirvinaarasta. Vihreitä silmäteriä ympäröivä kulta vangitsi pilvien suoman vähäisen valon. Hänen teränsä laskeutui tuuman.
”Mitä olet tehnyt?” hän kysyi.
Asetin hirvinaaraan väliimme ja pidin kirveenterän matalalla, missä kohotettu ase ei ehtisi torjua sitä ennen liikettäni. ”Tapoin hirven Smithien maalla.”
Hän tuli askelen lähemmäs. Kukat ulottuivat hänen saappaansa kiillotettuun reunaan. Hän katsoi niitä niin tyynen surullisena, etten luottanut siihen. ”Sinä tapoit johtavan Bell Doe -naaraan.”
”Tapoin eläimen, joka ylitti rajani.” Pannan lämpö tihkui käsineeni läpi. ”Jos kelloilla on merkitystä, teidän olisi pitänyt saada ne soimaan.”
Hän kohotti katseensa minuun. Miehen tyyni kasvonilme kuului jollekulle, joka oli tottunut huoneiden hiljenemiseen hänen astuessaan sisään. Täällä olivat vain kuollut hirvinaaras, märkä työ saappaideni alla ja minä. ”Kellot soivat laumalle. Naaraan haju pitää lauman Kevät Hartin tiellä.”
”Mikä noista substantiiveista on vaarallinen?” kysyin. ”Lauma, tie vai tämä Hart?”
”Nyt kaikki kolme.” Hän ei pannut tuppeen teräänsä eikä vastaustaan. ”Olen Dylan Park, Kevään Herra. Hart on lähellä, ja sinä olet tappanut oppaan, joka pitää sen vakiintuneella käytävällä.”
”Lordi Park”, sanoin, sillä arvonimestä oli hyötyä, kun piti tietää täsmälleen, kenen ylimielisyys seisoi edessäni. ”Minä näen verta, revittyä maata ja lumen läpi syöviä kukkia. Kertokaa, mitä te näette.”
Hänen otsansa rypistyi. Hän katseli hirvinaaraan ympärille. ”Vuokkoja. Mukulaleinikkiä. Varhaisia iiriksiä. Maa on niiden alla ehjä.”
Iskin kirveenterän mutaan ja vipusin ylös uusien juurten maton. Sen alla kastelupenger oli haljennut. Syksyllä asettamani kivet makasivat murskautuneina kanavassa, ja vesi tihkui murtuman läpi jään alla. ”Ehjä maa ei vuoda.”
Hän tuijotti kohotettua maata. Kukat kuvastuivat yhä hänen silmissään silloinkin, kun pitelin rikkoutunutta pengerkiveä hänen edessään. Hän kosketti sitä kahdella käsineen peittämällä sormella. Silloin hänen liikkumattomuutensa muuttui. Aiemmin se oli ilmentänyt asemaa, tapaa panna muut odottamaan. Nyt hän pysytteli hiljaa ymmärtääkseen tosiasian, joka oli haavoittanut häntä.
”Väärä Bloom”, hän sanoi. ”Tiesin sen kätkevän vanhoja vaurioita muurin pohjoispuolella. En tiennyt sen ulottuvan tänne.”
”Nimi ei paranna mitään.” Pudotin kiven. ”Näytä minulle, minkä naaraan kuolema muutti.”
”Sinä tulet mukaani.”
Terä nousi, kunnes sen kärki osoitti kylkiluitteni alla olevaan pehmeään kohtaan. Hän teki liikkeen siististi, ilman elettäkään komeilusta. Se pelotti minua enemmän kuin huutaminen olisi pelottanut. Kiskaisin kirveen irti ja asetin vasemman jalkani naaraan takapään taakse, missä hänen olisi astuttava ruhon yli tai kierrettävä mudan kautta. ”Lausuitte käskyn.”
”Kevät Hartia ei voi kutsua takaisin eikä käskeä. Se seuraa hajun perusteella Bell Doe -naaraita, ja johtava naaras laski hajujäljen. Ilman sitä Hart voi kääntyä minne tahansa, mistä maaperä päästää sen kulkemaan.” Hänen äänensä pysyi tasaisena. Jännitys näkyi vain kahvaa puristavassa kädessä. ”Jos se poistuu käytävältä, Kevään hovi menettää kulkureitin, joka ravitsee sitä. Sinun peltosi saattavat kärsiä yhtä pahoin kuin minun.”
”Saattavat.”
Värähdys kulki kirveenvarren läpi. Pronssipanta vastasi rannettani vasten, ei kellon soitolla vaan toisiaan koskettavien metalliosien vaimealla kalahduksella. Lunta putosi lähimmältä päärynänoksalta. Ylempänä hedelmätarhassa jäätynyt uoma rasahti matalasti.
Dylan kääntyi kohoavaa maata kohti. ”Se on jo kääntynyt.”
En seurannut häntä siksi, että hän käski. Menin, koska värähdys oli kulkenut tuntemieni juurten läpi ja koska haljennut penger johtaisi sulamisveden alemmille riveillemme, jos murtuma levenisi. Nousimme viimeisten päärynäpuiden taakse ja pidimme välillämme kolme askelta. Hänen teränsä pysyi paljastettuna. Kannoin kirvestä oikeassa kädessäni ja pantaa vasemmassa. Takanamme hirvinaaras makasi kukkien keskellä, vaikka kukilla ei ollut mitään asiaa tuntea sen verta.
Kohouman laella lumi päättyi siistiin kaareen. Takana oleva notkelma oli valkoinen ja koskematon yhtä painaumaa lukuun ottamatta. Se ulottui hedelmätarhan ylemmästä ojasta muurin juurelle. Olisin voinut sijoittaa puristamorakennuksen lattian sen sisään, ja lautojen ympärille olisi yhä jäänyt paljasta maata. Painauman etureuna oli murskannut kolme salaojakiveä ja kuorinut juuret orapihlajasta. Tuoreet kukat täyttivät murtuman.
Lämmintä sadetta lankesi kavionjälkeen. Ojensin paljaan ranteeni. Yläpuolellamme ilma pysyi kuivana. Valtavassa painaumassa pisarat iskivät tummaan veteen ja nostattivat kevyttä usvaa. Jälki täyttyi, vaikka en nähnyt pilveä, josta vesi olisi voinut tulla. Sen syvin kohta oli pohjoisreunalla, mutta rikkinäiset kivet osoittivat laahausjäljen länteen. Mikä sen olikin tehnyt, se oli tullut vanhaa linjaa pitkin, pysähtynyt ja vaihtanut suuntaa hirvinaaraan paon epäonnistuttua.
Dylan astui painauman reunalle. ”Se meni pohjoiseen.”
”Kukat menivät pohjoiseen.” Osoitin kirveellä. ”Penger murtui länteen. Tuo juuri revittiin irti itäsivulta, ja tuossa muta on vyörynyt itsensä päälle. Sinun Hartisi kääntyi kohti Bramble Endiä.”
Hän katsoi osoittamaani paikkaa. Kultaiset terälehdet ajelehtivat hänen silmiensä poikki. ”Minä näen kukkivan pellon.”
”Minä näen sen, minkä se rikkoi.”
Toinen isku kulki altamme, ensimmäistä voimakkaampana. Vesi hypähti valtavassa jäljessä. Seuraavan kohouman takaa kuului kavionisku, joka oli liian syvä kuuluakseen millekään tuntemalleni eläimelle, ja kun olin laskenut hitaasti neljään, kuului toinen. Ääni kulki länteen. Kohti hedelmätarhan alapuolelle ryhmittyneitä kattoja. Kohti isää, Noraa ja Elleniä, jotka kuulisivat vain talven liikahtavan maassa, kunnes se saavuttaisi heidät.
Dylan kääntyi jälleen minuun päin ja kohotti teränsä. ”Sinä osaat lukea sen kulkureittiä. Ylität muurin ja korjaat sen, minkä olet rikkonut, ennen kuin se saavuttaa asutun maan.”
Suljin käteni Bell Doe -kauluksen ympärille. Sen lämpö kantoi poissa olevan lauman hajua. Hirvinaarasta ei voinut palauttaa lauman luo. Haljennut penger, käännös länteen ja maan alla kävelevä olento olivat minun vastattaviani. Ruumiini ei ollut.
”Olette nimenneet tarpeen”, sanoin. ”Ette ole tarjonneet ehtoja.”
Orjantappurasauman takana törähti torvi. Toinen vastasi lähempää. Kapeasta aukosta kajasti soihtujen lepattava punerrus ja kuului ratsujen kavioiden rautainen jyske. Dylanin miekka pysyi välissämme samalla kun orjantappurat hänen takanaan alkoivat avautua laajemmalle.