Luku 1: Liitos ennen aamunkoittoa
Päärynän varteoksa vastusti alle langanleveyden verran. Barbara piteli sitä etusormen ja peukalon välissä vasten leikkausta, jonka Theo oli tehnyt perusrunkoon. Huurre valkaisi Eteläisen säleikköseinän tiilisen päällyksen, ja kylmä löysi Barbaran vasemman ranteen vaalean arven siitä kohdasta, jolla hän tuki nuorta puuta. Muu puutarha lepäsi auringonnousua edeltävässä harmaudessa. Täällä, aivan seinän vieressä, jokainen virhe sai muodon.
Theo March tarkkaili hänen käsiään. Hän oli leikannut perusrungon siististi ja ojentanut Barbaralle varteoksan kertomatta, kumpi puoli sopisi paikalleen. Siksi Barbara oli suostunut tulemaan ennen aamiaista. Hän ei kaivannut työtä, joka oli keksitty pitämään uusi tulokas toimeliaana, eikä varsinkaan etukäteen annettuja kehuja.
”Vihreiden kerrosten täytyy kohdata”, Theo sanoi. ”Yksi reuna riittää, jos se on kohdallaan. Kaksi olisi onnea.”
Barbara käänsi varteoksaa hiukan. Ruskean kuoren alla jälsi näkyi ohuena, kosteana viivana. Leikkauspinnat kohtasivat. Toinen puoli asettui tasan, toinen jäi koholle. Barbara siirsi varteoksaa takaisin, kunnes elävät kerrokset koskettivat toisiaan olkapäästä kärkeen. Theo ojensi hänelle kirkkaan Sininen rokotusnauha -rullan.
”Kumpaan suuntaan?” Theo kysyi.
Barbara katsoi liitoksen kaltevuutta ja omaa otettaan. ”Oikealle. Jos kierrän vasten vetosuuntaani, ensimmäinen kierros löystyy, kun teen toista”, hän sanoi.
”Siis oikealle.”
Barbara kiinnitti nauhan pään leikkauksen alapuolelle ja veti sen ympäri. Nauha muuttui kirkkaaksi kohdissa, joissa venytys ohensi sitä, ja siniseksi siellä, missä kukin kierros peitti edellisen. Oikea käsi piti paineen tasaisena, vasen piti kappaleet samassa linjassa. Viimeisellä kierroksella Barbara veti nauhan itsensä yli ja katkaisi sen pienellä terällä, jonka Theo oli laskenut tiilimuurin päälle. Nauhan pää kiristyi ja asettui litteäksi. Barbara painoi liitosta kerran peukalollaan, veti sitten kätensä pois ja koetti varteoksaa kevyellä sivuttaisella kosketuksella. Se piti.
Theo ei testannut mitään hänen jälkeensä. Hän kumartui, kunnes hänen kasvonsa olivat liitoksen tasalla, katsoi molempia reunoja pitkin ja pani veitsen takaisin kankaisen Varttamisvälinekotelonsa viereen. ”Pitävä”, hän sanoi. ”Tässä koulutusryhmässä oli kolme valmisteltua varteoksaa. Olet saanut ensimmäisen valmiiksi; kaksi muuta pysyvät käärittyinä täällä Lainattu haarapäivä -tapahtumaa varten. Poistamme sidonnan neljän viikon kuluttua.”
”Sanoin tekeväni yhden.”
”Ja sen olet tehnyt.” Theo kirjoitti Barbaran nimen ja kellonajan etikettiin. Hän ei yrittänyt suostutella tätä enempään. Hän oli antanut työn puhua puolestaan; kylmässä se oli riittävä kohteliaisuus.
Frost Bell löi ensimmäisen kerran seinän takana. Sen köysi osui lyöntien välissä kiveen, ja kuului kova kaksoisääni: pronssi, kivi, pronssi. Theo suoristautui. Toinen soitto ajoi mustavarikset lentoon Delmere Courtin paljaista lehmuksista.
”Ankaran hallan varoitus”, hän sanoi. Hän sulki Varttamisvälinekotelon ja kurtisti sitten kulmiaan katsoessaan sen tyhjää paikkaa muurin päällä. ”Ei. Jätin täyden Varttamisvälinekotelon Käyttämättömän pumppuaseman luo. Tämä on koulutusryhmä. Mennään.”
He astuivat Frostbell Courtyardille valon ollessa yhä vähissä ja kellon vavisuttaessa kiveystä heidän jalkojensa alla. Valkoinen hallaharso ryöppysi koreista, kulki hartioiden yli, tarttui tuolien pyöriin ja kävelytelineisiin ja muutti sen alla olevat asukkaat liikkuviksi hahmoiksi. Kattilat sihisivät kaarikäytävän alla. Joku oli tuonut kolme huopaa eikä lainkaan käsineitä. Nicholas Bryantilla oli työtakkinsa alla kirkas neulesolmio, ja hän kantoi kuparikattilaa rintaansa vasten ja ilmoitti kaikille, joita ei näkynyt, että kiehuvan veden osasto oli saapunut ilman kiehuvaa vettä.
Kelly Davis seisoi kelloköyden vieressä vihreässä sadetakissa ja jakoi paikkoja nopeammin kuin jotkut ehtivät niihin. ”Samuel, pohjoiset saavit ja valokuvat. Nicholas, lämmintä vettä seinänvieruspenkkeihin, ei koskaan kuumaa. Rouva Paxton, pysykää siinä, missä tuolinne jarrut pitävät. Theo, Eteläinen säleikköseinä. Barbara Liu, menette hänen kanssaan.”
”Kuulen sinut kankaan läpi, Kelly”, Barbara sanoi.
”Erinomaista. Järjestelmä siis toimii.”
Pitkä valkoinen kangas laahasi märkien tiilien yli Barbaran edessä. Hän nappasi helman kokoontaitettavan kävelykeppinsä koukkuun ja nosti sen irti maasta, kun kaksi asukasta kulki alta. Theo otti kiinni kankaan toisesta päästä, ei Barbaran kädestä vaan tätä kauempana kiveykseltä, ja yhdessä he vetivät kankaan ruukkurivin yli. Peitteen alla kukkanuput erottuivat valkoista vasten pieninä tummina kärkinä. Kattiloiden lämpö tuoksui metallilta ja märältä villalta.
”Miksi tätä kaikkea pitää kantaa?” Barbara kysyi. ”Nuo ruukut voisivat olla lähempänä seinää.”
”Tuo luumupuu kuuluu numerossa kaksitoista asuvalle naiselle”, Theo sanoi ja nyökkäsi nimikoitua oksaa, joka kasvoi jonkun toisen perusrungossa. ”Juuret kuuluvat numerolle yhdeksän. Vanhat päärynät on hajautettu vielä laajemmalle. Täällä yksikään talous ei omista kokonaista harvinaista puuta. Jos yksi isäntäpuu menetetään pakkaselle, voidaan menettää kolmen ihmisen hedelmät.”
Se ei ollut tervetuliaispuhe. Theo selitti, miksi raskasta ruukkua oli siirrettävä, ja siirsi sen sitten Nicholasin kanssa samalla kun Barbara piti kangasta niin korkealla, etteivät heidän jalkansa takertuneet siihen. Heidän ympärillään keskinäinen riippuvuus näytti vähemmän ystävällisyydeltä kuin luettelolta hankalia töitä, jotka tehtiin ennen aamiaista. Barbara saattoi kunnioittaa jotakin, joka näytti saumansa.
Theo laski pitelemänsä pään alas. ”Varttamisvälinekoteloni on yhä Käyttämättömällä pumppuasemalla. Tarvitsen sen ennen kuin joku alkaa katkoa sidontanaruja puhtaalla veitsellä. Palaan viidessä minuutissa. Pidä tämä kulma irti märästä.”
Hän kulki holvikaaren läpi huoltopolkua kohti. Barbara seurasi katseellaan vain siihen saakka, kunnes Theon saappaat olivat päässeet irtosoran yli, ja kiinnitti sitten kankaan viimeiseen tappiin. Kelly lähetti hänet pihan reunalle, missä peite pullistui kylmästä ilmasta. Samuel Smith suuntasi kameransa valkenevia nuppuja kohti ja odotti kankaan asettumista ennen jokaista kuvaa. Hänen takanaan Theon työpiste jäi avoimeksi.
Viisi minuuttia kului. Sitten seitsemän. Kello vaikeni, ja piha täyttyi pienemmistä äänistä: kävelykeppien kärjistä, pyöristä, kattilankansien napsahduksista ja terrakottaan osuvasta vedestä. Barbara kysyi Nicholasilta, oliko Theo palannut läntisen holvikaaren kautta. Nicholas laski kattilaansa ja vastasi ykskantaan, ettei ollut.
Brent Smith MD tuli Delmere Courtista paitahihasillaan ja muodollisessa liivissä, yhdet silmälasit kasvoillaan ja toiset taskussaan. ”Pysykää työpisteillänne. Polut ovat liukkaita, ja meidän on laskettava kaikki ennen kuin kukaan siirtyy muualle.”
Barbara painoi viimeisen tapin paikalleen. ”Laskekaa minut Eteläisen säleikköseinän polulle.”
”Rouva Liu, pyydän kaikkia pysymään pihalla.”
”Pyydä sitten Theoa palaamaan.”
Brent katsoi tyhjää työpistettä kohti. Tuo epäröinti riitti luvaksi. Barbara avasi kävelykeppinsä täyteen pituuteensa ja kulki holvikaaren ali. Valkoiset peitteet kavensivat polkuja ja kätkivät alemman puutarhan. Kahdesti hänen täytyi nostaa riippuvaa reunaa ennen kuin hän näki, missä märkien tiilien pinta vaihtoi korkeutta. Kävelykepin kumitulppa luiskahti laastisaumaan ja juuttui. Barbara irrotti sen kiirehtimättä. Kiire kulutti tasapainoa ja osti vähän.
Theon ruskea lakki lojui kupu alaspäin pumppuasemalle johtavan mutkan takana. Sen lierille oli alkanut kertyä huurretta. Huoltopolku jatkui vasemmalle, mutta yksi tumma hankausjälki kulki tiilissä kohti Eteläistä säleikköseinää. Barbara huusi Theon nimeä. Kangas hänen takanaan nousi ja laski tuulessa. Seinältä ei vastattu.
Tikkaat olivat kaatuneet kyljelleen säleikköpäärynöiden alle. Theo makasi niiden yläpuoliskon alla, kasvot Barbarasta poispäin ja toinen käsivarsi kylmällä kiveyksellä. Takki oli noussut olkapään kohdalta. Theon selän kohdalla oleva kangas ei liikkunut. Barbara pysähtyi hajallaan olevien työkalujen ulkopuolelle ja katsoi maata ennen kuin valitsi kävelykeppinsä paikan. Hän ei mennyt ojennettua kättä lähemmäs. Theon kaulan iho oli väriltään kuin kylmässä huoneessa säilytettyä vahaa. Kaksi sormea sitä vasten kertoi Barbaralle vain sen, mikä hänen oli tiedettävä.
”Brent!” Barbaran ääni kantoi tiiliseinää pitkin. ”Lähetä tohtori Smith. Pidä kaikki muut loitolla.”
Hän jäi toiselle polvelleen erilleen Theosta ja tikkaista. Kiveyksen kylmyys painui housujen läpi. Oikealla, kaatuneen miehen olkapään yläpuolella, sininen kaistale erottui harmaata seinää vasten. Päärynän varteoksa oli vasta sidottu valmisteltuun perusrunkoon. Nauha kiilsi märkänä.
Brent saapui ensimmäisenä hengittäen suu auki, Kelly perässään ja Samuel useita askelia taaempana. Brent kyykistyi Theon viereen, kosketti tätä kaulalta ja ranteesta ja riisui silmälasinsa. Hän katsoi tikkaita, muurin päällystä ja työkaluja.
”Näyttää siltä, että hän on pudonnut”, Brent sanoi. ”Kelly, tyhjennä hedelmätarha. Kukaan ei koske mihinkään. Samuel, pane kamera pois.”
Kelly katsoi Theoa ja sitten asukkaita, jotka kokoontuivat vaaleina hahmoina kankaan taakse. Hänen kasvonsa pysyivät liikkumattomina. ”Takaisin pihalle, kiitos. Menkää läntisestä holvikaaresta. Nicholas, käännytä heidät ennen kuin he ehtivät polulle.”
Brent ojensi kättään kohti kenkänsä lähellä lojuvia oksasaksia raivatakseen itselleen seisomapaikan.
”Jätä ne siihen”, Barbara sanoi.
Brentin käsi pysähtyi. ”Tarvitsen tilaa tutkiakseni hänet.”
”Siirry sitten itse. Työkalut pysyvät paikoillaan. Samoin tuo varttos.”
Kelly katsoi sinistä sidontaa. ”Theon tekemä?”
”Ei.” Barbara nousi kävelykeppinsä avulla. Polvi vastusteli ja suostui sitten kantamaan. Hän osoitti liitosta ylittämättä heidän välissään olevaa puhdasta kiveystä. ”Nauha kiertyy vasemmalle. Katso harjanteita. Tekijä veti siltä puolelta ja menetti painetta jokaisella paluukierroksella. Pää on painettu alas ja katkaistu tylpästi. Theo teki sidontansa oikealle kiertäen. Niin minäkin. Saimme yhden yhdessä valmiiksi ennen kellonsoittoa.”
Brentin katse siirtyi varttoksesta tikkaisiin. ”Se ei muuta sitä, mitä täällä tapahtui.”
”Se muuttaa sen, mitä voidaan heittää pois.”
Samuel ei ollut pannut kameraa pois. Hän seisoi siinä, mihin Barbara oli pysähtynyt, ja kallisti objektiivia liitosta kohti. ”Saanko kuvata tästä?”
”Saat”, Brent sanoi hetken kuluttua. ”Vain siitä.”
Suljin päästi pienen kuivan äänen. Samuel muutti kuvakulmaa yhden askelen verran ja otti toisen kuvan. Hän laski kahdella hansikoidulla sormellaan ennen kuin laski kameran. ”Voin tallentaa, miltä se näyttää nyt. Muuttuvasta liitoksesta en voi antaa täsmällistä minuuttia.”
”En tarvitse sellaista”, Barbara sanoi. Hän näki yhä aamun toisen varttoksen: kirkkaaksi venyneen nauhan, litteän pään, Theon kasvot työnsä tasalla. Tämä perusrunko oli ollut paljas, kun he lähtivät seinältä. Barbara oli käyttänyt ensimmäisen koulutusryhmän kolmesta valmistellusta varteoksasta; kaksi muuta olivat yhä käärittyinä Theon avoimella työpisteellä. Tässä perusrungossa oleva varteoksa oli peräisin muualta. Theo oli lähtenyt hakemaan Varttamisvälinekoteloaan pakkashälytyksen aikana, kun hänen taakseen oli jäänyt pitävä työ eikä hänellä ollut mitään syytä tehdä toista liitosta huonosti. Ne olivat havaintoja. Niiden muodostama järjestys oli päätelmä, mutta päätelmällä oli reunat.
Kellyn harmaanvihreä katse asettui Barbaraan. ”Oletko niin varma, että tämän seinän tyhjentämistä kannattaa viivyttää?”
”Olen varma, ettei Theo tehnyt tuota sidontaa. Olen varma, ettei sitä ollut siinä, kun lähdimme. Päätelmäni on, että Theon tänne tuonut henkilö teki sen hänen kuolemansa jälkeen saadakseen tikkaat ja työkalut kertomaan yhtä tarinaa. Saat olla eri mieltä päätelmästä. Varttosta et saa tuhota.”
Useiden sekuntien ajan vain peitetyt oksat liikkuivat. Brent pani silmälasit takaisin. Ammattimainen järjestys palasi hänen kasvoilleen, mutta hän astui kauemmas oksasaksista.
”Hedelmätarha suljetaan virallisen tarkastuksen ajaksi”, hän sanoi. ”Jokainen polku, työkalu ja työpiste. Kukaan ei vie mitään pois.”
”Paljas varteoksa muuttuu jo”, Barbara sanoi. ”Kylmä hidastaa sitä. Kuiva ilma tappaa sen. Jos jätät koko liitoksen tähän, tarkastus säilyttää kuolleen esineen ja menettää elävän.”
Vihreä kypärä ilmestyi Kellyn olkapään taakse. Vanessa Chase kumartui viimeisen riippuvan kankaan alitse, vilkaisi Theoa ja pysähtyi. Hänen kätensä siirtyivät vyön soljille koskematta niihin.
”Kerro, mitä haluat leikattavan”, hän sanoi.
Barbara osoitti. ”Varteoksa liitoksen yläpuolelta ja niin paljon leikkauspintaa, että sidonta pysyy ennallaan. Voiko sen irrottaa häiritsemättä perusrunkoa?”
Vanessa katsoi ylös ja piirsi sitten kulman ilmaan. ”Voi. Leikkaa tästä, kämmenenleveyden verran ylimmän kierroksen yläpuolelta. Tue ennen kuin terä sulkeutuu. Älä koske liitokseen.” Hän katsoi Brentiä. ”Jos se jää paljaaksi, sen kunto menetetään. Irrottaminen säilyttää sen turvallisemmin.”
Brent puristi huulensa yhteen. ”Valokuvat ensin. Leikkaus tehdään todistajien läsnä ollessa. Se viedään sinetöityyn kylmävarastoon, eikä tämä tarkoita, että kannatan murhateoriaa.”
”En minäkään”, Samuel sanoi. ”Minulla on poikkeavuuksia, ei kuolinaikaa.”
Barbara otti muokatun työtakkinsa syvästä taskusta puhtaan taittoveitsen ja tarjosi sitä Vanessan tarkastettavaksi. Vanessa pyysi luvan ennen kuin otti sen, avasi terän ja tarkasti reunan katseellaan. Hän ojensi veitsen takaisin. Samuel kuvasi suunnitellun leikkauskohdan, veitsen ja Barbaran tyhjän käden. Kelly ilmoitti kellonajan rannekellostaan.
Barbara veti toisesta taskusta pellavaliinan. Se oli ollut hänen aamuisen termospullonsa ympärillä ja oli yhä viileä. Nicholas toi vettä puhtaassa emalimukissa ja laski sen maahan ylittämättä Samuelin valitsemaa rajaa. Barbara kostutti liinan, väänsi sen kerran ja levitti sen kiveykselle hajallaan olevien tavaroiden ulkopuolelle. Sitten hän tuki varteoksaa Vanessan osoittamasta kohdasta ja teki yhden siistin leikkauksen. Nuori puu irtosi. Sen sininen sidonta säilyi koskemattomana alemman liitoksen ympärillä.
Samuel kuvasi sen ennen kuin Barbara taittoi kostean pellavan sen ympärille. Kelly toisti kellonajan, ja Samuel kirjoitti sen muistiin. Kosteus tummensi kangasta Barbaran työtakin etumusta vasten. Irrotettu puuaines säilyi käyttökelpoisena enintään seitsemänkymmentäkaksi tuntia, jos se pidettiin viileänä ja kosteana. Barbara lausui sanat ääneen, jotta Brent, Samuel ja Kelly kuulivat jokainen aikarajan.
Brent kääntyi valkoisen peitteen alla kulkevaa polkua kohti. ”Vie se pihalle. Mitään muuta materiaalia ei viedä tältä seinältä. Kirjaan kuoleman ilmeiseksi tikkaista putoamiseksi, kunnes asianmukaiset viranomaiset tutkivat paikan.”
Barbara työnsi käärityn varteoksan syvimpään taskuunsa, missä kangas pysyisi varjossa. Hän ei esittänyt väitettä siitä, kenen käsi oli sitonut sen. Hänen takanaan Theo makasi tikkaiden, seinän ja työkalujen valheellisen järjestyksen alla. Edessä Frostbell Courtyard odotti valkoisen kankaan alla täynnä ihmisiä, joita lähetettiin sisätiloihin. Kävelykepin jokaisella harkitulla iskulla märkään tiileen sidonnan sininen pää nousi kerran taskusta näkyviin ja katosi jälleen.