Luku 1: Sänky Briar Princelle
Rautakoukku on tyhjä. Toinen saappaani on kiilattu palveluahtimeen, toinen juhlasalin lämmintä sisäsyytä vasten, ja hämärä työntää viimeisen harmaan kolikkonsa pääni yläpuolella olevasta raosta. Puun toisella puolella John Dominguez kuuluttaa kruunauskäännöksen. Neljäkymmentä tohveliparia pyyhkäisee vasemmalle. Viisi ovensaumaa vastaa jalkapohjieni läpi. Briarin talo vetää seinänsä sisään ja työntää ne taas ulos, hitaasti ja nihkeästi, minut niiden väliin sullottuna.
Koukussa pitäisi riippua musta laskentalevy. Se irrotetaan Hämärän ruokinnan kärrystä vasta, kun kuollut kasvu on saapunut Juurikellariin. Ei levyä, ei toimitusta. Ei toimitusta, vaan nälkäinen talo täynnä illalliselle pukeutuneita ihmisiä. Kurotan silti kauemmas ja raapaisen rystyseni paljaaseen rautaan. Koukku antaa minulle täsmälleen sen, minkä hovin palkat yleensä kuolevaiselle antavat: ei mitään ja haavan kaupan päälle.
Hylkään tarkastusreitin ja konttaan kohti huoltoluukkua. Seinäväli kapenee kolmannen ahtimen kohdalla. Kuumuus liimaa työmekkoni selkääni, ja puunsyy on pehmennyt niin, että kämmeneni painuu siihen. Sen takana gambat yltyvät heleään pikku kiihkoon. Aateliset hurraavat. Luumunvärinen silkki ja kultakangas vilahtavat katselurakojen ohi kaistaleina, kaikki se lämmin liha kauniisti käärittynä Briarin taloa varten.
Joshua Johnson odottaa säleikön toisella puolella. Tietenkin odottaa. Tuleva kuningas on löytänyt juuri sen luukun, joka erottaa minut polttoaineportaista, ja nojaa siihen mustassa sametissa ja vasaroidussa kullassa kuin palvelijasukupolvet olisivat kasvattaneet sen vain kannattelemaan hänen olkapäätään. Hänen meripihkanväriset silmänsä kohtaavat omani ristikkokuvion läpi. Yksi hänen sormuksistaan on käännetty sisäänpäin kämmentä vasten.
”Avaa luukku.”
Hänen hymynsä ilmestyy siistinä ja laiskana. ”Kuninkaallinen kotitalous näyttää hukanneen palvelijan. Pysy siellä.”
Luukku kiristyy kehyksessään. Kuninkaallinen veri voi käskeä Briarin talon jo olemassa olevan osan haluamaansa paikkaan, ja Joshua käyttää tätä lahjaa mielellään tehtäviin, joita ovenpysäytinkin häpeäisi. Painan paljaan kämmeneni puunsyytä vasten hänen kätensä viereen. Puu on kuumempi kuin kuumeinen iho. Pahempaa on, että se imee lämpöä hänen ihostaan; sormusten ympärillä hohtava vaalea pronssi kalpenee harmaaksi.
”Ruokintakärry ei koskaan päässyt kellariin”, sanon. ”Jos pidät minut täällä, juhlasali syö vieraasi ennen kuin tunnistaa kruunusi.”
”Miten kodikasta, että olet huolissasi.” Hänen katseensa laskeutuu käteeni. Hymy pysyy, mutta hän vetää sormensa luukulta. ”Kai Briarin talon kuuluisaan taloudenpitoon kuuluu toinenkin moppi.”
Bassokieli soi takanamme. Sävelen alta kuuluu puinen kopahdus, niin syvä että hampaani tärähtävät. Yksi ulko-ovi on sulkeutunut umpeen. Neljä on jäljellä. ”Avaa polttoaineportaat, Joshua.”
Hän tarkastelee minua sillä kiinnostuksella, jonka yleensä säästää juuri itsensä nolaamaisillaan olevalle ihmiselle. Vihaan sitä ilmettä. Hänen suunsa puhdas kaari on erillinen ongelma eikä siten lainkaan hänen asiansa. ”Tiedät seinän sisältäkin, mitkä portaat ovat kyseessä, Deb? Sehän kuulostaa melkein hyödylliseltä.”
Puunsyy painuu kuopalle kämmeneni alla. Se ahmaisee minusta suullisen lämpöä, nopeasti ja ahnaasti. Joshua näkee sormieni nytkähtävän. Hänen oma kätensä sulkeutuu sisäänpäin käännetyn sormuksen ympärille. Sitten hän sanoo, nyt vailla hovin sävelmää: ”Auki.”
Tanssijoita lähin luukku lennähtää auki. Tietenkin hän valitsee juuri sen. Suistun maalatun sermin läpi; sen kuvassa Juuren kruunu avautuu kuuliaisten tähtien alla. Saan otteen sermin pyörillä kulkevasta kehyksestä. Takaani aukko sulkeutuu. Juhlasalin toisella puolella ensimmäinen ovipari iskeytyy yhteen kiillotetusti läjähtäen. John nostaa molemmat kätensä riemuissaan, ja orkesteri käy kiinni äänekkäämpään jaksoon, jota hän käyttää aina, kun todellisuus parantaa hänen työtään.
Lattia on alkanut viettää. Useimmat eivät huomaa sitä, sillä Johnin tanssijat pyörivät jo alamäkeen. Heidän vaatteistaan muodostuu liikkuva luumun, kvittenin, kerman ja paahdetun kullan pidot. Hajuvesi makeuttaa väkijoukosta kohoavan hien. Sen alla lepää haljenneen onttopiikin vihreä kellarinhaju. Briarin talo on lakannut teeskentelemästä rakennusta.
”Kuolevaiset tarjoilijat pohjoismarmorille”, käsken lähintä tarjotinjonoa. ”Ottakaa vesikannut. Jättäkää hopeat.”
Jalkamies vilkaisee Benjaminia eikä liikahda. Valtionhoitaja seisoo vierassiiven ovien lähellä, leveät hartiat koruttomina tumman hovintakin alla, ja katsoo Joshuan kulkevan lattian poikki. Benjamin nyökkää tuskin havaittavasti. Lupa. Jalkamies tottelee häntä, vaikka käsky tuli minulta. Niin palvelus täällä toimii. Yksi tietää, missä turva on, toinen omistaa nyökkäyksen.
Työnnän Johnin kruunusermin kuumimman sauman poikki ja sieppaan toisen sermin naamioidulta paimenelta. John syöksähtää viereeni, kuparinväriset hiukset vihrein nauhoin letitettyinä ja violetinharmaat silmät loistaen. ”Deborah, kultaseni, jos muutat asemointeja, anna minulle kahdeksan iskua aikaa.”
”Huolehdi, että kaikki ovat lopussa elossa.” Osoitan soittajien koroketta. ”Siirrä sermisi tanssijoiden ja keskusmedaljongin väliin. Älä päästä ketään astumaan tummalle saumalle.”
Hän katsoo alas. Lakattu lattia painuu kuopalle hänen jalokivikoristeisten kenkiensä alla ja vajoaa kohti keskellä olevaa Juuren kruunua. Järkevä mies saattaisi pysäyttää musiikin. John taputtaa rytmiä entistä voimakkaammin. Hänen tanssijansa seuraavat hänen käsiään poispäin keskustasta, ja muutaman sekunnin ajan kauhu kantaa koreografiaa yllään niin hyvin, että hovi taputtaa sille.
Pohjoismarmorin vieressä oleva huoltoluukku on turvonnut kiinni. Kiinnitän Cinder Hookin sen rautalenkkiin ja vedän. Kaareva työkalu puree kämmentäni vanhan känsän läpi. Kaksi tarjoilijaa liittyy avukseni pyytämättä, toinen tukee minua vyötäröltä ja toinen kiskoo kehystä. Huoneen toisella puolella kuolemattomat vieraat valittavat sermien pilaavan näkymän. Sitten onttopiikin sauma avautuu keltaiseen silkkiin pukeutuneen naisen alla ja sulkeutuu hänen tohvelinsa kärjen halki.
Hänen kirkaisunsa katkaisee gambat siististi kahtia. Kenkä jää kiinni. Nainen vetää jalkansa siitä ulos sukka revenneenä ja kaksi varvasta verta vuotaen, samalla kun sauma järsii silkin lattian sisään. Häntä lähinnä olevat ymmärtävät viimein. Tämä ei ole Johnin temppu. Talo on valinnut makunsa.
Luukku repeää auki. Huoltoportaista vyöryy kylmää ilmaa, joka tuo mukanaan akselirasvan ja kuolleiden juurten happaman pölyn hajun. Jasmine seisoo kolme porrastasannetta ylempänä, molemmat kädet vaunun kaiteen ympärillä. Hänen hovinsininen hameensa on nostettu vyön läpi, sileät kiharat ovat irronneet toisen silmän päälle ja lanteella riippuvat messinkiavaimet kilahtelevat toisiaan vasten. Hänen takanaan seisoo Hämärän ruokinnan kärry, täyteen lastattuna ja hylättynä.
”Löysin sen peiligalleriasta”, hän huutaa. ”Pyörä on kiilattu. Lähetystunnus on kadonnut.”
Taas yksi ovi paukahtaa kiinni. Kolme. Juhlasali kallistuu niin rajusti, että pikarit lähtevät vierimään kohti keskustaa. Vedän kruunusermin poikittain, ja tarjoilijat jysäyttävät sen pyörät lattiasaumaan aidaksi loukkuun jääneen väkijoukon ja jyrkimmän lakkapinnan väliin. John kääntää paimenet ja kuningattaret sen perään. Hänen kirkas äänensä antaa heille askelia, jotka estävät heitä kuulemasta sanaa ”juoskaa”.
”Vedä kiila pois ja vie kärry alas”, sanon Jasminelle. ”Käytä itäistä laskeutumisreittiä. Älä koske eläviin kaiteisiin.”
Hänen katseensa kulkee pohjoismarmorille pakkautuneiden ihmisten yli. Hän laskee heidät; Jasmine laskee aina ensin ne, jotka muut sivuuttavat, ja vasta sitten itsensä. ”Et pysty pitämään tätä lattiaa yksin.”
”Sydänliesi pystyy. Ruoki sitä.” Etsin mustaa samettia kullan ja luumun seasta. Joshua on kadonnut. Samoin Benjamin. Vierassiiven ovi seisoo auki seinässä, jonka kaikki muut oviaukot ovat sulkeutumassa. Sen takaa kuuluu Joshuan ääni, josta hovin laiska sävelmä on riisuttu pois.
”Ota reitti Thorn Seatille.”
Sanat kantautuvat peiligallerian läpi. Sitten puu rasahtaa, ja sen perässä kuuluu kesken katkeava ähkäisy. Jätän Jasminen kärryn luo ja juoksen.
Vierailevan gallerian kaksikymmentä saranoitua peiliä heijastavat minut takaisin itselleni: ruskeat kasvot hiestä kiiltävinä, messinkineulat valumassa kiharoistani, musta Cinder Hook nyrkissäni. Gallerian päässä Benjamin seisoo Joshuan huoneen edessä toinen käsi ovenpielellä. Ovi on sulkeutunut seinän sisään. Kiillotettujen paneelien takana huone supistuu perillisen ympärille. Joshuan olkapää näkyy aukosta, joka ei ole ruokalautasta leveämpi. Kaiverrettu sängynpylväs painaa hänen kylkiluidensa alta.
”Uudestaan”, Benjamin sanoo. Hänen äänensä on yhtä tyyni kuin silloin, kun hän opetti Jasminelle ja minulle, miten pitkään jatkunut nälkä parantaa kuuliaisuutta. ”Käske reitti Thorn Seatille. Talo tuntee veresi.”
Joshuan moitteeton käsi raapii aukon läpi. Kaikki sormukset on nyt käännetty sisäänpäin. ”Avaa ovi.”
Mikään ei avaudu. Nälkiintynyt puunsyy kiristyy sen sijaan hänen ranteensa ympärille. Kuninkaallinen veri liikuttaa ovia, portaita ja luukkuja, kaikkia osia jotka talo jo omistaa. Se ei voi perua lämmönjahtia sen enempää kuin prinssi voi käskeä ansaa katumaan hänen nilkkansa nappaamista.
Isken Cinder Hookin oven ja karmin väliin. Rautakärki uppoaa 2 tuumaa ja pysähtyy. Kapenevan aukon läpi näen vierasvuoteen taipuneen kieroksi kaareksi, patjan nurjahtaneen ja köysien pingottuneen. Joshua on puristuksissa jalkopäädyn ja sulkeutuvan seinän välissä. Kiillotettu puunsyy kaartuu hänen olkapäidensä ympärille. Hänen kasvoistaan on kadonnut nokkeluus. Ilman sitä hän näyttää kuolemattomaksi nuorelta ja on raivoissaan siitä tosiasiasta.
”Odota, Deborah”, Benjamin sanoo. ”Huone on arvokas.”
Painan saappaani seinää vasten ja kiskon koukusta. ”Niin on siellä oleva ihminenkin, ainakin huomisen ohjelman mukaan.”
Benjamin tarttuu rautavarteen ja pysäyttää sen. Hänellä on neljän vuosisadan voimat, minulla liesiä varten tehty työkalu. Kamppailu päättyy juuri niin kuin odottaa sopii. ”Talo antaa periksi saatuaan ruokaa. Säästä huone.”
Juhlasalista kuuluu taas sisäänpäin romahtava jysähdys. Kärry ei ehdi Sydänliedelle ennen kuin tämä huone taittuu kasaan. Benjamin tietää sen. Hän katsoo Joshuan murskautumista yhtä kärsivällisesti kuin mies, joka odottaa nähdäkseen, mikä terä säilyttää terävyytensä. Joshua oli hänen koetuksensa. Minä olen toinen.
Pudotan Cinder Hookin.
Sängyn takana on huoltorako, koska leikkasin ja öljysin sen itse kokonaisen hoitokauden ajan. Rekisteröintini lepää Juurikellarin noen alla, minne yksikään hovilainen ei ole vaivautunut katsomaan, ja olen säästänyt tuota salaisuutta niin kuin köyhät säästävät kultarahan: kuvittelemalla kaikkia ovia, jotka sillä voisi ostaa. Huone Jasminelle. Tie Aamunkoittoon. Oma käteni Briarin talon yllä, Benjamin pakotettuna pyytämään.
Yksikään niistä ovista ei avaudu niin kauan kuin pidän kolikon.
Työnnyn olkapää edellä Benjaminin ohi ja tungen molemmat paljaat käteni raosta. Sormeni tarttuvat päiväpeitteeseen. Kiskaisen sen irti, ja tyynyt lentävät sulkeutuvaan seinään. Talo vetää liinavaatteen alas ahnaina aaltoina. Sänky pitää ruumiin luonaan; se on sen kotityö. Riisu se, riko se, hajota se niin ettei se enää ole sänky, ja vieraan on mentävä jonnekin muualle. Heartright on sillä tavoin armoton. Se tahtoo työtä, korutonta ja täsmällistä. Se tahtoo myös maksun.
”Säästä se”, Benjamin sanoo.
Joshuan kylkiluut iskeytyvät sängynpylvääseen. Hänen päänsä kääntyy nytkähtäen minua kohti. ”Deborah.”
Ei hellittelynimeä. Ei vitsiä. Vain minun nimeni.
Koukistan sormeni patjakankaan läpi ja vedän, kunnes se repeää. Höyhenet ryöpsähtävät Joshuan mustaa takkia vasten. Niiden alla sängynköydet pingottuvat kehikon poikki. Huolsin nuo köydet viime talvena. Tiedän, mikä solmu kantaa keskikohdan painon ja minkä tapin kohdalta huone kasvoi kieroon märän ruokinnan jälkeen. Vasen käteni raapii solmun auki. Oikea repii tapin ylöspäin. Kämmeneni iho aukeaa.
”Tämä sänky on purettu”, sanon talolle. ”Luovuta sen vieras.”
Kehikko taistelee vastaan. Tietenkin se taistelee. Briarin talo ei ole koskaan sekoittanut hoitamista lempeyteen. Revin irti ensin toisen sivulaidan, sitten toisen. Viimeinen tappi kääntyy peukaloni alla. Yhden ruman sekunnin ajan haluan hovin näkevän sen. Haluan Benjaminin näkevän, kuinka hänen kallisarvoinen verensä epäonnistuu siinä, missä minun palaneet kuolevaisen käteni onnistuvat. Se, että tahdon sitä, ei tee pelastamisesta valhetta. Se tekee siitä minun tekoni.
Sänky hajoaa osiin.
Puu taittuu sisäänpäin kuin vihreät oksat katkeaisivat raskaan vaunun alla. Patja, laidat, kaiverretut pylväät ja puolet sisäseinästä vetäytyvät yhteen kovaksi solmuksi. Vastaava massa katoaa huoneesta. Katto laskeutuu. Sitten pienentynyt huone kouristuu ja paiskaa Joshuan ulos ovensaumasta, jota ei ollut olemassa sydämenlyöntiä aiemmin. Hän osuu olkapää edellä gallerian lattiaan ja liukuu peilitelineeseen.
Musta juuren sirpale lävistää oikean käteni nivelet. Se tunkeutuu sisään ensimmäisen rystysen alapuolelta ja porautuu sivuttain muiden alle. Kipu muuttaa käsivarteni lyödyksi kelloksi. Sormeni ponnahtavat auki. Ne eivät enää sulkeudu. Veri ropisee revenneelle päiväpeitteelle samalla kun huone asettuu puuttuvan sänkynsä ympärille, nyt pienempänä ja pysyvästi vääränä.
Joshua nousee toisen kyynärpäänsä varaan. Hän kurottaa minua samalla kädellä, joka käski luukun sulkeutua. Vetäydyn pois. Hänen kasvonsa kiristyvät, enkä osaa sanoa kivusta vai loukkauksesta; ei ole aikaa päättää, kumpaa pitäisin parempana.
Johnin peilit kääntyvät messinkisaranoillaan. Yksi toisensa jälkeen ne kääntyvät poispäin pakenevasta hovista ja minua kohti. Verinen käteni ilmestyy niihin kaksitoista kertaa, sitten kaksikymmentä, monistuneena murskautuneen huoneen ja lattialla makaavan prinssin viereen. John seisoo gallerian suulla kädet levällään ja johtaa nyt huomiota, kun orkesteri on vaiennut.
”Juurtunut tuomioistuin”, hän sanoo niin kirkkaasti, että jokainen kauhistunut aatelinen kuulee, ”katsokaa kättä, joka siirsi briar prinssinne.”
Juhlasali nytkähtää jälleen. Suosionosoitukset olisivat olleet helpommat. Sieppaan Cinder Hookin vasempaan käteeni ja juoksen huoltoportaille. Oikea käteni riippuu puoliksi koukistuneena hamettani vasten. Jokainen askel täräyttää sirpaletta. Takaani Joshua huutaa nimeni kerran. Benjamin ei sano mitään. Hänen vaikenemisensa seuraa aivan kannoillani.
Jasmine on irrottanut kärryn ja vienyt suurimman osan sen painosta alas itäistä laskeutumisreittiä. Tartun takakaiteeseen vasemmalla kädelläni. Yhdessä ohjaamme kuorman Juurikellariin, missä Sydänliesi hehkuu kekäleenpunaisena rautaisen kitansa takana ja Juuren kruunu kiertyy yläpuolellamme kuivina, kiristyvinä kiehkuroina. Kärryn kuollut kasvu kolisee ja siirtyilee: karsittua onttopiikkiä, loppuun käytettyjä huoneahtimia, ranteenpaksuisia mustia juurenpätkiä. Riittävästi ruokaa, myöhässä toimitettuna.
”Sinun kätesi”, Jasmine sanoo.
”Työnnä.”
Hän työntää. Tungen Cinder Hookin ensimmäisen nipun alle, mutta varsi pyörähtää, kun oikeat sormeni pettävät sen ympäriltä. Rauta kolahtaa lattiaan. Jasminen suu vetäytyy suoraksi viivaksi. Hän ottaa kärryn painon kannettavakseen, kun vaihdan puolta, kiilaan koukun vasemman kyynärvarteni alle ja vipuan kuolleen kasvun tuleen kuorma kerrallaan. Savu peittää kieleni kitkerällä mahlalla. Liesi ottaa ensimmäisen nipun, sitten toisen. Yläpuolellamme palatsi jauhaa juhlasalin ovien ympärillä.
Viimeisessä pinossa tumma vahasinetti välähtää tulenvalossa. Benjaminin valtionhoitajan merkki on painettu kärryn sidontanuoraan. Tunnen tuon leiman. Se on sulkenut ruokakomeroiden inventaarioluetteloita, palkkarullia ja kerran laatikon, jossa säilytettiin vanhempieni vuokravelkoja. Se merkitsee, että kärry kulki hänen valtansa kautta ennen kuin joku jätti sen pyörä kiilattuna vierailevaan galleriaan.
Viimeinen juurenpätkä putoaa Sydänlieteen. Liekki juoksee sinisenä sen kaarnaa pitkin. Briarin talo hellittää tuuma tuumalta: ensin Juuren kruunu, sitten kellarin seinät ja lopuksi kaukaiset juhlasalin ovet, jotka avautuvat pitkään puisesti voihkaisten. Jasmine tarttuu loukkaantuneeseen ranteeseeni ennen kuin se ehtii iskeytyä lieteen, varovaisena ja vihaisena. Portaiden yläpäässä Joshua seisoo ruhjoutuneena Johnin tarkkailevien peilien alla. Hänen takanaan Benjamin siirtää katseensa valtionhoitajan sinetistä runneltuun käteeni, ja hänen vihreät silmänsä jäävät siihen miehen tyytyväisyydellä, kun tämä on juuri löytänyt kadonneen työkalun omasta lukitusta talostaan.