Kapitel 1: Eine Verbindung vor Tagesanbruch

Das Birnenedelreis sperrte sich um weniger als eine Fadenbreite. Barbara hielt es zwischen Finger und Daumen an den Schnitt, den Theo in der Unterlage vorbereitet hatte. Frost bleichte die Backsteinabdeckung der Südlichen Spaliermauer, und die Kälte fand die blasse Narbe an ihrem linken Handgelenk, mit dem sie das junge Holz abstützte. Der übrige Garten lag im Grau vor Sonnenaufgang. Hier, dicht an der Mauer, nahm jeder Fehler Gestalt an.

Theo March beobachtete ihre Hände. Er hatte die Unterlage sauber geschnitten und ihr das Edelreis gereicht, ohne zu sagen, welche Seite passen würde. Deshalb hatte sie eingewilligt, vor dem Frühstück zu kommen. Für Arbeiten, die man nur erfand, um einen Neuankömmling zu beschäftigen, hatte sie nichts übrig, und noch weniger für Vorschusslorbeeren.

„Das Grüne muss aufeinanderliegen“, sagte er. „Eine Kante genügt, wenn sie wirklich fluchtet. Zwei wären Glück.“

Barbara drehte das Edelreis um einen winzigen Bruchteil. Unter der braunen Haut zeigte sich das Kambium als feine, feuchte Linie. Die Schnittflächen trafen aufeinander. Eine Seite lag bündig; die andere ragte vor. Sie schob das Edelreis zurück, bis die lebenden Schichten vom Ansatz bis zur Spitze aneinanderlagen. Theo reichte ihr eine Rolle leuchtend blauen Veredelungsbands.

„In welche Richtung?“, fragte er.

Sie betrachtete die Schräge der Verbindung und ihren eigenen Griff. „Nach rechts. Wenn ich entgegen meiner Zugrichtung wickle, lockert sich die erste Windung, während ich die zweite anlege“, sagte sie.

„Dann nach rechts.“

Sie verankerte das Band unterhalb des Schnitts und führte es herum. Wo die Spannung es dünn zog, wurde es durchsichtig; wo jede Windung die vorige überlappte, blieb es blau. Ihre rechte Hand hielt den Druck gleichmäßig, ihre linke die beiden Teile in einer Linie. Bei der letzten Windung zog sie das Band über seine eigene Lage und trennte es mit der kleinen Klinge ab, die Theo auf die Mauerabdeckung gelegt hatte. Das Ende zog sich fest und lag flach an. Sie drückte einmal mit dem Daumen auf die Veredelungsstelle, nahm dann die Hand fort und prüfte das Edelreis mit einer leichten seitlichen Berührung. Es hielt.

Theo prüfte nach ihr nichts mehr. Er beugte sich hinunter, bis sein Gesicht auf gleicher Höhe mit der Verbindung war, blickte an beiden Kanten entlang und legte das Messer neben seine Veredelungsrolle aus Segeltuch zurück. „In Ordnung“, sagte er. „Zu diesem Übungsset gehörten drei vorbereitete Edelreiser. Das erste haben Sie fertiggestellt; die anderen beiden bleiben für den Tag der geliehenen Zweige hier eingewickelt. In vier Wochen nehmen wir den Verband ab.“

„Ich habe gesagt, ich würde eines machen.“

„Und das haben Sie.“ Er schrieb ihren Namen und die Uhrzeit auf das Etikett. Es folgte kein Zureden. Er hatte die Arbeit für sich sprechen lassen; in der Kälte war das Höflichkeit genug.

Der erste Schlag der Frostglocke kam von jenseits der Mauer. Zwischen den Schlägen traf ihr Seil auf Stein, ein harter, gedoppelter Klang: Bronze, Stein, Bronze. Theo richtete sich auf. Ein zweites Läuten scheuchte Saatkrähen aus den kahlen Linden bei Delmere Court.

„Verschärfte Frostwache“, sagte er. Er schloss die Veredelungsrolle und runzelte dann beim Blick auf die leere Stelle auf der Mauerabdeckung die Stirn. „Nein. Die vollständige Rolle habe ich beim Pumpenhaus liegen lassen. Das hier ist das Übungsset. Kommen Sie.“

Sie betraten den Frostglockenhof, während das Licht noch schwach war und die Glocke das Pflaster unter ihren Füßen erbeben ließ. Weißes Frostschutzvlies quoll aus Körben, legte sich über Schultern, verfing sich in Stuhlrädern und Gehhilfen und verwandelte die Bewohner darunter in umherziehende Gestalten. Unter den Arkaden zischten Wasserkessel. Jemand hatte drei Decken und keine Handschuhe mitgebracht. Nicholas Bryant, der unter seinem Arbeitsmantel eine leuchtend gestrickte Krawatte trug, presste einen Kupferkessel an die Brust und verkündete für niemanden, der zu sehen gewesen wäre, die Abteilung für kochendes Wasser sei ohne kochendes Wasser eingetroffen.

Kelly Davis stand in einem grünen Regenmantel neben dem Glockenseil und teilte schneller Plätze zu, als manche Leute sie erreichen konnten. „Samuel, die Kübel im Norden und die Fotos. Nicholas, warmes Wasser an die Mauerbeete, niemals heißes. Frau Paxton, bleiben Sie dort, wo Ihr Stuhl Bremsen hat. Theo, Südliche Spaliermauer. Barbara Liu, Sie gehen mit ihm.“

„Ich kann Sie auch durch Stoff hören, Kelly“, sagte Barbara.

„Ausgezeichnet. Dann funktioniert das System.“

Vor Barbara schleifte ein Stück weißen Vlieses über die nassen Backsteine. Sie fing den Saum mit dem Haken ihres Faltstocks auf und hob ihn hoch, während zwei Bewohner darunter hindurchgingen. Theo nahm das andere Ende, nicht aus ihrer Hand, sondern vom Pflaster dahinter, und gemeinsam zogen sie das Vlies über eine Reihe von Kübeln. Unter der Abdeckung zeichneten sich die Blütenknospen als kleine dunkle Spitzen gegen das Weiß ab. Die Wärme der Kessel roch nach Metall und feuchter Wolle.

„Warum die ganze Schlepperei?“, fragte Barbara. „Diese Kübel könnten näher an der Mauer stehen.“

„Diese Pflaume gehört der Frau in Nummer zwölf“, sagte Theo und nickte zu einem beschrifteten Zweig über der Unterlage eines anderen Haushalts. „Die Wurzeln gehören Nummer neun. Die alten Birnen sind noch weiter verteilt. Hier besitzt kein Haushalt einen ganzen seltenen Baum. Verliert man bei Frost eine Unterlage, kann man die Früchte von drei Leuten verlieren.“

Es war keine Begrüßungsrede. Er erklärte, weshalb der schwere Kübel bewegt werden musste, und dann bewegte er ihn gemeinsam mit Nicholas, während Barbara das Vlies hoch genug für ihre Füße hielt. Ringsum sah Abhängigkeit weniger nach Güte aus als nach einer Liste unbequemer Arbeiten, die vor dem Frühstück erledigt wurden. Etwas, das seine Nähte zeigte, konnte sie achten.

Theo stellte sein Ende ab. „Meine Veredelungsrolle liegt noch beim Stillgelegten Pumpenhaus. Ich brauche sie, bevor jemand das saubere Messer für die Schnüre benutzt. Ich bin in fünf Minuten zurück. Halten Sie diese Ecke vom Nassen fern.“

Er ging durch den Torbogen zum Betriebsweg. Barbara sah ihm nur nach, bis seine Stiefel den losen Kies hinter sich gelassen hatten, dann hakte sie das Vlies über den letzten Pflock. Kelly schickte sie an den Rand des Hofes, wo sich eine Abdeckung unter kalter Luft aufgebläht hatte. Samuel Smith richtete seine Kamera auf die weiß werdenden Knospen und wartete vor jeder Aufnahme, bis das Vlies ruhig lag. Hinter ihm blieb Theos Arbeitsstation offen.

Fünf Minuten vergingen. Dann sieben. Die Glocke verstummte und hinterließ den Hof voller kleinerer Geräusche: Stockspitzen, Räder, das Klicken von Kesseldeckeln, Wasser, das auf Terrakotta traf. Barbara fragte Nicholas, ob Theo durch den westlichen Torbogen zurückgekommen sei. Nicholas senkte seinen Kessel und gab ihr ein schlichtes Nein.

Dr. Brent Smith kam in Hemdsärmeln und einer förmlichen Weste aus Delmere Court, eine Brille im Gesicht und eine weitere in der Tasche. „Bitte bleiben Sie an Ihren Plätzen. Die Wege sind glatt, und wir müssen durchzählen, bevor jemand anderswohin geht.“

Barbara setzte den letzten Pflock. „Zählen Sie mich auf dem Weg an der Südmauer mit.“

„Frau Liu, ich bitte alle, im Hof zu bleiben.“

„Dann bitten Sie Theo, zurückzukommen.“

Brent blickte zu der leeren Arbeitsstation. Diese Pause war Erlaubnis genug. Barbara klappte ihren Stock auf seine volle Länge aus und ging unter dem Torbogen hindurch. Weiße Abdeckungen verengten die Wege und verbargen den tiefer gelegenen Garten. Zweimal musste sie einen herabhängenden Rand anheben, ehe sie sehen konnte, wo die nassen Backsteine ihre Höhe wechselten. Der Gummifuß ihres Stocks glitt in eine Mörtelfuge und blieb hängen. Ohne Eile befreite sie ihn. Eile kostete Gleichgewicht und brachte wenig ein.

Theos braune Mütze lag hinter der Abzweigung zum Pumpenhaus mit dem Kopfteil nach unten. Auf ihrer Krempe begann sich Frost zu sammeln. Der Betriebsweg setzte sich nach links fort, doch eine dunkle Schramme zeichnete sich auf den Backsteinen in Richtung der Südlichen Spaliermauer ab. Barbara rief seinen Namen. Das Vlies hinter ihr hob und senkte sich im Wind. Von der Mauer kam keine Antwort.

Die Leiter war unter den Spalierbirnen seitlich umgefallen. Theo lag unter ihrer oberen Hälfte, das Gesicht von ihr abgewandt, einen Arm über das kalte Pflaster gestreckt. Sein Mantel war an der Schulter hochgerutscht. Im Stoff an seinem Rücken war keine Bewegung. Barbara blieb vor den verstreuten Werkzeugen stehen und sah auf den Boden, bevor sie entschied, wo sie ihren Stock aufsetzte. Sie näherte sich nur bis auf Höhe seiner ausgestreckten Hand. Die Haut an seinem Hals hatte die zur Ruhe gekommene Farbe von Wachs, das in einem kalten Raum aufbewahrt wurde. Zwei Finger daran sagten ihr nur, was sie wissen musste.

„Brent!“ Ihre Stimme trug weit an den Backsteinen entlang. „Schicken Sie Dr. Smith. Halten Sie alle anderen zurück.“

Sie blieb auf einem Knie, in Abstand zu Theo und der Leiter. Die Kälte des Pflasters drang durch ihre Hose. Rechts von ihr, über der Schulter des am Boden liegenden Mannes, hob sich ein blauer Streifen von der grauen Mauer ab. Ein Birnenedelreis stand dort, frisch an eine vorbereitete Unterlage gebunden. Das Band glänzte feucht.

Brent traf als Erster ein, durch den offenen Mund atmend, Kelly hinter ihm und Samuel einige Schritte weiter zurück. Brent ging neben Theo in die Hocke, fühlte an Hals und Handgelenk und nahm seine Brille ab. Er sah die Leiter, die Mauerabdeckung und die Werkzeuge an.

„Anscheinend ist er gestürzt“, sagte er. „Kelly, räumen Sie den Obstgarten. Niemand berührt irgendetwas. Samuel, nehmen Sie die Kamera weg.“

Kelly erfasste Theo mit einem Blick, dann die Bewohner, die sich jenseits des Vlieses als blasse Gestalten sammelten. Ihr Gesicht blieb reglos. „Bitte zurück in den Hof. Nehmen Sie den westlichen Torbogen. Nicholas, drehen Sie sie um, bevor sie den Weg erreichen.“

Brent griff nach einer Gartenschere, die neben seinem Schuh lag, um sich Platz zum Stehen zu schaffen.

„Lassen Sie die liegen“, sagte Barbara.

Seine Hand hielt inne. „Ich brauche Platz, um ihn zu untersuchen.“

„Dann stellen Sie sich anders hin. Die Werkzeuge bleiben liegen. Und diese Veredelung bleibt ebenfalls.“

Kelly blickte zu dem blauen Verband auf. „Von Theo?“

„Nein.“ Barbara kam mithilfe ihres Stocks auf die Beine. Ihr Knie protestierte und trug sie dann doch. Sie zeigte auf die Veredelungsstelle, ohne die saubere Pflasterfläche zwischen ihnen zu betreten. „Das Band überlappt nach links. Sehen Sie sich die Rillen an. Wer den Verband angelegt hat, zog von dieser Seite und verlor bei jeder Rückbewegung an Druck. Das Ende wurde festgedrückt und stumpf gekappt. Theo wickelte seine Verbände nach rechts. Ich auch. Vor der Glocke haben wir gemeinsam einen fertiggestellt.“

Brents Blick wanderte von der Veredelung zur Leiter. „Das ändert nicht, was hier geschehen ist.“

„Es ändert, was weggeworfen werden darf.“

Samuel hatte die Kamera behalten. Er stand dort, wo Barbara angehalten hatte, und richtete das Objektiv auf die Veredelungsstelle. „Darf ich von hier aus fotografieren?“

„Ja“, sagte Brent nach einem Moment. „Nur von dort.“

Der Verschluss gab ein leises, trockenes Geräusch von sich. Samuel veränderte seinen Winkel um einen Schritt und machte eine weitere Aufnahme. Er zählte an zwei behandschuhten Fingern ab, bevor er die Kamera senkte. „Ich kann festhalten, wie es jetzt aussieht. Anhand einer sich verändernden Veredelungsstelle kann ich keine genaue Minute nennen.“

„Das verlange ich nicht“, sagte Barbara. Sie sah noch immer die andere Veredelung dieses Morgens vor sich: das durchsichtig gedehnte Band, das flache Ende, Theos Gesicht auf gleicher Höhe mit ihrer Arbeit. Diese Unterlage war noch unbestückt gewesen, als sie die Mauer verlassen hatten. Sie hatte das erste der drei vorbereiteten Edelreiser aus dem Übungsset verwendet; die anderen beiden lagen noch eingewickelt an Theos offener Arbeitsstation. Das Edelreis auf dieser Unterlage stammte aus einer anderen Quelle. Theo war während eines Frostalarms seine Rolle holen gegangen, nachdem er einwandfreie Arbeit zurückgelassen hatte, und hatte keinen Grund gehabt, eine weitere Veredelungsstelle schlecht zu verbinden. Das waren Beobachtungen. Die Reihenfolge, zu der sie sich fügten, war eine Schlussfolgerung, doch eine mit klaren Konturen.

Kellys graugrüner Blick ruhte auf Barbara. „Sind Sie sich sicher genug, um die Räumung an dieser Mauer aufzuhalten?“

„Ich bin sicher, dass Theo diesen Verband nicht angelegt hat. Ich bin sicher, dass er noch nicht da war, als wir gingen. Ich schließe daraus, dass, wer immer Theo hergebracht hat, den Verband nach seinem Tod anlegte, damit Leiter und Werkzeuge eine einzige Geschichte erzählen. Sie können dieser Schlussfolgerung widersprechen. Sie dürfen die Veredelung nicht zerstören.“

Mehrere Sekunden lang bewegten sich nur die abgedeckten Zweige. Brent setzte seine Brille wieder auf. Die professionelle Ordnung kehrte in sein Gesicht zurück, doch er trat von der Gartenschere weg.

„Der Obstgarten bleibt bis zur amtlichen Untersuchung gesperrt“, sagte er. „Jeder Weg, jedes Werkzeug und jede Arbeitsstation. Niemand entfernt irgendetwas.“

„Das freiliegende Edelreis verändert sich bereits“, sagte Barbara. „Kälte wird das verlangsamen. Trockene Luft wird es töten. Wenn Sie die ganze Veredelungsstelle hierlassen, wird die Untersuchung einen toten Gegenstand bewahren und den lebenden verlieren.“

Hinter Kellys Schulter erschien ein grüner Helm. Vanessa Chase duckte sich unter dem letzten herabhängenden Vlies hindurch, warf einen einzigen Blick auf Theo und blieb stehen. Ihre Hände fuhren zu den Schnallen an ihrem Gürtel, ohne sie zu berühren.

„Sagen Sie mir, was geschnitten werden soll“, sagte sie.

Barbara zeigte nach oben. „Das Edelreis oberhalb der Veredelungsstelle, mit genug von der Schnittfläche, damit der Verband bleibt, wie er ist. Lässt es sich abnehmen, ohne die Unterlage zu beeinträchtigen?“

Vanessa blickte hinauf und zeichnete dann einen Winkel in die Luft. „Ja. Schneiden Sie hier, eine Handbreit über der obersten Windung. Stützen Sie es ab, bevor sich die Klinge schließt. Berühren Sie die Veredelungsstelle nicht.“ Sie sah Brent an. „Wenn es ungeschützt bleibt, verliert es seinen Zustand. Zum Erhalt ist die Entnahme sicherer.“

Brent presste die Lippen zusammen. „Zuerst Fotos. Der Schnitt geschieht unter Zeugen. Das Stück kommt versiegelt und kühl in Verwahrung, und damit mache ich mir keine Mordtheorie zu eigen.“

„Ich ebenfalls nicht“, sagte Samuel. „Ich habe Abweichungen, keinen Todeszeitpunkt.“

Barbara nahm ein sauberes Klappmesser aus der tiefen Tasche ihrer abgeänderten Arbeitsjacke und reichte es Vanessa zur Prüfung. Vanessa bat um Erlaubnis, ehe sie es nahm, öffnete die Klinge und peilte an ihrer Schneide entlang. Dann gab sie es zurück. Samuel fotografierte die vorgesehene Schnittstelle, das Messer und Barbaras leere Hand. Kelly nannte die Uhrzeit von ihrer Armbanduhr.

Barbara zog ein quadratisches Leinentuch aus einer anderen Tasche. Es hatte an diesem Morgen ihre Thermosflasche umhüllt und war noch kühl. Nicholas brachte Wasser in einem sauberen Emaillebecher und stellte ihn ab, ohne die von Samuel festgelegte Linie zu überschreiten. Sie befeuchtete das Tuch, wrang es einmal aus und breitete es jenseits der verstreuten Werkzeuge auf dem Pflaster aus. Dann stützte sie das Edelreis dort ab, wo Vanessa es ihr gezeigt hatte, und führte einen einzigen sauberen Schnitt aus. Das junge Holz kam frei. Sein blauer Verband blieb um die untere Verbindung unberührt.

Samuel fotografierte es, bevor Barbara das feuchte Leinen darumfaltete. Kelly wiederholte die Uhrzeit, und Samuel schrieb sie auf. Die Feuchtigkeit ließ das Tuch an der Vorderseite von Barbaras Arbeitsjacke dunkel werden. Kühl und feucht gehalten, blieb abgetrenntes Holz höchstens zweiundsiebzig Stunden verwendbar. Sie sprach die Worte laut aus, damit jeder von ihnen – Brent, Samuel und Kelly – die Frist hörte.

Brent wandte sich dem weiß verhüllten Weg zu. „Bringen Sie es in den Hof. Kein anderes Material verlässt diese Mauer. Bis die zuständigen Behörden den Schauplatz untersuchen, erfasse ich den Tod als mutmaßlichen Leitersturz.“

Barbara schob das eingewickelte Edelreis in ihre tiefste Tasche, wo das Tuch im Schatten bleiben würde. Sie behauptete nicht, wessen Hand den Verband angelegt hatte. Hinter ihr lag Theo unter der falschen Ordnung von Leiter, Mauer und Werkzeugen. Vor ihr wartete der Frostglockenhof unter weißem Vlies, voller Menschen, die ins Haus geschickt wurden. Bei jedem abgemessenen Schlag ihres Stocks auf die nassen Backsteine tauchte das blaue Ende des Verbands einmal aus ihrer Tasche auf und verschwand wieder.