Kapitel 1: En seng til Briar Prince

Jernkrogen er tom. Jeg har den ene støvle kilet fast mod en servicebøjle, den anden mod balsalens varme indre ved, og skumringen presser sin sidste grå mønt gennem sprækken over mit hoved. På den anden side af træet råber John Dominguez efter kroningsvendingen. Fyrre par tøfler glider mod venstre. Fem dørsømme svarer gennem mine såler. Briar House trækker sine vægge ind og skubber dem ud igen, langsomt og fugtigt, med mig klemt imellem dem.

En sort talskive burde hænge på krogen. Den bliver først taget af Skumringsfodring-vognen, når den døde vækst når Rodkælder. Ingen skive, ingen levering. Ingen levering, og et sultent hus fuldt af mennesker klædt på til aftensmad. Alligevel rækker jeg længere og skraber knoerne mod det nøgne jern. Krogen giver mig præcis det samme, som lønnen ved hoffet plejer at give en dødelig: ingenting, plus et sår.

Jeg opgiver inspektionsruten og fortsætter på alle fire mod servicepanelet. Væggen snævrer ind ved den tredje bøjle. Varmen klistrer mit arbejdsskift til ryggen, og veddet er blevet blødt nok til at tage aftryk af min håndflade. På den anden side arbejder gamberne sig op i et lyst, lille vanvid. De adelige jubler. Blommefarvet silke og guldvæv passerer betragtningssprækkerne i skiver, alt det varme kød pakket kønt ind til Briar House.

Joshua Johnson venter på den anden side af gitteret. Selvfølgelig gør han det. Den kommende konge har fundet det ene panel mellem mig og brændselstrappen, og han læner sig mod det i sort fløjl og drevet guld, som om generationer af tjenere havde ladet det vokse alene for at støtte hans skulder. Hans ravfarvede øjne møder mine gennem det gennembrudte mønster. En af hans ringe er drejet ind mod håndfladen.

“Åbn panelet.”

Hans smil viser sig, sirligt og dovent. “Den kongelige husholdning synes at have forlagt en tjener. Forbliv lukket.”

Panelet strammer sig i rammen. Kongeligt blod kan fortælle en eksisterende del af Briar House, hvor den skal bevæge sig hen, og Joshua ynder at bruge denne gave til opgaver, som selv en dørstopper ville skamme sig over. Jeg lægger min bare håndflade fladt mod veddet ved siden af hans hånd. Træet er blevet varmere end feber. Endnu værre suger det varmen ud af hans hud; den blege bronzefarve omkring hans ringe falmer mod gråt.

“Skumringsfodring-vognen nåede aldrig kælderen,” siger jeg. “Hvis du holder mig her, æder balsalen dine gæster, før den anerkender din krone.”

“Hvor husligt af dig at bekymre dig.” Hans blik falder til min hånd. Smilet holder, men han trækker fingrene væk fra panelet. “Briar Houses berømte husførelse omfatter vel også en ekstra moppe.”

En basstreng lyder på den anden side. Under tonen kommer et slag af træ, dybt nok til at få mine tænder til at klapre. En yderdør har lukket sig. Fire er tilbage. “Åbn brændselstrappen, Joshua.”

Han betragter mig med den interesse, han som regel gemmer til en person, der står i begreb med at ydmyge sig selv. Jeg hader det blik. Hans munds rene linje er et særskilt problem og kommer derfor ikke ham ved. “Du ved, hvilken trappe det er, inde fra en væg, Deb? Det lyder næsten nyttigt.”

Veddet danner en lille fordybning under min håndflade. Det tager en mundfuld varme fra mig, hurtigt og grådigt. Joshua ser mine fingre rykke. Hans egen hånd lukker sig om den ring, han drejede indad. Så siger han, blottet for hofmusik: “Åbn.”

Panelet nærmest danserne springer op. Naturligvis vælger han det. Jeg tumler gennem en bemalet skærm, hvor Rodkrone folder sig ud under lydige stjerner, og griber fat i dens hjulstel. Bag mig lukker åbningen sig. På den anden side af balsalen mødes det første dørpar med et blankpoleret klap af træ. John løfter begejstret begge arme, og orkestret sætter ind med den højere passage, han bruger, hver gang virkeligheden forbedrer hans værk.

Gulvet har fået en hældning. De fleste overser den, fordi Johns dansere allerede drejer ned ad bakke. Deres klæder udgør et bevægeligt festmåltid af blomme, kvæde, fløde og ristet guld. Parfume forsøder sveden, der stiger fra mængden. Nedenunder ligger den grønne kælderlugt af flækket hultorn. Briar House er holdt op med at foregive at være arkitektur.

“Dødelige tjenere hen på nord marmor,” siger jeg til den nærmeste række af tjenere med bakker. “Tag vandkanderne. Lad sølvet stå.”

En lakaj ser mod Benjamin i stedet for at flytte sig. Regenten står nær dørene til gæstefløjen, med de brede skuldre enkle under en mørk hoffrakke, og ser Joshua krydse gulvet. Benjamin giver det mindst mulige nik. Tilladelse. Lakajen adlyder ham, selvom ordren kom fra mig. Sådan fungerer tjeneste her. Den ene ved, hvor man er i sikkerhed; den anden ejer nikket.

Jeg skubber Johns kroneskærm hen over den varmeste søm og river en anden skærm fra en maskeret hyrde. John slår ned ved siden af mig, kobberhåret flettet med grønne bånd og de violetgrå øjne lysende. “Deborah, min skat, hvis du ændrer scenegangen, så giv mig otte taktslag.”

“Giv mig alle i levende live til sidst.” Jeg peger på musikernes platform. “Flyt skærmene ind mellem danserne og midtermedaljonen. Lad ingen træde på en mørk søm.”

Han ser ned. Det lakerede gulv danner en skål under hans juvelbesatte sko og synker mod Rodkrone i midten. En fornuftig mand ville måske standse musikken. John klapper rytmen hårdere. Hans dansere følger hans hænder væk fra midten, og i nogle få sekunder bærer rædslen koreografien så godt, at hoffet applauderer den.

Servicelugen ved siden af nord marmor er svulmet fast. Jeg hager Cinder Krog i dens jernring og trækker. Det buede redskab bider gennem gammel hård hud og ind i min håndflade. To tjenere kommer mig til hjælp uden at blive bedt om det, den ene støtter mig om livet, mens den anden flår i rammen. På den anden side af salen beklager de udødelige gæster sig over, at skærmene ødelægger udsigten. Så åbner en hultornsøm sig under en dame i gul silke og lukker sig gennem snuden på hendes tøffel.

Hendes skrig skærer gamberne rent over. Skoen bliver siddende. Hun trækker foden ud af den med strømpen revet itu og to blødende tæer, mens sømmen tygger silken ned i gulvet. De nærmeste forstår det endelig. Det her er ikke et af Johns numre. Huset har valgt en smag.

Lugen flås op. Kold luft strømmer ind fra servicetrappen med lugten af akselfedt og surt støv fra døde rødder. Jasmine står tre reposer over mig med begge hænder om vognens ræling. Hendes hofblå nederdel er trukket op gennem bæltet, de glatte krøller er løsnet hen over det ene øje, og messingnøglerne ved hendes hofte slår mod hinanden. Bag hende står Skumringsfodring-vognen, læsset og forladt.

“Jeg fandt den i spejlgalleriet,” råber hun. “Hjulet er klodset fast. Ekspeditionsbrikken er væk.”

Endnu en dør smækker. Tre tilbage. Balsalen dykker så brat, at bægre ruller mod midten. Jeg trækker kroneskærmen på tværs, og tjenerne hamrer hjulene ind i en gulvsøm, så den danner et hegn mellem den indespærrede mængde og den stejleste del af lakgulvet. John drejer hyrderne og dronningerne efter den. Hans lyse stemme giver dem trin, som forhindrer dem i at høre ordet løb.

“Træk klodsen væk, og få vognen ned,” siger jeg til Jasmine. “Brug østnedgangen. Hold hænderne fra de levende gelændere.”

Hendes blik glider hen over menneskene, der er trængt sammen på nord marmor. Hun tæller dem; Jasmine tæller altid de oversete, før hun tæller sig selv. “Du kan ikke holde gulvet alene.”

“Det kan Hjerteovn. Giv den føde.” Jeg leder efter sort fløjl blandt guldet og blommefarven. Joshua er forsvundet. Det er Benjamin også. Døren til gæstefløjen står åben i en væg, hvor alle andre døråbninger er ved at lukke sig. Fra den anden side lyder Joshuas stemme, blottet for sin dovne hofmusik.

“Tag ruten til Thorn Sæde.”

Ordene bærer gennem spejlgalleriet. Så knækker noget af træ, fulgt af et støn, der brat afbrydes. Jeg efterlader Jasmine med vognen og løber.

Gæstegalleriet kaster mig tilbage mod mig selv fra tyve hængslede spejle: et brunt ansigt blankt af sved, messingnåle, der glider ud af mine krøller, Cinder Krog sort i min næve. I den fjerne ende står Benjamin foran Joshuas værelse med den ene hånd på dørstolpen. Døren har lukket sig ind i væggen. Bag dens blankpolerede paneler trækker værelset sig sammen om arvingen. Joshuas skulder kan ses gennem en åbning, der ikke er bredere end en middagstallerken. En udskåret sengepost presser sig ind under hans ribben.

“Igen,” siger Benjamin. Hans stemme har den samme ro, som da han lærte Jasmine og mig, hvor længe sult styrker lydigheden. “Befal ruten til Thorn Sæde. Huset kender dit blod.”

Joshuas velplejede hånd kradser sig gennem åbningen. Nu er alle ringene drejet indad. “Åbn døren.”

Intet åbner sig. Det udsultede ved strammer sig i stedet om hans håndled. Kongeligt blod flytter døre, trapper og paneler, alle de dele, huset allerede ejer. Det kan ikke afblæse varmejagten, lige så lidt som en prins kan befale en fælde at fortryde hans ankel.

Jeg driver Cinder Krog ind mellem døren og rammen. Jernspidsen trænger 2 tommer ind og standser. Gennem den svindende åbning ser jeg gæstesengen bøjet til en skæv bue, madrassen spændt i en fold og rebene stramme. Joshua er klemt fast mellem fodgærdet og den lukkende væg. Det blankpolerede ved skåler sig om hans skuldre. Hans ansigt har mistet sin kløgt. Uden den ser han ung ud af en udødelig at være og rasende over det faktum.

“Vent, Deborah,” siger Benjamin. “Værelset er værdifuldt.”

Jeg sætter den ene støvle mod væggen og hiver i krogen. “Det er personen i det også, ifølge morgendagens program.”

Benjamin griber jernskaftet og holder det stille. Han har fire århundreders styrke, og jeg har et redskab fremstillet til ovne. Kraftprøven ender, som man kunne forvente. “Huset giver efter, når det bliver fodret. Bevar værelset.”

Fra balsalen lyder endnu et brag indad. Vognen kan ikke nå Hjerteovn, før kammeret folder sig sammen. Benjamin ved det. Han ser Joshua blive knust med samme tålmodighed som en mand, der venter på at se, hvilken klinge der holder æggen. Joshua var hans prøve. Jeg er den anden.

Jeg slipper Cinder Krog.

Der er en servicesprække bag sengen, fordi jeg selv skar den ud og smurte den gennem en hel sæsons pasning. Min registrering ligger under kældersod i Rodkælder, hvor ingen hofmand har ulejliget sig med at lede, og jeg har gemt på den hemmelighed, sådan som fattige gemmer på en guldmønt: ved at forestille mig alle de døre, den kunne købe. Et værelse til Jasmine. En vej til Dawn. Min egen hånd på Briar House, mens Benjamin tvinges til at spørge.

Ingen af de døre åbner sig, så længe jeg beholder mønten.

Jeg skubber mig forbi Benjamin med skulderen og stikker begge bare hænder gennem sprækken. Mine fingre får fat i sengetæppet. Jeg flår det fri, så puderne ryger ind i den lukkende væg. Huset trækker linnedet ned i sultne bølger. En seng holder på en krop; det er dens husholdningsarbejde. Klæd den af, bryd den, få den til at ophøre med at være en seng, og gæsten må et andet sted hen. Hearthright er ubarmhjertig på den måde. Den kræver arbejde, enkelt og nøjagtigt. Den kræver også betaling.

“Bevar den,” siger Benjamin.

Joshuas ribben rammer sengeposten. Hans hoved farer rundt mod mig. “Deborah.”

Intet kælenavn. Ingen vittighed. Kun mit navn.

Jeg hager fingrene gennem madrasvåret og trækker, til det flækker. Fjer eksploderer mod Joshuas sorte frakke. Under dem spænder sengerebene på tværs af rammen. Jeg arbejdede med de reb sidste vinter. Jeg ved, hvilken knude der bærer vægten i midten, og hvilken pløk kammeret lod vokse skævt efter en våd fodring. Min venstre hånd kradser knuden løs. Min højre flår pløkken opad. Huden sprækker hen over min håndflade.

“Denne seng er uredt,” siger jeg til huset. “Giv slip på dens gæst.”

Rammen kæmper imod. Selvfølgelig gør den det. Briar House har aldrig forvekslet pasning med venlighed. Jeg vrider først den ene sidesarg fri, så den anden. Den sidste pløk drejer under min tommelfinger. I ét hæsligt sekund ønsker jeg, at hoffet skal se det. Jeg ønsker, at Benjamin skal se sit dyrebare blod svigte dér, hvor mine forbrændte, dødelige hænder lykkes. Det ønske gør ikke redningen falsk. Det gør den til min.

Sengen går fra hinanden.

Træet folder sig indad med lyden af grønne grene, der knækker under en tungt læsset vogn. Madrassen, sargene, de udskårne stolper og halvdelen af indervæggen trækker sig sammen til en hård knude. En tilsvarende masse forsvinder fra kammeret. Loftet synker. Så kramper det formindskede værelse og kaster Joshua gennem en dørsøm, der ikke fandtes et hjerteslag tidligere. Han rammer gallerigulvet med skulderen og glider ind i et spejlstativ.

En sort rodsplinter slår gennem leddene i min højre hånd. Den trænger ind under den første kno og borer sig sidelæns under de andre. Smerten forvandler min arm til en anslået klokke. Mine fingre springer op. De vil ikke lukke sig igen. Blodet drypper ned på det iturevne sengetæppe, mens værelset falder til ro omkring sin manglende seng, mindre nu, varigt forkert.

Joshua støtter sig op på den ene albue. Han rækker ud efter mig med den samme hånd, som beordrede panelet lukket. Jeg trækker mig væk. Hans ansigt strammes, om det er af smerte eller fornærmelse, kan jeg ikke afgøre, og der er ikke tid til at vælge, hvad jeg foretrækker.

Johns spejle svinger på deres messinghængsler. Ét efter ét vender de sig væk fra det flygtende hof og mod mig. Min blodige hånd viser sig tolv gange, så tyve, mangfoldiggjort ved siden af det knuste værelse og prinsen på gulvet. John står i galleriets munding med begge arme bredt ud og dirigerer nu opmærksomheden, efter at orkestret er holdt op.

“rodfæstet domstol,” siger han, lyst nok til at enhver rædselsslagen adelig kan høre det, “betragt hånden, der flyttede jeres briar prins.”

Balsalen giver endnu et voldsomt ryk. Applaus havde været lettere. Jeg snapper Cinder Krog op med venstre hånd og løber mod servicetrappen. Min højre hånd hænger halvkrummet mod nederdelen. Hvert skridt støder til splinten. Bag mig råber Joshua mit navn én gang. Benjamin siger intet. Hans tavshed følger tættere efter.

Jasmine har fået vognen fri og ført det meste af dens vægt ned ad østnedgangen. Jeg griber den bageste ræling med venstre hånd. Sammen leder vi læsset ind i Rodkælder, hvor Hjerteovn gløder rødt gennem sin jernmund, og Rodkrone samler sig over os i tørre spiraler, der strammes. Vognens døde vækst banker og forskubber sig: beskåret hultorn, udtjente værelsesbøjler, sorte rodstykker tykke som håndled. Føde nok, leveret for sent.

“Din hånd,” siger Jasmine.

“Skub.”

Hun skubber. Jeg kiler Cinder Krog ind under det første bundt, men skaftet ruller, da fingrene på min højre hånd svigter omkring det. Jernet rammer gulvet. Jasmines mund bliver til en flad streg. Hun tager vognens vægt, mens jeg skifter side, kiler krogen fast under min venstre underarm og bruger den som løftestang til at få den døde vækst ind i ilden, ét læs ad gangen. Røgen lægger bitter saft på min tunge. Ovnen tager det første bundt, så det andet. Over os kværner paladset omkring balsalens døre.

På den sidste stabel fanger et mørkt vokssegl ildskæret. Benjamins regentmærke er presset ind i vognens snor. Jeg kender det stempel. Det har forseglet spisekammeropgørelser, lønningsruller og engang den kasse, der indeholdt mine forældres fæstegæld. Det betyder, at vognen var underlagt hans myndighed, før nogen efterlod den fastklodset i gæstegalleriet.

Det sidste rodstykke falder ned i Hjerteovn. Flammen løber blåt langs barken. Briar House giver sig tomme for tomme: først Rodkrone, så kældervæggene, dernæst balsalens fjerne døre, som åbner sig med en lang stønnen af træ. Jasmine griber mit sårede håndled, før det kan ramme ovnen, varsom og vred. Øverst på trappen står Joshua forslået under Johns iagttagende spejle. Bag ham ser Benjamin fra regentseglet til min ødelagte hånd, og hans grønne øjne bliver hvilende dér med tilfredsheden hos en mand, der netop har fundet det manglende redskab i sit eget aflåste hus.