الفصل 1: في شفة العلف

ظهر العظم الأخضر على بُعد 12 مترًا من تغذية الشفاه الخاصة بالمعوجة. تدحرج مرة بين الأسهم الجافة من عظام الأبقار والأغنام، فكشف عن بريق في موضع غطّى فيه الغبار الأبيض القطع الأخرى، فالتقطه دانيال بمشعل الفرز الأزرق قبل أن ينقلب مبتعدًا. رنّت أسنان المشعل الفولاذية على صفيحة سطح السفينة الفضية. جرّ القطعة عبر الحمولة المتحركة وأسقطها في صينية المرفوضات. ظل الدهن محبوسًا في فراغات العظم الإسفنجي. في فرن الرحمة كانت ستدخّن وتلوّث الفحم وتجعل عملية الحرق كلها أقل نفعًا.

«11»، نادى أنتوني من عند درابزين التحكم. كانت واقيات الأذن البرتقالية تتدلى حول عنقه. راقب المسافة الآخذة في التناقص بين حذاء دانيال وتغذية الشفاه، ثم رفع كلتا يديه: أبقِ الحمولة مفرودة. حمل الناقل طبقة كثيفة أخرى إلى الخارج من القادوس. ارتطمت الأضلاع بفقرات منشورة. ظل حوض خروف منتصبًا مسافة 0.5 متر قبل أن ينهار تحت لوح كتف بقرة. غرس دانيال المشعل في الكومة وقسّمها. كان على سطح السفينة منذ 19 دقيقة. كان مفترضًا أن يستغرق اعتماد الرفق بالحيوان ساعة، وأن تستغرق الجنازة فترة بعد الظهر، وكانت مفاتيحه في ملبورن داخل الجيب ذي السحّاب في حقيبته بمكتب الموقع. وبحلول المساء كان يمكن أن تكون على الطريق السريع برفقته.

حملت قطعة أخرى سدادة داكنة من النخاع. قلّبها تحت مصباح العمل، وفحص وجه القطع، ثم دفعها إلى اليسار. كان الحزام يتقدم بسرعة تفترض نظافة الأسهم. وكانت تفترض أيضًا وجود فارزَين مدرّبَين، لكن لم يكن في ساحة القديسين سوى طبيب بيطري عائد لفترة وجيزة، وعامل ساحة عند أجهزة التحكم بالتغذية لا يكف عن مسح وجهه بكتف قميصه. اختصر دانيال الفحص التالي. عظم حيوان بالغ، جاف ومنزوع الدهن. تركه يمر. بعد تغذية الشفاه كانت المعوجة المحكمة الإغلاق تنتظر داخل غلافها المبني من الآجر. وبعدها وقفت الكسارة، نظيفة وساكنة، جاهزة لتحويل كل ما ينجو من الحرق إلى ميرسي شار.

عبرت كريستين سقيفة الرحمة من غير أن تطلب من أحد إفساح الطريق. كان فلوريس المياه دفتر الأستاذ مفتوحًا ومستندًا إلى ساعدها الأيسر، وصفحاته المسطّرة ترتفع في تيار المروحة. وكان قلم رصاص يرفع شعرها الداكن عن عنقها. توقفت إلى جوار أنتوني ووضعت إصبعًا على سطر قرب أسفل الصفحة.

قالت: «هذا سرير الغد. إن أُحرق اليوم».

نظر أنتوني إلى مقياس الفرن البارد. «إن كفّ دانيال عن العثور على فطوره فيه».

قال دانيال: «الفطور رخيص. أما عملية حرق ملوّثة فليست كذلك». وقلّب قطعة مسامية حتى التقت آثار المنشار بالضوء. كان حجمها في حجم عظم ماعز، مع أن الحمولة المصرّح بها من الأبقار والأغنام. ظل تشريحها مقبولًا. فدفعها إلى الأمام.

ظل نظر كريستين عليه طوال النبضة الميكانيكية التالية للحزام. «سرير أسود الحالي أوشك أن يُستنفد. التخصيص المنزلي للغد يفترض أن هذه التهمة ستحل محله».

جعلت من مياه الغد حقيقة قائمة داخل السقيفة. نظر دانيال إلى ما وراء المعوجة، إلى كُوّة التفتيش المفتوحة في الكسارة. كانت العظام تدخل بأسطحها: خطوط النمو، وحواف المفاصل، والقطوع، وآثار التجوية، وكل البنى الصغيرة التي لا يزال من الممكن الاستناد إليها في مناقشة المنشأ. كانت المعوجة تغيّر تلك الأسطح، وكانت الكسارة تلغي إمكان المناقشة. وحين يصل الفحم إلى الماء، يكون المنشأ قد صار أداءً. فإما أن تزيل المادة فائض الفلوريد، وإما أن تفشل.

قال أنتوني: «10 أمتار».

أسرع دانيال في العمل. شقّ المشعل موجة ضحلة من الأسهم. رفض لبّ قرن، وحرّر شريطًا من سلك ربط الحزم ووضعه في الصينية المعدنية، ثم عكس اتجاه المشعل قبل أن تتكتل مجموعة من القطع كطوف عند الدليل الأيمن. كان كل رفض ينقص التهمة بمقدار أصغر من أن يسجله دفتر الأستاذ، وأكبر، فيما يبدو، من أن يكون القرار بشأنه لدانيال وحده. التفتت كريستين إلى الرجل عند أجهزة التحكم بالتغذية ورفعت يدًا. فنظر الرجل إلى ما ورائها. أعطى أنتوني إشارة خفض التغذية. مدّ الرجل يده إلى الذراع الخطأ، ثم صحح نفسه ووقف وكفّه مستقرة على اللوحة.

جرّ الرجل حذاءه الأيمن حين ابتعد خطوة. فأصدر احتكاكًا مكتومًا على الخرسانة، توقف، ثم احتك بها من جديد. وضع دانيال المشعل بمحاذاة درابزين سطح السفينة. رمش الرجل محدقًا في أجهزة التحكم كأن ترتيبها قد تغير. كان العرق قد أغرق قميصه من الياقة إلى الحزام، لكن وجهه فوقه بدا جافًا وأحمر كثيف الحمرة.

قال دانيال: «اجلس».

أجابه الرجل بثلاث كلمات متثاقلة، لم تتضح منها إلا الأخيرة: بخير. وانثنت ركبته عند قاعدة اللوحة. وصل إليه دانيال قبل أن يرتطم رأسه بالخزانة الفولاذية، فحمل ثقله من تحت إبطيه وأنزله على جانبه الأيسر. لم تكن مناولة إنسان تتيح مزايا السحق أو الرسن. حاول الرجل النهوض، مشوشًا من القبضة ومن الأجساد التي تتحرك حوله.

«بريان، تعال إلى هنا. كريستين، امنعي الناس من عبور هذه المساحة. نملة، خفّض التغذية. أبقِ الحزام دائرًا، لكن ببطء».

حرّر دانيال قميص الرجل عند الحلق ونقله عبر الفتحة الجانبية إلى شريط الظل الذي يلقيه جدار السقيفة. كانت الخرسانة هناك لا تزال تحتفظ بدرجة الحرارة الأخفض للصباح. أحضر أحد العمال برميل الماء النظيف؛ فأخذته منه كريستين وبللت قطعة قماش مطوية من غير أن تسأل إن كان التخصيص يسمح بذلك. جاء بريان من المكتب حاملًا حقيبة الإسعافات الطبية الخاصة بالموقع. كانت أزرار كُمّي قميصه الفاتح لا تزال مغلقة. جثا، وفحص استجابة الرجل ونبضه وتنفسه، ثم وضع الكمادات الباردة حيث تؤدي عملًا مفيدًا.

قال دانيال: «جرّ قدمه اليمنى، وفوّت إشارتين، وبدا مشوشًا نحو 40 ثانية. جلده ساخن. كان يتصبب عرقًا على سطح السفينة. تثاقل كلامه قبل أن تخونه ركبته. ولم يرتطم رأسه بشيء».

منح بريان الرجل كامل انتباهه. سأله عن اسمه، وعن اليوم، وعن المكان الذي يوجد فيه. تحسنت الإجابات مع التبريد، أولًا في وضوحها ثم في معناها. وحين صار الرجل قادرًا على البلع بأمان، كال بريان الماء في الكوب وأمسكه له وهو يشرب. كانت العناية مقتصدة وصحيحة. عرف دانيال بريان منذ زمن يكفي ليتذكر أن الكفاءة يمكن أن تُبذل بلا مودة وأن تُتلقى بلا ثقة. هدأ نبض الرجل. وانحسر اللون عن الرقعة الحمراء الصلبة فوق عظمتي وجنتيه.

قال بريان: «يحتاج إلى المراقبة في مكان بارد. ولن يصعد إلى سطح السفينة بقية اليوم. إن عاد إليه التشوش، يدخل فورًا». أعاد الكوب إلى كريستين، ثم نظر نحو السقيفة العاملة. «ويحتاج إلى ماء مأمون. وكذلك كل عامل تحميه بفحص تلك الحمولة. إيقاف التهمة لا يحسّن أيًّا من الحالين».

كان صوت الناقل مختلفًا من الخارج: أقل شبهًا بتتابع من الصدمات، وأقرب إلى دفعة حبيبية واحدة متصلة. رأى دانيال عبر الباب الأسهم تتراكم خلف أداة النشر التي أبطئت. وقف المشغّل البديل عند اللوحة، ودفتر كريستين مطوي تحت أحد مرفقيه فيما كانت تتحقق من إشاراته. أغلق بريان حقيبة الإسعافات الطبية وسوّى مزلاجيها قبل أن يقف.

قال دانيال: «طلبت مني تقييم أسهم الماشية ومدى تعرض العمال».

قال بريان: «طلبت منك ذلك لأنك تعرف المادة. لحذرك قيمة ما دام متناسبًا». ونفض الغبار الشاحب عن إحدى ركبتيه. «لدينا رجل مستقرة حالته وخط تشغيل يعمل. أتمّ التهمة».

ضغط دانيال بلسانه على ضرس خلفي. كان الجواب الذي تكوّن في ذهنه يتعلق بالحرارة وعدد العاملين وكثافة التغذية. ولم يجب شيء من ذلك عن حساب بريان، الذي جعل العامل في آن واحد شخصًا تلقّى العلاج وسببًا لمواصلة الظروف التي أسقطته. أغلقت كريستين برميل الماء. وظل على الخرسانة هلال داكن مبتل حيث تقاطر الماء من قطعة القماش.

قال دانيال لأنتوني: «نصف التغذية حتى يخلو سطح السفينة. وأريد شخصًا ثانيًا يراقب أجهزة التحكم».

نقر أنتوني غلاف اللوحة مرتين بإصبعين، ثم أنزل ذراع التغذية. «نصف التغذية. أمامك 9 أمتار مما صار ملتزمًا به بالفعل».

دوّنت كريستين اسم العامل الذي أُسعف مقابل سطر في دفتر الأستاذ، وكلّفت رجلًا آخر بموقع التحكم الخالي. صعد دانيال الدرجات المشبّكة. كانت الآلات قد تقدمت أثناء تقديم العلاج. وامتدت حافة مرتفعة من الأسهم غير المفحوصة حتى قاربت أعلى درابزين الدليل، أكثف من الطبقة التي تركها، وماضية نحو الفرن بمثابرة البكرات المدفوعة. تناول مشعل الفرز الأزرق. كان الغبار قد حوّل العرق على ساعديه إلى عجينة رمادية.

سحب مرة، ففرش الحافة المرتفعة. عظم مشط. قطعتان من ضلع. نهاية مفصل مقطوعة التحمت فيها المشاشة. كلها من الماشية. عمل انطلاقًا من تغذية الشفاه إلى الخلف، رافضًا ما يتيقن منه لا ما يثير فضوله. غاب رأس المشعل تحت الشريط التالي وخرج حاملًا عروة من ناتئ فقري. 7 أمتار. ناداه العامل المقابل قائلًا إن القادوس توقف عن دفع المزيد، لكن الحمولة الملتزم بها كانت لا تزال تملأ سطح السفينة من درابزين إلى آخر.

ظهر منحنى شاحب تحت مصباح العمل. كان نصفه مغطى بضلع بقرة، ولم يزد طوله على عقلة إبهام دانيال الطرفية. لم يلمح دانيال إلا سطحه الخارجي قبل أن تتدحرج فوقه قطعة أخرى. قشرة ملساء. قوس ضحل. وكانت إحدى حافتيه تنفتح على عظم ترابقي دقيق عند انتقال أرق من أن يلائم الأسهم المحيطة به. عكس دانيال اتجاه المشعل وكشفه من جديد.

دارت القطعة تحت أحد الأسنان. واستقبل وجهها البالي الضوء. ظل الانحناء ثابتًا. وكذلك ظل التغيّر المفاجئ في سماكة القشرة، وهي علاقة تشريحية صغيرة أشد إقناعًا من اللون أو الحجم. يمكن للخراف أن تنتج عظامًا دقيقة. ويمكن لصغر حجم الماشية اليافعة أن يضلل. لكن هذه لم تكن لأي منهما. لم يكن يستطيع أن يحدد منها شخصًا، ولا جنسًا أو عمرًا أو الجزء من حياةٍ جاءت منه. لكنه كان يستطيع تحديد العتبة التي عبرتها. ظل احتمال كونها بشرية قائمًا، وكان الفرن سيدمّره.

صاح: «أوقف التغذية».

تحركت يد أنتوني نحو جهاز التحكم. ورفع بريان، الواقف داخل الباب مباشرة، يده هو أيضًا. «ثبّت السرعة. دانيال، أرني ما لديك».

تحرك الحزام جزءًا آخر من المتر. دفع دانيال المشعل عبر الأسهم المتحركة. اصطدمت أسنانه بدرابزين الدليل البعيد وحبست القطعة الشاحبة داخل إسفين من الأضلاع ونهايات المفاصل. ارتد المقبض على كفّيه. فألقى ثقله عليه. وتحت الكومة، ظلت العظام تتحرك. عبرت قطعة ضيقة خط سطح السفينة واختفت من فوق تغذية الشفاه الخاصة بالمعوجة.

«أوقفه الآن».

سحب أنتوني جهاز التحكم بالدفع. انخفض صوت المحرك، لكن الحزام المحمّل واصل الحركة بقوة زخمه المختزن. غيّر دانيال زاوية المشعل بضع درجات، بما يكفي ليدير الإسفين في مواجهة الدرابزين. ارتفعت القطعة الشاحبة، وانزلقت على طول ضلع، ثم توقفت عند السن الثانية. لم يكن يفصلها عن تغذية الشفاه سوى أقل من طول مشعل.

نادى المشغّل البديل: «تلك الدفعة هي مرشح الغد».

وأجابه عامل آخر من مساحة القادوس: «كلها. لا توجد تهمة ثانية جافة».

تقدم بريان إلى درابزين سطح السفينة. وصل صوته من غير جهد. «اعزل تلك القطعة وحدها. يمكننا إتمام حرق مؤقت بالقسم المفحوص وحجز الباقي. لا تزال المعوجة باردة. لم يحدث شيء لا رجعة فيه».

قال دانيال: «الطبقة التي تحتها لم تُفحص حين كنت بعيدًا عن سطح السفينة». كانت كتفاه قد بدأتا ترتجفان من قوة الرفع التي يبذلها بالمشعل. وخفض صوته. «لا أستطيع اعتماد ما لم أفحصه».

«يمكنك إصدار حكم سريري محدود النطاق. نفعل ذلك كل يوم حين يتسبب التأخير في ضرر أكبر».

وقفت كريستين أسفل منهما وقد فتحت دفتر الأستاذ من جديد. كانت صفحاته تضرب معصمها في تيار المروحة. نظرت أولًا إلى الحمولة العالقة، ثم إلى يدي دانيال على المشعل. «إن كنا سنفقد التهمة، فقولوا نفقد. لا تسموه تأخيرًا».

نقرت بكرة تحت سطح السفينة. وزحف الحزام سنتيمترًا آخر فيما استقر الشد عبر منظومة الدفع. مالت القطعة نحو الفجوة. ضغط دانيال إلى أسفل حتى انحنى عمود المشعل. وكان يحيط بها نحو طن من المواد التي قُبلت استنادًا إلى إقرارات المنشأ والمظهر الجاف ومرور على الفرز بات يعرف الآن أنه انقطع عند أسوأ نقطة. يمكن لمختبر لاحق أن يدقّق الحكم. ويمكن لبريان أن يؤيده أو يعترض عليه. لكن لا أحد منهما يستطيع أن يعيد سطحًا أُحرق.

«أنتوني، اعزل أجهزة التحكم بالتغذية والمعوجة. اقفلها. وليبتعد الجميع عن تغذية الشفاه. هذا توقف نظيف».

لم يتحرك أحد لثانية. كانت سلطة دانيال في السقيفة مستعارة من بريان، ومقصورة على تقييم حُدد موعد انتهائه بعناية قبل جنازة. نظر أنتوني إلى بريان، ثم إلى المنحنى الشاحب المثبّت تحت السن الفولاذية الزرقاء. فتح غطاء المعزل. هبط المفتاح بصوت أصغر من صوت الآلات التي يحكمها. نزع المفتاح، فتخلّت البكرات الواحدة تلو الأخرى عن حركتها الأخيرة.

كان حلق بريان قد احمرّ فوق ياقته. «دانيال ريجز، التوقف النظيف يفرض الحجر على مسار التغذية كله. أنت تفهم ما تأمر به».

«نعم».

«بناءً على قطعة مشتبه بها لا تستطيع تحديد ماهيتها بعد».

«بناءً على احتمال بشري لا يمكنك إخضاعه لحرق مؤقت».

أقفل أنتوني لوحة المعوجة، ثم سار بمحاذاة الدرابزين ونادى العمال مؤكدًا كل نقطة عزل. انتظر دانيال حتى سكنت آخر بكرة قبل أن يخفف الضغط عن المشعل. ثبتت الحمولة في مكانها. وترك القطعة المشتبه بها حيث توقفت، محددًا موضعها الضلع الذي تحتها ودرابزين الدليل والسن الزرقاء الثانية. كان نزعها الآن سيحفظ جسمًا ويفقد العلاقة التي كشفت عنه.

نزل، وعثر على سجل التغذية عند محطة التحكم، وكتب الوقت والموضع وسبب الحجر. وفي خانة السلطة كتب اسمه كاملًا بحروف واضحة. قرأت كريستين القيد مقلوبًا. وفي السكون المفاجئ، بدا صوت مروحة التبريد وشرب الرجل المتعافي بحذر واضحين على نحو فاضح.

سألت: «من يملك الغد؟ حين يأتون بحاوياتهم ولا يجدون هذا في سرير أسود، اسم من أعطيهم؟»

وضع دانيال مشعل الفرز الأزرق بالعرض عند تغذية الشفاه الخاصة بالمعوجة، بحيث يتعين على أي إعادة تشغيل أن تزحزحه أو تحطمه. لطّخ الغبار الأسود كفّيه ومقدمة قميصه. وكان حذاؤه النظيف، حذاء المدينة، قد اختفى تحت المسحوق الشاحب نفسه الذي غطى أحذية الجميع.

قال: «اسمي. الدفعة المفقودة مسؤوليتي».

تفقد بريان كُمّيه، مع أنه لم يلمس الآلات. وقّع دانيال سطر الحجر وأعاد القلم إلى كريستين. لم يُعِد أحد تشغيل التغذية. ظل فرن الرحمة باردًا، وظلت القطعة الشاحبة غير محروقة، وخارج السقيفة واصلت مضخة تسعة عميقة عملها المنتظم، تستهلك سرير أسود الأخير لترًا صافيًا بعد لتر.