الفصل 1: سرير للأمير براير
الخطاف الحديدي فارغ. غرست إحدى جزمتَيّ قبالة دعامة خدمية، والأخرى قبالة النسيج الداخلي الدافئ لقاعة الرقص، فيما يدفع الغسق آخر عملاته الرمادية عبر الشق فوق رأسي. على الجانب الآخر من الخشب، ينادي جون دومينغيز ببدء دورة التتويج. تنساح أربعون زوجًا من الأخفاف إلى اليسار. وتستجيب خمسة التماسات للأبواب تحت أخمصيّ. يسحب بيت بريار جدرانه إلى الداخل ثم يدفعها إلى الخارج من جديد، ببطء ورطوبة، وأنا محشورة بينها.
كان ينبغي أن يتدلى قرص عد أسود من ذلك الخطاف. لا يُنزع من عربة تغذية الغسق إلا بعد وصول النمو الميت إلى قبو الجذر. لا قرص، فلا تسليم. لا تسليم، وبيت جائع يعج بأناس ارتدوا ثياب العشاء. أمد يدي أبعد رغم ذلك، فتحتك مفاصلي بالحديد العاري. يمنحني الخطاف بالضبط ما تمنحه أجور البلاط عادةً لأي بشرية: لا شيء، وفوقه جرح.
أترك مسار التفتيش وأزحف على يديّ وركبتيّ نحو لوحة الخدمة. يضيق الجدار عند الدعامة الثالثة. تلصق الحرارة نوبة العمل بظهري، وقد لان النسيج بما يكفي ليحمل طبعة كفي. ومن ورائه، تتصاعد نغمات آلات الفيولا إلى نوبة جنون صغيرة بهيجة. يهتف النبلاء. ويمر حرير بلون البرقوق ونسيج ذهبي شرائحَ أمام شقوق الرؤية؛ كل ذلك اللحم الدافئ مغلف بأناقة من أجل بيت بريار.
ينتظر جوشوا جونسون على الجانب الآخر من الشبكة. بالطبع يفعل. لقد عثر الملك المقبل على اللوحة الوحيدة الواقعة بيني وبين درج الوقود، واتكأ عليها بثوبه المخملي الأسود وذهبه المطروق، كأن أجيالًا من الخدم أنبتتها لمجرد أن تسند كتفه. تلتقي عيناه الكهرمانيتان بعينيّ عبر الزخارف المخرّمة. وقد أدار أحد خواتمه إلى باطن كفه.
«افتح اللوحة.»
تأتي ابتسامته مرتبة وكسولة. «يبدو أن الأسرة الملكية أضاعت خادمة. ابقي مغلقة هناك.»
تضيق اللوحة داخل إطارها. يستطيع الدم الملكي أن يأمر جزءًا قائمًا من بيت بريار بالتحرك إلى حيث يشاء، ويحب جوشوا استخدام هذه الهبة في مهام تخجل منها مصدّة باب. أبسط كفي العارية على النسيج بجوار يده. تجاوزت حرارة الخشب حرارة الحمى. والأسوأ أنه يمتص حرارة جلده؛ فيبهت اللون البرونزي الفاتح حول خواتمه نحو الرمادي.
أقول: «لم تصل عربة التغذية إلى القبو قط. إن أبقيتني هنا، فستلتهم قاعة الرقص ضيوفك قبل أن تتعرف إلى تاجك.»
«يا لاهتمامك المنزلي.» تهبط عيناه إلى يدي. تظل الابتسامة في مكانها، لكنه يسحب أصابعه عن اللوحة. «لا بد أن تدبير بيت بريار الشهير يتضمن ممسحة ثانية.»
يصدر وتر جهير من خلفنا. وتحت النغمة تأتي طرقة خشبية عميقة تهز أسناني. انغلق باب خارجي واحد بإحكام. بقيت أربعة. «افتح درج الوقود، جوشوا.»
يدرسني بالاهتمام الذي يدخره عادةً لمن توشك أن تحرج نفسها. أكره تلك النظرة. أما الخط الصافي لفمه فمشكلة مستقلة، ولذلك لا شأن له بها. «تعرفين أي درج هو وأنت داخل جدار، يا ديب؟ يكاد هذا يبدو نافعًا.»
ينبعج النسيج تحت كفي. يبتلع جرعة من دفئي، سريعًا جشعًا. يرى جوشوا أصابعي تنتفض. وتنغلق يده حول الخاتم الذي أدار وجهه إلى الداخل. ثم يقول، وقد تجرد صوته من موسيقى البلاط: «افتح.»
تنفتح اللوحة الأقرب إلى الراقصين بغتة. وبالطبع اختار تلك. أتدحرج عبر ساتر مرسوم عليه تاج الجذر وهو يتفتح تحت نجوم مطيعة، وأتلقف نفسي مستندة إلى إطاره ذي العجلات. ينغلق الممر خلفي. وعلى الجانب الآخر من قاعة الرقص، يلتقي أول زوج من الأبواب بصفقة خشبية مصقولة. يرفع جون ذراعيه كلتيهما، مبتهجًا، وتعزف الفرقة المقطع الأعلى الذي يستخدمه كلما حسّن الواقع عمله.
اكتسبت الأرضية ميلًا. لا يلحظه معظم الناس لأن راقصي جون يدورون بالفعل مع المنحدر. تصنع ثيابهم وليمة متحركة من ألوان البرقوق والسفرجل والقشدة والذهب المحمّص. ويحلّي العطر العرق المتصاعد من الحشد. وتحت ذلك تكمن رائحة القبو الخضراء المنبعثة من الجوفاء المشقوقة. لقد توقف بيت بريار عن التظاهر بأنه عمارة.
أقول لأقرب صف من حملة الصواني: «ليتجه الخدم البشر إلى رخام الشمال. خذوا أباريق الماء. اتركوا الفضة.»
يلتفت خادم نحو بنيامين بدلًا من أن يتحرك. يقف الوصي قرب أبواب جناح الضيوف، عريض الكتفين في معطف بلاطي داكن بسيط، ويراقب جوشوا وهو يعبر الأرضية. يومئ بنيامين بأدنى إيماءة. إذن. يطيعه الخادم، مع أن الأمر صدر مني. هكذا تسير الخدمة هنا. شخص يعرف أين الأمان، وشخص آخر يملك الإيماءة.
أدفع ساتر التاج الخاص بجون فوق أشد التماسات حرارة، وأنتزع ساترًا ثانيًا من راعٍ مقنّع. يهبط جون بجواري، وشعره النحاسي مضفور بشرائط خضراء وعيناه البنفسجيتان الرماديتان تتلألآن. «ديبورا، يا عزيزتي، إن كنت تغيرين توزيع الحركة، فأمهليني ثماني عدّات.»
«سلّمني الجميع أحياء في النهاية.» أشير إلى منصة الموسيقيين. «انقل سواترك بين الراقصين والميدالية الوسطى. لا تدع أحدًا يطأ تماسًا داكنًا.»
ينظر إلى الأسفل. تتقعر الأرضية المطلية تحت حذائه المرصع بالجواهر، غائرة نحو تاج الجذر في الوسط. كان الرجل العاقل سيوقف الموسيقى. يصفق جون الإيقاع بقوة أكبر. ويتبع راقصوه يديه مبتعدين عن الوسط، ولبضع ثوانٍ يرتدي الرعب هيئة رقصة ببراعة إلى حد أن البلاط يصفق له.
انتفخت كوة الخدمة بجوار رخام الشمال فانغلقت. أعلق سيندر هوك في حلقتها الحديدية وأشد. تعض الأداة المنحنية كفي عبر الثفن القديم. ينضم إليّ خادمان من غير أن أطلب؛ يسند أحدهما خصري، وينتزع الآخر الإطار بعنف. وفي الجانب الآخر من القاعة، يتذمر الضيوف الخالدون من أن السواتر تفسد رؤيتهم. ثم ينفتح تماس من الجوفاء تحت سيدة ترتدي حريرًا أصفر، وينطبق على مقدمة خفها.
تشطر صرختها نغمات الفيولا شطرًا نظيفًا. يظل الحذاء عالقًا. وتخرج قدمها منه وجوربها ممزق وإصبعان ينزفان، فيما يمضغ التماس الحرير ويجره إلى داخل الأرضية. وأخيرًا يفهم الأقربون منها. هذه ليست حيلة من حيل جون. لقد اختار البيت نكهة.
تنفتح الكوة ممزقةً ما حبسها. يتدفق هواء بارد من درج الخدمة حاملًا شحم المحاور وغبار الجذور الميتة الحامض. تقف ياسمين على بسطة تعلو عني بثلاث بسطات، وقد قبضت بكلتا يديها على حاجز عربة. رفعت تنورتها الزرقاء البلاطية وثبتتها في حزامها، وانفلتت خصلاتها الملساء فوق إحدى عينيها، وتتصادم المفاتيح النحاسية عند وركها. وخلفها تقبع عربة تغذية الغسق، محملة ومتروكة.
تنادي: «وجدتها في معرض الضيوف ذي المرايا. العجلة مثبتة بمصدّة، ورمز الإرسال اختفى.»
يصفق باب آخر. ثلاثة. تميل قاعة الرقص بعنف يكفي لأن تتدحرج الكؤوس نحو الوسط. أجر ساتر التاج بالعرض، ويدفع الخدم عجلاته في تماس بالأرضية، فيصنعون سياجًا بين الحشد المحاصر وأشد الطلاء انحدارًا. ويدير جون الرعاة والملكات وراءه. يمنحهم صوته المشرق خطوات تحول بينهم وبين سماع كلمة «اركضوا».
أقول لياسمين: «انزعي المصدّة وخذي العربة إلى الأسفل. استخدمي المنحدر الشرقي. أبعدي يديك عن القضبان الحية.»
تمر عيناها على الناس المتزاحمين فوق رخام الشمال. تعدهم؛ فياسمين تعد المنسيين دائمًا قبل أن تعد نفسها. «لا يمكنك تثبيت هذه الأرضية وحدك.»
«موقد القلب يستطيع. أطعميه.» أبحث عن المخمل الأسود بين الذهبي والبرقوقي. اختفى جوشوا. واختفى بنيامين أيضًا. يقف باب جناح الضيوف مفتوحًا في جدار تنغلق فيه كل المداخل الأخرى. ومن ورائه يأتي صوت جوشوا، مجردًا من موسيقاه البلاطية الكسولة.
«اسلك الطريق إلى مقعد شوكة.»
تحمل الكلمات عبر معرض الضيوف ذي المرايا. ثم يتشقق الخشب، وتتلوه أنّة تنقطع فجأة. أترك ياسمين مع العربة وأركض.
يعيدني معرض الضيوف إليّ من عشرين مرآة ذات مفاصل: وجه أسمر يلمع بالعرق، ودبابيس نحاسية تنزلق من خصلاتي، وسيندر هوك أسود في قبضتي. عند الطرف البعيد، يقف بنيامين أمام غرفة جوشوا واضعًا يدًا على قائم الباب. انغلق الباب داخل الجدار. وخلف ألواحه المصقولة، تنكمش الغرفة حول الوريث. يظهر كتف جوشوا عبر فجوة لا تزيد سعتها على صحن عشاء. ويضغط عمود سرير منحوت تحت أضلاعه.
يقول بنيامين: «مرة أخرى.» في صوته الهدوء نفسه الذي كان يستخدمه حين يعلّم ياسمين وإياي كيف يزيد الجوع الطويل الطاعة. «أمر الطريق المؤدي إلى مقعد شوكة. البيت يعرف دمك.»
تمتد يد جوشوا المصونة مخلبيةً عبر الفجوة. وقد أُديرت الخواتم كلها إلى الداخل الآن. «افتح الباب.»
لا ينفتح شيء. بل يضيق النسيج الجائع حول معصمه. يحرك الدم الملكي الأبواب والسلالم واللوحات، أي كل الأجزاء التي يملكها البيت أصلًا. لكنه لا يستطيع وقف مطاردة الحرارة، مثلما لا يستطيع أمير أن يأمر فخًا بالندم على الإمساك بكاحله.
أغرس سيندر هوك بين الباب والإطار. يدخل الرأس الحديدي مسافة 2 بوصة ثم يتوقف. وعبر الفجوة الآخذة في الضيق، أرى سرير الضيوف منحنيًا في قوس أعوج، والمرتبة ملتوية، والحبال مشدودة. جوشوا مثبت بين لوح القدم والجدار المنغلق. يطبق النسيج المصقول على كتفيه. فارق الدهاء وجهه. ومن دونه يبدو فتيًا بالنسبة إلى خالد، وغاضبًا من تلك الحقيقة.
يقول بنيامين: «انتظري يا ديبورا. الغرفة قيّمة.»
أثبت إحدى جزمتَيّ على الجدار وأشد الخطاف. «وكذلك الشخص الذي فيها، وفقًا لبرنامج الغد.»
يقبض بنيامين على القضيب الحديدي ويسكنه. لديه قوة أربعة قرون، ولدي أداة مصنوعة للمواقد. تنتهي المنافسة حيث تتوقعون. «سيذعن البيت حين يُطعم. حافظي على الغرفة.»
تأتي من قاعة الرقص صدمة أخرى نحو الداخل. لن تبلغ العربة موقد القلب قبل أن تنطوي هذه الحجرة. يعرف بنيامين ذلك. يراقب جوشوا وهو يُسحق بصبر رجل ينتظر ليرى أي نصل يحتفظ بحده. كان جوشوا اختباره. وأنا الاختبار الثاني.
أُسقط سيندر هوك.
ثمة شق خدمة خلف السرير لأنني قطعته وزيّتّه بنفسي خلال موسم كامل من الرعاية. وثيقة تسجيلي راقدة تحت سخام قبو الجذر، حيث لم يكلف أحد من رجال البلاط نفسه عناء البحث، وقد ادخرت ذلك السر كما يدخر الفقراء قطعة ذهبية: بتخيل كل الأبواب التي قد تشتريها. غرفة لياسمين. طريق إلى الفجر. يدي أنا على بيت بريار، وبنيامين مجبر على أن يطلب.
لن ينفتح أي من تلك الأبواب ما دمت أحتفظ بالقطعة.
أزاحم بنيامين بكتفي وأدفع كلتا يديّ العاريتين عبر الشق. تمسك أصابعي غطاء السرير. أنتزعه، فتندفع الوسائد إلى الجدار المنغلق. ويسحب البيت الكتان إلى الأسفل في تموجات جائعة. السرير يحتفظ بجسد؛ ذلك هو العمل المنزلي المنوط به. جرّده، حطّمه، اجعله يكف عن كونه سريرًا، ولا بد أن يذهب الضيف إلى مكان آخر. هارثرايت قاسٍ بهذه الطريقة. يريد عملًا، بسيطًا ودقيقًا. ويريد ثمنًا أيضًا.
يقول بنيامين: «حافظي على الغرفة.»
ترتطم أضلاع جوشوا بعمود السرير. يندفع رأسه نحوي. «ديبورا.»
لا اسم تدليل. لا مزحة. اسمي فحسب.
أشبك أصابعي في قماش المرتبة وأشد حتى ينشق. ينفجر الريش على معطف جوشوا الأسود. وتحته تشد حبال السرير الإطار. أنا من عملت تلك الحبال الشتاء الماضي. أعرف أي عقدة تحمل الوزن الأوسط، وأي وتد أنبتته الحجرة معوجًا بعد تغذية مبتلة. تخمش يدي اليسرى العقدة حتى تحلها. وتنتزع اليمنى الوتد إلى أعلى. ينشق جلد كفي.
أقول للبيت: «هذا السرير فُكّ. تخلّ عن ضيفه.»
يقاومني الإطار. بالطبع يفعل. لم يخلط بيت بريار قط بين الرعاية واللطف. أنتزع إحدى العارضتين الجانبيتين، ثم الأخرى. يستدير الوتد الأخير تحت إبهامي. لثانية قبيحة، أريد من البلاط أن يرى هذا. أريد من بنيامين أن يرى دمه الغالي يعجز حيث تنجح يداي البشريتان المحروقتان. لا تجعل تلك الرغبة الإنقاذ زائفًا. بل تجعله لي.
يتفكك السرير.
ينطوي الخشب إلى الداخل بصوت أغصان خضراء تتكسر تحت عربة محملة. تنجذب المرتبة والعارضتان والقوائم المنحوتة ونصف الجدار الداخلي إلى عقدة صلبة. وتختفي من الحجرة كتلة مساوية. يهبط السقف. ثم تنتفض الغرفة المنقوصة وتقذف جوشوا عبر تماس باب لم يكن موجودًا قبل خفقة قلب واحدة. يرتطم بأرضية المعرض على كتفه، وينزلق إلى حامل مرآة.
تخترق منشقة جذر سوداء مفاصل يدي اليمنى. تدخل تحت المفصل الأول وتندفع عرضًا تحت البقية. يحوّل الألم ذراعي إلى جرس مضروب. تنفرج أصابعي بغتة. ولن تنغلق ثانية. يتقاطر الدم على غطاء السرير الممزق، فيما تستقر الغرفة حول سريرها المفقود، أصغر الآن، ومشوّهة إلى الأبد.
ينهض جوشوا مستندًا إلى مرفق واحد. يمد نحوي اليد نفسها التي أمرت اللوحة بأن تنغلق. أبتعد. ينقبض وجهه، ولا أعرف أمن الألم أم الإهانة، وليس ثمة وقت لأختار أيهما أفضل لديّ.
تدور مرايا جون على مفاصلها النحاسية. واحدة تلو الأخرى، تنصرف عن البلاط الفار وتلتفت نحوي. تظهر يدي الدامية اثنتي عشرة مرة، ثم عشرين، متكاثرة بجوار الغرفة المسحوقة والأمير الملقى على الأرض. يقف جون عند مدخل المعرض وذراعاه ممدودتان، يقود الأنظار الآن بعد أن توقفت الفرقة.
يقول بصوت مشرق بما يكفي ليسمعه كل نبيل مذعور: «أيتها المحكمة الجذور، انظري إلى اليد التي حرّكت أميركم البري.»
تترنح قاعة الرقص مرة أخرى. كان التصفيق سيجعل الأمر أسهل. أختطف سيندر هوك بيدي اليسرى وأركض نحو درج الخدمة. تتدلى يدي اليمنى نصف منقبضة على تنورتي. تهز كل خطوة المنشقة. ينادي جوشوا باسمي مرة واحدة من خلفي. ولا يقول بنيامين شيئًا. لكن صمته يلحق بي عن كثب.
حررت ياسمين العربة وأنزلت معظم ثقلها عبر المنحدر الشرقي. أقبض بيدي اليسرى على الحاجز الخلفي. ونقود الحمل معًا إلى قبو الجذر، حيث يتوهج موقد القلب بلون الجمر من خلال فمه الحديدي، ويتكور تاج الجذر فوقنا في لفائف جافة آخذة في الضيق. تقرع حمولة النمو الميت في العربة وتتزحزح: جوفاء مشذبة، ودعامات غرف مستنفدة، وأطوال من الجذور السوداء غليظة كالمعاصم. طعام يكفي، لكنه وصل متأخرًا.
تقول ياسمين: «يدك.»
«ادفعي.»
تدفع. أدس سيندر هوك تحت الحزمة الأولى، لكن القضيب يتدحرج حين تعجز أصابع يدي اليمنى عن القبض عليه. يرتطم الحديد بالأرضية. ينطبق فم ياسمين في خط مستقيم. تتحمل وزن العربة بينما أغيّر جانبي، وأحشر الخطاف تحت ساعدي اليسرى، وأرفع النمو الميت إلى النار، حمولة بعد أخرى. يكسو الدخان لساني بعصارة مُرّة. يلتهم الموقد الحزمة الأولى، ثم الثانية. وفوقنا، يطحن القصر نفسه حول أبواب قاعة الرقص.
على الرصة الأخيرة، يلتقط ختم شمعي داكن ضوء النار. علامة الوصي بنيامين مضغوطة في حبل العربة. أعرف ذلك الختم. لقد أغلق قوائم مؤن المخزن، وكشوف الأجور، ومرةً الصندوق الذي احتوى ديون والديّ بصفتهما مستأجرين. ويعني أن هذه العربة مرت تحت سلطة بنيامين قبل أن يتركها أحدهم مثبتة بمصدّة في معرض الضيوف.
يسقط آخر طول من الجذر في موقد القلب. يسري لهب أزرق على امتداد لحائه. يرتخي بيت بريار بمقدار بوصات: تاج الجذر أولًا، ثم جدران القبو، ثم أبواب قاعة الرقص البعيدة وهي تنفتح بأنين خشبي طويل. تقبض ياسمين على معصمي المصاب قبل أن يرتطم بالموقد، بحذر وغضب. وعند أعلى الدرج، يقف جوشوا مرضوضًا تحت مرايا جون المترقبة. وخلفه، ينقل بنيامين نظره من ختم الوصي إلى يدي المدمرة، وتستقر عيناه الخضراوان عليها برضا رجل عثر لتوه على الأداة المفقودة داخل بيته المقفل.